GINEVRA SINTIÓ CÓMO Leo le tomó la mano y le ayudaba a avanzar con confianza. Era la primera vez que conocería a algún hijo de Apolo que no fuera semidiós y le hacía sentir insegura.

Tocó la puerta al final del pasillo. —¿Dr. Asclepio?

La puerta se abrió de golpe. El hombre en el interior tenía una sonrisa bondadosa, arrugas alrededor de sus ojos, pelo corto oscuro pintado por canas y una barba bien recortada. Llevaba una bata blanca sobre un traje de negocios y un estetoscopio alrededor de su cuello; su equipo médico estereotipado, excepto por una cosa: Asclepio sostenía un caduceo negro pulido con una pitón verde viva enroscada alrededor.

Leo no estaba feliz de ver otra serpiente. La pitón lo miró con los ojos de color amarillo pálido, y Leo tenía la sensación de que no estaba ajustado al modo idiota.

—¡Hola! —dijo Asclepio.

—Doctor —La sonrisa de Ginn estaba tan cargada del "efecto Venus" que hubiera derretido a Boréadas. Piper la había entrenado con ello—. Estaríamos muy agradecidos por su ayuda. Necesitamos cura del médico.

Leo ni siquiera era su objetivo, pero el encanto de Ginny se apoderó de él irresistiblemente. Él habría hecho cualquier cosa para ayudar a conseguir la cura. Él habría ido a la escuela de medicina, obtenido doce doctorados y comprado un gran pitón verde en un palo.

Asclepio puso su mano sobre su corazón. —Oh, querida, yo estaría encantado de ayudar.

La sonrisa de Paris vaciló. —¿Lo harías? Quiero decir, por supuesto que lo haría.

—¡Adelante! ¡Adelante! —Asclepio los hizo pasar a su despacho.

El tipo era tan agradable que se imaginaban que su oficina estaría lleno de instrumentos de tortura, pero parecía... bueno, un consultorio médico: un gran escritorio de arce, estantes rellenos con libros de medicina, y algunos de esos modelos de órganos de plástico. 

Asclepio tomó la gran silla cómoda del doctor y puso su bastón y la serpiente sobre su escritorio. —Por favor, ¡siéntense!

Ginevra y Jason tomaron las dos sillas en el lado de los pacientes. Leo tuvo que permanecer de pie, lo que estaba bien para él. No quería estar a nivel del ojo con la serpiente.

—Entonces —Asclepio se recostó— Yo no te puedo decir lo bonito que es realmente hablar con los pacientes. Los últimos miles de años, el papeleo se ha salido de control. Correr, correr, correr. Rellenar formularios. Lidiar con cinta roja. Por no mencionar el guardián de alabastro gigante que mata a todo el mundo en la sala de espera. ¡Se lleva toda la diversión de la medicina!

—Sí —dijo Leo—. Higía es una especie de decepción.

Asclepio sonrió. —Mi hija verdadera Higía no es así, se lo aseguro. Ella es bastante agradable. En cualquier caso, lo hiciste bien reprogramar la estatua. Tienes las manos de un cirujano.

Jason se estremeció. —¿Leo con un bisturí? No lo alientes.

El dios médico se rió entre dientes. —Ahora, ¿que parece ser el problema? —Él se inclinó hacia delante y miró a Jason—. Hmm... Herida de espada de oro Imperial, pero eso ha sanado bien. Sin cáncer, ni problemas del corazón. Cuidado con el lunar en su pie izquierdo, pero estoy seguro de que es benigno.

Jason palideció. —¿Cómo lo hiciste?

—Oh, ¡por supuesto! —dijo Asclepio— ¡Usted es un poco corto de vista!, solución simple.

Abrió el cajón, sacó un talonario de recetas y un estuche de anteojos. Él escribió algo en el teclado, y luego entregó las gafas y la factura a Jason—. Mantén la receta para futuras referencias, pero estos lentes deben servir. Pruébatelos.

—Espera —dijo Leo— ¿Jason tiene miopía?

Jason abrió el estuche. —Yo... yo he tenido un poco de dificultad para ver las cosas desde la distancia últimamente —admitió—. Pensé que simplemente estaba cansado— Se probó los lentes, que tenían marcos finos de oro imperial—. Oh. Sí. Eso está mejor.

Ginn sonrió. —Te ves muy distinguido.

—No sé, hombre —dijo Leo—. Me gustaría ir por los de contacto, brillantes de color naranja con las pupilas de los ojos de gato. Esos serían geniales.

—Gafas están bien — Jason decidió—. Gracias, eh, Dr. Asclepio, pero eso no es por qué hemos venido.

—¿No? —Asclepio juntó los dedos—. Bueno, vamos a ver a continuación... —Se volvió a la rubia —. Usted parece muy bien, querida. Muñeca quebrada cuando tenías nueve años. Prácticas de deporte mal empleadas...

La mandíbula de la muchacha cayó. —¿Cómo puedes saber eso?

—La dieta hipocalórica —continuó—. No hay problema, sólo asegúrese de que está recibiendo suficiente hierro y proteínas. Hmm... Un poco débil en la pierna derecha. Supongo que fue una caída pesada hace un mes o dos.

—Caí del cielo —dijo la ojiverde—. Eso es increíble.

—Hielo alternativo y un paquete caliente si te molesta —Asclepio aconsejó—. Y tú...—Se enfrentó a Leo.

—Oh...— La expresión del médico se volvió sombría. El brillo amistoso desapareció de sus ojos—. Oh, ya veo...

La expresión del doctor dijo "Lo siento mucho".

—¿Qué?— las gafas nuevas de Jason brillaron— ¿Qué pasa con Leo?

—Hey, doc. —Leo le lanzó una mirada de "déjalo" mientras ponía las manos sobre los hombros de su novia. Con suerte sabían acerca de la confidencialidad del paciente en la antigua Grecia—. Vinimos por la curación del médico. ¿Nos puede ayudar? Tengo un poco de menta Pylosiana aquí y una muy buena margarita amarilla. —Puso los ingredientes sobre la mesa, evitando cuidadosamente la boca de la serpiente.

Asclepio se aclaró la garganta. — Ahora, ustedes quieren cura del médico. ¿Así que esta margarita fue elegida por mi padre, Apolo?

—Sí —dijo Leo—. Él envía abrazos y besos.

Asclepio cogió la flor y la olió. —Espero que papá pueda salir de esta guerra bien. Zeus puede ser... bastante irrazonable. Ahora, el único ingrediente que falta es el latido del corazón del dios encadenado.

—Lo tenemos —dijo Ginn—. Por lo menos... Piper me enseñó y puedo convocar al makhai.

—Excelente. Un momento, querida —Miró a su pitón—. Spike, ¿estás listo?

Leo ahogó una carcajada. —¿El nombre de su serpiente es de Spike?

Spike lo miró torvamente. Él siseó, revelando una corona de púas alrededor de su cuello como de un basilisco.

La risa de Leo se arrastró de nuevo por su garganta para morir. —Mi error —dijo—. Por supuesto, su nombre es Spike.

—Es un poco gruñón. La gente siempre está confundiendo mi caduceo con el de Hermes, que tiene dos serpientes, obviamente. A través de los siglos, la gente ha llamado caduceo de Her- mes, el símbolo de la medicina, cuando, por supuesto, debe ser mi cayado. Spike se siente menospreciado. George y Martha reciben toda la atención. En fin...—Asclepio colocó la margarita y el veneno delante de Spike. —Menta Pylosiana, certeza de la muerte. La maldición de Delos, anclaje de aquello que no puede ser anclado. Ahora el ingrediente final: El latido del corazón de un dios encadenado, el caos, la violencia y el miedo a la mortalidad —Se volvió a la rubia—. Mi querida, puedes liberar la makhai.

Ella cerró los ojos.

Viento se arremolinaba a través de la habitación. Enojadas voces gimieron. 

Luego de Spike desquició su mandíbula y se tragó el viento furioso. Su cuello se infló conforme los espíritus de batalla pasaban por su garganta. Él dejó la margarita y el vial de menta Pylosiana para el postre.

—¿El veneno no le hará daño? —preguntó Jason.

—No, no —dijo Asclepio—. Espera y observa.

Un momento después de Spike eructó un nuevo vial, un tubo de vidrio con tapón no más grande que el dedo de Leo. Líquido rojo oscuro brillaba en el interior.

—La cura del médico —Asclepio cogió el frasco y lo puso en contra luz. Su expresión se volvió seria, luego desconcertado—. Espera... ¿por qué acepté hacer esto?

La chiquilla le puso la palma de la mano sobre el escritorio. —Porque lo necesitamos para salvar el mundo. Es muy importante. Usted es el único que nos puede ayudar.

Su encanto era tan potente que incluso Spike la serpiente se relajó. Se enroscó alrededor de su equipo y se fue a dormir. La expresión de Asclepio se suavizó, como si estuviera cediendo a sí mismo en un baño caliente.

—Por supuesto —dijo el dios—. Lo olvidé. Pero hay que tener cuidado. Hades odia cuando levanto a los muertos. La última vez que di a alguien esta poción, el Señor del Inframundo se quejó con Zeus, y que fui asesinado por un rayo. ¡BOOM!

Leo se estremeció. —Te ves muy bien para estar muerto.

—Oh, me mejoré. Era parte de un compromiso. Ya ves, cuando Zeus me mató, mi padre Apolo se enfadó mucho. No podía apagar su ira contra Zeus directamente; el rey de los dioses era demasiado poderoso. Así que Apolo se vengó de los creadores de los rayos en lugar. Él mató a algunos de los Cíclopes mayores. Por eso, Zeus castigó a Apolo... muy severamente. Finalmente, para hacer la paz, Zeus concordó hacerme dios de la medicina, con el entendimiento de que no traería a nadie más a la vida. —Los ojos de Asclepio se llenaron de incertidumbre—. Y sin embargo, aquí estoy... dándoles la cura.

—Porque te das cuenta de lo importante que es esto —dijo Ginevra—. Estás dispuesto a hacer una excepción.

—Sí...— De mala gana, Asclepio entregó el vial. —En todo caso, la poción debe administrarse tan pronto como sea posible después de la muerte. Se puede inyectar o verterse en la boca. Y es suficiente para una sola persona. ¿Me entiendes? —Miró directamente a Leo.

—Entendemos —Paris prometió— ¿Seguro que no quieres venir con nosotros, Asclepio? Su guardián está fuera de servicio. Usted sería muy útil a bordo del Argo II.

Asclepio sonrió con nostalgia. —El Argo... cuando yo fui un semidiós que navegó en el barco original, ya sabes. Ah, ¡ser un aventurero despreocupado de nuevo!

—Si... —Jason murmuró—. Descuidado.

—Pero, por desgracia, no puedo. Zeus ya será bastante enojado conmigo por ayudarles. Ustedes deben irse —Asclepio se levantó—. Mis mejores deseos, semidioses. Y, si ven a mi padre de nuevo, por favor... denle mis condolencias.

—Yo... Um... —se levantó la rubia pensando rápidamente en qué decir—. Gracias por ser tan amable.

—Claro —simplemente sonrió él.

—Fue realmente un gusto conocerle. Yo también soy... Yo también soy hija de Apolo.

—¿Crees que no lo sabía, semidiosa? Ahora váyanse, el guardián debe estar reprogramándose.

Salieron del lugar para subir al barco y comentarles en el comedor todo lo que había sucedido a los demás tripulantes. Después de contar toda la historia y explicar cómo podía ser administrada la dósis, Piper sugirió:

—Tenemos que mantener nuestras opciones abiertas. Necesitamos algo como un médico designado para llevar la poción. Alguien que pueda reaccionar con rapidez y sanar el que es asesinado.

—Buena idea, Reina de belleza —Leo mintió—. Yo te nomino a ti.

Piper parpadeó. —Pero... Annabeth es más sabia, Ginny ve el futuro, Hazel puede moverse más rápido en Arión, Frank puede convertirse en animales.

—Pero tú tienes corazón —Annabeth apretó la mano de su amiga—. Leo tiene razón. Cuando llegue el momento, sabrás qué hacer.

—Sí —Jason estuvo de acuerdo. —Tengo la sensación de que eres la mejor opción, Pipes. Vas a estar allí con nosotros en el final, pase lo que pase, tormenta o fuego.

Leo cogió el frasco. —¿Están todos de acuerdo?

Nadie se opuso.

Leo miró a los ojos Hazel. Sabes lo que tiene que suceder. Hazel conocía el plan y ella debía ser parte vital... Ella y su don con la niebla.

Sacó un paño de gamuza de su cinturón de herramientas e hizo un gran show de envolver la cura del médico. Luego le presentó el paquete a Piper.

—Muy bien, entonces —dijo—. Atenas mañana por la mañana, pandilla. Estén preparados para luchar contra algunos gigantes.

—Si... Frank —murmuró—. Sé que voy a dormir bien.

Después de la cena se terminó, Jason y Piper trataron de acorralar a Leo. Querían hablar de lo que había sucedido con Asclepio, pero Leo los evadió.

—Tengo que trabajar en el motor— dijo, lo cual era cierto.

Una vez en la sala de máquinas, con sólo Buford la Mesa Maravilla como compañía, Leo respiró hondo. Metió la mano en su cinturón de herramientas y sacó el vial real de curación del médico; no la versión truco de la niebla que había entregado a Piper.

Buford soplaba vapor a él.

—Eh, hombre, tenía que hacerlo —dijo Leo.

Buford activó su pantalla holográfica.

—¡PONTE ALGO DE ROPA!

—Mira, tiene que ser así. De lo contrario moriremos todos.

—¿En algún momento dirás algo? —se acercó a él la rubia.

Buford hizo un chillido lastimero, y luego chocó en la esquina en un mal humor. Valdez se limpió la suciedad de la cara tan pronto como escuchó la voz de Ginevra.

—Hola, rubia de mi corazón —sonrió él—. ¿Eso querías oír?

—Sí, pero no en estas circunstancias, Leo —entrelazó sus dedos acariciando suavemente su mano—. ¿Este plan tuyo no incluye un pasaje más?

—¿Qué? ¿Estás chiflada? ¡Por supuesto que no! De por si no, es un viaje solitario, y menos te arrastraría a todo esto... Claramente no estás pensando.

—¿Y por qué tienes que arrastrarte tu solo a todo esto? ¿Por qué tienes que pasar por ello solo?

—¡Porque así debe ser!

—¡Pero estoy segura que si hablamos con los demás...!

—Ginn...

—Leo —lo miró. Durante semanas había dicho ese nombre con distintos sentimientos, pero nunca con tanta mezcla como ahora.

—Sabes que no se puede, rubia —trató de sonreírle él—. ¿Prefieres pasar el último día de tranquilidad discutiendo con el terco más guapo que conoces o estando con el novio más guapo que tendrás en toda tu vida?

Ella apoyó su cabeza suavemente en el pecho del chico. Su corazón andaba a mil y estaba segura que su mente también. Dioses, le encantaba esa mente maestra... Tan críptica que funcionaba como un montón de engranajes juntos. 

—Sí eres el novio más guapo que tendré en toda mi vida...

—Lo sé — dijo Leo— ¿Juntos hasta el final?

Ginevra lo besó lentamente y para cuando volvió a mirarle sintió paz. —Juntos hasta el final.

—Ahora vete a dormir. Eres una distracción muy grande en este momento.

Leo se quedó mirando el motor. Había pasado tanto tiempo armándolo. Había sacrificado meses de sudor, dolor y soledad. —Demasiado tarde para dar marcha atrás.