VẤN ĐỀ CHU KỲ CỦA CON CÁI OOMAN

Ghi chú: Có đề cập đến chu kỳ kinh nguyệt nên ai không thích chương này có thể bỏ qua.

---------------------------------------

Trong một căn phòng u tối, ánh sáng mờ mờ từ vũ trụ bên ngoài hắt qua lớp kính trong suốt, nhuộm không gian bằng sắc xanh lạnh lẽo. Một bức tường phía trong phòng được dùng để trưng bày những chiến lợi phẩm rợn người: đầu, tay, răng của những sinh vật dị chủng, sắp đặt một cách tỉ mỉ như một bức tranh sống động của chiến tranh và quyền lực. Có thứ gì đó mang tính nghi lễ trong cách mọi thứ được sắp đặt — không đơn thuần chỉ là khoe khoang chiến tích, mà như một bàn thờ lặng thầm cho cơn khát săn mồi.

Liền kề với bức tường đó là một ô cửa kính lớn mở ra khoảng không bao la của vũ trụ, nơi những vì sao vẫn lặng lẽ cháy trong câm lặng, xa vời và lạnh lẽo. Đối diện với vách chiến tích là một chiếc giường lớn, phủ đầy da thú dày và mềm, xếp chồng lớp lớp như để tạo thành một tổ ấm hoang dã giữa thế giới của thép lạnh và máu.

Trên đống da thú ấy là dáng nằm nghiêng của một người phụ nữ. Thân hình nhỏ nhắn, làn da nâu óng ánh trong ánh sáng mờ, mái tóc xoăn dài xõa ra như tấm màn đen che khuất một phần gương mặt đang ngủ. Tấm váy mỏng cô khoác chỉ đủ che đi những đường nét gợi cảm của cơ thể, như thể bất kỳ chuyển động nhỏ nào cũng có thể khiến sự mỏng manh ấy vỡ tan.

Cô không ngủ yên.

Cơ thể khẽ co giật, các ngón tay và ngón chân thi thoảng cong lại như đang cố bấu víu vào thứ gì. Khuôn mặt ẩn dưới tóc không lộ biểu cảm, nhưng từ cách cô cử động, có thể cảm nhận được sự bồn chồn đang dâng lên từ sâu trong tiềm thức.

Lex đang mơ.

Trong giấc mơ ấy, cô đang sát cánh cùng Scar giữa chiến trường khốc liệt, lưỡi dao cô vung lên vẫn còn đẫm máu, tiếng gầm rú và tiếng kim loại va chạm vang dội bên tai. Nhưng rồi, giữa cơn chiến đấu dữ dội ấy, một cơn đau nhói đột ngột xuyên qua bụng cô, khiến mọi chuyển động dừng lại.

Lex cúi nhìn, hoảng hốt khi thấy phần bụng phẳng lì của mình đang phập phồng như thể có thứ gì đó sống động đang động đậy bên trong. Một cảm giác ghê tởm và kinh hoàng dâng lên, kèm theo tiếng hét xé toạc cổ họng cô. Cô khụy xuống, bàn tay bấu chặt vùng bụng đang phồng lên một cách bất thường. Máu bắt đầu trào ra, nhuộm đỏ nền đất.

Và rồi — bụng cô nổ tung. Một sinh vật nhỏ xíu, nhớp nháp và dữ tợn, phá toạc da thịt cô mà chui ra, giương cái đầu dài và những hàm răng sắc nhọn lên như reo mừng sinh ra từ cơn ác mộng.

" Aaaaaa!!! "

Lex bừng tỉnh. Cô bật dậy khỏi giường, mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo, bàn tay lập tức ôm lấy bụng như để xác minh điều vừa xảy ra không phải thật.

Da thịt vẫn nguyên vẹn. Không có máu. Không có sinh vật. Chỉ có nhịp thở dồn dập và tiếng tim đập vang rền trong tai.

Cô ngồi thẫn thờ một lúc, bàn tay vẫn chưa rời khỏi bụng, như thể cần sự tiếp xúc đó để tự trấn an. Từng giọt mồ hôi lạnh chảy dọc theo thái dương, lăn xuống gò má.

Một lúc lâu sau, khi đã lấy lại phần nào bình tĩnh, Lex mới ngẩng lên, ánh mắt lơ đãng quét quanh căn phòng. Những chiến lợi phẩm trên tường vẫn ở đó, vũ trụ bên ngoài vẫn im lìm.

Cô đưa tay day trán, lẩm bẩm.

" Đúng là cơn ác mộng khủng khiếp… "

Cô bước khỏi giường, thả chân trần lên lớp sàn mát lạnh. Chiếc giường đã trống không — điều cô chẳng còn xa lạ. Gần đây, Scar thường rời đi trước khi cô thức dậy. Việc không có anh ở đây, trong khoảnh khắc ác mộng vừa tan biến, có lẽ là điều may mắn. Cô không muốn để anh thấy mình yếu đuối như vậy.

Sau khi vệ sinh cá nhân xong, Lex đứng trước gương một lát, thở dài và tự chấn chỉnh lại tinh thần. Cô biết mình không thể để giấc mơ ấy làm mình chùn bước.

Hôm nay, cô cần phải luyện tập chăm chỉ hơn. Chuyến đi đến Yautja Prime đang đến gần — và cô phải sẵn sàng cho mọi thứ nơi đó có thể mang lại.

---

Bước từng bước chậm rãi dọc theo hành lang dài và vắng lặng, Lex khẽ nhăn mặt, một tay vô thức đưa ra xoa nhẹ vùng thắt lưng của mình. Nơi đó vẫn còn âm ỉ đau, như một lời nhắc nhở khó chịu về buổi huấn luyện ngày hôm qua.

Cô không chắc là do bài tập của Wolf quá tàn bạo, hay vì J'ell có thói quen "vô tình" quăng người ta xuống sàn mỗi khi cần minh họa một đòn khóa. Dù đã được trị liệu sau buổi huấn luyện, cảm giác đau nhức vẫn như bám chặt lấy từng bó cơ, đặc biệt là vùng hông lưng — nơi bây giờ ê ẩm đến mức mỗi bước chân đều khiến cô khẽ cau mày.

Lex vừa nhè nhẹ đấm lưng, vừa rẽ vào khu nhà ăn. Trước khi bắt đầu buổi huấn luyện tiếp theo — mà cô linh cảm sẽ chẳng dễ chịu gì hơn hôm qua — thì ít nhất, cô cũng cần nạp lại năng lượng.

Cánh cửa nhà ăn mở ra, Lex bước vào với tâm trí vẫn còn lơ đãng. Cô không để ý thấy bầu không khí bên trong thay đổi. Nhà ăn vốn luôn nhộn nhịp tiếng trò chuyện, tiếng khay đĩa va chạm, tiếng Yautja gầm gừ hay bật cười ầm ầm. Nhưng ngay khi cô bước vào, tất cả bỗng rơi vào một sự im lặng bất thường.

Một khoảnh khắc ngắn ngủi — nhưng rõ ràng như thể cả căn phòng đông đúc bị đóng băng.

Lex không nhận ra. Cô vẫn làm mọi việc như thường lệ: lấy một khay đựng thức ăn, bước tới khu quầy tự chọn. Trước mặt cô là một vài loại thịt được chế biến theo cách mà cô không bao giờ phân biệt nổi — một thứ trông giống thịt gà, còn thứ kia thì gần như là thịt bò, nhưng với màu sắc và mùi hương kỳ lạ của thực phẩm ngoài Trái Đất.

Cô đang phân vân chưa biết nên chọn món nào thì một cái chạm nhẹ bất ngờ vào vai khiến cô giật mình quay ngoắt đầu lại.

Đứng sau lưng cô là J'ell.

Lex còn chưa kịp mỉm cười hay nói lời chào thì đã bị chặn họng bởi giọng nói nghiêm khắc nhưng đầy ngạc nhiên của bà ấy.

" Sao cô lại xuất hiện trong tình trạng này? "

Lex thoáng sững người. Cô chớp mắt nhìn J'ell, rồi quay xuống nhìn bản thân. Áo mặc bình thường, quần vừa đủ che chắn, đầu tóc cũng đã buộc gọn. Không có gì hở hang hay lộn xộn cả. Cô cau mày tự kiểm tra lại kỹ hơn, rồi ngẩng đầu nhìn J'ell với vẻ không hiểu.

" Tôi… tôi vẫn như mọi ngày thôi mà? Có gì sai sao? "

J'ell không trả lời ngay. Bà ấy nhìn Lex với một ánh mắt lạ kỳ, rồi hơi cau mày — một biểu cảm hiếm thấy ở một chiến binh Yautja dạn dày kinh nghiệm như bà.

Tim Lex đập nhanh hơn. Cô bắt đầu cảm thấy lo lắng. Có phải cô đã vi phạm điều gì trong quy tắc trang phục? Hay lỡ xúc phạm văn hóa Yautja mà không hay biết?

Khi cô còn đang định hỏi tiếp thì J'ell thở ra một hơi thật chậm, rồi cất giọng.

" Cô đang tỏa ra mùi hương… thu hút bạn tình, cô không biết sao? "

Lex đứng sững. Cô tưởng mình vừa nghe nhầm.

" Hả? "

Mùi hương… thu hút bạn tình?

Đầu óc Lex trống rỗng trong vài giây. Cô hiểu từng từ riêng lẻ, nhưng ghép lại thì… hoàn toàn không thể xử lý nổi.

Thấy gương mặt ngơ ngác của Lex, J'ell càng chắc chắn đây không phải là hành động cố ý. Bà liếc mắt cảnh cáo những chiến binh Yautja xung quanh — đám giống đực vạm vỡ đang lén quan sát hai người họ thì lập tức quay mặt, giả vờ nói chuyện hay chúi đầu vào bữa ăn như thể chẳng hề để tâm.

J'ell quay lại nhìn Lex, ánh mắt đã bớt nghiêm khắc, nhưng vẫn chứa đầy cảnh báo.

" Cô thực sự không biết sao? Cơ thể cô đang phát ra hương thơm kích thích phản ứng sinh sản ở giống đực, đây không phải mùi bình thường "

Lex cứng đờ. Trong đầu cô, mọi ý nghĩ xoay vòng. Hương thơm? Từ cơ thể cô? Kích thích phản ứng gì? Giống đực???

Cô nuốt khan, cảm thấy mặt mình bắt đầu nóng lên — không rõ vì xấu hổ hay vì hoang mang tột độ.

" Lấy đồ ăn đi " J'ell nói, thở dài như thể sắp phải giải thích một điều vừa rắc rối vừa phiền toái " Ngồi xuống, tôi sẽ nói rõ cho cô biết chuyện gì đang xảy ra "

Lex chỉ biết gật đầu như một cái máy, rồi lặng lẽ múc thịt vào khay, trong khi xung quanh cô, những ánh mắt kín đáo vẫn chưa thôi liếc nhìn theo mỗi bước chân của cô…

---

Lex ngồi đối diện J'ell trong góc khuất của nhà ăn, nơi tiếng ồn ào và ánh mắt tò mò của đám Yautja xung quanh không thể len vào. Khay đồ ăn vẫn còn nguyên trước mặt cô, nhưng cô chẳng buồn đụng tới. Cả người cô cứng đờ như tượng đá, ánh mắt căng thẳng dán vào người đàn bà Yautja trước mặt, như thể bất kỳ câu nào tiếp theo được thốt ra sẽ lập tức khiến cô nghẹn cứng cổ họng — hoặc phun hết mọi thứ trong miệng ra bàn.

J'ell đưa ly nước lên môi, nhấp một ngụm nhỏ như thể có cả một buổi sáng rảnh rỗi để nhàn nhã trò chuyện.

" Bình tĩnh lại đi " bà lên tiếng, giọng đều đều, pha chút khinh thường trước vẻ bối rối không giấu được của Lex " Những điều ta sắp nói chẳng qua chỉ là một khóa học sinh lý sơ cấp, rất cơ bản "

" À… vâng… " Lex gật đầu lấy lệ, ánh mắt vẫn đầy nghi hoặc, nhưng cũng miễn cưỡng cầm nĩa lên, bắt đầu ăn vài miếng như thể để chứng tỏ mình không quá hoảng loạn.

Chỉ đến khi thấy Lex chịu nhai vài miếng đầu tiên, J'ell mới nghiêng người về phía trước, bắt đầu giảng giải — giọng nói bà trầm thấp, từng chữ một rơi xuống như chuỗi lời tuyên bố không thể bác bỏ.

" Chủng tộc của Yautja chia thành ba giới tính: đực, cái và chuyển đổi. Nhưng hiện tại, ta chỉ cần cô chú ý đến hai giới tính đầu "

J'ell dừng lại để chắc rằng Lex vẫn đang nghe, rồi tiếp tục.

" Giống đực thường rời khỏi hành tinh mẹ để chu du không gian, tìm kiếm con mồi xứng đáng. Mỗi cuộc săn đều là để khẳng định danh dự và nâng cao cấp bậc. Trong khi đó, giống cái — như ta — ở lại Yautja Prime, duy trì giống nòi, huấn luyện thế hệ non trẻ và bảo vệ cội nguồn "

Lex gật đầu. Phần này cô đã từng được nghe sơ qua trong các bài học về văn hóa Yautja, nhưng ánh mắt J'ell vẫn chưa buông tha cô.

" Vậy chắc cô cũng biết lý do tại sao chúng ta chuẩn bị quay lại Yautja Prime? "

" Để tổng kết các cuộc săn trong năm qua, thực hiện nghi lễ cấp bậc... và mùa giao phối sắp bắt đầu " Lex nuốt xuống một miếng thức ăn trước khi trả lời.

J’ell nhếch môi, một nụ cười hài lòng thoáng qua.

" Chính xác! Những thứ khác đều là nghi lễ phụ, mùa giao phối mới là điều trọng yếu nhất. Đó là mùa sinh sản — thời điểm tạo ra thế hệ Yautja tiếp theo, và điều đó chỉ xảy ra một lần duy nhất trong năm "

Lex lại gật đầu, nhưng nỗi băn khoăn càng lúc càng trĩu nặng trong ngực cô. Cô liếc nhìn J'ell, nghi hoặc hỏi.

" Nhưng… chuyện này có liên quan gì đến việc tôi… đang tỏa ra mùi hương 'thu hút bạn tình' như bà nói? "

J'ell khẽ cười — một tiếng cười không mấy thân thiện, xen lẫn sự chán ngán của một người già đã quá quen với sự ngây ngô của người trẻ.

" Liên quan rất nhiều, vậy nên bình tĩnh nghe tôi giải thích "

Bà đặt hai ngón tay lên mặt bàn, gõ nhịp chậm rãi như đang gõ vào đầu óc hỗn loạn của Lex.

" Bởi vì mùa giao phối chỉ đến một lần mỗi năm, cơ thể của giống cái trưởng thành — bao gồm cả ta, và bất ngờ thay là cả cô — sẽ kích hoạt một cơ chế đặc biệt. Chúng tôi sẽ tiết ra mùi hương sinh học — một tín hiệu hóa học gửi đến tất cả Yautja khác giới, rằng chúng tôi đã sẵn sàng để giao phối. Hiểu đơn giản, nó là lời mời gọi, là tiếng chuông bản năng "

Lex mở to mắt.

J'ell nói tiếp, dứt khoát.

" Và Lex… hiện tại, với tư cách là một giống cái, cô đang phát ra mùi hương đó "

Choang!

Tiếng thìa rơi xuống bàn vang lên như một hồi chuông báo động. Lex trừng mắt nhìn J'ell, gương mặt cô đóng băng vì sốc.

" C-cái gì!? "

Toàn bộ não Lex như tê liệt. Những thông tin J'ell vừa nói như một cú đánh thẳng vào đầu cô — quá bất ngờ, quá vô lý, nhưng lại quá hợp lý đến mức khiến cô nghẹn họng.

Cô… là con người, không phải Yautja. Cô không có cơ chế sinh học như họ. Con người không tỏa mùi hấp dẫn bạn tình kiểu bản năng như vậy, hoặc ít ra là… chưa từng nghe tới.

Nhưng…

Nếu bỏ qua giống loài — thì trong mắt Yautja, cô vẫn là một giống cái. Và nếu cơ thể cô đã đồng hành quá lâu trong môi trường của họ, đã trải qua một nghi lễ trăng máu, đã thấm đẫm máu và tinh thần của một chiến binh Yautja — thì liệu có gì ngăn cản cơ thể cô không vô tình kích hoạt một phản ứng mà chính cô cũng không ý thức được?

Thêm vào đó, Yautja sở hữu khứu giác vượt xa loài người. Thứ mùi mà cô không cảm nhận được… có thể đang khiến những cá thể đực quanh cô bị kích thích.

Cô rùng mình.

" Nhưng… tại sao bây giờ? Vì sao tôi lại phát ra mùi đó? Tôi… tôi không cảm thấy gì cả! " Giọng Lex nhỏ lại, gần như run.

J’ell khoanh tay, ánh mắt sắc lạnh hơn lúc trước, nhưng lại mang theo một chút gì đó giống như… thương cảm.

" Có thể là cơ thể cô đang phản ứng với chu kỳ sinh học của chúng tôi. Hoặc… có thể là vì cô đã gần gũi quá lâu với một cá thể đực cụ thể nào đó "

Lex chết lặng, trái tim cô chậm lại một nhịp.

J’ell không nói rõ tên, nhưng Lex lập tức biết bà đang ám chỉ ai.

Scar.

Không khí giữa hai người chìm trong im lặng nặng nề. Lex nhìn xuống lòng bàn tay mình, rồi siết chặt nó lại, cảm thấy cả thế giới như đang chao đảo.

Cô không thể không nghĩ đến điều gì sẽ xảy ra nếu Scar là người đầu tiên "ngửi thấy"... hoặc nếu những kẻ khác cũng bắt đầu hành động.

Cô rùng mình lần nữa — lần này là vì nỗi sợ, và vì một cảm giác mơ hồ mà chính cô cũng chưa kịp gọi tên.

---

Bữa sáng sau đó trở thành một thử thách thực sự với Lex. Cô không thể nào nuốt nổi thêm dù chỉ một miếng. Cảm giác mọi tế bào trong cơ thể đều đang gồng lên vì bối rối và xấu hổ khiến cổ họng cô như bị nghẹn lại. Mỗi lần liếc mắt nhìn sang những Yautja đực ở các bàn khác, dù họ đã quay mặt đi, cô vẫn cảm thấy như thể cả căn phòng đang tràn ngập ánh nhìn dõi theo mình.

J'ell, với kinh nghiệm từng trải, nhanh chóng nhận ra trạng thái thất thường của Lex. Bà đặt tay lên vai cô rồi nói đơn giản.

" Đủ rồi. Đi với ta đến phòng y tế, dù gì thì ta cũng định xử lý mùi hương này giúp cô "

Lex không phản kháng, chỉ gật đầu lặng lẽ. Cô không biết mình có thể làm gì khác ngoài việc đi theo J’ell lúc này. Trong lòng cô vẫn còn hàng ngàn câu hỏi chưa lời đáp.

Trên đường đi, J’ell tiếp tục lên tiếng, giọng đều và bình thản như thể đang thảo luận một việc hiển nhiên trong sinh hoạt hằng ngày.

" Đừng lo lắng quá. Mùi hương cô đang tỏa ra là phản ứng sinh học bình thường — không phải điều gì xấu hổ. Và cô nên nhớ, nếu cô không đồng ý, không ai trong số đám đực kia dám vượt quá giới hạn đâu. Quy tắc vẫn là quy tắc! "

Câu nói như một liều an thần nhỏ, dù không dập tắt hẳn lo âu trong lòng Lex, nhưng cũng giúp cô thở dễ hơn một chút.

Ít ra… không ai có quyền chạm vào cô chỉ vì họ ngửi thấy gì đó.

Khi vào đến phòng y tế, J’ell hành động vô cùng tự nhiên. Bà đi thẳng đến tủ lưu trữ phía trong góc, lướt mắt qua các nhãn tên rồi rút ra một chai dạng xịt có màu ngọc lục.

" Đứng yên "

Không đợi Lex hỏi gì, J’ell đã nhẹ nhàng xịt dung dịch lên người cô. Một làn sương mỏng tỏa ra, mang theo mùi hương mát lạnh như bạc hà hoà tan trong gió. Lex rùng mình nhẹ — không phải vì lạnh, mà là vì cảm giác như đang được che giấu khỏi thứ gì đó mà chính cô còn chưa hiểu hết.

" Xong rồi " J’ell đưa chai xịt cho cô " Giữ lấy. Mỗi lần sau khi tắm, nhớ xịt lại. Nó sẽ ức chế tuyến phát mùi trên cơ thể cô, ít nhất là tạm thời "

" Cảm ơn " Lex mỉm cười, dù trong lòng vẫn chưa thật sự yên. Giờ đây, khi cảm xúc hỗn loạn ban đầu đã dịu lại, cô bắt đầu nhận ra một điều khiến bản thân bối rối hơn cả: tại sao chuyện này lại xảy ra với cô?

Cô là con người. Cơ thể cô không lẽ nào tự nhiên đồng bộ với cơ chế sinh học của Yautja chỉ vì sống gần họ? Hay là…

J’ell dường như cũng nghĩ giống cô. Sau một thoáng im lặng, bà gật đầu ra hiệu rồi nói.

" Ta sẽ kiểm tra kỹ hơn, ở lại đây một lát "

Lex gật đầu. Có lẽ cô cần sự thật, cần hiểu chuyện gì đang xảy ra với cơ thể mình — và liệu đây là điều ngẫu nhiên, hay là hậu quả của điều gì đó sâu xa hơn.

Các thiết bị y tế của Yautja hoạt động cực kỳ nhanh chóng và chính xác. Chỉ vài phút sau, kết quả đã hiện lên bảng hiển thị. Lex ngồi im lặng quan sát khi J'ell lướt mắt qua những dòng dữ liệu.

" Chỉ số hormone của cô có hơi cao hơn bình thường… " J’ell nhíu mày " …nhưng không đến mức nguy hiểm. Còn lại, mọi thông số đều ổn định "

Lex thở phào nhẹ nhõm. Dù vậy, trong lòng cô vẫn còn một dấu hỏi lơ lửng không tên — điều gì khiến hormone cô tăng? Là do ảnh hưởng từ môi trường? Hay là vì… một cá thể Yautja nào đó?

Cô cố không nghĩ đến Scar.

Sau cùng, cả hai rời khỏi phòng y tế. Cũng như mọi khi, J'ell không để chuyện cá nhân làm gián đoạn lịch trình.

" Đi thôi, buổi huấn luyện chưa kết thúc đâu "

Lex cười nhẹ, dù lòng vẫn còn nặng trĩu. Nhưng cô gật đầu, sẵn sàng tiếp tục.

Dù sao, không có điều gì quan trọng hơn việc rèn luyện bản thân — nhất là khi cô đang sống giữa những kẻ săn mồi, nơi chỉ những kẻ mạnh mới được quyền tồn tại.
.
.
Sau vụ việc bất ngờ vào buổi sáng, phần còn lại trong ngày trôi qua khá suôn sẻ… nếu bỏ qua những ánh mắt thỉnh thoảng lại lén lút liếc nhìn cô như thể đang đánh giá điều gì đó vô hình.

Lex không thể làm gì khác ngoài việc cố gắng làm quen với cảm giác ấy. Dù có chút khó chịu, nhưng ít ra mọi người vẫn giữ khoảng cách và không ai cố tình lại gần. Với cô, vậy là đủ.

Các buổi huấn luyện vẫn tiếp tục như thường lệ — mà “thường lệ” ở đây đồng nghĩa với “ác liệt” và “đập cho nhừ tử”.

J'ell và Wolf không hề nương tay. Họ nghiêm khắc như thể đang rèn giũa một chiến binh, không phải chỉ dạy cho một con người bình thường.

Lex bị vật xuống sàn lần thứ mười mấy trong ngày.

" Ầm! "

Cả thân người cô đập xuống nền cứng nghe cái rầm. Mắt nổ đom đóm lưng ê ẩm, tay chân mỏi rã rời.

Trên cao, giọng trầm đục của Wolf vang lên, không chút thương xót.

" Cô di chuyển chậm quá. Với những dạng vũ khí như combistick hoặc roi, chỉ một tích tắc chậm trễ là đủ khiến cô bị đánh gục "

Gã nói rồi xoay nhẹ cây gậy gỗ trong tay, biểu thị một đòn công kích khác đáng lẽ có thể giáng xuống nếu đây là chiến trường thật.

" Arg… " Lex rên rỉ, gắng bò dậy khỏi sàn đấu, tay vẫn không quên ôm lấy phần thắt lưng đau nhức. Mỗi cử động đều kéo theo một làn sóng ê ẩm chạy dọc sống lưng.

Wolf nhìn thấy động tác đó, cau mày suy nghĩ một chút rồi khẽ gật đầu.

" Nghỉ một chút đi "

Lex thở phào như được ân xá, giọng khàn khàn.

" C… cảm ơn "

Cô lê bước đến băng ghế gần đó, dáng đi khập khiễng như một xác sống đang rã thịt. Lấy chai nước, Lex ngửa đầu tu một ngụm lớn. Dòng nước mát như thấm vào tận xương, xoa dịu từng tấc cơ thể đang gào thét.

Bỗng một giọng nói quen thuộc vang lên ngay phía trước.

" Lex, nghe nói cô gặp chút rắc rối "

Lex ngẩng đầu, chống tay ra sau tựa vào ghế.

" Anh rảnh ghê ha, Kafi "

Predator to lớn bước đến, mái tóc dài rối tung vẫn còn vương vài giọt máu khô chưa kịp rửa sạch — dấu hiệu của một cuộc săn gần đây.

" Không rảnh đâu, tôi vừa đi săn về " Kafi dừng lại trước mặt cô, đôi mắt khẽ híp lại đầy hứng thú " Nhưng chuyện sáng nay lan nhanh lắm. Nghe nói cô làm mấy tên đực náo động cả khu nhà ăn? "

Lex thở dài, đưa tay vò nhẹ mái tóc rối.

" Tôi cũng không biết sao nữa. J’ell bảo tự dưng trên người tôi phát ra mùi dẫn dụ… Mà bà ấy đã che lại cho tôi rồi "

Kafi hơi sững người. Biểu cảm ngạc nhiên hiếm thấy hiện lên trên khuôn mặt vốn dĩ luôn điềm tĩnh của cậu ta. Có vẻ như chuyện này không hề phổ biến, ít nhất là đối với một người như cô.

" Nó làm cô thấy đau à? " Cậu ta hỏi, giọng dịu đi một chút " Tôi quan sát cô từ nãy trên sân. Chuyển động của cô hôm nay không mượt, có vẻ cô đang chịu đựng cái gì đó "

Lex giật mình. Cô không nghĩ Kafi lại nhận ra được điều đó — dù chính cô cũng cảm thấy rõ từng cơn đau âm ỉ nơi đùi trong, hông và cả vùng ngực. Mỗi cú xoay người, mỗi lần bật nhảy đều khiến cơ thể cô phản kháng bằng những đợt đau nhói, khiến cô chậm đi một nhịp.

" Chắc là dư âm của mấy buổi huấn luyện gần đây " Lex nhún vai, đưa ra lý do dễ hiểu nhất mà chính cô cũng muốn tin là thật.

Kafi không đáp ngay. Cậu ta đứng im, có vẻ đang nghiền ngẫm điều gì đó, ánh mắt trầm tư hiếm thấy.

Không khí giữa hai người thoáng chùng xuống.

Lex đứng dậy, lắc nhẹ đầu như muốn xua đi mấy thứ suy nghĩ mông lung rồi nói.

" Thôi, tôi phải quay lại luyện tiếp. Wolf mà đợi lâu sẽ không vui đâu "

Cô quay người, bước chân vẫn còn hơi chuệnh choạng nhưng có phần kiên cường hơn.

Phía sau, Kafi vẫn im lặng dõi theo cô một lúc lâu, như thể đang cố tìm câu trả lời cho một điều mà chính cậu ta cũng chưa rõ ràng.

---

Lex trở lại sân tập nơi Wolf đang chờ. Cô chưa kịp đứng thẳng người thì thấy gã đang lôi từ trong kho vũ khí ra một cây roi da mềm, dài và linh hoạt như một con rắn săn mồi.

Lex nuốt nước bọt.

Roi… là vũ khí sở trường của Wolf. Và điều đó chỉ có nghĩa: hôm nay, cô sẽ nhừ tử dưới tay gã.

" Lần này, cô hãy thử chạm được tôi " Wolf nói, giọng đều đều, ánh mắt không có chút thương hại " Mục tiêu là cải thiện khả năng phản ứng của cô trước vũ khí tầm xa "

Nói dứt câu, gã khẽ vung roi.

Chát!

Tiếng roi xé gió rít lên rồi quất thẳng vào không khí như một lời cảnh báo. Lex khẽ rùng mình. Âm thanh đó như đánh vào dây thần kinh bản năng khiến cô toàn thân căng cứng.

Không cần đợi ra hiệu, Lex lập tức hạ thấp trọng tâm, cơ bắp siết lại rồi lao về phía trước.

Trong lúc di chuyển, cô rút ra một cây gậy gỗ — vũ khí duy nhất hiện có để chống lại cây roi chết người kia.

Wolf không di chuyển. Gã đứng yên, nhưng đôi mắt theo dõi cô một cách sắc lạnh. Đến đúng thời điểm, gã vung roi.

Lex thấy rõ đường roi lao tới như một dải bóng đen, cô nghiêng người né. Một cú, rồi cú thứ hai. Cô luồn lách như một chiếc lá giữa cơn gió giật.

Nhưng Wolf không đơn giản chỉ quất roi thẳng. Gã chuyển hướng, làm sợi roi uốn cong như muốn trói lấy chân cô.

Lex phản ứng ngay. Cô xoay cây gậy trong tay như tạo ra một tấm khiên tạm thời bằng tàn ảnh.

Bịch!

Sợi roi đập trúng gậy rồi bị văng ra. Ngay lập tức, Lex chống gậy xuống đất, mượn đà bật người lên không trung — như một cú nhảy sào đầy táo bạo.

Khoảng cách giờ đây đủ gần. Wolf sẽ không kịp vung roi lần nữa. Cô gần như chạm tới...

Nhưng Lex đã quên một điều — Wolf không chỉ mạnh ở vũ khí.

Gã khẽ lách người, đôi chân di chuyển cực kỳ điệu nghệ. Chẳng cần nhìn, Wolf xoay tay đưa cây roi vòng ra sau lưng rồi đột ngột quất ngược trở lại — chính xác như một cái bẫy vừa sập.

Chát!

" Ịch— Aizz! "

Lex hét lên rồi rơi xuống đất. Cô ôm lấy mông, nơi bị roi quất trúng, mà rên rỉ.

Wolf đứng trên cao nhìn xuống cô, lạnh lùng phán.

" Con mồi hay đối thủ luôn di chuyển. Nếu không thể trói chân nó, thì việc xông lên liều lĩnh chỉ là tự sát "

" Cậu cũng nên khen cô ấy một câu đi, đừng nghiêm khắc quá " Giọng J'ell vang lên từ bên ngoài sân.

Bà bước vào, ánh mắt quét qua Wolf rồi dừng lại ở Lex đang quỳ gối trên sàn, hai tay ôm mông đầy đau đớn.

" Đó không phải phong cách của tôi " Wolf đáp khô khốc, rồi cuốn lại sợi roi trong tay.

J'ell thở ra, không tranh cãi mà tiến lại gần Lex. Nhưng ánh mắt bà nhanh chóng khựng lại khi thấy một vệt đỏ loang dần trên đùi cô gái trẻ.

" Không phải nói tiết chế lực sao? Cậu làm cô ấy bị thương rồi " J'ell nhíu mày nói.

Wolf cũng quay lại nhìn. Mắt gã hơi nheo lại khi thấy máu đang chảy xuống từ chân Lex — một vệt đỏ chói lọi giữa nền gạch xám lạnh.

" Tôi nhớ mình không dùng nhiều lực như vậy… " Wolf nói, vẻ mặt không còn bình thản nữa.

Cả hai đều ngầm hiểu rằng, theo thỏa thuận, họ không được gây ra thương tích nghiêm trọng cho Lex. Không chỉ vì sự lo lắng, mà vì nếu cô phải mất thời gian hồi phục, toàn bộ tiến trình huấn luyện sẽ bị gián đoạn.

Khi họ còn đang thảo luận, Lex bất động. Cô cảm nhận rõ chất lỏng ấm nóng chảy dọc xuống chân mình. Nhưng… nó không phải đến từ vết roi.

Cơn đau nơi thắt lưng. Đau âm ỉ ở đùi. Nhức nhối ở ngực.

Tất cả bỗng chốc kết nối lại thành một lời giải đáp duy nhất.

Lex chợt mở to mắt.

Không phải vết thương…

Là kinh nguyệt.

Cô lập tức bật dậy, gương mặt đỏ bừng vì ngượng. Chẳng thèm để tâm đến cơn đau nơi mông nữa, Lex chạy vội ra ngoài sân, túm lấy một chiếc khăn để lau vết máu đang chảy mỗi lúc một rõ rệt hơn.

Cả J'ell và Wolf sững người. Họ chưa từng thấy Lex mất bình tĩnh đến mức như vậy.

" Chuyện gì thế? Vết thương nặng sao? "  J'ell bước nhanh tới hỏi, thấy Lex vừa lúng túng lau máu vừa siết chặt hai chân lại.

" Không… cái này… nó… cái này… " Lex lắp bắp, không biết phải giải thích thế nào giữa hai Predator. Họ đâu hiểu chuyện sinh lý phụ nữ là gì…

Máu vẫn chảy, nhưng không theo kiểu của một vết thương chiến đấu.

Lex mím môi, lấy lại bình tĩnh rồi nói rõ ràng hơn.

" Tạm dừng huấn luyện một chút… tôi cần xử lý chuyện này "

Wolf nhướng mày, nhưng không nói gì thêm. Có lẽ, lần đầu tiên trong đời gã thực sự không biết phản ứng ra sao.

J’ell gật đầu, rồi khẽ xoay người ra hiệu cho Lex đi theo.
.
.
Lex ngồi thu mình trong phòng tắm, lớp băng gạc cuốn vòng vèo quanh phần thân dưới như một nỗ lực chống lại dòng chảy bất ngờ không ai mời gọi. Động tác tay cô tuy dứt khoát nhưng tâm trí thì rối như tơ vò.

Đã sáu năm. Sáu năm cô không thấy hiện tượng này. Sáu năm kể từ khi các bác sĩ kết luận rằng cô sẽ không bao giờ còn mang trong mình khả năng sinh nở — như một phần của cơ thể đã mãi mãi khép lại. Nhưng giờ đây, giữa phi thuyền lạnh lẽo và xa lạ của một giống loài khác, cơ thể cô lại lên tiếng.

Cô thở dài, chỉnh lại quần áo rồi bước ra ngoài.

Chỉ trong tích tắc, cô nhận ra nhân số trong phòng đã tăng lên gấp đôi. J’ell ngồi bình thản trên ghế, tay cầm thêm vài cuộn băng gạc, ánh mắt như một bà mẹ vừa phát hiện con gái dậy thì muộn.

" Cô có cần thêm băng không? " J’ell hỏi, giọng điềm tĩnh.

Lex lắc đầu, miệng cố gắng nở một nụ cười gượng.

" Tạm thời thì chưa… nhưng tôi nghĩ mấy ngày tới sẽ cần kha khá "

" Em không sao chứ? Vết thương nặng lắm à? " Scar bước tới, ánh mắt chứa đầy quan tâm xen lẫn lo lắng. Cơ thể to lớn của anh như cố che chắn cho cô khỏi những ánh nhìn khác trong phòng.

" Tôi nghe nói cô bị Wolf quất vào mông " Kafi lên tiếng, đôi mắt mang đầy vẻ tò mò không giấu giếm.

" Chẳng phải… đó là kiểu giáo dục chỉ dùng với con non sao? " Lake hỏi, mặt nghiêm trọng như thể Lex vừa trải qua nghi lễ trừng phạt cổ đại nào đó.

Ở góc phòng, Wolf đứng khoanh tay, dựa người vào khung cửa. Vẻ mặt gã lạnh lùng, nhưng đôi mày khẽ chau lại.

" Ta nhớ mình không dùng lực mạnh đến thế… " gã lẩm bẩm.

Lex thở ra, được Scar dìu ngồi xuống ghế. Cô gom lại suy nghĩ rồi cất tiếng, cố giữ giọng bình thường nhất có thể.

" Không phải do Wolf đâu, đây là… một hiện tượng sinh lý của phụ nữ loài người "

Cả phòng rơi vào im lặng. Mấy tên Predator đực rựa đồng loạt quay sang nhìn J’ell như thể bà là từ điển sống duy nhất trong chủ đề phức tạp này.

Nhưng J’ell lại nhíu mày.

" Hiện tượng sinh lý mỗi tháng? Ý cô là gì? " bà hỏi, có vẻ lần đầu nghe đến khái niệm này.

Lex hít sâu một hơi.

" Phụ nữ loài người có một chu kỳ sinh lý lặp lại hàng tháng — gọi là kỳ kinh nguyệt. Khi đến tuổi trưởng thành, nếu không mang thai, cơ thể sẽ đào thải lớp niêm mạc tử cung ra ngoài qua... vùng hạ bộ. Hiện tượng này kéo dài vài ngày, đi kèm đau lưng, đau bụng, thay đổi tâm trạng và... máu "

Một thoáng im lặng chết chóc.

" Cái gì!? " Kafi kêu lên, trông như vừa nghe thấy một dạng nguyền rủa cổ đại " Chảy máu ở hạ bộ sao? "

" Lạy Thánh Paya... " Lake thì thào, mặt cắt không còn giọt máu.

" Chảy... máu mỗi tháng? " J’ell lặp lại, ánh mắt nhìn Lex như thể cô là sinh vật vừa bước ra từ truyền thuyết cổ xưa nào đó.

Wolf sửng sốt siết chặt bàn tay.

" Vậy là do tôi đã đánh vào mông cô sao... "

" Không, không, không phải! " Lex vội vàng xua tay " Mọi người hiểu lầm rồi! Tôi không bị thương! Thật sự! Đây là... một phần hoàn toàn bình thường của con người "

Cô ngồi thẳng lại, giọng nói dần trở nên chắc chắn, từng từ vang rõ ràng giữa không gian.

" Kinh nguyệt không phải dấu hiệu của bệnh tật hay chấn thương. Nó là cơ chế tự nhiên cho thấy cơ thể phụ nữ đang hoạt động đúng — chuẩn bị cho quá trình mang thai. Khi không có thai, lớp niêm mạc tử cung bị bong ra, máu và dịch sẽ thoát ra ngoài. Vậy thôi. Không nguy hiểm, không cần cấp cứu "

Những ánh mắt trước đó còn sững sờ thì giờ đây chuyển sang hoang mang.

J’ell là người duy nhất có vẻ như đang lắp ghép mọi thứ lại.

" Vậy... nghĩa là nếu không mang thai thì cơ thể sẽ tự động loại bỏ các yếu tố liên quan đến việc nuôi thai? " Bà hỏi, giọng như đang nghiên cứu một khám phá sinh học mới.

" Đúng vậy " Lex gật đầu, rồi chậm rãi nói thêm " Nhưng điều làm tôi lo hơn… là chuyện này đáng lý không xảy ra. Tôi bị chẩn đoán là mất khả năng sinh sản từ sáu năm trước, và kể từ đó hoàn toàn không có kinh nguyệt nữa. Cho đến hôm nay...nó đã trở lại "

Câu nói khiến cả phòng lại chìm vào im lặng lần nữa.

J’ell ngả người ra sau, mắt nheo lại như đang đọc một báo cáo y học đầy ẩn ý.

" Có lẽ là do dung dịch chữa thương của chúng tôi... hoặc do cô tiếp xúc lâu dài với giống đực. Hormone sinh sản có thể đã phục hồi "

Lex sững lại. Cô chưa từng nghĩ điều đó có thể xảy ra. Nhưng... cũng không thể phủ nhận từ lúc đến đây, cơ thể cô đã thay đổi — không chỉ là sức mạnh, độ bền, mà còn là thứ gì đó sâu hơn, nguyên thủy hơn.

" Nhưng như vậy... " J’ell ngừng một lát, ánh mắt đăm chiêu " ...nguy hiểm rồi "

" Nguy hiểm gì? " Lex hỏi.

" Nếu đúng như cô mô tả, thì giờ đây, cơ thể cô luôn ở trạng thái sẵn sàng mang thai — bất cứ lúc nào "

Lex giật mình.

" Còn phụ nữ Yautja thì sao? Các cô không như vậy sao?? "

" Không giống vậy " J’ell đáp thẳng " Chúng tôi chỉ có thể thụ thai trong mùa giao phối. Ngoài mùa đó, khoang sinh sản sẽ đóng lại, hoàn toàn không tiếp nhận gì cả. Không có chu kỳ máu. Không có dấu hiệu ngoài mùi pheromone "

Lex ngồi im, đôi mắt nhìn xa xăm. Cô và J’ell tiếp tục trao đổi thêm về sự khác biệt sinh học giữa hai giống loài, về bản năng, chu kỳ, và cách thiên nhiên định đoạt vai trò của giới tính. Tất cả đều dẫn đến một sự thật rõ ràng.

Lex không còn là người phụ nữ bị tổn thương và bất lực như sáu năm trước nữa. Cơ thể cô đã tái sinh, một lần nữa khẳng định bản năng sống, bản năng sinh sản — theo cách con người thuần túy nhất.

Và theo cách nào đó, trong mắt những Predator xung quanh, điều đó còn kỳ bí hơn cả một phép màu.
.
.
Sau một buổi thảo luận đầy ẩn dụ y sinh học, kết hợp với quá trình kiểm tra lại cơ thể bằng những thiết bị y tế hiện đại đến mức Lex không dám hỏi cụ thể, J’ell cuối cùng cũng đưa ra kết luận.

" Tạm thời, cô nên ngừng huấn luyện trong vài ngày tới " bà nói, giọng bình thản nhưng dứt khoát như thể đang phát lệnh hành quân " Cho đến khi kỳ kinh nguyệt kết thúc hoàn toàn, cơ thể cô cần được nghỉ ngơi, tránh mọi tác động ngoại lực. Nhất là ở khu vực... ảnh hưởng "

Lex chỉ có thể gật đầu. Chống lại lệnh của J’ell chẳng khác gì tự mình bước vào vòng săn.

" Kho sản xuất sẽ được yêu cầu làm riêng cho cô một vật dụng có khả năng thấm hút và cố định tốt hơn " J’ell tiếp tục " Nhưng trước khi họ hoàn thành, cô sẽ phải dùng tạm mấy cuộn băng gạc này. Thay thường xuyên "

Lex rướn môi cười nhạt.

" Tôi quen rồi. Dù sao cũng phải cảm ơn bà rất nhiều "

" Đừng cảm ơn sớm, đây mới chỉ là khởi đầu " J’ell nheo mắt, đầy hàm ý.

Lex theo nhóm Predator bước ra khỏi phòng y tế. Cô chưa kịp thở phào thì Kafi – luôn nhanh nhảu và tò mò như một con thằn lằn săn mồi phát hiện vật thể lạ – đã lập tức nhào tới sát bên.

" Này Lex… vậy là giống loài của cô thật sự… chảy máu mỗi tháng, ở phía dưới hả? "

Lex ngập ngừng một chút, rồi gật đầu.

" Ừm. Tất cả phụ nữ loài tôi đều phải trải qua chuyện đó, không có ngoại lệ "

Cô dừng lại một nhịp, rồi nói thêm với vẻ điềm tĩnh.

" Chu kỳ đó không chỉ có máu. Nó còn đi kèm với đau. Với tôi thì cơn đau chỉ tương đương vài cú đấm mạnh vào bụng thôi, vẫn trong ngưỡng chịu đựng. Nhưng với một số người khác, cảm giác có thể tương đương như bị gãy xương... và kéo dài trong vài ngày liên tiếp "

Cả nhóm đực rựa lập tức khựng chân lại đồng loạt như bị đóng băng.

" Gãy... xương? " Kafi lặp lại, mặt biến sắc như vừa nuốt trúng lưỡi dao.

" Trong thời gian dài? " Lake hỏi, trán lấm tấm mồ hôi, dù phi thuyền đang ở chế độ làm mát.

" Mỗi tháng đều bị như vậy!? " Kafi rít lên lần nữa, lần này thì mắt gần như trợn tròn.

Những kẻ vốn từng tự hào là chiến binh thiện chiến, bách chiến bách thắng – từng dầm mình trong máu kẻ địch, từng chịu đựng vết thương rách cơ bắp mà không kêu một lời – giờ đang tưởng tượng ra thứ kinh hoàng hơn cả hình phạt của tộc trưởng. Một loại đau âm ỉ, lặp lại đều đặn, không thể né tránh. Một dạng trừng phạt của tạo hóa.

Trong mắt họ, phụ nữ Ooman – vốn được xếp vào nhóm yếu đuối dễ tổn thương – bỗng trở thành những sinh vật mạnh mẽ đến phi thường. Không phải vì cơ bắp, mà vì khả năng âm thầm chịu đựng cơn đau giày vò hàng tháng, vẫn tiếp tục sống, chiến đấu, và… mỉm cười.

Scar nhìn Lex, ánh mắt anh ánh lên thứ gì đó khác lạ – không chỉ là quan tâm, mà là một loại tôn trọng. Còn Wolf thì đứng lặng phía sau, ánh mắt lạnh lùng thường ngày dường như có chút biến chuyển. Gã gật đầu thật khẽ, như thể thầm công nhận sự bền bỉ của giống loài mà trước đây gã từng đánh giá thấp.

Còn Lex, đi phía trước, chẳng hề biết về cơn khủng hoảng nhận thức đang âm thầm diễn ra sau lưng mình. Cô chỉ vừa bước đi vừa âm thầm xoa lưng, đau mỏi đến mức suýt chửi thề.

" Làm ơn đi... qua nhanh dùm để tôi còn trở lại luyện tập... "

Trong khi cô loay hoay đối phó với một trận “cuộc chiến trong im lặng”, thì sau lưng, một nhóm Predator đang bắt đầu nhìn cô với ánh mắt như thể vừa chứng kiến một chiến binh huyền thoại – người chiến thắng trong cuộc chiến với chính cơ thể mình. Và điều đó, đối với họ, đáng sợ hơn cả những sinh vật ngoài hành tinh đáng gờm nhất.

---

J'ell cho phép nghỉ ngơi, Lex trở về phòng riêng. Cô vừa đặt lưng xuống giường, cả người lập tức rũ ra như thể toàn bộ cơ thể vừa bị hút cạn sức lực. Từng khớp xương như rệu rã, cơ bụng âm ỉ căng tức, phần lưng thì đau mỏi đến mức cô chỉ muốn hóa thành một cái chăn để dán thẳng xuống giường không nhúc nhích gì nữa.

Scar đưa cô về tận nơi, giúp cô nằm ổn định trên giường rồi ngồi cạnh một lúc, lặng lẽ canh chừng cho đến khi thấy hơi thở cô dần đều lại. Nhận ra cô đã chìm vào giấc ngủ, anh mới rời khỏi phòng để quay lại với công việc.

Lex thiếp đi không biết bao lâu. Khi cô tỉnh lại, ngoài cửa sổ vẫn là không gian vũ trụ mênh mông, ánh sáng từ hệ sao xa xôi phản chiếu nhẹ lên những đường nét thân thuộc trong căn phòng. Và bên cạnh giường… Scar đã quay lại.

" Em tỉnh rồi " Anh cúi thấp người, giọng trầm ấm " Có thấy khó chịu ở đâu không? "

Lex chưa kịp trả lời thì đã cảm nhận được bàn tay anh nhẹ nhàng đặt lên vùng bụng dưới của cô – đúng nơi khiến cô âm ỉ nhức suốt cả buổi. Bàn tay anh to, ấm áp và dịu dàng một cách đáng kinh ngạc. Ngay khi chạm vào, vùng đau như được xoa dịu. Cảm giác mệt mỏi lập tức giảm đi gần phân nửa.

" Chà… nếu nói thật thì em chỉ muốn nằm yên ở đây, cả ngày cũng được " Lex rúc người sâu hơn vào chăn, khẽ ôm lấy cánh tay anh, giọng như một lời thì thầm giữa mộng mị.

Scar cúi đầu nhìn cô, ánh mắt anh dịu lại. Không cần lời nói, anh chỉ tiếp tục xoa đều lên bụng cô, như muốn truyền hơi ấm và sức mạnh của mình vào cơ thể nhỏ bé ấy.

Rồi anh bắt đầu mang ra vài túi thảo dược đã được giã nhuyễn, đắp vào những vùng cô bị đau. Một dung dịch thơm nhẹ màu hổ phách được anh đun ấm lên, cẩn thận rót vào một chiếc chén sứ nhỏ rồi đưa tận tay Lex.

" Uống cái này đi. Nó giúp làm dịu thần kinh và giảm đau " Scar nói, động tác thuần thục như thể anh đã từng làm điều này rất nhiều lần – nhưng Lex biết chắc anh chưa từng chăm sóc ai theo cách này cả.

Cô nhấp một ngụm, hương vị hơi đắng nhưng dễ chịu. Đôi mắt cô nhìn anh ngạc nhiên, đầy cảm động.

" Anh biết mấy thứ này từ đâu vậy? "

" Anh có xem thêm tư liệu về chu kỳ sinh lý của phụ nữ Ooman " Scar vừa trả lời, vừa tiếp tục xoa bóp nhẹ nhàng bắp chân cho cô " Có vài phương pháp hỗ trợ giảm đau và giữ cho cơ thể được ổn định "

Lex tròn mắt nhìn anh rồi bật cười – một tràng cười nhẹ, trong trẻo và xúc động.

" Xem ra em câu được một người đàn ông tốt hơn cả mong đợi rồi… " Cô khúc khích, bàn tay mềm mại vuốt ve bàn tay to lớn của anh " Ở Trái Đất, mấy tên đàn ông thường chẳng thèm quan tâm mấy chuyện này. Có khi còn gọi kỳ kinh nguyệt là thứ ‘dơ bẩn’ nữa kia "

Scar dừng tay lại một chút, gương mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

" Dơ bẩn? " Anh nhíu mày, có phần không tin nổi " Chẳng phải đây là quá trình cơ thể em chuẩn bị cho việc sinh sản sao? Nó không chỉ bình thường mà còn… cần thiết. Thậm chí là thiêng liêng. Tại sao lại xem thường điều đó? "

Lex khẽ cười, ánh mắt pha lẫn chua chát và bao dung.

" Vì nó là máu. Mà máu, nếu không đến từ chiến đấu thì sẽ bị xem là... thứ cần tránh né. Họ cho rằng nó là thứ ô uế, là máu thải bỏ, nên chẳng ai muốn nhắc đến, càng không muốn đụng vào "

Scar trầm ngâm. Đôi mắt vàng của anh khẽ tối lại. Trong đầu, anh đang suy nghĩ và tự lý giải theo cách riêng của một chiến binh Yautja – kẻ được dạy rằng việc sinh sản và truyền giống là một trong những trách nhiệm cao cả nhất, và bất kỳ điều gì liên quan đến quá trình ấy đều đáng được tôn trọng.

Một lúc sau, anh nắm chặt lấy tay cô, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Lex.

" Anh không biết kỳ kinh nguyệt có ý nghĩa gì trong văn hóa của loài em… Nhưng với anh, đó là điều không ai đáng phải chịu đựng một mình. Anh không muốn em phải đau, cũng không muốn em gồng mình chịu đựng vì nghĩ rằng nó là điều hiển nhiên. Anh muốn em sống khỏe mạnh, và được làm những điều em yêu thích – không phải chỉ tồn tại "

Lời anh chân thành đến mức khiến tim Lex đập lệch một nhịp.

Cô siết chặt tay anh, không kìm được mà nghiêng người về phía trước, nhẹ nhàng cụng trán mình vào trán anh. Một cái chạm đầy thân mật theo cách giao tiếp riêng của họ – không lời, không cường điệu, nhưng sâu sắc hơn mọi cái ôm.

" Cảm ơn anh, Scar… " Lex khẽ thì thầm, hơi thở cô phả lên da anh " Gặp được anh là điều tuyệt vời nhất đời em. Em yêu anh rất nhiều… "

Có những nỗi đau không thể xóa, nhưng có thể được xoa dịu. Và có những tháng ngày u tối, chỉ cần một người ngồi bên, cũng đủ khiến mọi thứ trở nên có ý nghĩa.

Với Lex, người ấy chính là Scar. Và với Scar – một chiến binh, một kẻ đi săn, một sinh vật tưởng chừng chỉ biết máu và thép – Lex chính là điều duy nhất khiến trái tim anh mềm lại, từng chút một, từng nhịp một, không thể dừng.
.
.
Sau một ngày nghỉ ngơi gần như không ra khỏi giường, Lex cảm thấy cơ thể đã dịu lại đôi chút. Tuy vẫn còn cảm giác âm ỉ ở vùng bụng và lưng dưới, nhưng nhờ sự chăm sóc chu đáo của Scar và vài loại thảo dược kỳ lạ, cô đã có thể ngồi dậy, tự mình thay đồ và bước ra ngoài.

Trước khi rời phòng, J'ell ghé qua, đưa cho cô một thiết bị nhỏ, trông khá giống tampon nhưng bằng chất liệu sinh học lạ, mềm mại và có khả năng thích ứng với cơ địa.

" Cái này sẽ giúp cô kiểm soát máu tốt hơn " J’ell nói, vừa hướng dẫn cô cách sử dụng, vừa thở dài " Tạm thời phải chịu một chút khó chịu, nhưng ít nhất sẽ không cần dùng băng gạc nữa "

Lex gật đầu cảm kích. Cô không ngờ, trong một nền văn minh thô ráp như của Predator, lại có sự thấu hiểu và chăm sóc đến thế cho một vấn đề tưởng chừng rất “người Trái Đất”.

Ra khỏi phòng, Lex gặp vài người quen trên hành lang. Họ lập tức nhìn thấy cô, và ngay sau đó là một loạt câu hỏi dồn dập.

" Cô khỏe hơn chưa? "

" Nghe nói cô đang hấp hối? "

" Có phải là... máu của cô chảy không ngừng không? "

Lex đứng hình. Mất vài giây để hiểu ra vấn đề, cô chỉ có thể bóp trán thở dài.

" Đừng nói với tôi là Kafi là người loan tin? "

Cả bọn nhìn nhau, không ai trả lời, nhưng cái cách họ không nói đã là câu trả lời rõ ràng.

Lex cố gắng giải thích, lặp đi lặp lại rằng đó chỉ là một chu kỳ sinh lý, rằng cô vẫn khỏe và sẽ ổn trở lại sau vài ngày. Nhưng không phải ai cũng tin – nhất là khi lời đồn từ Kafi mô tả cô như thể sắp gục chết vì mất máu.

Cuối cùng, sau một hồi giáo huấn đầy mệt mỏi, tình hình cũng lắng xuống.

Cho đến khi—mọi thứ bắt đầu tệ hơn.

Lúc cả nhóm đi qua một hành tinh có bề mặt xanh và trắng tựa như Trái Đất, Lex đứng lặng người bên cửa sổ quan sát. Bất ngờ, cô òa lên khóc nức nở.

" Trời ạ, tôi nhớ nhà… tôi nhớ Trái Đất… " cô nấc lên từng tiếng, nước mắt giàn giụa.

Mọi người hoảng loạn. Một số kẻ lập tức lùi lại như gặp phải sinh vật lạ, không biết nên an ủi hay bỏ chạy. Scar vội tiến đến ôm lấy cô, trong khi Lake và Kafi đứng như trời trồng.

Chưa dừng lại ở đó. Trong bữa ăn sau đó, một lính trẻ vô tình làm đổ nước lên áo Lex. Chỉ là một chuyện nhỏ, nhưng Lex lập tức đứng bật dậy, lật tung cả bàn ăn nặng nề, gầm lên giận dữ.

" CÓ MẮT KHÔNG HẢ?! "

Cả phòng im phăng phắc.

Một giây sau, Lex gục xuống, bật khóc nức nở ngay tại chỗ, vừa lau nước mắt vừa lí nhí xin lỗi.

" Tôi… tôi không cố ý… xin lỗi mọi người… tôi không hiểu sao mình lại nổi điên như vậy… "

Sự hỗn loạn tiếp tục kéo dài sang hôm sau.

Lex xin được trở lại tập luyện, nhưng J’ell và Wolf nhất quyết từ chối. Cô khăng khăng, đòi thử lại một vài động tác, nhưng khi Wolf nhẹ nhàng ngăn cô, Lex lập tức bùng nổ. Trong một cơn giận không kiểm soát, cô quật mạnh tay, hất văng Wolf bay xa cả bốn mét trước sự chứng kiến của hàng chục cặp mắt đang há hốc mồm.

Không ai kịp phản ứng. Chỉ có tiếng "RẦM!" và sau đó là một khoảng lặng chết người.

Lex kinh hoảng nhìn hai tay mình, rồi quay lưng bỏ chạy, gần như phát khóc.

Từ hôm đó trở đi, bất kỳ nơi nào Lex xuất hiện, xung quanh cô tự động có một bán kính an toàn ba mét – không ai dám đứng gần hơn, kể cả những chiến binh cứng cỏi nhất. Bọn họ không sợ máu, không sợ vết thương… nhưng lại sợ bị một người phụ nữ nhỏ bé đang "tới kỳ" quăng bay như bao cát.

Lex cũng cảm nhận rõ mình đang… không bình thường. Trong những chu kỳ trước đây, cô chưa bao giờ như thế. Không nổi giận vô cớ, không bật khóc giữa đám đông, không lật bàn hay đấm bay ai cả.

Cô tìm đến J'ell, vừa khóc vừa nức nở.

" Có gì đó sai rồi, bà xem lại giúp tôi với… tôi không kiểm soát được mình… "

J'ell im lặng, bắt đầu kiểm tra. Hàng loạt thiết bị y tế được bật lên, dữ liệu sinh học của Lex được quét lại từ đầu đến cuối. Sau một hồi nghiên cứu, bà mới chậm rãi kết luận.

" Hormone trong cơ thể cô đang biến động rất mạnh. Cơ chế sinh sản của cô đã được phục hồi sau sáu năm tạm thời ngưng hoạt động… điều này khiến cho chu kỳ đầu tiên trở nên cực kỳ nhạy cảm. Những cảm xúc của cô đang bị phóng đại như một tác dụng phụ – hiện tượng này sẽ giảm dần và biến mất khi chu kỳ kết thúc "

Lex nghe đến đây thì… khóc càng to hơn.

J’ell, vốn không quen dỗ dành cảm xúc kiểu Ooman, chỉ biết bất lực thở dài, cuối cùng phải liên hệ với Scar trở lại để trấn an tinh thần cho Lex.

Trước khi rời phòng, bà còn cảnh báo toàn bộ tổ đội qua hệ thống liên lạc nội bộ.

" Mọi người tránh tác động đến cảm xúc của Lex trong những ngày tới. Tình trạng tâm lý bất ổn có thể dẫn đến… hậu quả vật lý. Tôi không muốn thấy ai phải nhập phòng y tế vì bị sút bay chỉ vì lỡ lời "

Kể từ hôm đó, Lex – trong mắt toàn bộ Predator – không còn chỉ là nữ nhân Ooman đầu tiên trong tộc… mà là một ngòi nổ cảm xúc sống mà không ai dám chọc vào.

Thậm chí khi Elder nhận được tin, thấy cô đi trên hành lang liền tự động rẻ sang hướng khác mà đi.

Ngay cả Scar, dù yêu thương cô sâu đậm, cũng phải hết sức dịu dàng, như đang bế một trái bom chỉ chờ ai đó nói sai một từ để phát nổ.
.
.
Ba ngày sau, mọi người cuối cùng cũng nhận ra… Lex đã không lật thêm cái bàn nào. Không quăng ai bay, không khóc giữa hành lang, cũng không gầm gừ khi ai vô tình đi ngang sát quá ba mét.

Không khí trong căn cứ bắt đầu bớt căng. Một số người thậm chí đánh cược với nhau xem liệu "con bão hormone" đã qua chưa.

Đúng lúc đó, Lex xuất hiện.

Cô bước vào phòng sinh hoạt chung, tay ôm một cái khay to — bên trên là mấy đĩa trái cây kỳ lạ được xếp gọn gàng, có cả một vài món ăn người Trái Đất cô nhờ Scar hỗ trợ “chế biến”.

Mọi ánh mắt lập tức dồn về phía cô. Có người đang chơi cờ chiến thuật bỗng dừng tay, có kẻ đang mài vũ khí lập tức giấu đồ nghề vào túi. Ai cũng nhìn cô như đang đối mặt với một sinh vật nguy hiểm vừa trốn khỏi khu cách ly.

Lex nhìn quanh, rồi khẽ gãi đầu, cố nặn ra nụ cười ngượng nghịu.

" …Ừm, xin lỗi mọi người. Về… những ngày qua ấy… "

Không ai đáp lại, không khí im như tờ.

" Tôi thật sự không cố ý đâu. Cái vụ lật bàn chỉ là… ngoài tầm kiểm soát. Với cả… Wolf đâu rồi? Tôi đã xin lỗi riêng rồi nhưng… không nhận được lời hồi đáp, không biết anh ta có ổn không...? "

Có tiếng ai đó khịt mũi cười, rồi một kẻ bên góc phòng khẽ thì thầm.

" Wolf vẫn đang nằm nghỉ dưỡng. Cú đó làm ảnh hưởng đến hệ thống định vị bên tai… "

Lex hoảng hốt nhìn quanh.

" Thật hả?! Trời ơi… tôi xin lỗi thật mà… "

Lần này thì một tràng cười rộ lên. Không phải chế giễu, mà là nhẹ nhõm.

Kafi từ sau lưng đập nhẹ vào vai cô — dĩ nhiên, là sau khi chắc chắn Lex đang trong trạng thái hòa bình.

" Cuối cùng thì chúng tôi cũng không phải thiết lập vùng cấm quanh cô nữa rồi "

" Cảm ơn vì đã sống sót " Java thêm vào, vừa nói vừa giơ ngón tay cái lên.

" Ờ… Còn đĩa thức ăn này là để chuộc lỗi " Lex chỉ tay vào mâm " Nếu ai từng bị tôi doạ đánh, doạ bay hoặc vô tình trở thành nạn nhân của một cơn thịnh nộ không rõ nguyên nhân… thì cứ lấy hai phần "

Tiếng cười càng lớn hơn.

Một chiến binh khác thì thầm vào tai người bên cạnh.

" Cái này chắc mạnh hơn cả nghi thức trưởng thành… "

" Lần sau, đến kỳ nữa thì nhớ cảnh báo trước, tôi còn kịp rút lui! " có kẻ hô lên khiến cả phòng bật cười.

Lex thở phào. Cuối cùng cô cũng có thể trở lại là chính mình — không phải một trái bom cảm xúc di động, không phải một "truyền thuyết sống" khiến ai cũng né xa.

Kể từ hôm đó, trong nhật ký hệ thống của trạm tàu mẹ, có thêm một dòng cảnh báo được ghi bởi chính J’ell.

" Nếu Lex bắt đầu khóc bất thường, nổi giận không lý do hoặc lặng người nhìn hành tinh lạ – toàn bộ cá nhân không được tiếp cận dưới 3m. Tình trạng: tạm thời. Tác nhân: hormone "

Và ở bên dưới, bằng nét bút lén lút của ai đó, có thêm một dòng viết tay.

" Tôi thà đối đầu Queen Alien còn hơn thấy Lex bật khóc lần nữa "

---------------------------------------

T/g: Vậy là End ngoại truyện 1, một chương ngoại truyện mà bằng 5 chương thường gộp lại, viết đã cái tay luôn á trời.

Thỉnh thoảng sẽ xuất hiện vài chương ngoại truyện như vầy liên quan đến cuộc sống của Lex với các Yautja, hoặc là góc nhìn của Yautja khác 😚