"Huấn luyện viên."

"Ồ, Tezuka? Muộn vậy rồi mà em còn ở đây làm gì vậy?"

"Không có gì, em chỉ đang sắp xếp lịch thi đấu cho tuần sau thôi."

Hoàng hôn đang dần hạ xuống, Tezuka để lại tờ giấy thành viên trên bàn, tạm biệt bà Ryuzaki ra về. Huấn Luyện Viên tiến tới, cầm tờ giấy lên đọc qua một lượt rồi ánh mắt dừng lại ở một cái tên quen thuộc. Bà không kìm được bật ra một tiếng cười, ánh mắt dịu đi vài phần. Cũng phải thôi. Thằng nhóc đó cuối cùng cũng chịu quay lại giới tennis rồi, làm sao mà có thể cứ để nó ngồi yên một chỗ chứ. Bà vui vẻ phê duyệt giấy tờ, nét vui trên khuôn mặt không thể dừng lại. Và nó kéo dài mãi tới tận ngày thi đấu của tuần sau.

Echizen thong thả rời khỏi lớp học đến sân tennis, vác theo bộ vợt to bằng cả người mình. Mấy đứa đám Horio cũng lon ton đi theo sau cậu, chúng nói đủ điều ca ngợi , động viên bên tai. Echizen vừa đi, vừa cầm lon ponta uống một hơi, bộ dạng chẳng mấy để tâm bước vào sân. 

Sau cái hôm được chiêm ngưỡng thực lực của Echizen, không ít người trong đội đã bỏ đi thành kiến với cậu. Đám năm hai, năm ba không còn cố gắng kiếm chuyện để tống cổ cậu đi nữa, tuy khó để chấp nhận, họ vẫn cho cậu một độ tôn trọng nhất định. 

"Có lẽ hôm nay ai cũng biết là ngày gì rồi đúng không?"

"Vâng!"

Bà Ryuzaki nói, không quá to nhưng lại đủ nghe. Bà giải thích đầy đủ về "Kỳ thi tuyển thủ chính thức" của trường Seishun, bảng chia trận và lời cổ vũ. Các thành viên đều nghiêm túc lắng nghe, có vài người thì hào hứng mong chờ, vài người lại hồi hộp không thôi. Phía bên ngoài sân có một vài vị phóng viên đứng chụp ảnh thu thông tin, còn có những người cổ vũ đến từ nhiều nơi ghé thăm. 

Các trận đấu giữa thành viên trong câu lạc bộ bắt đầu diễn ra. Không quá lâu để sàng lọc những người đi tiếp, thành viên đội chính tuyển nhanh chóng kết thúc ván đấu của mình với tỉ số tuyệt đối. Cứ ngỡ ngoài chính tuyển ra, chẳng còn ai có thể thắng tuyệt đối liên tiếp xuất hiện, dòng tên Echizen Ryoma liền đập vào mắt họ. Chẳng hiểu sao đám Horio thấy hãnh diện về nó.

"Bảng D, Echizen Ryoma 6-0. Có thể ăn trưa xong rồi mới quay lại được không?"

"Được chứ."

Oishi nhìn theo đứa nhỏ vác chiếc vợt đỏ dần đi xa, ánh mắt có vài trìu mến. Khuân miệng bất giác nở nụ cười nhè, Inui thấy vậy tay gẩy kính hứng thú hỏi:

"Trông cứ như mẹ hiền tiễn con thế, Oishi?"

"Cậu cứ đùa. Chẳng qua trông thằng bé có vẻ cách xa quá, tớ hơi lo thôi."

Anh cười xòa nhìn người đeo kính trước mặt, trên tay đang cầm quyển sổ vật chiếc bút chuẩn bị ghi chép.

"Nhóc năm nhất đó quả thật rất giỏi. Toàn thắng 6-0."

"Ừ. Nhưng tớ cũng không bất ngờ mấy, nhất là sau trận đánh với Tezuka."

"Mà quả thật. Không biết đàn em năm hai của chúng ta thì sao nhỉ, Kaidou?"

Cả hai hướng về phía gốc cây gần đó, thân ảnh với chiếc khăn xanh chấm buộc trên đầu, miệng thi thoảng phát ra âm thanh như loài rắn. Kaidou trầm mặt lau cây vợt yêu quý của mình, trầm tư suy nghĩ nửa ngày, đến khi chuẩn bị vào trận đấu mới đứng dậy khởi động. Tuy không nói ra nhưng ánh mắt rực lửa chứa đầy ý chí chiến thắng trong đó, nhìn thôi cũng đủ hiểu.

"Trận đấu phân định trong 1 sec. Echizen giao bóng!"

Trọng tài hét to khẩu hiệu, ngoài sân đám đông bắt đầu nháo nhào tụ tập, đám nào đám nầy đều hoá hức nhìn ngắm trận đấu giữa hai con người trong sân.

"Đánh hết sức đi, Echizen!"

Kaidou hầm hừ nói, thế nhưng đổi lại chỉ là tiếng "ừ" nhẹ của cậu. Trận giao bóng lượt đầu trông có vẻ rất thuận lợi với Ryoma, ai cũng trầm trồ với tính thế trước mặt. Chẳng ai lại nghĩ đến một Echizen Ryoma từng coi tennis không ra gì bây giờ lại ngang tài ngang sức với một chính tuyển. Khi mà mọi người cho rằng Ryoma sẽ thắng set đầu, một cú chéo sân bên Kaidou tiền bối bỗng tạo thành đường vòng cung tuyệt đối qua cột lưới rồi hạ bên sân cậu.

Tất cả mọi người đều há hốc mồm, trừ một vài người.

"Cái quái gì vậy?!"

"Nó giống ở trong đoạn phim.."

Khi Horii còn đang đứng người vì phát bóng, một giọng trầm ngắt mất lời nói của cậu.

"Đó là Snake của Kaidou."

"Momoshiro tiền bối!"

"Momoshiro là được rồi."

Anh sảng khoái đáp lại đám đàn em. Momoshiro đứng cạnh khẽ giải thích về đòn bóng "Snake" mà anh vừa nói.

Ryoma có chút bất ngờ nhưng không quá rõ ràng. Cậu khẽ cười rồi lặng lẽ kéo chiếc mũ xuống. Trận bóng tiếp diễn, mọi người ai cũng náo nức, căng thẳng mà nhìn. Những cú đánh liên tiếp của Ryoma đều thấp và sâu về cuối sân nhưng điều có cũng không ngăn được những cú "Snake" của Kaidou. Nhịp độ cứ tiếp tục và kết thúc với điểm số thuộc về Kaidou.

"Tỷ số 1-1"

"Trời nóng thật đấy, phải không đàn anh?"

Ryoma ướt đẫm mồ hôi, tiếng thở hồng hộc tuy nhỏ nhưng vẫn dễ nhận thấy, Kaidou nghe thấy câu hỏi chỉ nhìn cậu một chút rồi cứ thế quay đi không nói một lời. Sau đó những tiếng bóng va đập lại vang lên.

"Ôi trời, có vẻ nhóc đó đã mắc bẫy của tên rắn kia rồi."

Momoshiro tiếc nuối nói. Mấy đứa năm nhất nghe vậy lo lắng nhìn Ryoma sau đó lại thắc mắc hỏi đàn anh. Momoshiro lại mất thêm một tràng lí giải. Vừa kết thúc thì liền nghe thấy một giọng quen thuộc đằng sau làm cho giật mình.

"Người mắc bẫy ở đây có lẽ phải là Kaidou đó."

Fuji cười nói. Đôi mắt híp khẽ mở ra.

"Gậy ông đập lưng ông rổi, Kaidou."

Cuối cùng trận bóng thành trận đọ sức giữa hai người. Mặt trời vẫn nóng bức toả nhiệt, không khí quanh sân cũng trở nên căng thẳng.

Và rồi tất cả đều câm lặng.

Echizen đã sử dụng "snake".

"Nó cơ bản cũng giống 'buggy whip shot'(*) thôi, đúng chứ?"

Giọng nói kiêu ngạo khiến mọi người im bặt. Khoé môi Ryom khẽ di chuyển, nó không tạo một nụ cười hoàn chỉnh nhưng lại khiến người khác cảm nhận được khí chất của một vương tử ngạo kiều.

Và rồi trận đấu kết thúc.

Tỉ số 6-4, Echizen Ryoma chiến thắng.

(*) Buggy whip shot: Đưa vợt theo đường vòng từ dưới hất lên trên, sử dụng lực ly tâm tạo lực xoáy cho bóng. (Bản dịch theo trong truyện)

Trong truyện được dịch là 'cú quật roi xe ngựa' nhưng vì mình không ưng nó nên mình lấy tên tiếng anh luôn. 

Chào mọi người, một thời gian khá dài rồi nhỉ? Thực ra lúc đầu mình không tính bỏ ngỏ lâu vậy đây, vốn dư định sẽ viết xong trong vòng 1 năm thôi nhưng mọi người thấy đó, bây giờ nó vẫn chừng ngửng ở đây 🥲 Thực sự rất xin lỗi mọi người.

Ngoi lên đây vậy thôi chứ mình vẫn chưa tìm lại được tình yêu với PoT để viết tiếp fic này nhưng mình sẽ cố gắng hoàn thành tác phẩm.

Cảm ơn mọi người rất nhiều!