El agarre de Lark en la muñeca de Apollo no se aflojó hasta que Evyn llegó al cristal. Solo entonces lo soltó, avanzando con pasos lentos y deliberados. Sus ojos se fijaron en la chica al otro lado—imposiblemente viva en un lugar donde les habían dicho que era inhabitable.

"Nos mintieron," murmuró Lark.

"¿Qué?" preguntó Apollo, sin estar seguro de haberla oído bien.

"Dijeron que la gente no puede sobrevivir allá afuera. Pero ella está aquí." Lark apartó la mirada de Evyn y observó a Apollo, su expresión endureciéndose. "¿Sobre qué más nos están mintiendo?"

Apollo exhaló. "Whoa, no saquemos conclusiones apresuradas. Ni siquiera sabemos si Evyn es humana."

Lark parpadeó. "¿Evyn?"

"Es su nombre." Señaló a la chica.

Evyn apoyó una mano en el cristal, observándolos con ojos atentos. Lark vaciló y luego levantó su propia mano, alineando su palma con la de Evyn a través de la barrera.

"¿Cómo hablas con ella?" preguntó Lark.

"Lenguaje de señas, más o menos. Solo conozco el alfabeto, así que es lento."

"¿Qué has aprendido?"

"Solo su nombre. Tenía miedo de que alguien viera, así que no pregunté nada más."

La mirada de Evyn se movió entre ellos, su curiosidad evidente. Apollo podía notar que quería ser parte de la conversación. Necesitaba encontrar una forma de incluirla.

Señaló a Lark y firmó con cuidado: L-A-R-K.

Evyn repitió la seña y asintió. Luego se giró hacia Lark y firmó: E-V-Y-N.

Lark, captando rápido la dinámica, respondió con señas. Ya era un poco más rápida que Apollo. El rostro de Evyn se iluminó y saludó con la mano. Lark, aún un poco asombrada, le devolvió el saludo.

Reuniendo valor, Lark firmó: ¿Q-U-I-É-N E-R-E-S?

Evyn se detuvo un momento y luego respondió: H-U-M-A-N-A.

Apollo y Lark se quedaron paralizados. ¿Acaso había escuchado su conversación de alguna manera? ¿Cómo sabía que esa era exactamente la pregunta que ardía en la mente de Apollo? Se miraron entre sí y luego volvieron a mirar a Evyn—quien estaba riendo.

Lark rápidamente señaló: ¿T-I-E-R-R-A?

Evyn asintió.

Apollo exhaló bruscamente, luchando por procesar lo que estaba ocurriendo. "¿Qué está pasando realmente?"

"No tengo idea," susurró Lark, aún mirando fijamente a Evyn. "Pero necesitamos una mejor manera de comunicarnos con ella."

"Conoce el lenguaje de señas," señaló Apollo. "Podríamos encontrar a alguien que lo sepa y que nos ayude a traducir."

"No," dijo Lark rápidamente. "Es demasiado arriesgado. No podemos dejar que nadie más se entere de esto."

"¿Por qué no?"

Lark se volvió hacia él, los ojos abiertos de par en par. "¡Porque la gente no debería poder sobrevivir allá afuera! Es imposible." Sacudió la cabeza, como si intentara despegarse de las creencias que siempre había tenido. "El sol es demasiado caliente, no hay agua, ni comida—¡ni siquiera hay aire!"

Apollo dudó. "¿Y si... después de tantas generaciones, la gente se ha adaptado? ¿Evolucionado?"

"Así no funciona," dijo Lark con firmeza.

"Bueno, en cierto modo—"

"¡Está escribiendo algo!"

Ambos dirigieron su atención a Evyn, quien lentamente trazaba símbolos en el polvo sobre el cristal.

𐐌 𐐶𐐮𐑇 𐐷𐐭 𐐿𐐳𐐼 𐑉𐐨𐐼 𐑄𐐮𐑅.

Apollo entrecerró los ojos, sintiendo cómo la frustración crecía en su pecho. Ojalá pudiera entender.

Lark se inclinó, estudiando las marcas. Luego su respiración se cortó.

"¡Oh! ¡Conozco esto!" exclamó, aferrando el brazo de Apollo con fuerza. "¡Sé qué es!"

"¿Qué? ¿Qué?" chilló Apollo, liberándose. "¡Dímelo!"

"Es un alfabeto antiguo—casi no se usa ya. No puedo creer que ella lo conozca. ¡Su gente todavía debe usarlo!"

El corazón de Apollo latía con fuerza. "Pero... ¿es inglés? ¿Podemos hablar con ella?"

"¡Sí! Es solo una forma diferente de escribir. Las palabras deberían ser las mismas." Lark ya estaba pensando en los siguientes pasos, caminando de un lado a otro con emoción. "Necesitamos libros de texto y una pizarra de dibujo. Yo tengo los libros—¿tú tienes la pizarra?"

Apollo parpadeó. "Eh... ¿quizá? No he usado una desde mis primeros años en la escuela."

"Consigue una y encuéntrame aquí. ¡Podremos hablar con ella!"

Sin decir más, Lark giró sobre sus talones y salió corriendo hacia los campos, camino a casa.

Apollo se volvió hacia Evyn. Sus cejas estaban fruncidas, su expresión era una mezcla de curiosidad y confusión.

Pensando rápido, firmó: U-N M-O-M-E-N-T-O.

Esperó hasta que Evyn asintió y luego salió corriendo tras Lark.

Lark no vivía en los Barracones como Apollo, pero aún así hacía el viaje cada mañana para encontrarse con él y caminar juntos al trabajo. Lo apreciaba más de lo que podía expresar—especialmente porque una chica de su estatus no tenía por qué estar en un lugar como ese.

Su familia estaba al borde del estatus Soberano, a solo una o dos generaciones de distancia. Si Lark se casaba con alguien de mayor rango en lugar de Apollo, sus hijos podrían estar completamente libres de deudas. Pero, por alguna razón, ella lo amaba—y no parecía importarle cargar con su peso. Sus deudas se combinarían en el momento en que se casaran.

Lark se negaba a arriesgarse con una boda grande. Si los números no cuadraban a la perfección, uno de los dos podía ser enviado a la Prisión de Créditos ese mismo día. No estaba dispuesta a correr ese riesgo. Y Apollo... simplemente no podía preocuparse por ello. Lo único que le importaba era estar con ella.

Y no solo porque era hermosa—aunque lo era.

Su cabello castaño rojizo rozaba sus hombros cuando se giraba, capturando la luz como cobre pulido. Sus ojos verdes eran tan claros que parecía que se podía ver directamente en su brillante mente. Y era brillante. Trabajaba y estudiaba más que nadie que él conociera. A veces, eso lo hacía sentirse culpable, pero Lark siempre desestimaba la comparación. Tenemos lugares diferentes en la vida, sueños diferentes. Sé feliz con los tuyos.

Así que intentaba serlo.

Había casi olvidado que su familia estaría en casa cuando regresara. Ni siquiera había pensado en una excusa para volver a salir. Pero la abuela, como siempre, lo respaldó.

"Ah, deja que el chico se vaya," dijo cuando sus padres comenzaron a protestar. "Tiene cosas mucho más importantes que hacer que quedarse aquí con un montón de viejos."

Apollo rió y le lanzó una mirada agradecida, juntando las manos en un gesto de silencioso agradecimiento. En una mano sostenía la pizarra de dibujo que había encontrado bajo su cama. En la otra, una botella de agua.

Para cuando llegó al borde del campo, la botella estaba vacía. Miró su reloj antes de tirarla al reciclador. Una fracción de su deuda eliminada, así de simple. Sus padres siempre se aseguraban de que reciclase.

Lark ya estaba en el cristal cuando él llegó, sentada con las piernas cruzadas y un libro apoyado en su regazo. Su bolso estaba repleto de libros de texto y cuadernos, sin duda empacados a toda prisa.

Al otro lado de la barrera, Evyn reflejaba su postura, sentada en la arena y observando a través del vidrio el libro en las manos de Lark.

Apollo sonrió mientras se acercaba.

"¿Encontraste la pizarra?" preguntó Lark.

"Sí, señorita." La levantó. "La encontré con mis cosas de graduación del primer año."

"¿Todavía no la has vendido o reciclado?" Lark frunció la nariz.

"Nah. A mi mamá le gusta guardar recuerdos." Se sentó a su lado y le entregó la pizarra. "¿Qué has descubierto hasta ahora?"

Lark tomó la pizarra, la volteó y escribió rápidamente:

¿PUEDES LEER ESTO?

Lark giró la pizarra hacia Evyn, sosteniéndola con expectativa. La chica al otro lado del cristal parpadeó al verla y luego se encogió de hombros.

Lark asintió, como si ya lo esperara. Sin dudarlo, giró la pizarra nuevamente y comenzó a escribir otra vez, moviendo los dedos con precisión. Apollo se inclinó más cerca, observando con curiosidad. Al principio, parecía que solo estaba garabateando, pero pronto las formas tomaron estructura y se volvieron intencionadas. Finalmente, levantó la pizarra de nuevo para mostrar:

𐐗𐐰𐑌 𐷷𐐭 𐑉𐐨𐐼 𐑄𐐮𐑅?

Esperaron.

Entonces, para su deleite, el rostro de Evyn se iluminó. Juntó las manos y asintió enfáticamente, murmurando la palabra "sí" una y otra vez.

Lark sonrió con satisfacción. "Ahora estamos avanzando," dijo, ya girando la pizarra para comenzar de nuevo. "Veamos qué podemos aprender."

El tiempo se esfumó sin que se dieran cuenta mientras trabajaban. Lark pasó casi una hora memorizando los caracteres desconocidos, refinando sus trazos hasta que ya no necesitó mirar sus notas. Otra hora transcurrió mientras descifraba pacientemente las formas que Evyn escribía al revés sobre el cristal. Para asombro de Apollo, la mano de Lark pronto se movía más rápido que la de Evyn, absorbiendo la escritura con una facilidad impresionante.

Y la información que descubrieron era increíble.

El nombre completo de Evyn era Evyn Holloway. Vivía en una comunidad grande cerca de algo llamado el Río Perdido. No estaba cerca; su gente estaba cruzando el Desierto Blanco para llegar a otra parte del mundo. El viaje no era deseable, pero era necesario. Había unas treinta personas en su grupo, y habían estado recibiendo transmisiones misteriosas de una fuente desconocida. Esas transmisiones los habían llevado hasta allí.

Aún más asombroso fue lo que Evyn reveló sobre sus orígenes.

Su pueblo no había estado en Noria tanto tiempo como los ciudadanos de la ciudad con cúpula. Mientras que los antepasados de Apollo habían vivido allí por generaciones, el grupo de Evyn había llegado mucho más recientemente, aunque no habían venido solos. Hubo otros, pero algunos fueron exiliados. Esos marginados decidieron aventurarse por su cuenta, desapareciendo en lo desconocido.

La mente de Apollo se llenó de preguntas.

"Pregúntale—" empezó a decir, pero Evyn de repente miró por encima de su hombro, su cuerpo tensándose. Levantó un solo dedo, indicándoles que esperaran, y luego escribió rápidamente un mensaje en el cristal:

𐐌 𐐸𐐰𐑂 𐐻𐐭 𐑀𐐬 𐑌𐐵. 𐐜𐐩 𐐪𐑉 𐐿𐐫𐑊𐐮𐑍 𐑁𐐫𐑉 𐐯𐑂𐑉𐐨𐐶𐐲𐑌 𐐻𐐭 𐑀𐐰𐑄𐐲𐑉.

Los ojos de Lark se deslizaron hacia sus notas, verificando una traducción antes de leer en voz alta.

"Tengo que irme ahora. Están llamando a todos para reunirse."

Apollo frunció el ceño. "¿Puedes preguntarle si podemos volver a vernos?"

Lark rápidamente escribió en la pizarra:

𐐗𐐰𐑌 𐐶𐐨 𐑋𐐨𐐻 𐐰𐑌𐐼 𐐻𐐫𐐿 𐐶𐐮𐑄 𐐷𐐭 𐐲𐑀𐐯𐑌?

Evyn mordió su labio, dudando. Luego garabateó una respuesta en el cristal:

𐐣𐐩𐐺𐐨. 𐐎𐐨'𐑉𐐨 𐑉𐐯𐑅𐐻𐐮𐑍 𐐸𐐨𐑉 𐑁𐐫𐑉 𐐩 𐑁𐐷𐐭 𐐼𐐩𐑆. 𐐌 𐐶𐐮𐑊 𐐻𐑉𐐴 𐐻𐐭 𐑅𐐨 𐐷𐐭 𐐻𐐲𐑋𐐫𐑉𐐬.

Lark leyó en voz alta: "Dice que su familia solo descansará aquí unos días, pero intentará vernos mañana por la mañana."

Apollo exhaló aliviado. "Bien. Eso es bueno."

Lark asintió y ya estaba escribiendo otra cosa.

"¿Qué le estás diciendo?" preguntó Apollo.

"Le estoy preguntando si puede reunirse a la misma hora mañana."

Cuando giró la pizarra para mostrarle a Evyn, la chica asintió con acuerdo. Pero antes de que pudiera escribir algo más, de repente giró la cabeza de nuevo, como si estuviera escuchando algo más allá del cristal. Luego los miró y habló.

Lark instintivamente se inclinó hacia adelante. "¿Qué dijiste?"

Apollo había estado observando atentamente, y por una vez, se sintió orgulloso de contribuir. "Dice que tiene que irse ahora," dijo, leyendo sus labios.

Lark presionó su mano contra el cristal en una despedida silenciosa, con una leve sonrisa en los labios. Evyn imitó el gesto, luego se giró y salió corriendo, su ligera figura levantando pequeñas nubes de arena mientras desaparecía sobre la cima de la colina.

Apollo la vio irse, su mente dando vueltas con todo lo que acababan de aprender.

Esto era solo el comienzo.

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