Apollo retrocedió tan rápido que su pie se enganchó en el suelo irregular, enviándolo de espaldas contra su equipo. Un dolor agudo recorrió su espalda, pero apenas lo notó. Su pecho se agitaba, el corazón golpeando contra sus costillas mientras miraba fijamente a la figura más allá del vidrio. Los ojos no se movieron, apenas parpadearon. Solo lo observaban—curiosos, sin miedo.

Tragando con dificultad, Apollo se incorporó, sus manos hundiéndose en la tierra húmeda. Lentamente, dio un paso adelante, atraído a pesar de sí mismo. Ahora que su pulso se había calmado, podía mirar de verdad. Inclinó la cabeza, alineando su mirada con la de la desconocida.

Probablemente humana, decidió. Probablemente mujer.

Los ojos no eran tan oscuros como parecían al principio—un avellana terroso, enmarcados por gruesas pestañas y manchados con lo que parecía polvo de carbón negro. ¿Maquillaje? No, parecía demasiado natural, demasiado parte de ella.

Con cautela, levantó una mano en señal de saludo.

Los ojos de la chica se arrugaron en las esquinas, una risa silenciosa, antes de que ella levantara su propia mano en respuesta. Apollo miró por encima del hombro, comprobando a los demás trabajadores. Marvin todavía estaba fuera de alcance. Se giró justo a tiempo para verla arrastrar los dedos por el vidrio, desprendiendo más de la arena adherida a su superficie. Esta cayó en suaves hileras a sus pies, revelando más de su rostro.

Un pañuelo azul claro enmarcaba sus facciones, colgando suelto sobre su cabello oscuro, el cual se retorcía en una larga trenza que caía más allá de sus hombros. Su ropa no se parecía a nada que Apollo hubiera visto en Noria—ligera, fluida, moviéndose con la brisa. Una brisa que nunca antes había sentido. Una bandolera cruzaba su pecho, y una botella estaba sujeta a su cadera.

Apollo dio otro paso cauteloso hacia atrás para observarla mejor.

"¿Puedes escucharme?" preguntó en voz baja.

La chica inclinó la cabeza.

Repitió la pregunta, un poco más fuerte esta vez, pero ella solo le dedicó una sonrisa triste, se tocó la oreja y luego se encogió de hombros.

Entonces, estiró la mano hacia la parte aún cubierta de polvo del domo y presionó los dedos contra la mugre. Con movimientos lentos y deliberados, trazó un conjunto de símbolos en el vidrio. Cuando terminó, retrocedió expectante, esperando.

Apollo frunció el ceño. Los símbolos no significaban nada para él:

𐐐𐐯𐑊𐐬

Su confusión debió notarse, porque el rostro de la chica se apagó.

Dudó, luego lo intentó de nuevo.

𐐤𐐩𐑋?

Una pregunta, claramente. Pero Apollo no tenía idea de lo que significaba. Apretó los labios y sacudió la cabeza.

La chica exhaló, dejando caer los hombros.

Apollo no tenía idea de qué hacer.

¿Se lo decía a alguien? ¿Pero a quién? ¿A Marvin? No. Definitivamente no a Marvin.

Echó un vistazo a los demás trabajadores y luego a la chica. Ella seguía mirándolo, esperando. Una idea se encendió en su mente.

Lentamente, levantó la mano y formó las letras C-O-M-O en lenguaje de señas.

El rostro de ella se iluminó de inmediato. Comenzó a hacer señas con rapidez, sus manos moviéndose tan rápido que Apollo apenas podía seguirlas. Su estómago se hundió. Levantó ambas manos y negó con la cabeza.

"No sé eso", admitió, con la voz ligeramente elevada.

Ella se detuvo, sus manos cayendo sobre su pecho. Luego, con más cuidado, señaló N-O-M-B-R-E.

Apollo asintió, comprendiendo. Respondió con señas: A-P-O-L-L-O.

Ella sonrió y luego tocó su propio pecho, deletreando algo en respuesta. Pero fue demasiado rápido. No lo entendió.

Frunciendo el ceño, Apollo giró los dedos en el aire, indicándole que lo repitiera más lentamente. Ella inclinó la cabeza y luego asintió.

E-V-Y-N.

Evyn.

Apollo repitió el nombre, señalándolo de vuelta. Ella sonrió radiante y asintió otra vez.

Pensando rápido, golpeó el vidrio con los dedos. Tal vez ella podría escribirlo.

Evyn frunció el ceño con confusión. Él hizo un gesto en el aire como si escribiera, luego volvió a tocar el vidrio para enfatizarlo.

La comprensión apareció en su expresión. Asintió lentamente, luego presionó los dedos contra la superficie polvorienta y comenzó a trazar letras.

𐐯𐑂𐐲𐑌

Apollo miró los símbolos desconocidos, su mente luchando por darles sentido. Era su nombre, pero en una escritura que nunca había visto antes. La realización lo inquietó. ¿Era realmente humana? ¿Podría ser nativa de este planeta? Si era así, ¿por qué nadie había descubierto a otros como ella antes? ¿De dónde había venido?

Sus pensamientos se amontonaban unos sobre otros, preguntas sin respuestas. No estaba seguro de si debía sentirse asustado. Ella hablaba inglés, pero no escribía como él. ¿Qué significaba eso? Y si se lo contaba a alguien, ¿a quién se lo diría?

"Apollo?"

Se dio vuelta tan rápido que su mochila chocó contra el cristal. Su pulso se aceleró mientras trataba de recomponerse.

Marvin estaba de pie en el borde de H1, mirándolo con leve curiosidad. "¿Algo te llamó la atención?"

El corazón de Apollo latía con fuerza. Miró de nuevo hacia el cristal, pero Evyn ya había desaparecido. O se había apartado o se había escondido detrás del polvo que se adhería al domo.

"Lo siento, no," dijo rápidamente. "Solo... pensando."

Marvin se rió. "No te preocupes. No eres el único que se distrae."

Apollo forzó una sonrisa. "Sí. Lo siento."

"Estás bien. Solo acelera un poco el paso, ¿de acuerdo, amigo?" Marvin le dio una palmada en el hombro antes de girarse hacia la sección de Derek.

Apollo exhaló, su cuerpo finalmente relajándose. Derek seguramente estaba demasiado absorto en sus propios pensamientos—probablemente sobre su próxima estación—como para notar algo fuera de lo común.

Cayendo de rodillas, Apollo regresó a su trabajo, sus dedos hurgando en la tierra. Pero por más que lo intentaba, no podía concentrarse. Sus ojos seguían desviándose hacia el Desierto Blanco, buscando.

Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, Evyn reapareció.

Ella dio un paso adelante con cautela, mirando a su alrededor como para asegurarse de que nadie más la estaba observando. Cuando sus ojos se encontraron con los de Apollo, levantó las cejas en una silenciosa pregunta.

Apollo dudó, luego deletreó con señas J-E-F-E.

Ella asintió en señal de comprensión y le dio un pulgar arriba. Luego, tras un momento, deletreó con señas R-E-G-R-E-S-A-R.

Le tomó un segundo a Apollo procesar antes de asentir y levantar siete dedos.

Evyn estudió sus manos antes de asentir lentamente, aunque no parecía completamente confiada.

Apollo dio un paso atrás, y ella hizo lo mismo. Él la observó mientras ajustaba el pañuelo sobre su cabeza, luego se dio vuelta y caminó hacia el desierto.

Ella subió una cima y desapareció.

El día se arrastró insoportablemente para Apollo. Cada tarea parecía durar el doble, y cada vez que miraba su reloj, podría jurar que los números retrocedían.

Finalmente, la alarma del turno sonó. Apollo corrió hacia el cuartel, apenas registrando el anuncio de que Derek había ganado el bono. No podía lograr interesarse; sus pensamientos estaban en otro lugar. Se movió inquieto de un pie a otro, esperando ser despedido.

"Que tengan una buena noche, roedores," dijo Marvin, saludándolos.

Todos se dispersaron para guardar su equipo, pero Apollo encabezó la carga. Ni siquiera se molestó en limpiar sus guantes antes de quitárselos y meterlos en su casillero.

"Vaya, amigo," dijo Derek, casi chocando con él. "¿Tan emocionado por ver a tu chica?"

El corazón de Apollo golpeó contra sus costillas. Por un instante, pensó que Derek se refería a Evyn, pero por supuesto, no era así. Se refería a Lark.

"Sí," dijo Apollo rápidamente, forzando una risa sin aliento.

Derek sonrió. "Tal vez algún día consiga a alguien como ella," musitó antes de alejarse.

Apollo no perdió ni un segundo. Corrió por los campos, hacia el borde del domo tan rápido como sus piernas pudieron llevarlo. El sol se ponía sobre Noria, su resplandor rojo profundo desvaneciéndose. Las luces artificiales sobre él imitaban el anochecer, apagándose para coincidir con el ritmo natural del día.

¿Vendría Evyn en la oscuridad?

Se detuvo bruscamente frente al cristal, escaneando el paisaje árido. Nada.

Apollo corrió de un lado a otro por el borde del domo, golpeando el cristal, buscando algún movimiento. Pero no había señales de ella. Solo arena infinita extendiéndose hasta el horizonte.

Entonces—unas manos cubrieron sus ojos.

"¿Adivina quién?"

El aliento de Apollo se atascó. Apartó las manos rápidamente y se dio la vuelta, el corazón acelerado. Pero antes de ver su rostro, ya sabía.

Lark.

"Vaya, Lark," exhaló, tratando de calmarse. "Avísame la próxima vez."

Ella estaba allí, con las manos aún levantadas, los ojos abiertos de par en par. "Lo siento mucho," dijo, las mejillas ardiendo. "No quería asustarte—"

"Estás bien." Apollo tomó sus manos suavemente, ofreciéndole un apretón tranquilizador. "Tengo algo que mostrarte."

Apollo condujo a Lark hacia el cristal, presionando sus manos contra los puntos donde el polvo se había disipado. Su respiración era lenta y medida mientras escaneaba el horizonte, deseando que Evyn apareciera.

Durante un largo momento, permanecieron en silencio.

Lark se inclinó ligeramente. "¿Qué estamos mirando?" susurró.

"Solo... espera." Apenas escuchó su propia voz sobre el golpeteo de su corazón.

Los minutos se estiraron insoportablemente.

Lark se movió a su lado. "¿Cómo estuvo tu día?" preguntó dudosa.

Apollo levantó una mano, los ojos fijos en el desierto. "Solo dale un momento."

Lark se puso rígida. "¿A quién?" Su voz se agudizó. "¿Qué quieres decir con ella?"

La celosía apareció, y Apollo se giró rápidamente, levantando las manos en señal de rendición. "Escucha," dijo, enfrentándola por completo. "Hay alguien allá afuera. Creo que es humana. Se llama Evyn, y—"

"¿Una persona?" La expresión de Lark se oscureció. "Apollo, nadie puede sobrevivir allá afuera—"

"Lo sé," dijo rápidamente, "sé que suena imposible. Pero mira." La acercó más, señalando los rastros tenues en el polvo. "¿Ves esto? Alguien escribió esto."

Lark entrecerró los ojos ante los símbolos, inclinando la cabeza. Algunos de los marcas ya habían sido alteradas por el viento, dificultando aún más su lectura.

"No veo realmente ninguna palabra."

"Es otro idioma," explicó Apollo, con el pulso acelerado. "O tal vez solo otro... conjunto de símbolos."

"¿Un sistema de caracteres diferente?"

"Sí, eso."

Lark lo observó, el escepticismo aún nublando su rostro. Abrió la boca para discutir, pero luego—se congeló. Su respiración se detuvo.

Apollo siguió su mirada, y para su alivio, para su alegría, vio a Evyn coronando una duna, dirigiéndose hacia ellos.

La mano de Lark se apretó alrededor de su muñeca. "¿Cómo es eso posible...?" Su voz se desvaneció mientras Evyn se acercaba.

Apollo sonrió. "Te lo dije," murmuró, con los ojos brillando. "Hay alguien allá afuera."

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