Kate era appena uscita dalla Gilda mentre cercava la nipote per parlarle.

Non sapeva neanche cosa dirle di preciso, se atteggiarsi da arrabbiata, delusa, dispiaciuta o addirittura gentile, ma Eric le aveva praticamente ordinato di dirle qualcosa.

Grazie alla sua innata testardaggine - probabilmente la stessa del ramo della famiglia che aveva dato alla luce Ray - la situazione di Hope le pareva più grave di quanto in realtà potesse essere, nonostante nessuno all'infuori di Roa avesse ancora scoperto della vera natura dell'Eevee.

<<Hope!>> chiamò, guardandosi intorno. <<Hope! Sei qui?>>

Non vide nessuno, così come non udì alcuna risposta. Eppure sentiva che era sulla strada giusta.

Allora sospirò, cercando di darsi una calmata.

<<Hope! Rispondimi! Voglio solo parlare...>> disse, con tono più morbido.

Solo a quel punto la testa dell'Eevee cromatica fece capolino da dietro il tendone a forma di Wigglytuff.

La Shinx scrutò il volto della nipote, rendendosi conto solo in quel momento di quanto esso fosse un misto di stanchezza, stress, tristezza, delusione e rabbia. Non sembrava nemmeno lei.

<<Zia Kate...>> mormorò. <<Ce l'hai ancora con me, vero? Sei ancora arrabbiata perché mi sono fatta sorprendere come un'idiota, giusto?>>

La Purificatrice si accorse troppo tardi di non saper cosa risponderle.

<<Sì... però no... ma...>> farfugliò, provando a riordinare le idee. Annuì. <<Va bene. Ascoltami>> fece, risoluta. <<È inutile stare ancora a rodersi su quel che è successo. È successo e non possiamo farci più nulla. Se non altro, alla fine Roa non ha rivelato nulla a nessuno, no?>>

<<Già...>> sospirò Hope, con la voce simile ad un sospiro. <<Lui... aveva altri piani in mente...>> continuò, preparandosi a riversare altre lacrime. <<Altri... piani>> disse ancora, prima di scoppiare in un pianto disperato.

<<Hope!>> esclamò Kate, preoccupata. <<Che è successo? Di che "altri piani" stai parlando?>>

Così, con molta difficoltà tra le lacrime e i singhiozzi, l'Eevee raccontò alla zia della sua vicenda con Roa alle Pianure Saetta.

<<Oh no...>> fece quest'ultima, quasi incredula da quella storia. <<Santo cielo, no! Non credevo... Davvero!>> esclamò, affranta.

Non poteva immaginare come si sarebbe sentita se Eric l'avesse lasciata, ma sapeva per certo che ne avrebbe sofferto troppo. Il pensiero che sua nipote stava provando il dolore di quella solitudine le aveva aperto una ferita al cuore.

L'Eevee abbassò lo sguardo. <<Era destino che sarebbe finita così... per colpa mia!>>

Kate si avvicinò alla nipote, per poi stringerle le zampe intorno al collo in un affettuoso abbraccio.

<<Senti... anche se mi sono arrabbiata con te, sei comunque importante per me>> le sussurrò. <<Davvero, Hope. Ti voglio bene. E odio doverti vedere così>>

<<Z... zia Kate...>> rispose lei, calmandosi un po'. <<Anch'io...>>

A quel punto, la Purificatrice sciolse l'abbraccio e tirò una spallata amichevole alla Pokémon cromatica.

<<Ora basta piangere, su!>> esclamò, con un sorriso. <<Questo mondo è pieno di bei maschioni che cercano soltanto una ragazza tanto affascinante come te! Magari trovi un qualche vero esploratore alto, attraente, impavido, forte e amabile come Eric!>>

Avrebbe voluto aggiungere anche un "E dimenticati di quello stronzo mezza calzetta", ma l'istinto le disse che aveva fatto bene ad evitarlo.

L'Eevee ridacchiò tra le ultime lacrime. <<Ti ringrazio, zia, ma credo che lascerò stare le esplorazioni per un po'... In tutta onestà, non so neanche se partecipare alla spedizione... Probabilmente starò qui ad occuparmi di Cél>>

<<Capisco... Non voglio forzarti. Fa come credi>> rispose allora la Shinx. <<Io raggiungo di nuovo Eric. Abbiamo da lavorare. Tu?>>

<<Credo farò un salto da Spinda... Proverò a distrarmi un attimo...>>

<<Va bene. Ci vediamo, allora!>> salutò.

Detto ciò, la Shinx tornò nella Gilda, mentre la candida Eevee si passò una zampa sulle guance per cercare di asciugare un minimo il suo folto pelo dalle lacrime.

⟨⟨Vediamo di riprenderci⟩⟩ si disse, avviandosi verso il Caffè di Spinda. ⟨⟨Magari un frullato potrà aiutarmi...⟩⟩

⟩⟩ ⟩⟩ ⟩⟩

Mentre aspettava la compagna, Eric stava spulciando le Bacheche delle missioni per decidere cosa fare quel giorno, il tutto sotto gli occhi di Craig ed Ethan, i quali erano a fianco che cercavano a loro volta delle missioni da portare a termine.

<<Eccomi, Eric!>> esclamò improvvisamente Kate, scendendo dalle scale. <<Oh! Ti sei già messo al lavoro. Trovato qualcosa?>>

<<Sì. Ora ti dico. Tu invece? Trovata Hope?>>

<<Trovata e rassicurata. Non sta passando proprio un bel periodo... ma credo di averle fatto bene. Poi ti spiego meglio>>

<<Va bene. Senti, ho qua una missione di rango 6S alla Grotta Salmastra. Che te ne pare?>>

⟨⟨6S...⟩⟩ pensò Ethan. ⟨⟨È una missione ai limiti dell'impossibile e ne parlano con totale indifferenza. Eric e Kate sono davvero tosti!⟩⟩

<<Mmm...>> fece la Shinx, dubbiosa. <<Soltanto 6S? Quella di ieri era 7S! Piuttosto, guarda qui: una missione di soccorso di rango 8S alla Valle Dimensionale!>>

<<La Valle Dimensionale? E chi è che si spinge fin laggiù? A parte noi il mese scorso...>>

⟨⟨8S!? Valle Dimensionale!? E ne parlano come se fosse un nonnulla!⟩⟩

<<Beh, direi il signor Staravia qui citato. Ci sarà arrivato in volo, proprio come faremo noi>>

Eric sospirò, ma accettò. <<E sia. Vorrà dire che stasera ceneremo una mezz'oretta più tardi>>

<<E bravo il mio Eric!>> esclamò Kate, tirandogli una leggera spallata. <<Allora già che siamo alla Valle Dimensionale, possiamo anche catturare quel ricercato latitante di classe 5S che si è rifugiato lì>>

<<Così però la mezz'ora diventa tre quarti d'ora>> sospirò l'Absol.

<<Per 5000 Poké starei fuori anche un'ora in più! Pensa che con quei soldi ne potremmo avere dieci di cene! Dai su! Prima partiamo, prima torniamo!>>

Eric non poté che ridacchiare. <<E sia. Prendiamo qualche provvista e andiamo allora!>>

I due esploratori uscirono dalla Gilda, lasciando lì impietriti Craig ed Ethan, i quali faticavano anche solo ad immaginarsi di anche solo azzardare missioni di tale calibro, mentre per Eric e Kate parevano così semplici.

<<Quei due... sono pazzi>> fece il Numel.

<<Già...>> gli diede corda il Treecko. <<E un giorno voglio essere pazzo come loro>>

⟩⟩ ⟩⟩ ⟩⟩

Meno di cinque minuti dopo, sullo stesso piazzale dove era appena avvenuta la discussione tra Hope e Kate, Céline si trovò nuovamente fuori dalla Gilda.

I suoi genitori dovevano ancora parlare di quell'interessantissima spedizione, pertanto non c'era spazio per lei.

Il suo primo pensiero fu quello di cercare Hope. Lo avrebbe fatto se, non appena mosse un passo, una testolina rossa non avesse fatto capolino dalla cima delle scale.

<<E... Ehi!>> esclamò una voce femminile.

Quando la Pokémon arrivò definitamente in cima ansimando e barcollando dalla fatica, Cél la riconobbe immediatamente: era la Growlithe che si era preoccupata per lei dopo la sua caduta dalle scale.

<<Oh! Anf! E... Eccoti! Puff!>> esclamò quest'ultima, con il fiatone. <<Felice... anf... di rivederti! Oh santo cielo... anf queste scale sono... terribili...>>

La Pokémon di tipo Fuoco si sedette, cercando di recuperare il fiato, attenendo anche una risposta da parte della Shinx, la quale però la stava solamente fissando stranita.

Stranita, ma anche curiosa. Chi era quella Pokémon dall'animo che pareva così gentile? Non l'aveva mai vista prima in città.

<<Ehi! Non... spaventarti!>> fece ella, riniziando a parlare quasi normalmente. <<Volevo solo vedere... se stessi bene. Hai fatto una caduta terribile da lassù! Credevo perfino non ti saresti rialzata!>> le spiegò, spostando lo sguardo sulla fasciatura della Shinx. <<Ma a quanto vedo, nulla di grave>>

<<Er... Sì. Sto bene, grazie... Ma tu...>> mormorò Cél, sempre più confusa. <<Chi sei?>>

<<Oh! Giusto! Giustissimo! Non mi sono ancora presentata!>> rispose lei. <<Mi chiamo Nalya. Ho tredici anni, la mia famiglia si è appena trasferita qui e non conosco nessuno! Così quando ti ho vista cadere, per quanto fosse una cosa tragica, per carità, ho pensato potesse essere un pretesto per fare amicizia, no?>>

⟨⟨Amicizia?⟩⟩ pensò la Shinx, quasi stupita. ⟨⟨Senza nemmeno conoscermi vuol fare amicizia con me?⟩⟩

<<E tu invece chi sei?>> le domandò Nalya.

<<Uh? Io?>> fece Cél, che ancora doveva riprendersi dall'esuberanza della Growlithe. <<Io sono Céline->>

<<Aspetta! Céline?! QUELLA Céline?!>> la interruppe con foga. <<Non ci credo! Tu sei la figlia di Sparx! Il leggendario Capitano successore del grande Wigglytuff! E anche figlia della immensa esploratrice Yeaf e sorella della divina Hope! Ecco come faceva a conoscerti, la divina! E inoltre anche nipote della potentissima Purificatrice Kate e del Pokémon venuto dal mondo degli umani Eric! AAAAAAH! Sono emozionatissima e non sai quanto ti invidio!>> sparò praticamente tutto di un fiato.

⟨⟨Se soltanto sapessi... allora non mi invidieresti mai più⟩⟩ disse mentalmente la Shinx. <<Ehm... sì. Sono io>>

<<Oh cielo! Chissà quanto sarai popolare e quanti amici avrai già!>>

<<Beh... ecco...>>

<<Adesso mi sento tanto come un granello di sabbia in una spiaggia al solo pensiero che una più o una meno a te non farebbe la minima differenza! Oh cielo! Guarda chi doveva essere la prima Pokémon a cui rivolgo la parola!>>

<<Veramen->>

<<Non so neanche SE vorrai essere mia amica a questi punti! Però sono comunque così felice di averti incontrata! Parlare con la figlia del Capitano è così... AAAAAAH!>>

⟨⟨Questa Pokémon...⟩⟩ iniziò a pensare la Shinx, sorridendo nonostante continuasse ad interromperla. ⟨⟨È di un'allegria e di un'esuberanza contagiose. E poi... vuole sinceramente essere mia amica. Voleva esserlo perfino prima che sapesse chi sono. Voglio fidarmi di lei. POSSO fidarmi di lei, ne sono certa!⟩⟩

<<Beh... a questi punti, direi che ti saluto...>> fece la Growlithe, comunque delusa anche se non sapeva nulla, iniziando ad andarsene. <<È stato bello conoscerti, Céline>>

⟨⟨Cosa!? Crede che...?⟩⟩ si disse Céline, preoccupata. <<No! Nalya! Aspetta!>> esclamò.

Quest'ultima si voltò. <<Che c'è?>>

<<Io...>> mormorò la Shinx, non potendo trattenere un sorriso imbarazzato. <<Io... voglio essere tua amica>>

A quelle parole, Nalya sbiancò sotto la peluria. <<CHE COSA!?>> esplose poi. <<IO? AMICA DI CÉLINE? NON CI CREDO! NON È POSSIBILE!>>

<<Nalya->> fece per ribattere la Pokémon Baleno, ma venendo interrotta da una fragorosa risata da parte della Growlithe.

<<Oh Arceus Arceus! Grazie! Grazie!>> invocò lei, trattenendo lacrime di gioia. <<Céline! Grazie anche a te! Riservare un posto per una stupida sconosciuta come me tra la tua schiera di amici... è... davvero... AAAAAH!>> urlò ancora, sfondando i timpani della Shinx.

<<Ehm...>> mormorò Céline. <<A dire il vero... c'è una cosetta che dovrei dirti...>>

⟩⟩ ⟩⟩ ⟩⟩

<<Guarda e impara!>> esclamò Ray, mandando a terra un Wormadam in un solo colpo.

Spencer sospirò. <<Sì, Ray.  È inutile che me lo dici ad ogni singolo nemico che sconfiggi!>>

<<Ragazzi!>> esclamò Elyssia dietro di loro, respingendo un Graveler con una precisa Energipalla. <<State entrambi combattendo alla grande! Non pensate a chi è il migliore adesso!>>

<<E tu non sei da meno>> le rispose l'Eevee con un occhiolino. «Mamma quanto è sexy mentre combatte!» si disse poi.

Il trio si era avventurato senza pensarci due volte nella Grotta di Cristallo, dalla quale sarebbero poi usciti evitando di passare per il Bivio di Cristallo che altrimenti li avrebbe portati dal Lago di Cristallo dove Azelf custodiva uno degli Ingranaggi del Tempo.

Sapevano tutti e tre che non era assolutamente il caso di disturbare Azelf.

Inoltre, il passaggio che dovevano prendere, lo aveva scoperto pochi mesi prima proprio Spencer stesso, dopo che era stato mandato ad investigare sulle mutazioni in quella zona del Dungeon a seguito di una frana.

<<Bah>> sbuffò lo Zorua. <<I Pokémon che vivono qui non sono molto forti. C'ero già stato in passato, ma sembrano addirittura peggiorati>>

<<Beh...>> mormorò la Shaymin. <<Magari sei migliorato tu>>

⟨⟨Non montargli la testa!⟩⟩ pensò Ray. ⟨⟨È già insopportabile così!⟩⟩

Spencer però non rispose, limitandosi a proseguire. <<Andiamo avanti. Se le cose stanno a questo modo perderemo ancora meno tempo del previsto>> disse poi.

⟨⟨Che maleducato. Nemmeno ringrazia la mia ragazza per il complimento!⟩⟩ sbuffò l'Eevee, rabbioso.

I tre si inoltrarono sempre più in basso, cercando però la via che li avrebbe portati ai piedi del Monte Aguzzo invece che al Lago di Cristallo.

Non ebbero alcuna difficoltà nonostante si notasse quanto Elyssia fosse una combattente alle prime armi, anche se tutto sommato se la cavava bene.

Finché Spencer non si inchiodò di colpo al centro di una stanza con tre corridoi, tra cui quello da dove erano arrivati alle loro spalle, guardandosi intorno freneticamente, ma con un'espressione salda.

<<Mmm... diamine. Il posto è cambiato>> disse. <<Dovevo aspettarmelo da un Dungeon, dopotutto>>

<<Quindi ci siamo persi? Ma bravo! Complimenti!>> esclamò Ray.

<<Stai ZITTO, Ray! Sto cercando di pensare!>> ribattè l'altro. <<Le stanze sono cambiate, ma l'uscita verso il Monte Aguzzo sarà sempre nello stesso pos->>

<<In che direzione è?>> domandò l'Eevee.

<<La posizione?>>

<<Sì! Nord, Sud, Est, Ovest? Renditi utile, su!>>

<<Mpf. Direzione Ovest-Nord-Ovest>> rispose lo Zorua, seccato.

Ray annuì, poi dopo qualche secondo indicò con sicurezza un corridoio verso tutt'altra direzione.

<<Allora dobbiamo andare da quella parte>>

Sentendosi - ancora una volta - insultato, il Pokémon di tipo Buio montò su tutte le furie.

<<RAYMOND! RAZZA DI IDIOTA!>> tuonò. <<PIANTALA DI FARE IL BAMBINO SOLO PER IL GUSTO DI SFOTTERMI! SIAMO IN MISSIONE! DA QUELLA PARTE SI VA DRITTI AD EST! NELLA DIREZIONE OPPOSTA DA QUEL CHE TI HO DETTO!>>

<<Già... se posso permettermi...>> mormorò Elyssia. <<Non è carino, Ray>>

<<Ehi ehi! Voi due! Calmatevi un attimo!>> fece l'Eevee, in fondo comprendendo l'equivoco. <<Non ho indicato l'Est per fare dispetto a Spencer, ma perché è molto probabile che sia veramente la direzione giusta!>> spiegò, mettendosi a camminare a destra e a sinistra. <<È stato studiato che quando un Dungeon cambia forma, modifica ogni suo singolo piano con un'altra delle sue quindici forme alternative. Questo perché è stato scoperto che un piano di un Dungeon si può modificare in al massimo sedici versioni di se stesso, compresa quella di partenza, ognuna di queste con una possibilità su sedici di generarsi>> continuò. <<Stando a quello che ho visto da quando siamo su questo piano, ora ci troviamo in una delle sedici formazioni esistenti, chiamata "Quadrato Esterno", dove un corridoio unico di forma più o meno quadrata circonda otto stanze collegate a loro volta da corridoi minori. In questo momento, se i miei calcoli sono esatti, ci troviamo in una stanza che confina con questo lungo corridoio esterno. Se proseguissimo verso Nord-ovest ci ritroveremmo proprio lì e rischieremo solo di perdere ancora di più l'orientamento. A Est, invece, c'è sicuramente un'altra stanza e probabilmente un'uscita per passare al prossimo piano>>

Elyssia fissò l'esploratore a bocca spalancata, incredula da ciò che aveva appena scoperto e dall'attenzione che l'Eevee aveva porso ad ogni singola stanza e corridoio che avevano incontrato.

<<Chi... ti ha detto tutte queste cose?>>

Ray fece spallucce. <<Ho fatto qualche ricerca in giro, chiesto ad esploratori esperti... cose così. Aveva iniziato a parlarmene mio padre, così ho voluto informarmi di più>>

<<Oh... wow. Complimenti, Ray!>>

L'Eevee le sparò un altro occhiolino, oramai la sua mossa principale. <<E questo è ancora niente, Ely>>

<<Va bene va bene>> disse Spencer, muovendosi verso il corridoio ad Est. <<Vediamo se Ray aveva ragione. Se non fosse così, torniamo indietro e facciamo come dico io>>

<<Pff. Ehi, Spencer! Cerca di non roderti troppo quando saremo al prossimo piano, eh!>> lo provocò il Pokémon Evoluzione.

L'altro non rispose. Continuò ad inoltrarsi nel corridoio, seguito dai due compagni di viaggio, rimuginando sull'accaduto. ⟨⟨Mi sembra una teoria campata in aria. I Dungeon si sono sempre modificati casualmente⟩⟩ pensò, notando però che effettivamente il corridoio li aveva portati in un'altra stanza. ⟨⟨E di certo non inizieranno oggi a seguire dei determinati canoni di for... MA che cazzo stai dicendo!?⟩⟩ si interruppe non appena vide una scalinata alla sua destra.

Lo Zorua aveva sgranato gli occhi senza nemmeno accorgersene, cosa che gli costò un altro sfottò di Ray. <<Che hai, Spencer? Ti ho stupito troppo per caso?>>

Il Pokémon Illusione si ricompose, tornando serio. ⟨⟨È come pensavo: Ray non è affatto stupido; è solo infantile ed egocentrico. Tuttavia non mi aspettavo quest'enorme affinità con i Dungeon, anche se so che si tratta il miglior esploratore della Gilda. Potrebbe anche aver avuto solo fortuna, ma non credo. Era troppo sicuro di se mentre parlava. Molto più di quanto non lo sia di solito⟩⟩

<<Bel lavoro, Ray>> disse semplicemente poi. <<Continua a tenere d'occhio la struttura dei piani. Ci sarà utile per trovare l'uscita che stiamo cercando>>

<<Contaci!>> rispose lui. <<Ma sappi che lo faccio solo per poter arrivare prima al Picco del Cielo! Non prenderlo come un favore a te!>>

⟨⟨Non che mi aspettassi altro⟩⟩

⟩⟩ ⟩⟩ ⟩⟩

<<Aspetta aspetta! Fammi ricapitolare!>> esclamò Nalya. <<Tu sei la figlia del Capitano, ma sei una ragazza timidissima che non riesce a trovare amicizie e non sa nemmeno cosa fare della sua vita!? TU!?>> fu il discorso della Growlithe dopo aver udito la storia di Céline.

<<Già...>> mormorò lei. <<Patetico, no? Nella mia famiglia erano e sono tutti esploratori convinti... mentre io... sono solo io...>>

<<Ehi! Ed è proprio questo il bello della vita! L'im-pre-vi-di-bi-li-tà! Tu sei soltanto tu, ma chi sei tu? Non lo sappiamo, così come non so chi sono io! Siamo giovani! È normale non avere le idee chiare subito!>>

<<Neanche tu sai cosa fare?>> domandò Cél.

Nalya scosse la testa. <<No. Sono qui solo perché la mia famiglia voleva vivere in città, ma non ho uno scopo. Se però passassi la mia adolescenza a rimuginare su me stessa... He! Probabilmente impazzirei>> rispose. <<Sono una che vive alla giornata. Non ho mai un piano, non organizzo mai nulla. Semplicemente colgo le occasioni che la vita mi offre!>>

⟨⟨Cogliere le occasioni...⟩⟩ pensò la Shinx. ⟨⟨Chissà... magari può funzionare...⟩⟩

<<Ora però>> fece la Pokémon di tipo Fuoco. <<Mmm... mi faresti fare un giro in città e nei dintorni? D'altronde sono arrivata qui ieri notte dopo quasi una giornata di cammino... e non avevo proprio voglia di mettermi a girare>>

Cél sorrise, felice di aver trovato qualcuno che da lei non avrebbe mai preteso nulla e che non l'avrebbe mai giudicata per quel che era.

<<Certamente! Seguimi, Nalya>>