Neo escupió agua dulce mientras se arrastraba más arriba en la orilla. Ser arrastrada por una avalancha de aguas residuales y agua dulce y luego arrojada sin ceremonias a las profundidades heladas del lago Mead hasta que las corrientes la arrojaron a la orilla, todo eso la hizo sentir como una trucha sin escamas asada sobre brasas. Con el sol de Mojave pegándole en la espalda y la grava gruesa cocinándole el vientre, terminó con la opción de empujar hasta encontrar algo de sombra o volver a meterse en el agua.

"Maldita sea, en realidad sobreviviste".

Levantó la cabeza para fruncir el ceño ferozmente al extraño con un guardapolvo sin mangas y un manto carmesí sentado en una roca no muy lejos de ella, hurgando sus uñas mientras mordisqueaba semillas de girasol. Una bolsa de lona abultada se inclinó junto a su pierna. El ala ancha de su sombrero ensombrecía gran parte de su rostro excepto por su barba de chivo tupida y descuidada que complementaba esa molesta sonrisa suya.

"¿Necesita ayuda, señorita?"

¡Claro que sí, idiota! No, espera. No podía confiar en que parecía un típico habitante del Yermo, pero algo andaba mal con él. Era como si lo hubiera visto antes. Demonios, estaba empezando a reconocer esa voz grave... y esa capa carmesí que le cubría los hombros como un poncho... y las esquinas de una gran caja metálica que sobresalía de la parte trasera de su cintura...

Oh, mierda. Era un Cazador. Más precisamente, él era en realidad el Cazador que la acosó durante un tiempo después de la Caída de Beacon. Este hijo de puta que la había estado siguiendo implacablemente desde Vale hasta Mistral...

"Dime, ¿no te he visto antes?" se rió.

¡Maldición! ¿Dónde estaba su arma? No, ella perdió a Hush cuando fue desplazada aquí. Y ya había literalmente roto el viejo rifle de servicio que robó de Fort Mead. Eso la dejó con el cuchillo de combate atado a su muslo y la nueve milímetros enfundada en su cadera. Aunque exhausta, empapada, irradiada y probablemente tambaleándose por un golpe de calor, logró sacar la pistola y rodar sobre sus pies temblorosos.

El Cazador levantó las manos. "¡Vaya, tranquilo! No estoy aquí para lastimarte. Solo estoy aquí para negociar".

Ella puso los ojos en blanco, ahuecando la pistola con ambas manos para detener el temblor mientras calmaba desesperadamente el temblor en sus piernas.

"Me recuerdas, ¿verdad?"

Ella estrechó su mirada.

"Sí", resopló. "Lo haces. Está bien. Así es como es entonces. No voy a lastimarte".

Ella arrastró la pistola hacia su cara.

Se deslizó fuera de la roca y comenzó a acercarse poco a poco. "No puedo culparte por no creerme. Y tampoco me voy a molestar en hacer que confíes en mí. Bueno, tal vez un poco de confianza ayudaría, pero el punto es firme: vamos a tener que trabajar juntos si podemos". vamos a conseguir lo que ambos queremos".

Ella inclinó la cabeza con la mandíbula ligeramente abierta.

"Lo sé, lo sé. Increíble. Pero de verdad. Mire a su alrededor, señora. ¿Ve a alguien que sea tan amable con usted como yo en este momento?"

Neo apretó los dientes. ¡Roman era el único que quedaba! Y él estaba aquí, ¡ella lo sabía! Ella sabía en su interior que él estaba aquí. Nadie iba a impedir que ella lo encontrara.

El Cazador siguió acercándose, sus manos bajando lentamente a sus costados, lo suficientemente cerca como para sacar rápidamente cualquiera de las dos pistolas enfundadas en sus caderas. "No hagas esto difícil. Tú quieres algo, yo quiero algo. Cada uno podemos ir por caminos separados y hacer lo nuestro. Pero piénsalo. ¿Cuánto tiempo más puedes seguir arrastrándote por el páramo por lo que sea? ¿Después de todo, estás solo?

Continuaría durante años si tuviera que hacerlo. Su ceño fruncido transmitía eso.

"No va a vivir para siempre, señorita Neopolitan".

¡Callarse la boca! Ella apretó el gatillo. Hacer clic.

"La pólvora está mojada", dijo antes de arrancarle el arma de las manos, sacó el cargador y tiró de la corredera. El agua dulce arrojó la bala sin gastar sobre la arena.

Neo habría seguido con una patada o un golpe, pero le dolía todo el cuerpo y terminó tambaleándose hacia atrás hasta que aterrizó con fuerza sobre su trasero.

"Mira. Quiero ayudarte".

Vete a la mierda. Ella conocía su tipo.

"Pero tienes que ayudarme. Es un toma y daca. Te lo prometo, esto es mucho más rápido y mucho más efectivo que hacerlo por tu cuenta". Él se inclinó hacia ella con esos ojos rojos suyos mirándolos profundamente, su mirada lasciva ennegrecida por la sombra del ala de su sombrero. "Neopolitan, quieres encontrar a Roman Torchwick, ¿verdad?"

Ella reunió la fuerza suficiente para darle la vuelta al pájaro.

Él se rió. "Sinceramente, no sé dónde está. Pero escuché que un idiota con pantalones elegantes estaba haciendo olas en California. Jugando un buen negocio alrededor del Big Circle mientras hacía el cabaret".

No. No juegues con ella, pendejo.

"No sé si es cierto o no, pero mucha gente que viene de la RNC tiene la misma historia. Diferentes versiones, por supuesto, pero el mismo truco: un bastardo pelirrojo ha estado robando fajos gordos de los bolsillos. de senadores de la RNC, barones brahmanes e incluso algunos oficiales del ejército de alto rango. Eso te está molestando. No pasará mucho tiempo antes de que termine en la cárcel. O algo peor".

¡Mierda! ¡Estaba mintiendo! Neo quería gritar. De ninguna manera Roman estaba en las profundidades de California... Por otra parte, ¿no fue esa la razón por la que abandonó el Imperio? ¿Porque Roman podría estar en California? No. Estaba segura de que podría estar en Las Vegas. O en algún lugar del territorio de la RNC... ¡Maldita sea!

"Neopolitan, dime, ¿estás bien si te llamo Neo?"

Ella le dirigió una mirada cansada y plana. El calor la estaba afectando y no ayudaba que todavía estuviera empapada de pies a cabeza. Y temblando. Y hambriento, también. Demonios, podría tener neumonía en unas pocas horas. Probablemente una infección o dos ya que algunos de sus cortes todavía estaban siendo reparados por la poca Aura que le quedaba.

El Cazador asintió. "Está bien. Neo, voy a necesitar tu ayuda. A cambio, te ayudaré a encontrar a tu amigo Roman".

Neo se arrastró hasta unas rocas más pequeñas para descansar la espalda. Luego se cruzó de brazos hacia él mientras arqueaba una ceja.

"Lo digo en serio. Sé que estabas del otro lado cuando Beacon cayó. Pero sé que no te ofreciste como voluntario. Tú y Torchwick. Aunque el dinero era bueno, debes haber tenido un mal presentimiento sobre todo desde el principio".

Ella realmente lo hizo. Ella simplemente no quería mostrárselo a este bastardo que simplemente no entendería la indirecta de dejarla en paz.

Se puso de pie y sacó algo de la bolsa de lona; uno de esos inyectores médicos. Era un paquete de estimulación médica, o 'estimulante' para abreviar, y él se lo ofreció.

¿Era esto un truco? Esto tenía que ser. O este Huntsman era uno de esos tipos santurrones, realmente la estaba lanzando duro, o era simplemente estúpido. Independientemente, el alivio de sus dolencias estaba justo frente a ella. Todo lo que tenía que hacer era estirar la mano y tomarlo. Agárralo, lo más probable. Él podría tirar de su mano hacia atrás y jugar con ella frente a su cara y...

Él la dejó tenerlo.

Bueno.

Neo lo mantuvo en sus periferias mientras ella clavaba la aguja en su muslo. Unos momentos después, pudo levantarse para sentarse en la roca mientras se escurría el agua de la ropa. Todavía tenía el cuchillo de combate atado a la pierna, pero dudaba que estuviera en las condiciones adecuadas para tomar ventaja sobre un Huntsman veterano que probablemente tenía una comida completa, estaba bien hidratado y probablemente podría estar drogado con algunas drogas. esas bolsas debajo de sus ojos.

"Sé que encontraste algo en Fort Mead y quiero saber qué es", comenzó. "No espero que me lo digas de inmediato. O probablemente no durante las próximas semanas más o menos..."

¿Varias semanas? Como el infierno estaba pasando un día con este idiota.

"... Así que solo voy a decirte ahora mismo que tu mejor pista para conseguir lo que quieres es el mayor general James Hsu".

¿La RNC? Ella ya lo intentó. Ella simplemente se escapó de ellos. ¿Era este tipo realmente un idiota? ¿No era tan obvio dado que todavía llevaba una coraza de la RNC?

"Tú y yo vamos a realizar una pequeña operación en Freeside. Principalmente dentro y alrededor de un viejo refugio seguro en medio de ese gueto llamado Old Mormon Fort. Ahí es donde Hsu estará durante los próximos dos días más o menos".

Este tipo realmente lo estaba empujando. Y Neo podía decir que en serio estaba poniendo algún tipo de confianza en ella. No es que ella estuviera dispuesta a hacer lo mismo. Aunque le hizo cosquillas que siguiera intentándolo. Sin mencionar que su plan consistía en dirigirse directamente a New Vegas y ponerla muy cerca del Strip, donde esperaba encontrar a los Vegas Wonder Kids y obtener algunas respuestas sólidas de ellos. Después de todo, estaba dispuesta a seguir cualquier pista que pudiera conseguir. Los Wonder Kids de Las Vegas, las Tres Familias que manejan el Strip, e incluso ese cartero ridículamente demasiado glorificado al que todos seguían llamando 'Mensajero Seis' y que se suponía que era el gran cabecilla de todos ellos...

El Cazador se aclaró la garganta. "Se reunirá con el Mensajero Seis, ¿no lo sabrías?"

Neo parpadeó varias veces.

"Probablemente también traerá consigo a algunos de los Vegas Wonder Kids".

De ninguna maldita manera.

"Estarán revisando algunas cosas de alta autorización, ya sabes cómo es. Podríamos sacar algo de eso, los dos. O no. De cualquier manera, una vez que hayamos terminado con esa operación, tienes mi palabra que arrastraré mi trasero por ti hasta que encuentres a tu amigo".

Maldito mentiroso. No había manera de que estuviera dispuesto a ir tan lejos después de lo que había estado haciendo en Remnant.

El Cazador plantó una cantimplora de agua junto a ella. "Eso es tuyo ahora, por cierto. Agua limpia. Sin radiaciones. Demonios, me lo bebería si no lo hicieras".

Neo lo tomó vacilante.

"Así que nos ayudamos unos a otros. Todo es mutuo. No te culparé por negarte y no intentaré más de lo necesario contigo. Demonios, incluso arreglé tu problema en el Fuerte, ¿sabes?"

¿Qué lío?

"¿Quién iba a pensar que había toda una maldita guarida malvada justo debajo de esa colina, eh? Es una pena que la única forma de entrar y salir sea a través de la subestación donde de alguna manera irrumpiste o por la parte inferior del lago donde llegaste". enrojecido".

Ella le dio una mirada plana. No recordaba haber visto a este tipo en el Fuerte cuando andaba escabulléndose por allí.

"Digamos que la NCR tardará mucho tiempo en molestarse siquiera en destapar el desorden debajo de la casa club de la noche de póquer de los viernes".

Neo entrecerró los ojos hacia él.

"De nuevo, entiendo completamente si no quieres involucrarte en esto. Pero estamos caminando por la misma carretera en este momento, si no te has dado cuenta. Es conveniente que nosotros, bueno, formemos un equipo. Por el momento Entonces..." Levantó las manos de nuevo, sus labios se curvaron en una sonrisa de suficiencia. "¿Qué dices?"

Toda una cadena de palabras coloridas fluyó a través de su mente y el ex asesino realmente quería clavarlo todo en su cara. Literalmente. Por desgracia, ella estaba en la mitad inferior de la escala aquí y tenía que admitir que él tenía razón en la mayoría de los aspectos.

Ella suspiró y tomó su mano.

Él sonrió. "Por cierto, mi nombre es Qrow Branwen y soy exactamente quien cree que soy, señorita Neo".

Yang movió las cejas hacia su compañera de equipo. "¿Nervioso?"

Weiss suspiró y giró en su silla en su camerino en la parte trasera del Teatro Aces. "Por supuesto que no. He estado haciendo este tipo de actuaciones en lugares mucho más amplios antes".

La rubia se cruzó de brazos con una sonrisa. "De verdad. Así que todo ese golpeteo de piernas y golpecitos con los dedos, que literalmente podía escuchar al final del pasillo, ¿es solo que te estás preparando?"

Maldición, ¿ella era tan ruidosa? "Se necesita tiempo para adaptarse a un nuevo lugar, eso es todo".

"Claro. No te preocupes, estaremos al margen animándote".

"Solo tendremos ensayos más tarde. Nada más que el personal estaría cerca. ¿Y no deberías estar en el trabajo, señorita 'limpieza'?"

Yang se reclinó sin gracia contra el sofá al lado de su guardarropa, arrugando aún más su ya arrugado uniforme del personal de Tops. "Meh, conseguí que Blake me cubriera por un tiempo".

Weiss abrió la boca para regañarla. Luego lo cerró cuando se dio cuenta de que sería inútil. "Bien. Solo no toques nada aquí, ¿de acuerdo? No soy dueño de todo lo que hay en esta habitación, así que si rompes algo, eso vendrá de tu cheque de pago".

"¿De verdad? Somos compañeros de equipo. ¿No puedes cubrirme también?"

"Tienes quince minutos antes de que le diga al señor Torini que te estás saltando las horas de trabajo".

Para ser justos, más tarde, durante los ensayos, Weiss vio a Yang en una de las cabinas VIP con Blake, Ruby e incluso Velvet, todavía con sus delantales blancos y las mangas de la mucama arremangadas. Además de las amables palabras de Mister Tommy Torini y el aliento que recibió de sus compañeros, Mister Bruce Isaac y Mister Lonesome Drifter (cuyo nombre real nadie sabía), al ver a sus amigos arriesgar sus trabajos solo para animarla...

Weiss no pudo dejar de sonreír hasta que regresó a su camerino donde sacó la carta doblada que encontró en su cama en el Lucky Thirty-Eight... escrita por Six pero escrita como una carta de Winter para ella. Al principio se sintió como una broma cruel, pero las palabras utilizadas, las referencias a cosas de su vida de las que Six sabía poco o nada, y las notas al pie al final le dieron la esperanza de que la RNC al menos estaba tratando bien a su hermana.

"Oiga, señora. ¿Me sobra una gorra?"

Neo le arrojó al mendigo ghoul una tapa de botella.

"Debes ser nuevo aquí. Puedo decirlo".

Ella puso los ojos en blanco y estaba a punto de irse cuando lo escuchó ofrecer sus servicios como agente de información.

"No tengo mucho," negoció el ghoul. "Pero puedo decirle que si está buscando atención médica, lo cual, si no le molesta que le diga, parece que lo hace, le recomendaría que se dirigiera directamente al Old Mormon Fort. El lugar está dirigido por el Seguidores del Apocalipsis y aceptan a cualquiera. Verdaderos ángeles caritativos y no estoy siendo sarcástico. El tratamiento también es en su mayoría gratuito".

Hizo una pausa en su paso y arqueó una ceja. Rebuscando en sus bolsillos, le arrojó otra tapa de botella.

El mendigo sonrió. "Bienvenida a Freeside, señora. Todo el gueto parece una mierda, pero déjeme decirle que a este lugar le está yendo mucho mejor que hace años. Y no es del todo gracias a la RNC, para ser honesto".

Neo, manteniendo otro disfraz como un habitante del yermo al azar a través de su apariencia, le hizo un gesto para que se quedara donde estaba. Unos minutos más tarde, regresó con cuatro brochetas de ratas mutantes, dos se las ofreció al ghoul sorprendido. Agradecido por la comida gratis, procedió a contarle en detalle todo acerca de esta parte de Las Vegas urbanas y con la ventaja añadida de un asado de mutaracha, la puso al tanto de la administración de la NCR, las Tres Familias del Strip de Las Vegas, los Reyes de Freeside, las empresas y tiendas locales y, finalmente, los adorados Vegas Wonder Kids junto a su tutor legal (o padre, como creía la mayoría de la gente): el (in)famoso Courier Six. Otros diez tapones aseguraron que se mantendría callado sobre ella tomando notas de cada cosa que decía.

Unas horas más tarde, se coló de nuevo en el callejón donde se suponía que debía encontrarse con Branwen, el mismísimo Huntsman sentado encima de uno de los contenedores de basura con cuatro pueblerinos muertos amontonados en la esquina detrás de él.

Ella levantó una ceja ante eso.

"Trató de asaltarme", respondió con indiferencia, contando las tapas de las botellas que saqueó. "¿Tengo algo?"

Neo le entregó su bloc de notas. Branwen silbó mientras lo hojeaba.

Después de un tiempo, él le dio sus propias notas. Su 'compañero' había hecho su propia investigación y encontró una manera de eludir el destacamento de guardia de Hsu.

"¿Qué te parece interpretar el papel de un refugiado?"

Ella casi resopló. Por favor, Branwen, no tienes idea de lo que ha pasado.

"Muy bien. ¿Cuánto tiempo puedes aguantar un disfraz?"

Mucho más de lo que esperarías, Huntsman. Roman y ella ejecutaron este tipo de estafas casi a la perfección en Remnant. Honestamente, los niveles de seguridad de Atlas que condujeron a todo ese altercado en Amity y Beacon fueron mediocres en comparación con los veteranos de Wasteland con ojos de águila en latas con manos rápidas y armas más rápidas que habían bloqueado efectivamente todo el distrito que rodeaba Old Mormon Fort.

"¿Recuerdas el plan?"

Por supuesto que lo hizo. ¿Qué tipo de criminal astuta y elegante era ella si no cubría los conceptos básicos?

"Muy bien. Mejor prepárate entonces. Mejor prepárate en caso de que las cosas se tuerzan".

No hay necesidad de decirle dos veces. Neo golpeó su bolsa de lona que llevaba la carabina californiana desmontada cuarenta y cuatro magnum trail que había 'comprado' al traficante de armas local de Freeside, Mick, antes de salir a la calle con un nuevo rostro.

"¿Bebes?"

Silencio.

"No lo envenené, si eso es lo que estás pensando".

Más silencio.

"Tu pérdida."

Mirada plana.

"¿Qué? Me ofrecí".

Rodar los ojos.

"Simplemente no vengas a pedirme mi whisky más tarde".

Agita la cabeza.

"¿Seguro que no quieres ninguno?"

Mirada molesta.

"Como quieras". Branwen se bebió la mitad de la botella antes de volver a mirar a través de sus binoculares una vez más, siguiendo el convoy de la RNC mientras estacionaba frente al Antiguo Fuerte Mormón.

A su lado, Neopolitan estaba dando mantenimiento a su carabina californiana, desarmándola a fondo con un toque de familiaridad. Como si hubiera estado usando estas armas antes...

"Entonces. Tú y Torchwick".

Encendió ruidosamente el encendedor que 'tomó prestado' de un vagabundo y sostuvo la llama junto a la mecha de un cartucho de dinamita. Su compañero asintió lentamente.

"Solo tenía curiosidad".

Había sido demasiado curioso, preguntando por quinta vez.

"Oh, mierda."

Neo vio a Branwen con el ceño fruncido mientras buscaba a tientas en su Pip-Boy, buscando las notas que había almacenado allí.

Mirando desde su computadora de muñeca de gran tamaño a sus objetivos, chasqueó la lengua. "No esperaba la compañía extra".

¿Qué compañía extra? Sacó sus propios binoculares y echó un vistazo a través de las grietas en la pared detrás de la cual estaban posados. Efectivamente, había un pelotón entero de escoltas fuertemente armadas rodeando al propio general. No hay sorpresa allí. Entonces vio a las dos personas ensillando junto a él...

Vaya.

Oh, mierda de hecho.

Freeside le recordaba mucho a Winter los barrios bajos de Mantle. Específicamente, todo este lugar no era muy diferente a la mina de polvo a cielo abierto abandonada directamente debajo de Atlas que se convirtió en el corazón de la pobreza del reino. Las únicas diferencias eran la falta de nieve, el calor agonizante y el total desprecio por la vida humana y la decencia humana básica. Odiaba admitir que los pozos de esclavos del Imperio en Arizona tenían condiciones de vida ligeramente mejores que aquí. Por otra parte, ella nunca permaneció como esclava del Imperio por mucho tiempo, por lo que realmente no podía saberlo.

"Me gusta pensar que hay lugares peores", bromeó Glynda.

El anciano Schnee se alejó de la ventana de la torre sur ampliamente fortificada en Old Mormon Fort. Sus sábanas eran modestas y lo esencial estaba desnudo. En todo caso, los Seguidores del Apocalipsis eran las únicas personas verdaderamente decentes en todo este Yermo, hasta donde Winter podía decir. Salvo sus principios un tanto anárquicos, eran muy altruistas y consideraban la violencia solo como último recurso.

"No me siento cómoda dejando atrás a los demás", comentó.

Glynda apretó los labios ante eso. "Estoy seguro de que pueden arreglárselas. No están completamente desentrenados y carecen de experiencia per se".

Invierno asintió. "Bueno, somos todo lo que queda de... nuestro pequeño levantamiento".

Ambas mujeres se estremecieron ante los recuerdos de su caótica huida del Imperio. Una historia real digna de los anales. Y también el episodio más sangriento de sus vidas hasta ese momento, a la par de la Caída de Beacon. Un costo tan alto para su 'libertad'...

Fueron interrumpidos de sus cavilaciones por el general Hsu que entró a grandes zancadas. "Buenas noches, señoras. ¿Cómo se sienten?"

"Mejor, señor", respondió Winter automáticamente.

El asintió. Tanto como el General Ironwood. "Una vez más, me disculpo por cualquier incomodidad que esto pueda causarte".

"Disculpa aceptada, señor", respondió Glynda. "Entendemos por qué se debe hacer esto. Estamos de la misma opinión aquí".

Él sonrió. Un poco como el General Ironwood. "Independientemente del resultado de nuestras discusiones, sepa que no tengo más que el mayor respeto y preocupación por su bienestar y el bienestar de sus compañeros del Remanente".

Las dos mujeres se miraron, el parpadeo de sus cuellos les recordó su discapacidad.

"Solo está haciendo lo que cree que es correcto, señor", comentó Winter. "Los métodos no siempre son como queremos que sean".

Agachó la cabeza con cansancio. Por el contrario, el General Ironwood habría hecho agujeros evidentes en las tablas del piso. "No había mejores alternativas".

"Si no te importa que pregunte", dijo Glynda. "¿El Mensajero Seis se ha puesto en contacto desde nuestra conversación con él?"

"No. Pero dudo que nos deje colgados. Siempre cumple su palabra". Una risa suave. "No me sorprendería si llegara tarde. Le encanta tomarse su tiempo".

"¿Y entonces se está tomando su tiempo con nosotros?"

El general Hsu negó con la cabeza. "Lo más probable. No hay duda de que él sabe que hemos llegado y lo estamos esperando. El Viejo Fuerte Mormón es un terreno neutral, pero está ubicado en medio de un territorio que él controla efectivamente a pesar de lo que pueda parecer. New Vegas puede ser nuestro en todos los sentidos legales y técnicos, pero la verdad del asunto es que la única razón por la que la gente aquí cumple con nuestras leyes y nos paga sus impuestos es porque el Mensajero y sus aliados se lo ordenaron".

Winter frunció el ceño. "Estás diciendo que le obedecen más que a ti. ¿Y si les 'dijera' que fueran en tu contra?"

Una vez más, el comandante se rió. "Él no tiene que ordenarle a nadie que vaya contra nosotros. Solo tiene que decirles cuándo dejar de apoyarnos... y dejar que la roca ruede montaña abajo. Verás, cometimos el error de confiar demasiado en él". para arreglar nuestros problemas. Si bien el resultado final fue cumplir con nuestras prioridades nacionales y ganar la guerra contra el Imperio, el precio, como hemos llegado a ver un poco tarde, fue la lealtad de New Vegas y los territorios circundantes".

Pero el Mensajero Seis estaba trabajando para ti.

"Era un contratista externo. Es cierto que tenía la ciudadanía de la RNC, pero eso se debió a que su grupo fue absorbido por nuestras fuerzas por un tratado hace más de una década. Desde entonces, ha habido altibajos, pero siempre estuvo activo en algún lugar, brindando ayuda no deseada". , si no indirecta, asistencia. Cuando comenzó a pensar activamente en el estado de las cosas aquí en Mojave, el presidente Kimball consideró adecuado traerlo de vuelta al redil, al menos para que trabaje para nosotros como un agente totalmente autorizado".

"¿Y estuvo de acuerdo?"

Otro asentimiento. "El enemigo de mi enemigo es mi amigo, como dice el refrán. La Legión estaba invadiendo nuestras fronteras y varias de nuestras posiciones habían sido invadidas. César estaba listo para lanzar una segunda ofensiva más grande mientras estábamos desgastados, exhaustos y peligrosamente desabastecido después de aferrarse a Nevada durante cuatro años".

Glynda tarareó. "Entonces el Mensajero Seis comenzó a cambiar el equilibrio de poder".

"Robert House, el líder de facto de New Vegas propiamente dicho, vio a la Legión con la misma lente que la nuestra. Así que inicialmente contrató a Courier Six como su agente. Courier Six, por otro lado, actuó por su propia cuenta para ayudarnos. Pronto quedó claro que él... no estaba de acuerdo ni con los principios de House... ni con su forma de gobernar. O con ambos; nunca obtuve una respuesta directa de él".

"¿Era una cuestión de conveniencia?"

"Era muy conveniente para nosotros, sí. Hasta hace poco, eso es... Los mismos problemas que pensábamos que habíamos resuelto han regresado con nuevos problemas debajo de las alas mientras estábamos cometiendo los mismos errores que pensábamos que nunca cometeríamos". otra vez." Se recompuso. "¿Hay algo que necesiten, señoras? No hay mucha comida, pero las delicias locales no son tan malas".

"Estamos bien, gracias, señor".

Las dos damas se quedaron en silencio mucho tiempo después de que el general se fuera. Eventualmente, Winter reunió el coraje para preguntar: "Glynda, yo... no tengo confianza en esto".

Glynda suspiró. "Yo tampoco. Sin embargo, ya estamos aquí. Solo espero que cualquier plan que Qrow esté planeando no deshaga cualquier progreso que podamos hacer aquí".

" Si alguna vez hacemos alguno. Por lo que hemos aprendido hasta ahora de este Mensajero Seis, es posible que no avancemos mucho".

"Tenemos espacio para negociar nosotros mismos. Lo escuchaste durante esa llamada. Parecía bastante razonable".

"Hasta cierto punto", aclaró el ex miembro del personal de Beacon. "Winter, se notaba que estaba actuando solo para reforzar sus activos y mantener su influencia sobre la RNC. Podría estar... podría estar usando a los niños para..."

"Tal vez todos éramos una cuestión de conveniencia", argumentó el mayor Schnee. "Puede sonar desagradable, pero la conveniencia nos ayudó a llegar tan lejos".

"Quieres decir que tuvimos suerte".

A Winter nunca le gustó el concepto de la suerte, pero ¿ahora? "Aquí está la esperanza de que tengamos suerte entonces".

A pesar de un labio sangrante, cortes en los brazos y posiblemente una conmoción cerebral menor, Six finalmente tomó ventaja sobre su acosador y lo golpeó contra la pared lo suficientemente fuerte como para enviar grietas a través del ladrillo y el mortero. Normalmente, la cantidad de fuerza que usó habría destrozado la caja torácica de cualquiera, pero este no era un idiota ordinario que lo había estado espiando durante las últimas horas. Ese brillo de panal que destellaba en el momento del contacto era toda la confirmación que necesitaba.

"Sabía que algo andaba mal contigo", siseó el Mensajero. "Tú eres uno de ellos."

El sospechoso soltó una risita a pesar de la presión en sus pulmones. "Te tomó bastante tiempo, supongo."

"Bastardo ágil y duro, le concedo eso, jefe", bromeó Raúl con su bomba de calibre doce apuntando a la cabeza del extraño a unos pocos pasos de distancia. "Es eso o realmente me estoy haciendo demasiado viejo para esto".

El Mensajero resopló. "Aún nos quedan más años, Raúl. Esté atento en caso de que este tipo tenga alguna copia de seguridad".

"Solo tengo dos ojos, pero veré si puedo abrir un tercero en la parte posterior de mi cabeza. Y tal vez crecer un tercer brazo para sostener una pistola por si acaso, ¿eh?"

Dejando a un lado el sarcasmo, Six arrastró a su víctima unos centímetros más sobre el suelo. Podría salirse de esto, pero hasta ahora, este Huntsman estaba siendo dócil y sospechoso. Una cosa buena de renunciar a la botella es que soy un poco más perspicaz y te vi siguiéndome desde una milla de distancia, amigo.

"Está bien, gilipollas", comenzó, "quiero nombres. Y como hay muchos de ustedes, hijos de perra locos y con superpoderes, apareciendo arriba, abajo, a los lados y por todo el Mojave causando todo tipo de problemas , no tengo reparos en reducirlos a todos".

Este idiota todavía estaba sonriendo. "Realmente no tengo nada que darte. Honestamente".

"Claro que no", gruñó el Mensajero. ¿Así es como quieres jugar, pendejo? "No sé cuánto Aura tienes, pero eso significa que tengo más tiempo para ser creativo. Experimenta un poco aquí y allá, mira cuánto puedes sangrar hasta que me des lo que quiero".

"Relájate, hombre. Todos somos amigos aquí".

"Amigos, ¿eh? Me pregunto quién es tu amigo que ha estado hurgando debajo de Fort Mead".

La sonrisa se desvaneció y la cara de este bastardo se contrajo... ¿en confusión? "¿Qué?"

El Mensajero golpeó su rodilla contra su estómago. Después de un breve ataque de tos, lo sostuvo contra los ladrillos. "Sé que has estado escabulléndote por el patio trasero de la RNC. ¿Crees que no vería a tu amigo dando un paseo en un lugar en el que no debería estar?"

" ¿ Ella ?" dijo con voz áspera el Cazador. "¿De qué mierda estás hablando?"

No me mientas, cabrón. "Operas en grupos. Claro, ir solo obtendría más resultados, pero un hombre más inteligente como tú se uniría a alguien para hacer las cosas, ¿no crees? ¿Y quién mejor que alguien que viene del mismo lugar?"

"No soy tan inteligente, amigo".

Mierda. "No sirve de nada hacerse el tonto, amigo".

"Mira, he estado en Fort Mead, ¿de acuerdo?" el Cazador gruñó. "Pero solo estaba visitando a unos amigos míos. No sé qué más decirte".

"Simplemente te dejaron entrar a Fort Mead. Simplemente así, eh. ¿Cuántos amigos tienes?"

"Jefe, no creo que esté mintiendo", dijo Raúl.

"No lo creo", insistió Six, manteniendo su atención en su presa. Algo no está bien aquí. "Sabes, te recuerdo de esa pequeña fiesta que tuvimos en el Wrangler. Me debes esas bebidas, imbécil".

"Eran solo un par de cientos de gorras".

Te convertiste en un maldito pájaro y estoy bastante seguro de que el zumbido no fue tan fuerte cuando literalmente te vi convertirte en un maldito pájaro. "Nombres. Direcciones. Ahora".

"Te lo dije," tosió su acosador. "¡No tengo nada! ¡En serio!"

"Jefe", llamó el ghoul. "Creo que se quedó sin mentiras hace unos minutos".

¿En serio, Raúl? "¿Estás seguro?"

La expresión del rostro del mecánico fue más que suficiente. Eso y el hecho de que el tipo al que sostenía contra una pared de ladrillos ni siquiera tomó la única ventana que le dio cuando apartó la mirada para darle un rodillazo en el estómago y liberarse.

Así que los Seis retrocedieron para dejar que el Cazador cayera de rodillas y se ahogara con el aire. "Aún no estás fuera de peligro. Ya que estás en la oscuridad como dices, ¿por qué no le das un buen uso a esos ojos remanentes tuyos y nos ubicas, eh?"

"No soy un fauno".

"¿La visión nocturna no es también una apariencia?"

Su acosador tosió una carcajada. "El mío no es bueno, para ser honesto contigo".

"Ajá. Tal vez tu Semblanza es una que te hace enojar a las personas equivocadas".

Se rió más fuerte. "Algo como eso."

"Ahora de pie", ordenó el Mensajero, sus cuarenta y cuatro cebados y listos para estallar contra la sien del Cazador. "Puedo derribarte más rápido de lo que dispararías ese artilugio de caja en tu cadera. Sé que es una maldita mega-arma que cambia de forma o algo así, así que ni te molestes porque mis balas son más rápidas que tus manos". Así que empieza a hablar".

El extraño solo pudo devolverle la sonrisa. "Bastante justo. El nombre es Qrow Branwen—"

Seis parpadeó. Ese nombre... Oh Dios no.

"-y a juzgar por esa mirada en tu rostro, creo que ya sabes quién soy".

La sonrisa satisfecha que estaba recibiendo de este Huntsman estaba agriando aún más su estado de ánimo.

"Entonces, mayor Vickers, ¿cómo están mis sobrinas?"

Tres horas más tarde, el Mensajero, para su consternación, se dirigió al Viejo Fuerte Mormón con un "cómplice mutuo" para mantener las cosas tranquilas durante su reunión con el General Hsu. Bueno, al menos tenía un cuerpo extra encima de Raul, que se mezclaba con la multitud lo mejor que podía. Ayudaba un poco a sus probabilidades, pero tres hombres y una milicia de gueto de adobe contra un séquito del tamaño de una compañía de operadores de primer nivel no era una apuesta que Six estaba dispuesto a hacer.

Y ya había hecho demasiadas apuestas. Con suministros limitados, cuerpos limitados y energía limitada, este tipo Branwen era un caballo regalado al que preferiría mirar en la boca.

"Maldición. ¿Mis sobrinas hicieron eso?"

Vickers miró por encima del hombro para ver al Cazador con un Pip-Boy propio mirando los restos carbonizados del apartamento que Hyper y Blondie incendiaron durante una de sus escapadas para ayudar a arreglar Freeside.

"Supongo que Yang fue el instigador".

"Era el otro".

"¿Ruby? Huh. Supongo que ahora está aprendiendo a tomar la iniciativa con más frecuencia".

"Sí, o ve lo que está justo en frente de ella o ve a través de su alcance".

Hombre-pájaro se rió entre dientes. "Ajá. Esperaba que Beacon la hubiera aclarado. Pero, de nuevo, ustedes están a bordo de los niños en su adolescencia y saben cómo son a veces".

Seis resopló. "No jodas. Apuesto a que no les enseñaron a pagar sus impuestos oa contar los costos de la hipoteca".

"No llegaron tan lejos en el plan de estudios".

Vickers percibió la caída en el tono de su compañero. "Bueno, ahora están aprendiendo".

"Tomando trabajos en el Strip, ¿verdad?"

Debes tener una muy buena red de informantes.

"Sé cómo obtener mi información, amigo". El Cazador entró en su campo de visión. "Sabes, la pequeña señorita Schnee va a tener su concierto de debut esta noche".

El Mensajero dejó de caminar. "Escucha, maldito pájaro, estoy haciendo lo que hago para evitar que las cosas se vayan al infierno en una canasta de mano y esos niños terminaron en esa canasta de mano. En este momento, estoy guardando mi paciencia para Hsu así que guarda tus preguntas hasta después de que termine con él".

La sonrisa que Qrow le dio en respuesta significaba que no le creía. No es que esperara que lo hiciera; después de todo, Six sospechaba plenamente que el Cazador se había estado conteniendo. Al menos por ahora, se comportó durante su largo paseo por Freeside.

Neo entendió la necesidad de mantenerse limpio durante ciertos trabajos. Roman dejó muy claro que demasiados cuerpos significaban demasiadas complicaciones y una pérdida neta en general, con atraco exitoso o no: después de todo, los limpiadores no funcionan gratis. Así que refrenó sus tendencias más letales lo mejor que pudo. Pero incluso entonces, tuvo que argumentar que algunas personas simplemente tenían que irse.

Como este Ranger en particular al que había estado siguiendo durante medio día.

Casi de la misma altura, menos la complexión, pero lo suficientemente cerca como para parecerse a su físico. La armadura corporal y todo el equipo adjunto distorsionarían la forma general de su cuerpo. Además, parecía que su presa no hablaba mucho.

Y no era como si la contabilidad de la NCR fuera algo de lo que enorgullecerse. Realmente, sus observaciones en Camp Forlorn Hope y Fort Mead mostraron cuánto lío era llevar tropas del punto A al punto B; que un intendente incluso estaba teniendo problemas para controlar escuadrones completos. ¿Cuánto más si otro soldado desapareciera?

Así que Neo esperó. Y siguió. Y esperó. Y siguió. Entonces ella golpeó.

Veinte minutos después, la sargento Lena Atwater se reincorporó al destacamento de seguridad del mayor general James Hsu y entró en Old Mormon Fort sin problemas. Normalmente no les decía mucho a sus camaradas y, a menudo, se la dejaba a su suerte, ya que era una Ranger de buena fe, aunque se graduó recientemente y solo tenía unos dieciocho meses en su haber, pero aún era una dura y capaz. operador de primer nivel.

Por alguna razón, Atwater solo pudo asentir y señalar en respuesta. Luego comenzó a mirar a sus compañeros Rangers cuando intentaban mantener una conversación por más de un minuto. Debe ser el estrés de ser parte de un fuerte destacamento de seguridad que involucra a algunas de las mejores tropas que la República pudo prescindir de este lado del Mojave.

Para empezar, Atwater nunca hablaba mucho, por lo que no tenía sentido obtener nada de ella, incluso si quería hablar.

Luego hubo una pelea; algunos lugareños alborotadores provocaron a algunos de los escoltas, algo sobre los soldados de la RNC robando a los refugiados que ya eran pobres y que estaban siendo tratados aquí, y casi se produjo una pelea. Afortunadamente, el propio general Hsu disipó la situación, siendo tan diplomático como pudo. Mientras tanto, Atwater se dirigió a la torre sur donde se encontró con la señorita Schnee y la señorita Goodwitch.

Por alguna razón, se sobresaltó y se sintió inmediatamente incómoda en su presencia. Sin embargo, antes de que pudiera irse, se encontró con el general, quien le agradeció la iniciativa de "brindar seguridad" y le ordenó que se quedara porque la reunión era inminente.

Así lo hizo.

Fue entonces cuando notó el repentino silencio que venía del exterior. Entonces la puerta se abrió y escuchó pasos.

Qrow dejó escapar un silbido bajo mientras observaba a la multitud susurrar a su entrada. Sabía que este tipo Courier tenía alguna influencia, pero esto era revelador. Flanqueados por Californian Rangers y escoltados por una muy desaliñada Julie Farkas, los dos hombres se abrieron paso a través de la ciudad de tiendas dentro del Viejo Fuerte Mormón hacia la torre sureste.

Ahí era donde esperaba el mayor general James Hsu con su propia pareja de cómplices: Winter Schnee y Glynda Goodwitch, ambos con collar y sentados con la espalda recta detrás de él. También había un Ranger de baja estatura de pie en posición firme a la derecha, mirando entre ellos con los ojos muy abiertos e incluso deteniéndose en el Cazador unos segundos más como si tuviera algún tipo de historia con él o algo así.

Esperar.

Espera un minuto.

Esa mirada, esa mirada... Ese no era un Ranger de la RNC. Eso fue...

Qrow solo pudo mirar a Neo, quien se negó a mirarlo a los ojos nuevamente. Cuando le dijo que se infiltrara en las filas de la RNC para hacer un reconocimiento, no se refería a ir tan lejos. Por otra parte, no anticipó ser atrapado por el Mensajero Seis y su amigo Raúl y ser su guardaespaldas. Tal vez su Semblanza estaba actuando de nuevo, entrando en hipervelocidad y arruinando las cosas como casi siempre lo hacía.

Bueno, ya estaban aquí. Whoop-de-fucking-doo, qué coincidencia tan desordenada. El Cazador hizo todo lo que pudo por mantener la cara seria mientras interiormente temía el hecho de que el verdadero Sargento Atwater probablemente estuviera muerto en una zanja en alguna parte.

El General Hsu luego se puso de pie para dar la bienvenida al Mayor Vickers con un apretón de manos.

Winter y Glynda se quedaron boquiabiertos al ver a Qrow de entre todas las personas ir tras el hombre que supuestamente controlaba New Vegas desde las sombras. Mientras el General Hsu y el Mensajero se dedicaban a la más gélida de las cortesías, las dos damas con collar miraron furiosamente al Cazador, quien solo se encogió de hombros tímidamente y de repente frunció el ceño al Sargento Atwater por alguna razón.

¿Era esto parte de su plan?

Si es así, es mejor que su semblante notorio no actúe porque la sargento Atwater parecía tan nerviosa como la persona más joven en la habitación. Comprensible, ya que parecía tan verde como los reclutas que manejaban los puestos de control por los que pasaban en su camino hacia aquí.

En solidaridad con un compañero soldado nervioso por su nuevo puesto, Winter se acercó y tocó el brazo de Atwater. El Ranger se estremeció, la miró, miró su mano, le devolvió la mirada, frunció el labio y asintió torpemente antes de ponerse rígido cuando el Mensajero se volvió hacia ella.

Neo pensó que el universo la estaba jodiendo porque esto era simplemente salvaje.

Aquí ella se puso firme como un Ranger californiano confiable y vigilante, después de haber robado el disfraz del Ranger real cuyo equipo llevaba encima de su Semblanza. Miró de persona a persona, manteniéndose tan quieta como una estatua mientras Branwen intentaba ignorar las miradas de Schnee y Goodwitch. Mientras tanto, los dos tipos grandes en la sala acordaron finalmente sentarse y hablar.

Por un lado estaba el comandante militar de todas las fuerzas de la RNC en esta parte del Yermo de Mojave. Casi tan rígido como el propio General Ironwood de Atlas, pero al menos más diplomático. Californian estaba condenadamente cansado y se notaba a pesar de lo bien planchado que estaba su uniforme o lo recta que estaba su gorra sobre su cabeza. Estaba tratando de tomar las decisiones, pero fue rechazado constantemente; incluso trató de ir por un apretón de manos solo para ser ignorado.

Porque el otro tipo era una de las personas que ella perseguía: Mensajero Seis.

Y él... él...

¿Que demonios?

¿Por qué... por qué él... por qué se veía tan... tan... familiar...?

Ese rostro sin afeitar con esos penetrantes ojos verdes, mejillas endurecidas y una barbilla cincelada... Este tipo estaba tirando de algo dentro de ella que la estaba haciendo perder el foco. Parecía que se arrastró por el desierto y atravesó un túnel a través de una montaña para llegar aquí con su atuendo. Plumero desgastado, cinturones de balas envueltos alrededor de su abdomen, pistolas magnum enfundadas en todo su cuerpo, carteras y bolsas atadas a un arnés sobre su pecho, un casco con una máscara de gas adjunta colgando de su cadera y mucho más...

Luego la miró.

Durante unos largos segundos...

El corazón de Neo dio un vuelco y no sabía por qué.

BORRADOR ORIGINALMENTE: 1 de julio de 2020

ÚLTIMA EDICIÓN: 26 de junio de 2022

CARGADO INICIALMENTE: 26 de junio de 2022

NOTA: Finalmente logré hacer esto. Tuve que poner esta historia en un segundo plano debido a compromisos de la vida real, pero ahora que mi carga de trabajo se ha aliviado un poco, pude volver a esto y resolver algunos capítulos anteriores también.

Las circunstancias crean extraños compañeros de cama y este fue un escenario que he estado modificando una y otra vez hasta que se encontraron. Recuerdo varios capítulos atrás donde postulé que Qrow limpiaría el piso con el Mensajero en una pelea directa y todavía lo creo. Por eso tuve que idear soluciones alternativas que, con suerte, tuvieran sentido.

De todos modos, espero que sigas disfrutando de la lectura.