"Entonces, ¿cuál es el diagnóstico, doctor?" preguntó el Correo.

El doctor Philemon Tate Henry se subió las gafas antes de mirar a su paciente con una mirada furiosa. "Su falta de sueño lo pone en mayor riesgo de sufrir algunas dolencias muy graves".

"Duermo lo suficiente".

"¿Verdad? Según los datos de tu Pip-boy, has dormido un promedio de cinco a diez horas durante la última semana".

Six estaba demasiado preocupado por su migraña para discutir con el médico anciano. "Mira, conseguiré las malditas seis a ocho horas, diablos, incluso diez, tan pronto como regresemos a Las Vegas".

"Y ahí es donde radica el segundo problema".

"¿Vegas?"

"No. Tu procrastinación constante cuando se trata de lo que tu cuerpo realmente necesita".

"Solo dime si estoy enfermo con algo."

"Lo es", gruñó el doctor Henry. "Alcoholismo en etapa tres, depresión clínica, migrañas crónicas, fatiga, estrés y la clásica terquedad que parece infectar a personas de su tipo".

"... Sólo necesito una aspirina".

"Conseguirás tu aspirina junto con un litro de agua y las ocho horas recomendadas de sueño proporcionadas por el albergue".

"Vamos, Doc."

"Sin peros, mayor. Usted es mi paciente y yo soy su médico y, como su médico, puedo y lo limitaré a pasar una noche aquí en Jacobstown en espera de cualquier mejora o complicación. Por su bien y el de estos pobres niños, usted tener siguiéndote ".

El Mensajero gruñó. "Genial. Ahí va mi itinerario."

"Lo que sea que hayas planeado, tendrás que posponerlo. Marcus y Lily se ocuparán de tu cuidado. Haré que Calamity cuide tus pertenencias y haga el mantenimiento necesario de tu equipo. Eso también se aplica a tus hijos".

"No son mis ..."

"Hijos adoptados, entonces."

Seis le masajearon las sienes; ya no tenía sentido protestar. Su cabeza palpitaba tanto que estaba efectivamente desarmado aquí. Claro, todavía tenía sus armas y podía salir disparado, pero esa opción era solo para aquellos que estaban muertos de cerebro. Al final, después de arder en su frustración, suspiró y aceptó los términos del médico.

"Está bien, Doc. ¿Cuánto tiempo tengo que estar aquí?"

"Al menos un día. Que debes pasar completamente descansando."

"Realmente no crees que pueda regresar a Las Vegas, eh".

"Absolutamente no. Especialmente en el estado en el que te encuentras, salvo tus modificaciones."

"Bien. Simplemente déjame inconsciente con un poco de alcohol y luego..."

"Y tampoco alcohol."

Parpadeo parpadeo. Tos. "Me estás matando aquí, doc."

Fruncir el ceño. "Se está matando, mayor. Durante su estadía aquí, no se le servirá alcohol ni ninguna otra sustancia que no sea recomendada para su recuperación".

"Oh, maldita sea", suspiró Vickers. "Debería haber sabido que dirías eso."

"Eso trae otro problema: la abstinencia". El médico garabateó algunas notas más en su portapapeles. "Te haré una lista para la desintoxicación en caso de que surja la necesidad".

"Vamos, sabes que la botella me necesita tanto como yo".

"A eso le llamo mierda."

"Gracias por la opinión profesional, Doc." El Mensajero leyó la lista de recetas que le entregaron y suspiró abatido. "¿Así que hemos terminado aquí? ¿Puedo conseguir mis pastillas ahora?"

El doctor Henry asomó un poco la cabeza. "¡Calamidad!"

Calamity, la única otra residente no supermutante de Jacobstown, entró en la clínica con su bata blanca. El ghoul supercentenario de una enfermera, asistente y mujer manejable entregó al Courier un paquete de aspirinas y un juego de llaves de una de las suites en el cuarto piso.

"Lily te extraña, por cierto", dijo.

Por alguna razón, la migraña que tenía había empeorado un poco. "Ella está a cargo de la limpieza, ¿verdad?"

Calamity asintió. "Y todo lo demás".

Al salir, Six lanzó una mirada entrenada a cada uno de los Vegas Wonder Kids sentados en taburetes y sillas plegables en el área de espera. Todos se enderezaron en sus asientos, actuando todos inocentes como si estuvieran escondiendo algo estúpido que habían hecho. No es que los reprendiera porque en realidad se sentía bastante agotado, todavía tenía dolor y Calamity literalmente lo empujaba a seguir moviéndose hasta que se perdían de vista.

Mientras tanto, de vuelta en la sala clínica, el doctor Henry volvió a colocar su tablilla en el estante y se dirigió a la cortina que lo separaba del resto de los invitados en la sala de espera.

"Ahora no tendrías que preocuparte de que tu padre se esfuerce demasiado".

Weiss corrió ligeramente la cortina. "Gracias, doctor. No tiene idea de lo difícil que fue para nosotros convencerlo de que se tomara un descanso".

"Es un tonto testarudo, pero no sería tan tonto como para ignorar una opinión profesional, especialmente de alguien en quien confía".

"No confía en mucha gente aquí", comentó Ruby. "Muchos de ellos también fueron muy profesionales".

"Bueno, la palabra 'profesional' a menudo se ha utilizado de manera muy vaga", respondió el doctor Henry. "Ahora, ¿supongo que han depositado todos sus bienes con Marcus?"

"¿Él también es el comerciante por aquí?" Preguntó Yang.

"En realidad no. Calamity es quien se encarga de la mayor parte de nuestra logística. Por lo general, dirige nuestra cadena de suministro a Las Vegas. Consulte con ella si desea cambiar algunas de esas pieles de gecko por algo más útil".

El resto de los adolescentes dio un suspiro de alivio. Luego volvieron la cabeza hacia Nora, que se había estado aclarando la garganta con demasiada fuerza.

Con una sonrisa tímida, preguntó: "Dijiste algo hace un poco, Doc. Algo sobre Six. Um, ¿qué querías decir con 'modificaciones'?"

Las cabezas se volvieron de nuevo, algunas disculpándose por su insistencia, pero todas indudablemente curiosas.

Ante esto, el experimentado y anciano ex oficial del Enclave, el doctor Philemon Tate Henry, soltó una cálida carcajada mientras se sentaba en su silla y hojeaba los papeles de su portapapeles. "Aumentos sintéticos que harían que un hombre sea más de lo que puede ser. No es mi campo de especialización, así que no tengo mucho que decir al respecto. Pero lo que puedo decir ... es que será mejor que pregunte a su padre al respecto tú mismo ".

"No lo dirá", respondió Blake al instante.

"Y entonces me preguntas. Dime por qué debería romper la confidencialidad?"

"Porque los otros lo hicieron", continuó Yang. "El doctor Mitchell en Goodsprings nos dijo mucho y ... queríamos saber si usted sabía lo mismo".

"¿Y por qué tienes tanta curiosidad, puedo añadir?"

"Porque estamos preocupados", se defendió Weiss inusualmente. "Es errático, bebe demasiado, a veces se pone letárgico y desenfocado y ... y ..."

"Y estamos muy preocupados", finalizó Ruby. "Nos ha estado cuidando durante tanto tiempo y queremos hacer lo mismo con él. Y probablemente sepas que él no quiere que hagamos eso por él, pero ... simplemente no podemos ignorar su sufrimiento".

El doctor Henry volvió a reír. "No puedo decir que esté convencido, pero supongo que podría complacerlo un poco. Pero después de que termine el horario de la clínica".

Cogió otro portapapeles dejado por Calamity.

"Ahora, ¿cuál de ustedes, jóvenes, va a ir después? Aquí dice que uno de ustedes tiene un tobillo roto, otro tiene la caja torácica fracturada y ... uno de ustedes ingirió huevos crudos de mantis ..."

Salvo los barrios más desordenados de los propios supermutantes, todo el albergue podía rivalizar con los otros casinos principales del Strip. Si bien los servicios y la comida eran básicos, ya veces desconcertantes debido a la naturaleza social de los supermutantes en general, los Vegas Wonder Kids se encontraron disfrutando de la compañía, el alojamiento y la modesta atmósfera de Jacobstown.

En particular, Weiss se sentía cada vez más en paz. Tal vez fue la vista de nieve real o el frío de las alturas o incluso el hecho de que la arquitectura interior le recordaba mucho a su hogar en Atlas. Cualquiera sea el motivo, la heredera recorrió los pasillos del albergue con una leve sonrisa que no pasó desapercibida.

"¿Caminando sobre nubes allí, Reina de Hielo?" Yang comenzó.

"Deslizándose por lo que parece", bromeó Blake.

Weiss suspiró, pero el brillo nunca abandonó sus rasgos. "Por favor, no arruines mi momento."

Ruby soltó una risita. "Solo estamos caminando".

"Aunque se siente bien", reflexionó Velvet.

El equipo RWBY-V había optado por deambular un poco después de instalarse en su nueva habitación. Convenientemente justo enfrente del equipo JNPR-S, también. Aunque, a juzgar por la puerta cerrada y los ruidos que venían del interior, tenían las manos llenas de contener a Syrup. O Nora. O ambos.

"Es solo ... el olor a pino, la paz y la tranquilidad, e incluso la decoración", enumeró la heredera soñadora mientras pasaban por el vasto y lujoso salón del albergue. "Muy diferente al Strip".

"Ahora que lo mencionas, no hay demasiada gente aquí", agregó el gato fauno.

"Sin ruidos de los casinos, sin luces intermitentes, sin personal intrusivo"

"¡Oh hola!" ladró un supermutante bastante particular. El delantal, el capó y el carrito de productos de limpieza gritaban limpieza. "Ustedes deben ser los nuevos invitados".

El equipo RWBY-V devolvió el saludo con torpeza. La voz gutural y el despliegue liberal de dientes afilados no encajaban realmente con todo el atuendo. En comparación, las cinco niñas estaban vestidas de manera más amigable que antes; se habían quitado sus ropas manchadas de mierda por ropas más cómodas convenientemente provistas por la señorita Calamity.

"Soy Lily," continuó la supermutante. "Y todos ustedes son tan adorables como mis nietos".

"¿Tus ... nietos?" Ruby dijo con inquietud.

"Sí." Luego Lily hizo una mueca que casi parecía como si hubiera recordado algo importante. "¡Oh, queridos! Perdona a una anciana. Mi memoria puede volverse confusa. ¡Debería haberte reconocido antes!"

Las cinco chicas compartieron miradas confundidas y preocupadas.

"¡Son mis bisnietos!"

Las mentes del equipo RWBY-V colectivamente fueron, '¿qué?'

El equipo JNPR-S apenas había logrado controlar a Syrup cuando algo pesado raspó repetidamente contra el roble endurecido de la puerta de su habitación. Con Pyrrha ayudando a Nora a mantener a raya a su mascota, y Jaune reemplazando todos los muebles desplazados por Ren, lo máximo que pudieron hacer fue preguntar quién era.

"¡Es tu bisabuela, queridos!" gruñó la persona del otro lado.

Incluso Syrup dejó de ser irritable para olfatear el olor de quien fuera en el pasillo.

Fue entonces cuando otra voz chilló. "¡Chicos! ¡Abran!"

Nora tomó su martillo. "¿Era Ruby?"

Pyrrha fue a buscar su escudo. "Sonaba dolorida".

Ren apenas había abierto un poco la puerta cuando se abrió, tirándolo a un lado, y un super-mutante bastante engreído, uno de los más locos de piel azul, entró con todo el equipo RWBY bajo ambos brazos. Velvet, por otro lado, saludó dócilmente desde el pasillo.

"¡Queridos!" el intruso (¿felizmente?) comentó. "¡Nunca pensé que mi nieto pudiera ser tan viril!"

"Um, ¿qu-quién eres tú?" tartamudeó Jaune.

"¡Tu bisabuela, tonta! ¡Oh, no eres simplemente encantadora, tú! ¡Te pareces mucho a Arcade, pobrecita!"

El super-mutante soltó sin ceremonias a las cuatro chicas y levantó al caballero rubio en un abrazo mientras dejaba una enorme mano para pellizcar sus mejillas.

Nora, un poco extraña, miró al equipo RWBY gimiendo en el suelo. "¿Explicación?"

"¿Por qué no conecta los puntos?" Weiss se quejó contra la alfombra.

"¡Qué basura!" continuó el super-mutante, mirando al resto del equipo JNPR-S. "Escuché que te gustan los pasteles, queridos. ¿Te gustan los panqueques?"

Curiosamente, la pequeña Miss Valkyrie dudaba en responder incluso cuando Ren y Pyrrha fueron rápidamente arrastrados al abrazo de oso que estaba estrangulando la vida del resto de sus compañeros de equipo.

Seis apenas podían dormir.

Pero al menos las migrañas habían remitido por el momento.

Aquí estaba, sentado en una suite en el albergue de esquí de Jacobstown con una vista sin obstáculos de todo el complejo y los bosques circundantes, con una cómoda cama mullida y limpia como las de los hoteles-casino en el Strip. Incluso le sirvieron una de esas comidas de cortesía que le entregó Keene de todas las personas.

"¡No me mires!"

El Mensajero ignoró el estallido y simplemente tomó la bandeja de galletas, agua y pastillas de las enormes manos del supermutante y cerró la puerta. ¿Por qué demonios Lily le hizo usar un tutú rosa? ¿Cómo puede alguien no mirarlo con esa cosa puesta?

Así que mordisqueó unas galletas sin azúcar mientras veía la puesta de sol en la Reserva Natural de Mount Charleston. Bien podría disfrutar esto mientras dure. Aunque esta noche se ve realmente hermosa ...

Toc, toc, toc.

¿Otra vez? "¿Quién es?"

"¡Soy yo, cariño!" repitió la respuesta gutural (¿entusiasta?). "¡Abuela!"

Sus ojos cansados ​​se abrieron como platos. Ah, mierda.

Six vaciló antes de abrir la puerta. Y allí, en el pasillo, había otro supermutante. Uno más amable con delantal, plumero y un viejo chal de sorgo amarillo. "Hola, Lily. Encantado de verte de nuevo."

"¡Es tan bueno verte de nuevo también, querida!" aulló la noctámbula Lily Bowen. "¡Dale a la abuela un poco de azúcar!"

"Ah, Lily, eso no es—" ¡Mierda!

Tal vez fue la culpa o su cansancio lo que impidió que el Mensajero se opusiera al abrazo de oso. Luchó por mantener sus vías respiratorias libres, moviéndose contra estos enormes brazos supermutantes y obteniendo un fuerte olor a pino de su viejo compañero esquizofrénico.

"¡La abuela te extrañó mucho, querida!"

¡Aire! ¡Pulmones! "Anotado, respira, por favor ..."

Ella lo soltó. "Oh, lo siento. La abuela se emocionó mucho".

"Sucede", jadeó. Mierda, ella no está bien de la cabeza ahora.

"¡La abuela también descubrió que tiene bisnietos!"

Oh, Dios, no. "Lily, espera. Puedo explicarte."

Lily no le dio tiempo para explicarse mientras lo arrastraba de la muñeca al pasillo para cenar con sus 'bisnietos'.

Era una suerte que Marcus estuviera cerca para mantener el orden. Aunque estaban bastante seguros de que lo presionaron para que dejara que esto sucediera considerando lo frágil que era la mente nocturna. Con respecto a Lily Bowen, era mejor dejarla caer en sus delirios, aunque solo fuera para evitar su alter ego más peligroso por un poco más de tiempo. A pesar de los esfuerzos del doctor Henry, la amenaza de violencia solo se había mitigado y se necesitaría algo tan simple como un comentario casual para desencadenar un episodio muy esperado.

Y Marcus estaba interesado en mantener la paz en la mente, el cuerpo y las propiedades incluso a un gran costo. Bueno, había límites a lo lejos que estaba dispuesto a llegar, pero ofrecer una lujosa cena para doce era un intercambio suficientemente bueno para la cordura continua de Lily y la paz y el orden continuos de Jacobstown.

La supermutante misma se sentó al final de la larga mesa con Courier Six a su derecha y el resto de Los Vegas Wonder Kids dispuestos a su alrededor. La comida al menos compensó el ambiente bastante incómodo ... a pesar de que el menú se limitaba a lentejas y raciones de bighorner.

"Di gracias, querida", instó Lily.

Los niños miraron nerviosos a Six, quien en ese momento tenía el rostro de un hombre resignado a su destino.

Con un suspiro de derrota, escuchó con apatía una oración sin fe. "Amado Señor Jesús, te encomendamos nuestro pan de cada día"

"Amén." Y así, la supermutante que una vez había sido una amable anciana de una bóveda olvidada hace mucho tiempo, comenzó a escarbar en su plato con salvaje gusto. "Come, querida. Necesitas estar gordo, regordete y saludable si vas a trabajar hasta los huesos como siempre lo haces".

El Mensajero comenzó lentamente a cortar su porción de bistec mientras miraba a los dos equipos. "Sólo coman, niños. De verdad. Sólo coman".

"¡Qué bueno ver a mis bisnietos! Todos crecen tan rápido", comentó Lily con trozos de carne clavados en sus enormes dientes irregulares.

"Um", dijo Weiss con inquietud. "No eran-"

"¿Quieres un poco de agua con eso, querida? Vaya, estás muy pálida. ¿Has estado adentro por mucho tiempo? Necesitas estar al sol, ya sabes. Es bueno para la piel".

Ruby y Yang sofocaron un bufido mientras Nora escondía el suyo detrás de su plato de estofado de bighorner.

"Sólo sigue adelante, Snowball," siseó Six entre bocado y bocado. "Lily no está en el estado de ánimo adecuado, ahora mismo."

La heredera abrió la boca para decir algo solo para que Blake le metiera un vaso de agua. El gato fauno tenía una sonrisa casi maníaca mientras lo hacía, solo cambiando a una mirada ceñuda cuando miró a su compañera de equipo.

"Estamos rodeados de mucha gente realmente inestable, Weiss, así que juega bien, ¿de acuerdo?"

Weiss le devolvió el ceño incluso cuando se vio obligada a tragar su bebida.

El Mensajero asintió en agradecimiento a Blake poco antes de que Lily lo alimentara a la fuerza con una cucharada de su propia comida para la diversión contenida de Los Niños Maravilla de Las Vegas.

"Me disculpo por eso", suspiró Marcus.

"Está bien," Six se despidió. "Mientras evite que Lily lo pierda, está bien". No es que esté totalmente de acuerdo, pero es mejor complacer a los locos antes de que la mierda se vuelva loca.

Los dos estaban en una de las habitaciones de huéspedes vacías en el ala este menos poblada del albergue. Después de haber soportado la cena de Lily, y haberla entretenido lo suficiente como para desencadenar un recuerdo que la hizo vagar y realizar obsesivamente sus tareas en la cocina, el grupo se retiró ansiosamente por la noche con los dos equipos regresando a sus habitaciones sin supervisión mientras el líder Jacobstown apartó el Courier para mantener una conversación privada. Este último ya adivinó de qué se trataba.

"Esos recién llegados", dijo Vickers. "¿De dónde son?"

"Arizona. Específicamente, un condado en el este de Arizona donde la radiación es tan densa que el Imperio apenas tiene presencia allí".

Six entrecerró los ojos. Su corazón comenzó a latir con anticipación. "¿Donde exactamente?"

"Darwin".

Diez segundos.

Diez segundos de respiración lenta y trabajosa.

Seguido de veinte segundos que el Correo pasó frotándose la cara y las sienes.

"Debo haberte escuchado mal. ¿De dónde son?"

"Darwin Village", respondió Marcus con solidez. "Se construyó un antiguo centro científico ..."

"Bajo las ruinas de una ciudad muerta", completó Seis.

El líder supermutante asintió, sacando una caja de hojalata de su cartera. "Trajeron gran parte de lo que podían llevar de Darwin. Su éxodo no fue fácil y algunos han caído en el camino, pero ..."

"¿Qué hay en la caja?"

Una pausa incómoda. "... Despojaron a Darwin tanto como pudieron para negar el Imperio. Todo, desde tecnología de armas hasta suministros y equipos médicos. El resto lo tuvieron que destruir por desgracia".

Vickers respiró hondo. "Marcus. ¿Qué hay en la caja?"

Marcus abrió vacilante la tapa y colocó la mayor parte del contenido sobre la mesa. "... Me dijeron que podrías reconocer algunos de estos".

Él hizo.

El mundo pareció condensarse a su alrededor cuando el Mensajero recogió el primer elemento y lo sostuvo a contraluz: una estrella de hojalata anillada con las palabras "Desert Ranger". Pasó el pulgar por el metal, sintiendo el frío clavarse en su piel, luego le dio la vuelta y leyó el nombre grabado en la parte posterior.

El super-mutante sabiamente mantuvo la boca cerrada, dejando a Seis para clasificar pacíficamente el resto: un brazalete negro, un par de cortinas redondas y un puñado de fotografías descoloridas de un grupo de personas desafiando al mundo cruel con el más grande, el más grande. sonrisas seguras que uno podría tener. Cuatro de ellos, en el mejor momento de su vida adulta, lucían las orgullosas estrellas de los Desert Rangers. Los otros tres, todavía niños, tenían la esperanza de llegar a ser como ellos.

Dejó las imágenes a un lado, revelando en el fondo de la caja un anillo de oro con una entrada moldeada en forma de diamante. Dentro de la banda estaban cinceladas las letras 'TNT'.

T y T.

Theodore Vickers y Tatiana Averis.

Para otros, el anillo era una bolsa extra de tapas de botellas del comerciante. Para el ex mayor Theodore 'Old Green Eyes' Vickers, era el par perdido del que había mantenido sellado en una caja fuerte debajo del Lucky 38. Mientras que las dos T apagaban su cerebro maltrecho, fue la N la que detuvo al mundo. a su alrededor de girar.

NORTE.

Nia Polis Vickers.

Mi pequeña niña.

Tu madre me habría odiado por lo que hice, por lo que me he convertido ... pero me habrías matado a la primera oportunidad que tuvieras, ¿no? Probablemente dejaría que sucediera, de todos modos. Me lo merezco. Pondría la bala, te enseñaría a apretar el gatillo y te diría que me apuntas a mí ... a quemarropa, justo entre los ojos, esta vez sin errores. Tu viejo no se merece ese cielo en el que estás, tomando todo el helado del mundo sin preocuparte por tus dientes o tu maldita enfermedad. Tu y tu madre ...

Frotó su pulgar sobre las letras, su mente dividida entre disculparse con los fantasmas y burlarse de sí mismo por ser tan lamentable. Al menos, de todas las piezas del pasado que regresaron para perseguirlo, la tobillera y el bombín quedaron fuera del paquete. No es que quepan en la caja, de todos modos. Ellie y Alex probablemente habían sido enterrados con ellos.

Unos minutos más tarde, el Mensajero se secó la cara y devolvió todo lo que había en la caja, cerrando la tapa con fuerza con un fuerte golpe.

"Nunca encontraron esto en Darwin", dijo.

"¿Llegar de nuevo?"

"Estos fueron rescatados en otro lugar".

"¿Como puedes estar seguro?"

Seis se dio la vuelta, dejando al descubierto un rostro que provocó un momento de miedo primario en el líder supermutante. "La última vez que estuvimos en Darwin fue un año antes de que se formara el Imperio. Incluso en ese entonces, ese lugar era un paisaje infernal radiactivo. O algunos legionarios robustos los pusieron allí para que estos mutantes se 'recuperaran' tan convenientemente o habían conseguido estos de alguien en algún lugar que sabe mucho más de lo necesario ".

Marcus levantó las manos. "Mayor, sólo le estoy diciendo lo que sé."

Vickers agarró la caja con fuerza. Solo me estás diciendo lo que te han dicho. "Todo aquí pertenecía a mi gente y a nadie más. No encuentro que sea una coincidencia".

"Si busca respuestas más definidas, no las tengo".

"Alguien puso todo esto junto con el conocimiento de a quién pertenecían y quiénes éramos".

"De nuevo, reitero que no tengo conocimiento previo de eso. Usted me conoce, Mayor".

"Pero estos recién llegados no saben quién soy, ¿verdad?", Replicó Six. "Estos mutantes de Arizona de Darwin que extrañamente no sabían quiénes éramos incluso después de que les ayudamos a salvar sus traseros hace años. Estúpidos o inteligentes, ustedes, los supermutantes, no olvidan las caras fácilmente".

El líder de Jacobstown también endureció su mirada. "No lo hacemos. Tampoco olvidamos nombres y hechos. Y si planeas interrogar a los refugiados, entonces tendrás que pasar por el proceso conmigo de principio a fin. No hay peros ni peros. usted, tengo que estar allí para controlar todo y no dudaré en usar la fuerza necesaria si es necesario ".

Silencio.

Luego un bufido. Que así sea. "No necesito respuestas ahora. Necesito una cama".

Marcus dejó escapar un suspiro de alivio, pero se mantuvo cauteloso cuando el Mensajero salió de la habitación con la caja en la mano.

Seis dio cinco pasos por el pasillo antes de detenerse frente a una habitación sin luz con la puerta abierta de par en par. La oscuridad completa llenó todos los rincones, salvo el umbral disipado por la luz del pasillo. Pero sabía que estaban allí y sabía que habían escuchado algunos.

"Chicos, ustedes tienen un mal hábito, ¿lo sabían?"

Silencio.

Se encogió de hombros en la alfombra, demasiado cansado para estar enojado. "Pero supongo que algunos hábitos tardan en morir. Todos ustedes son unos pequeños entrometidos, ¿lo saben? ¿No lo oyeron? La curiosidad mató al gato y hay muchos gatos muertos ahí fuera".

A través de la oscuridad, pudo sentir a alguien mirándolo.

El Mensajero tomó su petaca solo para recordar que Calamity se lo confiscó cuando lo cacheó en busca de todo el alcohol, el tabaco y las drogas desalentadoras que tenía en su persona. Dejó escapar una risa sin alegría, sin molestarse ni una sola vez en mirar la habitación donde se escondían estas chicas.

"Antes de Vegas Nine, antes de la fusión con NCR ..." Los ojos vidriosos perforaron los patrones en la alfombra, seguidos por una voz hueca que recuerda el pasado distante. "Estaba el Equipo Echo. Cuatro de lo mejor que los Desert Rangers pudieron poner en el campo, dijeron".

Alguien dejó escapar un suspiro entrecortado amortiguado por unas manos.

"Ellie y Alex querían ser como nosotros ... aunque apenas eran adolescentes cuando los encontramos arrastrándose fuera de su cueva en busca de agua ... Demonios, ni siquiera eran reclutas cuando el Legión..."

Algo cayó.

Él rió secamente. "Supongo que armar las Vegas Nine fue mi última oportunidad de revivir los días del Team Echo de nuevo. Fue genial mientras duró".

Las tablas del suelo crujieron.

"La hora del cuento ha terminado, niños. Papá está cansado. Entonces, tan cansado ..."

Lentamente, las formas de cinco niñas se mezclaron con las formas más oscuras de los muebles. Estaba seguro de que uno de ellos estaba tratando de acercarse a él, la silueta diminuta casi se parecía a Nia preguntando sin palabras cuándo volverá su padre de su misión. Vickers apartó letárgicamente la ilusión.

"Todos deberían irse a dormir. Es tarde". Luego se marchó.

Un momento después, el equipo RWBY-V salió a trompicones de sus estrechos escondites en la oscuridad. Miraron a la vuelta de la esquina solo para ser confrontados por Marcus, quien negó con la cabeza antes de guiarlos de regreso a su habitación en el anexo occidental del albergue.

"De alguna manera, no creo que acechar a Six sea realmente una mala idea", reflexionó Yang desde su cama.

Desde el tocador, Weiss se burló. "¿Y de quién fue la idea?"

"¡Todos ustedes estuvieron de acuerdo!"

La heredera puso los ojos en blanco. "Realmente necesitas considerar las consecuencias de tus acciones".

"¿No te refieres a nuestras acciones?" corrigió su compañera, su pequeña figura tendida sobre su propia cama justo enfrente de la de su hermana. "Tú también te uniste, ¿sabes?"

"¡Era mejor que dejarte con tus travesuras perjudiciales, idiota!"

"¿De quién fue la idea de volver a explorar el albergue después de la cena?" Blake zumbó. "Algo sobre asimilar la soledad, el fresco aroma de pino, la 'fragancia de puro ...'"

"¡Necesitábamos un paseo!" Weiss rechazó mientras giraba en su taburete y continuaba cepillando vigorosamente su cabello desenrollado.

La rubia rió disimuladamente. "¿Este lugar te recuerda a tu hogar, Weiss-cream?"

"Admito que el diseño y el interior son similares en diseño y estructura a la mansión Schnee".

"¿Es esa la mejor excusa que se te ocurre?"

"Tuvimos una cena altiva. No es prudente no quemar la grasa antes de irse a dormir". Su voz se redujo a un susurro. "Y lo necesitábamos después de esa experiencia".

Las chicas guardaron silencio por un momento, cada una expresando colectivamente su lástima por Lily, cuya mente había sido tan rota por la tecnología que la anciana de un super-mutante constantemente las confundía con su progenie. Y aunque la comida era buena, el ambiente había sido intensamente incómodo y un poco desconcertante. Era difícil decir si era bueno o no que Lily de repente cayera en una especie de estado de fuga a mitad de camino durante la conversación.

"... Entonces," dijo Yang. "Yo digo que nos perdimos buscando nuestra habitación y terminamos en el lugar equivocado y en el momento equivocado. ¿Qué piensas, gatito?"

La gata fauno se encogió de hombros detrás de su libro de antes de la guerra, parte de la lectura complementaria que quedó intacta en el albergue. "Una buena excusa, supongo."

"Realmente nos perdimos", acentuó Ruby. Ella se echó las manos por la cabeza. "Y no es como si quisiéramos escuchar a escondidas a Six. ¿Cómo se suponía que íbamos a saber que él y Marcus iban a estar allí? Quiero decir, ¡en serio! ¡Este lugar es enorme! Como, recuerda cuando nos perdimos en el Ultra-Luxe ? ¡Tantos pasillos! "

La rubia se estremeció. "Aunque la comida ..."

El equipo RWBY se estremeció, desterrando los recuerdos de su lujoso banquete allí después de conocer la horrible historia del lugar, así como la historia de la White Glove Society con toda su cortesía y modales inusuales y el énfasis en la vida y la etiqueta de clase alta. No es de extrañar que la gente los llamara espeluznantes.

"¿Que hay de ellos?" Velvet preguntó inocentemente. La estudiante de segundo año tuvo la ironía de ser la menos informada entre ellos, sentada bonita en su cama, la quinta metida en la habitación hace horas por un Keene exasperado.

"No quieres saber", advirtió Blake.

"¿Está pasando algo allí? Escuché que su comida es para morirse".

Las otras chicas compartieron una mirada. Entonces el gato fauno se acercó arrastrando los pies y susurró: "Te lo contaré más tarde".

"Está bien, ¿qué tal si nos olvidamos del Ultra-Luxe y hablamos de cómo Six realmente tenía un equipo como nosotros", comenzó Yang.

"¿Qué tal si no?" Weiss protestó. "Nos hemos entrometido lo suficiente en su vida personal. Hemos descubierto suficientes secretos sobre él que, francamente, todavía me disgustan. Y necesito recordarte lo desfavorable que era para que estuviéramos al tanto de ..."

"Equipo 'Echo', eh," Ruby expresó en voz alta. "El eco no es un color, ¿verdad?"

"Es un sonido", agregó Blake.

"¿Realmente deberíamos profundizar en esto?" Velvet se levantó nerviosamente.

La heredera golpeó con los puños el tocador. "¿Podrían parar todos, por favor? Deberíamos poner un límite a nuestra curiosidad. ¡Y usted, señorita Blondie , debería dejar de ser una chismosa!"

La rubia en cuestión levantó las manos. "Tranquilo, Weiss Cream. Solo estoy buscando charlas ociosas. No es como si tuviéramos algo más para disparar la mierda con otros como de costumbre, ya sabes. Por divertidos que sean estos supermutantes, es un poco deprimente pensar en ellos a veces. Y además, no es como si nada de esto estuviera saliendo de esta habitación, ¿verdad? "

"¿Por qué no nos vamos todos a dormir?" Sugirió Blake, cerrando el libro con fuerza y ​​colocándolo en el estante.

"¿Charla inactiva antes de acostarse?" Suplicó Yang.

Weiss manifestó un glifo sobre la rubia que la empujó hacia la cama para que no pudiera resistirse mientras la heredera la cubría con las mantas. "Duerme. Ahora. Es tarde. Estamos cansados. Estoy cansado".

"No eres divertido."

Ruby bostezó. "Dormir suena bien".

"Buenas noches a todos", dijo Velvet, apagando finalmente el interruptor de la luz.

Winter Schnee se despertó de un sobresalto y, con gracia practicada, sacó la pistola Browning de debajo de la almohada. Rápidamente se contuvo para no apretar el gatillo a la figura que estaba dentro de la tienda que compartía con Glynda Goodwitch, quien también tenía su Beretta sujeta a la cabeza del intruso.

"Maldita sea, señoras. ¿Muy inquietas?"

"¿Qrow?"

"¡Bufón! Casi te disparamos."

Qrow Branwen, con los ojos agobiados por la falta de sueño, se rió y mantuvo las manos en alto hasta que Winter encendió la lámpara de aceite de mano en la parte superior de la caja apretada entre sus catres.

"¿Esa cosa todavía pica?" comentó, señalando el collar de esclavo de la Legión modificado que permanecía encerrado alrededor de sus cuellos, las luces verdes brillando por siempre en la oscuridad.

Suspiró con cansancio, volvió a colocar la pistola debajo de la almohada y ajustó la llama de la lámpara a una leve oscuridad para evitar alertar a los centinelas de la NCR. "Ya no. ¿Qué tienes para nosotros esta vez?"

"Directo al grano, eh. ¿No puedo obtener un 'cómo estás' alguna vez de vez en cuando?"

"Están duplicando el número de personal aquí en el fuerte", dijo Glynda con ironía. "Algunos de ellos han sido relegados a vigilarnos en lugar de estar atentos a las amenazas externas, como estoy seguro de que habrás notado al entrar".

"Pfft. La mitad de estos guardias están dormidos."

"¡Y la otra mitad está ahí fuera haciendo su trabajo vigilando a intrusos como tú! Así que es mejor que sea importante que corras un riesgo tan grande al vernos así. ¿Qué tienes?"

Hizo un puchero alegremente. "Hombre, estás de mal humor esta noche."

Ellos le miraron ceñudos.

"Este no es el momento para juegos, Qrow", siseó el ex miembro del personal de Beacon. "El general Hsu intenta que sea un secreto, pero es obvio que nos tratan menos como invitados y más como especímenes. A tal efecto, muchos de los soldados con los que nos hemos familiarizado han sido transferidos y sus reemplazos son más obedientes a sus directivas contra la fraternización ".

"¿Quieres decir que la noche de póquer del viernes ha terminado?"

"No habría otro según lo que escuchamos".

El se encogió de hombros. "Bueno, mierda. ¿Al menos te dejan entrar en el circuito?"

Winter resopló. "Si llama a Mister New Vegas una fuente confiable".

Glynda suspiró. "Bueno, nos mantiene bien informados. Incluso si la mayor parte no es muy sabrosa y podría muy bien ser un rumor frívolo".

Qrow les hizo un gesto letárgico. "No te preocupes. Verifiqué los hechos. Tengo algo sólido".

"¿Y eso es?"

"Los niños han vuelto de su misión secreta, magullados pero todavía de una pieza. Sin embargo, aún no se han registrado con la NCR".

Inmediatamente, la somnolencia se evaporó de los ojos de Winter y se sentó de golpe en su catre. "¿Está seguro?"

"Positivo", respondió con igual seriedad a pesar de la arrogancia en su paso. "Los he estado rastreando por un tiempo. Lo confirmé con los lugareños también".

"¿Sabe la NCR sobre esto?"

"Todavía no." Se inclinó y bajó la voz. "El Courier Six se apoderó de los niños antes de que pudieran presentarse y esta vez los está controlando. Lo más probable es que no quiera que sigan trabajando para la República".

"Entonces toda esta charla sobre este cartero volviéndose pícaro es verdad".

"No es solo un cartero, Glynda", siseó Qrow, con el rostro arrugado en una inusual muestra de pavor. "Es un jugador muy serio que ha estado barajando el mazo aquí y las cartas que saca son mejores que las que tiene el general Hsu en su mano".

Winter mantuvo la mirada fija en la alfombra, contemplando en silencio. En todos sus años de conocer a este cazador borracho, hizo un esfuerzo por negarle la satisfacción de verla fuera de su fachada de acero. Pero ahora que estaba despojada de su Aura y Semblanza por este maldito collar de esclava, ahora que estaba en una tierra extranjera, ahora que estaba en un mundo donde Grimm era el menor de los problemas de la humanidad; encontró que ponerse una máscara era una pérdida de esfuerzo. Aparte de la sargento mayor Maggie Stonham, Qrow Branwen era la única persona fuera de su cerca de cadena en la que podía confiar plenamente y no necesitaba alejarlo manteniendo cualquier pequeña rivalidad que tuvieran.

"Qrow, ¿está ... la está tratando bien?" preguntó ella suavemente.

"Él no hace daño a ellos ", respondió escuetamente. "Todavía."

Ella se mordió el labio. Quienquiera que fuera este Courier Six, era un hombre que claramente infundió miedo en la NCR, una nación que, a pesar de su mediocridad y burocracia, era la única fuerza estabilizadora en todo este páramo. Y ella había sobrevivido al Imperium Americana, el mayor enemigo de la RNC y la entidad civilizada más aterradora que la humanidad podía conjurar hasta donde ella sabía. Sin embargo, incluso entonces, la temible reputación del Mensajero había sacudido a las tropas del Imperio hasta la médula.

"Eso sí," agregó Qrow. "Weiss no es la única persona que tiene bajo su custodia".

Winter asintió en tono de disculpa. "Por supuesto, yo ... lo siento. Tus sobrinas y ..."

"Equipos RWBY y JNPR", corrigió. "Y esa estudiante de segundo año Velvet Scarlatina, también. Del equipo CFVY".

"Sí, sí. Estoy consciente." Ella respiró en sus manos. "Lo siento..."

"Oye. Está bien. Estoy tan preocupado por ellos como tú. Pero tengo que tomarme esto con calma. Oz y Ironwood no están aquí para dar direcciones. Estamos todos por nuestra cuenta y por la seguridad de todos," Estoy haciendo esto paso a paso. No es mi estrategia favorita, pero no puedo arriesgarme en este momento ".

"Entiendo."

Glynda se movió para sentarse en su catre. Incluso para una dama que rivalizaba con Winter en casi todas las facetas, ella también tenía las mismas cicatrices de su esclavitud por parte del Imperio. "Qrow, ¿es cierto que los niños están siguiendo voluntariamente al Correo?"

"Hasta donde yo sé, no están huyendo de él".

"¿No saben que es un asesino en masa?" jadeó el ex especialista atlesiano. "¿Cómo pueden ser tan ... complacientes con un hombre así?"

El veterano Huntsman tomó un trago de su petaca. "Probablemente porque él está haciendo un mejor trabajo cuidándolos de lo que lo está haciendo la NCR".

Los ojos verdes se entrecerraron detrás de unas finas gafas. "¿Qué te hace seguro de eso?"

Señaló sus collares de esclavo. "¿La NCR todavía está tratando de quitar eso?"

"El último intento fue hace dos semanas".

"¿Y cuál fue la razón por la que no han hecho nada desde entonces?"

Winter respondió: "Están esperando herramientas más poderosas de California. Con lo peligrosa que es la tierra baldía, incluso dentro de las fronteras civilizadas, esa entrega llevará algún tiempo".

"Por no hablar de la burocracia de la República que encuentro muy molesta", agregó Glynda. "Además, hasta que llegue el equipo necesario, estamos siendo sometidos a observación para estudiar los efectos de estos collares que, afirma el general Hsu, no se parecen a nada que hayan encontrado antes".

"Eso es lo que te dijeron, eh", gruñó Qrow. "Eso es extraño. Podría haber jurado que vi algunas herramientas eléctricas en McCarran".

"Qrow, no nos referimos a ..."

"No son las herramientas eléctricas promedio", continuó. "Estoy hablando de lanzas térmicas avanzadas, desgarradores quirúrgicos de titanio, prototipos de material industrial que cortará acero de grado militar. Y todos están acumulando polvo en McCarran. Los he visto utilizados para desarmar Securitrones desmantelados y rescatados Paladines de Atenas ".

Las dos damas se miraron.

"¿Qué estás diciendo?" invierno redactado.

"Estoy diciendo que es bastante extraño que el General Hsu tenga un depósito completo de equipo de deconstrucción avanzado que se utiliza para realizar ingeniería inversa en tecnología atlesiana que, curiosamente, según mi fuente, está hecha exactamente de las mismas cosas que esos collares. "

Silencio descendió a la tienda.

"¿Dónde guardan nuestra tecnología?" Winter exigió en voz baja.

Un encogimiento de hombros cansado. "Por todo el lugar, aparentemente."

"Los están rescatando", expresó Glynda.

El asintió. "Supongo que la NCR está tomando todo lo que pudo encontrar y convirtiéndolo en un arma que podrían usar contra quienquiera que se enfrente a ellos. Quiero decir, tienes al menos cinco trajes de batalla Atlas siendo recalibrados y renombrados aquí mismo en el Fuerte. . Hay muchos más en malas condiciones que están siendo sometidos a ingeniería inversa en McCarran. Y no es solo la tecnología de Atlas, también es la tecnología de New Vegas. Securitrons y todas las cosas que la República no tiene, pero la gente aquí en New Vegas sí usando para mantener la ley y el orden. Solo sirve para mostrarte lo que estos tipos no tienen en su arsenal, eh ".

"¿Qué pasa con nosotros?"

"Me gana. ¿Mi suposición? Son armas. Yo, usted, los niños, cualquiera que se suponga que sea impermeable al daño debido a su Aura y capaz de lograr más de lo que el ciudadano medio podría lograr debido a sus Semblanzas. En un mundo como esto, definitivamente es algo para matar ".

"Con lo populares que son los equipos RWBY y JNPR", se hizo eco el ex miembro del personal de Beacon.

Qrow asintió con la cabeza después de otro trago. "La NCR vio el potencial de personas como nosotros. Gente de Remnant. Al menos los que han estado en una escuela de combate de todos modos. Da la casualidad de que Courier Six consiguió el primer lote antes de que la NCR pudiera. ¿Fragmento?"

Las dos damas asintieron. Por lo que pudieron reconstruir, Project Fragment fue un intento clandestino en curso de la NCR para establecer una conexión con Remnant, ya sea mediante portales o algún otro diseño experimental. El general James Hsu los había informado tan pronto como confirmaron que de hecho eran de Remnant. Cuando Qrow comenzó sus visitas clandestinas no hace mucho tiempo, reveló mucho más de lo que les habían hecho creer. Y a pesar de sus diferencias, Winter y Glynda creían en el Cazador más que en nadie.

"Todavía no están avanzando mucho", dijo. "Pero todavía están recogiendo muchas de las cosas que han estado cayendo en este infierno durante los últimos años".

"Incluidas nuestras armas y tecnología", comentó Winter.

" Y nuestros estudiantes, personal y conciudadanos", agregó Glynda.

Qrow gruñó. "Esto plantea la pregunta. Si trozos de Remnant de alguna manera se están haciendo agujeros de gusano aquí, ¿es posible que ocurra lo contrario? ¿Como trozos de Wasteland apareciendo en nuestro territorio?"

El ex especialista frunció el ceño. "Pensé que habíamos terminado de hacer conjeturas sobre ese tema".

"No estaría de más mencionarlo de vez en cuando. Te hace pensar, ya sabes".

"Me incomoda saber que las abominaciones más horribles de este lugar están aterrorizando a nuestros amigos y familiares del otro lado", reflexionó el ex instructor de combate.

Winter exhaló con cansancio. "No podemos detenernos en lo que sabemos menos, especialmente en lo que se refiere a lo que está pasando en Remnant. Ahora mismo, ¿de qué tenemos que preocuparnos? ¿Has encontrado algo más de tu vagabundeo en el exterior?"

"Sí", respondió el Cazador. "Me puse en contacto con el gran hombre en persona".

Sorpresa silenciosa y con los ojos muy abiertos.

"Sin embargo, no puedo decir que esté dispuesto a ayudarnos. El hombre está a la altura de su reputación. Casi me atrapó cuando las cosas se fueron al garete".

"Así que no se puede confiar en él", comentó Glynda.

"No dije que no se puede confiar en él. Solo quiero decir que es peligroso. No lo parece pero, si me preguntas, él es el que mueve los hilos en New Vegas. a. Conseguí su contacto en McCarran. El mismo tipo que mantiene las herramientas que se supone que deben deshacerse de esos collares fácilmente ".

Qrow desplegó su pergamino para revelar fotos espontáneas tomadas desde el alféizar de una ventana que se abría hacia un almacén sucio ocupado por un hombre calvo con uniforme de NCR que marcaba una lista en un portapapeles. A su alrededor había cajas de varios tamaños, algunas con las designaciones estarcidas de la República y la naturaleza de su contenido. Los más notables, sin embargo, fueron la maquinaria industrial envuelta en cadenas y los diversos equipos pesados ​​dispuestos en las mesas y encima de los contenedores abiertos.

"¿Es ... el intendente de McCarran?" Winter tosió.

El asintió. "Sargento Daniel Contreras. Bastardo Smarmy. Pone una etiqueta de precio a todo, vende al mejor postor. NCR casi lo pone tras las rejas hasta que nuestro querido amigo Courier Six llegó y arregló las cosas. Ahora es el hombre interno de Six. Y ..."

"Está dispuesto a trabajar para nosotros por el precio justo".

"Más o menos. Le tiene más miedo a Six que a la NCR y quiere protección de ambos en caso de que las cosas vayan mal".

Las dos mujeres lo miraron con recelo.

"¿Qué propusiste?" Preguntó Glynda lentamente.

"Que lo mantendré a salvo."

Winter parpadeó y abrió los ojos con incredulidad. "¿Puedes cumplir esa promesa? ¡Eres un solo hombre! ¿Cómo puedes ...?"

"El Courier Six también es un solo hombre", respondió el Cazador. "Sin Aura, sin Semblance. Solo algunas armas pesadas, manos rápidas y una red masiva de las personas adecuadas".

"¿ Tienes una red? ¿¡Tienes siquiera una idea de con quién hablar y a quién no ofender !? Esto no es Remnant, esto es—"

"No tienes que preocuparte por mí, Reina de Hielo. No estoy tratando de derrocarlo, ¿de acuerdo? Lo que estoy tratando de hacer es conseguirles ayuda real. Y lo primero es lo primero, tenemos que conseguirlos. Malditos cuellos fuera. "

"Qrow, no seas imprudente", siseó Glynda, arqueando las cejas en una rara muestra de preocupación. "Eres nuestro único contacto con el exterior. ¡Conociendo tus hábitos, te arriesgarías a comprometerlo todo!"

"¿Crees que yo no me conozco?" replicó enojado. "¡Me conoces, Glynda! Sabes lo que puedo y no puedo hacer. Sé que tengo problemas, pero sabes que no soy tan estúpido como para hacer lo que no puedo. Al menos déjame un poco de holgura. Deja de intentarlo. ser Oz por una vez, maldita sea ".

El ex especialista de Atlesian se sorprendió al ver que el ex miembro del personal de Beacon se desinfló ante eso, casi tambaleándose como si le hubieran abofeteado, perforando orbes verdes alejándose de inmediato para ocultar algún tipo de culpa escondida allí.

"Tengo que irme", murmuró Qrow con frialdad. "Tengo que cumplir con este trato en el que estoy trabajando con Contreras".

"Pensé que quería protección", expresó Winter.

"Esa es la mitad".

"Y la otra mitad."

"No puedo decirte eso todavía."

"Qrow", suplicó. Todavía tenía mucho que decir, mucho que pedir, muchas de sus preocupaciones que necesitaban ser mitigadas. Sin embargo, tenía la boca abierta y las palabras se secaban en la punta de la lengua.

Se apartó de ella. "Mira, estoy haciendo mi mejor esfuerzo aquí. Pero Contreras está detrás de algo realmente grande, algo realmente sensible. No puedo arriesgarlos a ustedes dos ni a nadie más aquí ..."

"Podría llevarte a una trampa o ..."

"Sé lo que estoy haciendo."

—Invierno —repitió Glynda con un suspiro de resignación, incapaz de volver a mirar al veterano Cazador—. "Lo dejó ir."

El ex especialista de Atlesian parecía en conflicto, pero sin embargo, lamentablemente dio un paso atrás. "Ten cuidado entonces. Eres el único que queda."

El taciturno Cazador exhaló. "Lo sé. Ustedes también se cuidan. Las veré por ahí, señoras."

Luego salió y desapareció rápidamente en la oscuridad de la mañana.

ELABORACIÓN ORIGINAL: 5 de agosto de 2020

ÚLTIMA EDICIÓN: 1 de septiembre de 2020

SUBIDA INICIAL: 1 de septiembre de 2020

NOTA: Otro largo y, con suerte, uno que enriquezca adecuadamente nuestro elenco y entorno.

Algunos de ustedes podrían encontrar aquí algunas referencias a otra producción que involucra a Chris Avellone ( Fallout 2 , Fallout: New Vegas ) y Jason Anderson ( Fallout , Fallout 2 ). No convertiré esto en un crossover de tres vías con esa producción, pero lo haré referencia mucho más adelante.

También intentaré que los capítulos siguientes sean más breves.