"¿Son esos ... árboles?"

"¿Qué?"

Yang señaló las pinceladas punteadas verdes que estaba viendo en la distancia, al oeste de su campamento en los bordes de Bonnie Springs. "¡Por allí! Creo que esos son árboles."

"Ya hemos visto árboles, Yang", descartó Weiss.

"¡No! Quiero decir, ¡árboles vivos! Como los que tienen hojas verdes reales". La luchadora rubia le entregó los binoculares a su compañera de equipo. "¡Mira, Weiss-cream! Hojas verdes y arbustos también."

Weiss inspeccionó el lugar ella misma y, con un grito ahogado lo suficientemente fuerte como para atraer al resto de sus amigos, tartamudeó que de hecho había un oasis literal más arriba en el arroyo seco. Ruby se adelantó, arrebatándole los binoculares a su compañera de equipo y posándose en una roca varios pasos más adelante. Ella estaba mareada en segundos.

"¡Agua, chicos!" chilló el segador. "¡Veo agua!"

"¿Agua?" Nora repitió emocionada.

"¿Agua de verdad?" Preguntó Jaune.

"¿Agua limpia, no irradiada?" Preguntó Blake.

Ruby dio un segundo barrido y asintió. "¡Sip! Agua. Como un estanque. Un estanque realmente grande. Con arbustos, arbustos y árboles a su alrededor. ¡También puedo ver bighorners!"

"Está bien, eso lo resuelve", declaró Yang alegremente, cargando su mochila al hombro y empujando la mitad de su melena pegajosa debajo de su casco cónico. "Nos dirigimos hacia allí ahora mismo".

"Todos podríamos soportar estar hidratados", reflexionó Pyrrha con su Garand acurrucado entre sus brazos.

Ren tarareó y cerró las correas de su mochila que albergaba gran parte de los suministros de Nora y él. "Sería bueno limpiar después de nosotros también".

"¿Una bebida, un baño y tal vez un pequeño baño?" enumeró a Nora con Syrup acariciado contra su bota. "¡Será como Cottonwood!"

Velvet levantó la mano. "¿No deberíamos dirigirnos a Las Vegas? ¿Por qué el desvío?"

Las cabezas se volvieron hacia el estudiante de segundo año.

"Vamos, Velvet," arrulló Yang, echando su brazo sobre su hombro. "¡Piénsalo! ¿Rellena tu cantimplora en un manantial natural? ¿Tienes algunas hojas reales alborotando tu piel? ¿Quizás sumergir tu cabeza en una piscina fría y cristalina? Imagina el agua limpia de Goodsprings excepto que es un lago".

"Si querías eso, entonces deberías dirigirte al lago Mead".

"No eres divertido."

Velvet suspiró. "Bien entonces. Me vendría bien una recarga. Mójate los pies si te apetece, pero estoy a favor de llegar a Las Vegas antes del anochecer."

"O Red Rock Canyon", postuló Blake. "Es un asentamiento de NCR pero es más seguro y más poblado que las ruinas de la ciudad".

—Será mejor que no haya tropas allí —gruñó Nora.

Con otra decisión colectiva tomada, los dos equipos se echaron las armas al hombro y empacaron su equipo de campamento. La brújula de Weiss identificó su rumbo hacia el oeste, lo que le permitió a Ruby apuntar en su camino hacia el oasis. La vista de árboles vivos, arbustos y vegetación exuberante que crecían sobre un edificio incendiado superó la idea de que esto puede ser demasiado bueno para ser verdad. En los meses que habían estado cruzando el Mojave, o más bien el condado de Clark, tal vista era rara y mucho más acogedora que la jungla de escombros de concreto que era New Vegas.

Sin embargo, Blake y Velvet vacilaron cuando se acercaron. Y por una buena razón. Podían oír algo moviéndose más adelante y estaban muy seguros de que no eran los bighorners que Ruby había visto.

Definitivamente no solo los bighorners. Y definitivamente no cazadores. Pero igual de malo.

Las muchachas pisotearon con fuerza las botas sobre las mantis gigantes que habían emergido de la vegetación; una vez en la cabeza y una vez en el abdomen como Seis a menudo enfatizaba (y una vez se lo demostró a ese acechador nocturno). Los bichos ya estaban muertos, pero necesitaban estar seguros. Eso los dejaba inevitablemente con suciedad y mugre en las suelas de sus botas, tripas pegajosas que tenían que lavarse o quitarse manualmente.

Menos mal que estaba el estanque, ¿verdad?

No exactamente.

Garrapata. Garrapata. Tick-tick-tick. Tic-tic-tic-tic-tic—

"Tienes que estar cagándome", gruñó Yang, casi arrojando su delirante contador Geiger al agua. "Está irradiado".

"Demasiado para un descanso."

"O una bebida."

"O un baño."

"O nadar."

"Mira el lado bueno", intervino Ruby. "Este lugar no puede ser tan malo. Los vecinos están bebiendo de él".

Las cabezas se volvieron hacia los bovinos mutados posados ​​en la orilla frente a ellos. La mitad lamía el agua mientras la otra mitad los miraba ... o principalmente al infante garra mortal que lamía los trozos de mantis aplastada de los tacones de las botas de Nora.

"Ruby", intervino Weiss. "¿Has estado revisando nuestros dosímetros últimamente? No podemos arriesgarnos a absorber más rads. No tenemos suficientes medicamentos para desintoxicarnos".

"Tal vez podamos sacar algo de los árboles", regateó el segador. "Creo que puedo ver algunas frutas allí".

Trazaron su dedo señalador hasta los enebros de California que crecían en el borde del estanque, algunas ramas colgando directamente sobre el agua. Efectivamente, entre las hojas colgaba más de un puñado de bulbos color miel. O algunos de ellos parecían miel seca ... excepto que no había una colmena por ningún lado. Y la miel no tenía un tono verde. ¿Fue incluso cariño?

"Hermana, por más apetitosos que parezcan, no sé qué diablos son y eso me preocupa", respondió Yang. "Estas plantas, estos árboles, crecieron de este estanque. Bien podrían ser irradiados".

"Bueno, no es que todos corramos el riesgo de algo demasiado serio".

"Sin embargo," murmuró Blake secamente. El sol de Mojave la estaba afectando y, a pesar de ser de Menagerie, el calor seguía siendo un dolor.

Ruby hizo una pausa para comprobar las lecturas en su propio dosímetro. Ella misma tenía niveles bajos de isótopos, pero como Weiss era el modelo absoluto de precaución, tuvo que montar una discusión aunque solo fuera para reivindicar su viaje hasta este rancho incendiado.

"Los niveles de radiación son bajos para mí", anunció.

Los demás comprobaron sus propias lecturas y también estuvieron de acuerdo: nadie corría un riesgo definitivo de sufrir algo grave. Todavía no.

"Hombre, esto apesta", se quejó Nora. Incluso Syrup se quejó con ella. "¿No es así, chico? Tanto para un oasis".

"Si no vamos a encontrar un uso para el agua, entonces quizás podamos buscar comida a su alrededor", sugirió Ren.

"¿Qué hay para buscar?" Weiss resopló.

Velvet se encogió de hombros. "¿Hojas comestibles? Ya he probado bocados de menta en las manos y me mantuvieron activo durante unas horas".

"Odio reventar tu burbuja, Velvet, pero no veo menta por ningún lado. Tampoco cactus de barril o mezquite de miel", informó Jaune. "Excepto por esas bayas allá arriba, no veo mucho que podamos recolectar sin tener que volver al desierto".

Pyrrha se inclinó hacia su compañero. "Jaune, no creo que sean bayas."

"¿Miel crujiente?" Yang adivinó derrotado. "¿Mutfruits? ¿Mango mutado?"

"Se ve apetitoso", dijo Ruby arrastrando las palabras.

El grupo se miró el uno al otro. Seis habían dicho a menudo que la vegetación que había logrado crecer y florecer a partir del suelo irradiado era en gran medida segura, habiendo absorbido la mayoría de los isótopos peligrosos para mutar en algo seguro y beneficioso. Quizás las 'frutas' grandes, abultadas y ligeramente deformadas que colgaban de las ramas eran tan limpias y saludables como la yuca de plátano.

Dichas ramas se extendían directamente sobre el agua. Lo que significaba que alguien tenía que subir a buscarlos. Porque Dios sabe que nadie quería meterse en un estanque irradiado para recoger frutas disparadas de un árbol. Y también porque Blake era el único entre ellos que era lo suficientemente ágil y el más experimentado en trepar por árboles delgados y flexibles, como lo haría un gato doméstico ...

"Ustedes apestan", murmuró mientras se acercaba al enebro de California mal formado más cercano.

Ahora, había pasado mucho tiempo desde que el gato fauno tuvo que vivir de la tierra. Cuando Blake abandonó el Colmillo Blanco, por extensión, abandonó en gran medida las prácticas de los amantes del aire libre que formaban parte de la vida diaria allí. Se había aclimatado mucho al paisaje urbano, lo que significaba tener que volver a aprender muchos de los trucos que la mantenían viva y en movimiento en la naturaleza.

También había una gran diferencia entre los bosques salvajes de Vale y la extensión seca y despiadada del desierto de Mojave. Sin mencionar que estaba atacando a un enebro de forma precaria con un exceso de ropa de combate. No era realmente el tipo de ropa que quería usar cuando atacaba a los árboles de la forma en que lo hacía naturalmente.

Por eso su atuendo original estaba hecho a medida para combinar con su agilidad y flexibilidad. Eso y todo lo que llevaba consigo era Gambol Shroud. No un arnés de combate cargado con veinte libras de equipo, un rifle de servicio colgando de su hombro, un arma atada a su cadera y Gambol Shroud. Por supuesto, dejó caer la mayor parte al suelo, pero no le gustó cómo Yang estaba sentada cerca de sus cosas con una mano hurgando en sus carteras y bolsas.

"¡Puedes hacerlo, gatito!"

"¡Cuidado! ¡Creo que escuché a esa cosa crujir!"

"¡Bonito hiney!"

Oh, cállate, Blake gritó mentalmente. Sí, ella era un gato fauno. Sí, podía trepar a los árboles. Sí, era ágil, elegante y disimulada. Sí, ella estaba consciente de su bendito trasero, ¡así que deja de llamar la atención, Nora!

"¿Tengo que poner un glifo debajo de ti en caso de que te caigas?"

Vete a la mierda, Weiss. "¿¡Quieres comer o qué !?" gritó el gato fauno.

Eso pareció callarlos.

Excepto por Yang, quien, además de robar su equipo para una broma tonta, vio una gran oportunidad para su boca grande y tonta. "¡Demonios, sí, lo hago! ¡Mueve ese trasero y danos un botín dulce, jugoso y que te llene!"

Blake resistió el impulso de roer la corteza que la envolvía. Dioses, estos pantalones de repuesto que le compró a Chet en Goodsprings hacían que fuera tan difícil moverse ...

¡Rotura!

"Bien..."

"Mierda..."

"Que vista..."

Gruñido. Sí, escuchó a Syrup soltar un gruñido muy poco depredador.

"Pervertidos", siseó el gato fauno.

"Le dice la olla a la tetera", espetó Weiss.

Blake corrió más arriba de la rama, girando con cuidado para esconder su mitad inferior en el dosel. Hizo una nota mental para volver inmediatamente a su propio par una vez que se bajó. Mientras tanto, se arrastró hasta donde necesitaba estar; lo suficientemente cerca para agarrar un puñado de ...

"Uh ... estos no se parecen a lo que creo que son", anunció. La textura rugosa de estas 'frutas' le puso los pelos de punta. No parecían estar bien, pero eran suaves, bulbosos y, gracias al calor de Mojave y lo cansada que estaba, atractivos.

"¿Puedes ver algo más, entonces?" Ruby respondió con un ladrido.

El gato fauno miró a su alrededor, tratando de recordar las diferencias entre varias bayas y nueces y hojas de coníferas y cuáles de ellas eran comestibles y alucinantes. Por supuesto, con la mitad del grupo molestándola para que se apresurara (y la otra mitad dudando vocalmente de su capacidad para alimentarse mientras se empujaba sin cesar en el trasero), lanzó el discernimiento al viento y terminó agarrando indiscriminadamente todo lo que pudo antes de bajar. .

"¿No son demasiado verdes para ser bayas?" Weiss notó, mirando un bulbo particularmente ovalado más grande que una cabeza de cactus de barril.

"Oh, no seas quisquilloso", resopló Blake.

"Sí, eso es lo que dice Six", agregó Nora. "¿Estás seguro de que no te estás convirtiendo en él?"

"Ella pasa mucho tiempo de calidad con él", agregó Ruby.

Yang rió. "Eh, más como darle masajes en la espalda después de una fuerte resaca. ¿No es así, gatito-gato? Quiero decir, le mostraste tu nuevo camisón, ¿verdad? Ya sabes, el de Mick y Ralph que acabas de tener. para comprar porque era ronroneo -fect para sus sesiones de lectura?"

La B de RWBY gimió.

"Estos no se ven como mutfruits", dijo Jaune, dando vueltas a su parte. "Sé que no podemos tener muchas opciones aquí en el desierto, pero ... ¿no se supone que esto es púrpura? ¿Y es así ... áspero y ... blando?"

"Huele mal", agregó Velvet.

"Se siente bastante insensible", señaló Ren con aprensión.

"Dioses, si Six estuviera aquí, lo ayudaría a empujar esto por sus gargantas", siseó Blake exasperado.

"¿Saben que ese tipo es un cyborg, verdad?" Yang se levantó. "Debe tener una especie de hígado de hierro o algo que filtre todas las cosas desagradables".

El gato fauno se estremeció. "Deja de lloriquear y come."

"Sheesh, calma tus tetas, gatito," gruñó su compañero.

"No quiero ser grosero", intervino Pyrrha. "Pero ... ¿estás seguro de que estos son, eh, comestibles?"

"¿Esto otra vez? ¡Uf! Si no lo quieres, puedes ir a cavar entre los arbustos de allí", ladró Blake, ahora estresado por el calor, los insectos y el hecho de que tenía sed, sudor, hambre, mal olor. , y se vio obligada a buscar a sus quisquillosos amigos.

Dioses, ¿era así como se sentía Seis cuando los estaba alimentando?

"¿Quieres decir que viste algo allí que no implicaba trepar a los árboles?" Nora se levantó.

"¿Sabes qué? ¡Dame eso!" El fauno gato agarró la parte de alguien y procedió a darle un gran mordisco.

Todos se inclinaron para ver a Blake masticar enojado lo que todos pensaban que eran mutfruits. Excepto que resultó no ser un mutfruit. Para su horror, lo que había estado brotando de estos árboles oasis eran en realidad manojos de mantis ootecas.

Rápidamente le dieron todo a Syrup mientras Yang frotaba círculos sobre la espalda de Blake mientras este último regurgitaba en el estanque irradiado.

"Aww, no está tan mal, gatito."

"¡Acabo de comer, uf, huevos de insectos, Yang!"

"No es la primera vez que tienes eso, ¿verdad?"

"¡No estaba tan desesperado por vivir de esa mierda!"

"Oye, en el lado positivo, al menos tienes hambre para almorzar".

Blake miró a su compañero. No le gustó la amplia sonrisa de Yang. "... ¿Qué hay de comer?"

"Uh ... ¿huevos duros?"

Y el gato fauno volvió a jadear.

Seis se movió tan rápido como pudo.

Compró muy poco a los comerciantes clandestinos. Una vez en la superficie, mantuvo un ritmo constante, evitando el sol tanto como pudo; había demasiado material reflectante sobre él. Solo tomó lo que necesitaba mientras maniobraba a través de las ruinas de South Vegas, dejando tras de sí un rastro de cadáveres que sería la bendición del próximo carroñero que caminara por estos lares. Con los Demonios dispersos en gran parte por el desierto, los únicos peligros de los que preocuparse eran los asaltantes insignificantes, los depredadores del páramo que descendían de las montañas o las tropas de la NCR sin permiso porque se jugaban el culo en los casinos.

Y fue mientras caminaba sobre la colina de hormigón derrumbado de un edificio de varios pisos que se derrumbó cuando vio por primera vez al único Dodge cubierto que seguía las calles hacia el oeste. El camión del ejército de la NCR se movía a un ritmo moderado, retumbando sobre secciones rotas de la carretera y reduciendo la velocidad para esquivar con cuidado las esquinas y las curvas cerradas.

¿A quién tenemos aquí y a dónde vas?

El Mensajero maniobró rápidamente a través de los escombros, empujando su cuerpo maltratado al límite hasta que encontró un lugar cómodo en el segundo piso de uno de los apartamentos de concreto en las afueras. Desde aquí, vio que el Dodge salía de las ruinas hacia la carretera abierta del desierto. Contó cuatro cabezas moviéndose en el interior. Era difícil saber quiénes eran exactamente, pero eso no importaba en ese momento.

A estas alturas, estaban demasiado lejos para que él los interceptara y, incluso si lo intentaba, no podía dejar atrás a un vehículo. Así que se sentó y observó cómo el coche desaparecía detrás de las montañas. Los alcanzaría más tarde.

Parece que un solo escuadrón se dirigió al oeste. Demasiado para alejar a la NCR de su punto de encuentro con los niños. Cuatro tropas. Podrían ser gruñidos, podrían ser guardabosques.

Seis tenían la sensación de que iban a ser un problema más adelante. Si lo hicieran y no pudieran pagarles, James tendría que escribir más condolencias a más familias en California.

ELABORACIÓN ORIGINAL: enero de 2019

ÚLTIMA EDICIÓN: 19 de mayo de 2020

SUBIDO INICIALMENTE: 19 de mayo de 2020

NOTA: A medida que sigo escribiendo esto, aprendo más y más sobre cómo funciona realmente la radiación y cosas por el estilo. De acuerdo, no voy a ser muy tonto al respecto, pero siento la necesidad de al menos obtener la ciencia correcta ... aunque la forma en que lo estoy describiendo parece un poco fuera de lugar. Eh, al menos escribir esta historia me impulsa a estudiar cosas a las que debería haber estado prestando atención en clase.

En una nota al margen, no noté esa característica física particular de Blake hasta después de ver tantos memes al respecto. Supongo que soy parte del grupo demográfico que realmente no lo ve. Pero bueno, lo haré de todos modos.