Trời đã vào hạ, nắng vàng nóng cháy hoà cùng luồng gió bỏng rát thổi qua làm cành đào trong Hoà Kính viên phất phơ lay động. Ngày rồi đêm rồi lại ngày, mười hai canh giờ cứ thế trôi qua nhịp nhàng, mới đó mà đã vào giữa tháng tư, cách lễ thành thân của Trầm Thư Kính chỉ còn độ mươi ngày.

Cách Tình một thân y phục nha hoàn màu xanh lục, trên tóc bới Nguyên Bảo kế cắm một cây trâm bạc, vẻ mặt hấp tấp, hớt ha hớt hải tiến vào sân.

Nơi ghế đá dưới tàn cây đào thụ, Trầm Thư Kính bởi vì giá y tân nương đã sớm thêu xong, hôn phục tân lang lại chẳng cần đến tay nàng làm, nên Trầm Thư Kính chỉ đành rảnh rỗi may vài bộ y phục thường nhật cho Trác Thiếu Hằng.

Lấy màu tím cùng màu mận chín làm chủ đạo, trên bàn đá đã sớm đặt ngăn nắp ba bộ, trên tay Trầm Thư Kính vẫn đang tiếp tục may bộ thứ tư, tay áo chỉ cần dùng một ít kim tuyến thêu mấy chữ "Phúc" nữa là xong.

"Tiểu thư, người mau thay y phục, Thái ma ma bên người Hoàng hậu nương nương đã đến chính viện, mang khẩu dụ của Hoàng hậu nói muốn người tiến cung thăm hỏi", Cách Tình chuẩn xác dừng lại cách Trầm Thư Kính ba bước chân, gấp rút nói.

Kim trong tay không phòng bị châm vào đầu ngón tay một cái đau điếng, một giọt máu đỏ tươi nhiễm lên trên y phục, hoà lẫn vào từng sợi vải, Trầm Thư Kính giật mình ngẩng đầu lên.

Dẫu vậy, lời của Hoàng hậu là không thể trái cũng không thể tránh, Trầm Thư Kính vội vàng để y phục trong tay lên bàn đá, cùng Cách Tình Túc Tình tiến vào tẩm phòng thay đổi y phục.

Nửa canh giờ sau, ở nơi chính điện, Thái ma ma đã sớm chờ đến tức giận. Bà ta là thân tín bên cạnh Hoàng hậu nương nương, khi nào thì phải đợi chờ một người lâu như thế? Nhưng lại nghĩ đến thân phận hiển hách của Trầm Thư Kính, Thái ma ma cũng không dám tỏ thái độ với nàng, đành phải cắn răng nuốt ngược trở vào.

Cùng lúc đó, Trầm Thư Kính cuối cùng đã xuất hiện. Trên người nàng khoác lên cung trang Quận chúa nhất phẩm màu cam đào thêu chim Yến đang tung cánh bằng kim tuyến dưới làn váy, ba ngàn tóc đen bới kiểu Linh Xà kế chỉ cài hai đóa Bách Hợp hoa làm từ vàng ròng lên, ngọc bội chiết phiến trắng tinh khiết trong nắng dường như phát sáng, khiến cho chữ "Trầm" khắc bên trong càng thêm nổi trội.

Đôi mày được chau chuốt tỉ mỉ khẽ nhếch lên, mắt phượng mi cong toát lên tươi cười hờ hững, giữa mi tâm vẽ một ấn kí Bách Hợp hết sức mới lạ màu đỏ nhạt, cùng với màu son như có như không càng thêm rực rỡ, bàn bàn nhập hoạ*.

Tay ngọc vén làn váy, vòng eo thon thả không đầy nắm tay khẽ cúi, hành lễ với Tô Tịch đang ngồi trên chủ vị sau đó mới hành một cái bán lễ với Thái ma ma: 

"Thỉnh an mẫu thân, Thái ma ma hảo. Kính nhi đến trễ, mong Thái ma ma đừng chấp nhặt".

Tô Tịch ngồi trên chủ vị mỉm cười hoà ái khẽ gật đầu, Thái ma ma lại là một dáng vẻ thụ sủng nhược kinh*, vội vội vàng vàng hành lễ với Trầm Thư Kính:

"Lễ của quận chúa lớn quá, nô tì không dám nhận. Là do nô tì đến quá gấp gáp, hại quận chúa phải gấp rút chỉnh trang, nô tì ngàn sai vạn sai a".

Nhận được cái gật đầu của Trầm Thư Kính, Cách Tình tiến lên nhét vào trong tay Thái ma ma một hà bao đầy bạc vụn, khéo léo nói:

"Ma ma nói đùa, ma ma chỉ là thay Hoàng hậu nương nương truyền khẩu dụ, làm sao có lỗi được. Đây là chút trà phí mà quận chúa nhà ta thưởng cho ma ma, xin ma ma đừng chê ít".

"Nô tì nào dám a, quận chúa quá lời rồi. Nếu quận chúa đã xong chúng ta cũng nên xuất phát, tránh để nương nương đợi lâu sẽ mất hứng", Thái ma ma khẽ ước lượng hà bao trong tay, trên mặt nhanh chóng xuất hiện nụ cười càng thêm chân thành tha thiết.

Trầm Thư Kính nói vài lời với Tô Tịch, dặn bà không cần đi ra cửa tiễn vì khí trời oi bức dễ cảm nắng, sau đó mới cùng Thái ma ma lên xe ngựa tiến vào Hoàng cung.

Mà lúc này ở trong Phượng Loan cung- tẩm cung của Hoàng hậu nương nương, người đã sớm ngồi đợi.

Hoàng hậu tên gọi Triệu Phương Linh, là thân cô cô của Triệu quận công gia hiện tại. Dù đã gần năm mươi tuổi, nhưng nhan sắc vẫn luôn được bảo dưỡng rất tốt, trông khoẻ mạnh lại xinh đẹp như chỉ mới ba mươi mấy tuổi xanh.

Chỉ thấy nơi chính điện, Hoàng hậu nương nương một thân cung trang màu xích thố, trên đó thêu đồ đằng hải vân. Tóc bới Mẫu Đơn kế, trâm cài phượng vĩ chín đuôi đầy uy nghi. 

Bà nghiêng người, khe khẽ tựa vào đệm êm phía sau lưng, trầm ngâm nghĩ ngợi.

Tính đến lúc này thì cũng đã ba mươi năm kể từ lúc bà nhập cung. Bà sớm đã quên hết sự trịnh trọng của buổi thành thân đó, trong trí nhớ chỉ còn sót lại lời nói của Hoàng đế:

"Linh nhi, trẫm biết nàng không muốn Phượng vị này, cũng không thích nơi cung cấm, nhưng trẫm nợ ca ca của nàng một mạng sống, nợ nàng một vị huynh trưởng như cha, nợ các chất nhi* của nàng một phụ thân từ ái. Trẫm là quân, là vua một nước, luôn bận trăm công nghìn việc, sợ có lúc sẽ hồ đồ làm bậy. Triệu gia có công lớn như thế, nếu không có nhân lực trong Hoàng cung, chỉ sợ sẽ trở thành bia ngắm cho những người có dã tâm".

"Trẫm không cầu nàng yêu trẫm, trẫm chỉ cầu nàng vẫn luôn hiền lương thục tuệ như thế này, thay trẫm gánh vác biến loạn nới hậu cung, thay trẫm chăm lo các con của mình. Nếu nàng làm tốt, trẫm hứa với nàng, cho dù trẫm có chết đi, Triệu gia của nàng vẫn sẽ mãi mãi không đổ".

Sau đó mấy năm, Hoàng đế trong lúc đi Định Nam quốc gặp được Mặc Kì Hinh, Hoàng đế liền rơi vào bể tình sâu đắm. Ông ở khắp nơi che chở bà ấy, luôn công khai bảo hộ bà ấy, từng chút từng chút một. 

Nếu không phải vì Mặc Kì Hinh không muốn Hoàng đế trở thành người thất hứa thì Phượng vị này của bà cũng đã sớm đổi chủ.

Hoàng đế yêu Hinh Đức phi như thế, nhưng bà lại không hề đau lòng, mà chỉ thấy rất ganh tị. Bà ganh tị tại sao ở nơi cung cấm này, Mặc Kì Hinh có thể tìm thấy tình yêu, còn bà thì không. 

Mấy năm sau, Hinh Đức phi vì khó sinh mà mất, Hoàng đế cũng suy sụp tinh thần mất mấy năm. Rồi Hoàng đế đến gặp bà, trên tay còn ẵm theo Trác Thiếu Hằng còn trong tã lót vốn vẫn luôn ở trong Dưỡng Tâm điện kể từ khi sinh ra. 

Ông giao đứa nhỏ cho bà, lại cầm tay Trác Thiếu Khanh dắt về phía bà, ông nói:

"Hoàng hậu, nàng nhân từ độ lượng lại thông minh. Nàng ắt hẳn cũng biết hai đứa nhỏ này quan trọng như thế nào với trẫm. Trẫm không thể ở bên cạnh chúng mỗi ngày, đó là hại chúng. Hai đứa nhỏ đã mất mẫu phi, trẫm đành phải giao lại cho nàng, nhờ nàng chăm sóc. Linh nhi, nàng có thể không thương chúng như con ruột, nhưng cũng đừng quá hà khắc với chúng. Hai đứa là tất cả những gì Hinh Hinh để lại cho ta, xem như là ta cầu xin nàng".

Đó là lần đầu tiên bà thấy Hoàng đế nhượng bộ đến như vậy. Ánh mắt ông ánh lên tia cầu khẩn, giọng nói còn thoáng chút run rẩy khó phát hiện. Từ khi Hinh Đức phi bước chân vào, bà đã sớm phát hiện có một ngày, có một ngày nào đó Hoàng đế sẽ vì bà ấy mà bỏ xuống kiêu ngạo của chính mình. 

Quả thật là như thế.

Sau đó nữa thì bà nhận nuôi dưỡng Trác Thiếu Khanh cùng Trác Thiếu Hằng. Trác Thiếu Khanh tuy lúc đưa đến Phượng Loan cung cũng đã bốn tuổi, nhưng vẫn rất thân thiết với bà. Trái lại, Trác Thiếu Hằng lớn lên trong những cái ôm của bà lại có chút xa cách. 

Bà cũng không để tâm, vẫn luôn hoàn thành rất tốt trách nhiệm của một dưỡng mẫu- không hơn không kém. Luôn tỏ ra quan tâm nhưng không chú tâm, tựa như mỗi khi chúng làm sai bà sẽ phạt nhưng không trách mắng một câu. Nói tóm lại, những hành động nên có của một người mẹ bà đều có hết, nhưng lại vẫn luôn không thực sự đặt chúng vào tim mình.

Đó có thể chính là lý do mà càng lúc càng lớn, Trác Thiếu Hằng lại càng thêm xa cách với bà, vì tâm tư của trẻ nhỏ thường rất mẫn cảm. Có thể nó đã sớm cảm giác được thái độ của bà rồi.

Trải qua mười tám năm trời, Triệu Phương Linh đã sớm xem Trác Thiếu Hằng cùng Trác Thiếu Khanh như là con ruột của mình. Nhưng Trác Thiếu Hằng vẫn luôn duy trì bộ mặt lạnh nhạt khi đối diện với bà, hầu như chưa bao giờ tâm sự một điều gì với bà cả.

Ngay cả đến việc hắn muốn cưới Trầm Thư Kính, bà cũng phải thông qua miệng hạ nhân bàn tán sau lưng mới biết được.

Trầm Thư Kính- người nhi tức này bà không hề thích một chút nào. Dẫu rằng nàng có là người đàn ra được "Phượng Cầu Hoàng", dẫu rằng nàng là Phượng Nghiên quận chúa, dẫu rằng nàng là một trong Tứ Đại mỹ nhân, bà vẫn một chút cũng không thể thích được.

Thanh danh của Trầm Thư Kính vẫn luôn không tốt, lại là người ít tiếp xúc với đám quý nữ thế gia, nghe nói còn là người phía sau giật giây Triệu Mộ Như đi gặp bà thỉnh thánh chỉ tứ hôn của nàng (Triệu Mộ Như) với Trầm Ngôn. Mặc dù Trầm Ngôn rất tốt, nhưng thân phận có chút không cao quý lắm.

Triệu Phương Linh vốn cũng muốn gả Triệu Mộ Như cho Trác Thiếu Khanh, hoặc nếu là Trác Thiếu Hằng cũng tốt, nhưng cuối cùng cũng không thành công. Bà không thể trút bực tức lên người Triệu Mộ Như, cũng chỉ có thể chỉa mũi dùi vào Trầm Thư Kính mà thôi.

Vẫn đang chìm sâu vào trong suy nghĩ, Triệu Phương Linh bị thanh âm Thái ma ma đột nhiên vang lên doạ cho giật nảy:

"Hoàng hậu nương nương, Phượng Nghiên quận chúa đến, đang chờ ở bên ngoài".

"Đến rồi à? Cho vào đi", Triệu Phương Linh phất phất tay, đồng thời cúi đầu chỉnh trang lại y phục của mình.

Trầm Thư Kính đời trước đã bước vào Phượng Loan cung mấy lần, khi đó Phượng Loan cung trang trí theo sở thích của Trầm Ánh Nguyệt, tất cả vật quý hiếm đều đem đi trưng bày ra, khiến cho cả cung điện trở nên vô cùng tục tằng loá mắt. 

Mà đời này Phượng Loan cung trong tay Triệu Phương Linh lại mang đến một cảm giác vô cùng khác biệt, đầy khí chất cao quý. Chính điện chỉ trưng bày những vật bằng ngọc hoặc gốm trắng, hoàn toàn không tìm thấy dấu vết của vật trang trí bằng vàng. Thảm lót sàn là loại thảm khá tầm thường, bên bệ cửa sổ đặt hai chậu lan trân châu, huân hương trong phòng cũng là mùi hoa lan thanh nhã.

Trầm Thư Kính đi đến trước mặt Triệu Phương Linh, kéo làn váy, hành đại lễ, giọng nói không kiêu ngạo không siểm nịnh vang khắp cả chính điện:

"Thần nữ Phượng Nghiên quận chúa Trầm Thư Kính thỉnh an Hoàng hậu nương nương. Hoàng hậu nương nương thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế".

"Đứng lên đi, nếu không Hằng nhi lại nghĩ là bổn cung ức hiếp ngươi", Triệu Phương Linh phất tay, trong lời nói nghe rõ mùi thuốc súng.

Vì không được phép mang nha hoàn bên người vào nên Trầm Thư Kính phải tự vén váy đứng lên, lại chưa nghe Triệu Phương Linh ban ngồi, đành phải cung kính cúi đầu đáp lời: 

"Tạ nương nương ân điển".

Thái ma ma nhận lấy tách trà nóng từ trong tay cung nữ, đem đặt lên bàn gỗ bên cạnh Triệu Phương Linh. Triệu Phương Linh im lặng nhấp mấy ngụm trà, sau đó mới như vừa phát hiện Trầm Thư Kính vẫn luôn đứng nãy giờ:

"Xem bổn cung hồ đồ chưa này. Thái ma ma, còn không mau mang ghế cho Phượng Nghiên quận chúa an toạ, chuyện như vậy ngươi vẫn luôn làm hằng ngày, sao lúc này lại quên rồi?".

Biết rõ thái độ của chủ tử đối với Trầm Thư Kính, Thái ma ma cũng không vạch trần mánh khoé của bà, mà chỉ luôn miệng đáp "Nô tì có lỗi" sau đó mới sai người mang ghế lên đặt sau lưng Trầm Thư Kính.

Sớm đã biết Triệu Phương Linh sẽ không cho mình thái độ tốt, Trầm Thư Kính cũng không để trong lòng, nhanh chóng tạ ơn rồi ngồi xuống.

Triệu Phương Linh vừa uống trà vừa như có như không hỏi Trầm Thư Kính:

"Phượng Nghiên quận chúa đã từng có quen biết gì với Hằng nhi sao?".

Quen biết tất nhiên là có. Không những vậy còn đã quen biết mười một năm. Nhưng đó là dưới thân phận Ân Tang, Trầm Thư Kính cũng không thể tuỳ tiện nói, đành phải hàm hồ đáp:

"Bẩm nương nương, không có ạ".

"Thế thì thủ đoạn của Phượng Nghiên quận chúa quả thật cao tay. Không quen biết mà lại có thể mê hoặc nhi tử của bổn cung, khiến cho nó thần hồn điên đảo thú ngươi làm chính phi. Thật là không khác gì hồ ly tinh mị hoặc người khác", Triệu Phương Linh đặt mạnh tách trà xuống bàn, trong lời nói công khai mắng nhiếc Trầm Thư Kính.

Là mẫu hậu của Trác Thiếu Hằng, bà đã nuôi hắn mười tám năm, mà hắn vẫn luôn một bộ dáng không mặn không nhạt với bà. Sao có thể đối với một nữ tử yêu sâu đậm đến như thế? Vậy thì nguyên nhân chỉ có thể xuất phát từ Trầm Thư Kính mà thôi.

Sắc mặt Trầm Thư Kính thoáng chút ảm đạm. Nàng vẫn luôn nghĩ Triệu Phương Linh dù có ghét nàng cở nào vẫn sẽ có chừng mực. Nào ngờ là nàng đánh giá cao bà ấy quá rồi. Nhìn bộ dáng lúc này chẳng khác gì một phụ nhân chanh chua, hoàn toàn mất đi phong phạm quý khí lúc ban đầu.

"Hoàng hậu nương nương, người quá lời rồi. Thần nữ nào dám mê hoặc Trấn Quốc vương, thần nữ quả thật không quen biết Trấn Quốc vương, nhưng huynh trưởng của thần nữ là tướng quân dưới trướng ngài ấy, có lẽ ngài ấy biết thần nữ thông qua huynh trưởng của thần nữ", Trầm Thư Kính cúi đầu, một bộ dáng đê mi liễm mục*, nhỏ nhẹ nói.

"Vậy thì có phải ngươi đã nhờ huynh trưởng ngươi tiến cử ngươi với Hằng nhi hay không? Hay ngươi đã thừa dịp Hằng nhi gặp mặt huynh trưởng ngươi mà câu dẫn hắn? Trầm Thư Kính, thanh danh của ngươi từ nhỏ đến lớn vẫn luôn rất tệ, chỉ là may mắn đàn một khúc "Phượng Cầu Hoàng", sao có thể lọt vào mắt của Hằng nhi được chứ?", Triệu Phương Linh quắt mắt nhìn Trầm Thư Kính, càng nói càng thêm khó nghe.

Trầm Thư Kính một bộ dáng nhàn nhạt ngước nhìn Triệu Phương Linh, cảm thấy tình trạng lúc này của bà có hơi bất ổn, nên cũng không chấp nhặt, vẫn nhẹ giọng nói:

"Nương nương đã nghi oan cho thần nữ. Trấn Quốc vương vì sao chọn thần nữ, nương nương là mẫu hậu còn không biết thì làm sao thần nữ rõ được? Lại nói, Trấn Quốc vương là loại người nào nương nương còn không rõ hay sao, sao có thể để chính mình bị những nữ nhân hồ ly mê hoặc được".

Thái độ không mặn không nhạt của Trầm Thư Kính vào trong mắt Triệu Phương Linh càng như đổ thêm dầu vào lửa. Bà cảm thấy trong lồng ngực dâng lên từng đợt lửa giận, run run chỉ tay vào người Trầm Thư Kính mắng:

"Ngươi, ngươi là tiện tì không biết xấu hổ, là hồ ly tinh. Ngươi mị hoặc Hằng nhi của bổn cung, là ngươi mê hoặc hắn mới khiến hắn vì ngươi mà chống đối bổn cung. Hằng nhi ở bên cạnh bổn cung lâu như vậy nhưng vẫn luôn lạnh nhạt với bổn cung, sao nó có thể vì một nữ tử đê hèn như ngươi mà yêu đến chết đi sống lại? Ngươi không xứng, chắc chắn là ngươi đã làm gì đó, chắc chắn là ngươi đã động tay chân với Hằng nhi của bổn cung".

Lúc này cửa điện vẫn luôn đóng đột nhiên bật mở, một đôi ủng đen thêu kỳ lân vàng óng nhanh chóng bước vào, trong giọng nói nghe rõ sự tức giận:

"Mẫu hậu, người đừng quá đáng. Nếu người còn như vậy, thì sau này bản vương cũng sẽ không mang Kính Kính bước vào Phượng Loan cung nửa bước".

Nghe thấy thanh âm quen thuộc, Trầm Thư Kính vừa ngẩng đầu đã lọt vào vòng ôm của Trác Thiếu Hằng, trong khoang mũi chỉ còn lưu lại hương thơm thanh lãnh của tuyết liên buổi sớm đầy dễ ngửi. 

Trác Thiếu Hằng cau mi tâm, nhỏ giọng hỏi Trầm Thư Kính:

"Nàng không có việc gì chứ? Ta đã nói trước là nàng đừng tiến cung, phải chờ ta đi cùng, sao nàng không nghe? Nếu không phải Túc Tình thông báo, thì có lẽ nàng đã sớm ngồi im nghe mắng đến ngóc đầu dậy không nổi rồi phải không?".

"Không có việc gì, ta không sao, chàng không cần lo lắng. Hình như Hoàng hậu có chút bất ổn, ta cũng không dám kích thích bà, đành phải im lặng thôi", Trầm Thư Kính vươn tay giữ lấy hông Trác Thiếu Kình, khẽ nói.

Trừng mắt nhìn hai người ôm ấp công khai trước mặt mình, Triệu Phương Linh bị tức đến choáng váng, phải để Thái ma ma đỡ mới đứng vững. Bà vươn tay, chỉ Trác Thiếu Hằng nói:

"Hằng nhi, con mau buông tay. Hai người các ngươi chưa thành thân, sao có thể công khai ôm ấp như thế? Còn gì là quy củ nữa? Người đâu, còn không kéo bọn chúng ra".

"Ai dám đụng vào nàng ấy, bản vương chặt tay kẻ đó", Trác Thiếu Hằng  lạnh lùng quét mắt khắp chính điện, cuối cùng dừng ở thân ảnh Triệu Phương Linh:

"Mẫu hậu, Kính Kính là thê tử của ta, là nữ tử duy nhất ta yêu, cũng là nữ tử duy nhất yêu ta. Người chưa hề yêu ta như những gì người chứng tỏ, mẫu hậu. Người chỉ đang ganh ghét, người chỉ đang ích kỷ. Người không yêu ta nhưng lại muốn ta yêu người, muốn ta xem người là mẫu thân. Người không cho phép ta khai chiến với quyền uy của người, người không thích Kính Kính nên người cố chấp áp đặt sự căm ghét Kính Kính lên người ta, buộc chúng ta phải làm theo ý của người".

"Mẫu hậu, người biết không, người càng làm như vậy, ta càng không có cách nào xem người là mẫu thân thật sự của mình. Bởi vì mẫu thân sẽ không bao giờ làm tổn thương đến nhi tử của mình".

Dứt lời, Trác Thiếu Hằng liền giữ lấy eo Trầm Thư Kính, nửa kéo nửa ôm nàng, từng bước một chậm rãi ly khai Phượng Loan cung, để lại Triệu Phương Linh vẫn đang bị lời nói của Trác Thiếu Hằng làm cho sững sờ.

—Chú thích—

*Đê mi liễm mục: hạ mày khép mắt.

*Bàn bàn nhập hoạ: đẹp như trang vẽ.

*Thụ sủng nhược kinh: được sủng ái mà lo sợ.

*Chất nhi: cháu.