Tuy nói Bùi Tuấn bệnh tình dồn dập, nhưng Liễu Hải lại không thực sự lo lắng đến mức không biết phải làm sao. Vị chưởng ấn Tư Lễ Giám xảo quyệt, gian hoạt này nhận ra đây là một cơ hội hiếm có, biết đâu có thể phá vỡ tảng băng giữa hai người. Vì thế, ông vội vã rời khỏi điện Văn Hoa, đi ra ngoài cung. Theo bản năng đi về phía cửa Đông Hoa một đoạn, ông chợt nhớ ra cửa Tây Hoa gần hơn, liền rẽ sang hướng tây.

Khi đến được Di Học Quán, đã là đầu giờ Thân (khoảng 3 giờ chiều).

Lúc này, Phượng Ninh đang dạy học trong lớp, giảng đúng bài "Nghĩa vua tôi, tình cha con, đạo vợ chồng". Liễu Hải nghe thấy câu này, liền ra hiệu cho tiểu nội thị đi sau lùi lại, rồi lặng lẽ đứng ở một góc hành lang lắng nghe.

Buổi sáng là giờ của Âu Dương phu nhân, buổi chiều đến phiên Phượng Ninh. Nàng dạy một buổi về "Tam Tự Kinh", rồi cho bọn trẻ luyện chữ. Liễu Hải đứng nhìn từ xa, chỉ thấy cô nương dịu dàng, nhã nhặn ấy thành thạo chuyển đổi giữa các ngôn ngữ khác nhau, cách hành xử càng toát lên một vẻ thanh tao, xa cách không nói thành lời.

Điều này lại khác với khi nàng còn làm nữ quan. Phượng Ninh giờ đây tự tin và phóng khoáng hơn nhiều.

Giọng nói mềm mại, thanh thoát như suối nguồn trên núi, đừng nói là bọn trẻ, ngay cả ông cũng muốn lắng nghe. Nàng có một sức hút có thể khiến người ta tĩnh tâm nghe nàng nói chuyện.

Chờ đến khi bọn trẻ tan học, thoáng thấy Phượng Ninh vào phòng trực ở phía tây học đường, Liễu Hải mới run run phất trần, lê những bước chân cứng đờ đi theo.

Phượng Ninh vừa nói xong một buổi, miệng khô lưỡi rát, đang vội vã uống một tách trà nhỏ thì thấy Liễu Hải ung dung bước qua ngưỡng cửa.

Phượng Ninh hơi sững người. Sao ông lại đến nữa?

Chẳng lẽ là biết chuyện nàng quyên tặng đồ rồi sao?

Trong lòng biết là được rồi, hà tất phải mang ra nói thẳng để làm người khác khó xử.

Thầm oán trách trong lòng, nhưng Phượng Ninh vẫn tươi cười đón tiếp:

"Thỉnh an công công."

Nàng không hỏi tại sao ông lại đến, nhưng vẻ mặt lại lộ ra vài phần mệt mỏi, không muốn tiếp chuyện.

Liễu Hải trong lòng khổ không tả xiết. Trời đất chứng giám, với thân phận của ông, đi đến đâu mà không được người ta cung phụng, vậy mà lại phải đến đây chịu sự lạnh nhạt.

Quả nhiên, ông ra đòn phủ đầu, bắt lỗi của Phượng Ninh trước:

"Cô nương thật biết cách làm việc. Ngài thì được tiếng tốt, triều đình thì được lợi, chỉ có nhà ta là mang tiếng oan."

Phượng Ninh nghe vậy liền đỏ mặt lúng túng: "Công công, ta cũng là bất đắc dĩ." Nàng chỉ vào căn phòng trực đơn sơ: "Ngài xem học đường của chúng tôi, chỉ có hai bà giúp việc thô kệch, một nha đầu bưng trà, và hơn hai mươi đứa trẻ con. Nhiều vật quý giá như vậy để ở đây, thực sự rất dễ sinh chuyện. Ngài là người đức cao vọng trọng, coi như thương xót chúng tôi. Chuyện này vừa có lợi cho quốc gia, cũng có một phần công lao của ngài."

Liễu Hải phủi phủi bụi trên phất trần, không thèm nhận lời khen ấy, lạnh giọng nói:

"Nhưng Vạn tuế gia đã tức đến phát bệnh rồi."

"Cái gì?" Phượng Ninh kinh ngạc. Ngoài sự sững sờ, đáy mắt nàng còn ẩn hiện một tia lo lắng.

Sao có thể, sao có thể như vậy?

Đến mức này sao?

Liễu Hải nghiêm mặt: "Vạn tuế gia không chỉ tự mình tức đến phát bệnh, mà ngay cả ta cũng bị mắng cho một trận tàn nhẫn."

Phượng Ninh không kịp chuẩn bị, lộ ra vài phần không tự nhiên, ngượng ngùng nói: "Vậy Phượng Ninh xin lỗi ngài."

Liễu Hải ngay sau đó lại cười một cách bất đắc dĩ: "Xin lỗi ta thì không cần, chỉ là bên phía Vạn tuế gia..." Ông đỡ trán thở dài, ra vẻ bất lực: "Cô nương cùng ta vào cung dập đầu nhận lỗi với bệ hạ đi."

Phượng Ninh vừa nghe hai chữ "vào cung", sắc mặt liền thay đổi, đột ngột lùi lại một bước, lắc đầu nói: "Ta không đi."

Thấy Liễu Hải chau mày lại, nhận ra lời nói của mình rất thất lễ, nàng vội quỳ xuống, than khổ với Liễu Hải:

"Công công, bệ hạ đã có chỉ dụ, cả đời này không muốn nhìn thấy ta. Ta mà trơ mặt vào cung nhận tội, chẳng phải là quá tự đề cao mình sao? Bệ hạ không chừng thấy ta lại càng thêm tức giận."

Đây là chuyện khó khăn nhất. Liễu Hải cũng đau đầu. Lúc trước nói năng đanh thép như vậy, bây giờ muốn cứu vãn cũng không dễ dàng.

Nhưng Liễu Hải là ai chứ, sao có thể để con cáo nhỏ này thoát khỏi lòng bàn tay mình.

"Bệ hạ ngày đó cũng là bị cô nương chọc giận quá thôi. Cô nương thử sờ lên lương tâm mình xem, bệ hạ sủng ái ngài như vậy, một lòng mong có một đứa con, vậy mà ngài lại lẳng lặng uống thuốc tránh thai. Chuyện này đổi lại là ai mà không thấy chướng mắt? Một trái tim nóng hổi, bị ngài dội cho một gáo nước lạnh. Người bình thường còn không chịu nổi, huống hồ ngài ấy là thiên tử."

"Không ngờ cơn bệnh của bệ hạ hôm nay lại là nỗi khổ đã dồn nén mấy tháng trời. Tóm lại, căn bệnh này là do cô nương gây ra, nhà ta không có cách nào, chỉ có thể mời cô nương tự mình đi dập lửa thôi."

Phượng Ninh nhớ lại cảnh tượng ngày đó, lòng dấy lên một cảm giác mông lung không tả xiết.

Liễu Hải quả thực khổ không kể xiết.

Ngài còn muốn thế nào nữa? Hai tháng nay, tâm trạng hoàng đế không tốt, khắc nghiệt đến mức khiến người ta phẫn nộ. Trong triều, các thần tử ai nấy đều lo sợ, sợ chọc giận hoàng đế. Tất cả đều là do ngài ban cho cả đấy.

Nhưng Liễu Hải vẫn thở phào nhẹ nhõm trả lời:

"Ai, cô nương tự ngẫm lại xem, trước đây bệ hạ đối với ngài như thế nào?"

Phượng Ninh cắn môi, cúi đầu nói: "Bệ hạ đối với thần nữ ân sâu như núi."

Dạy nàng cách làm người, xử thế, dẫn dắt nàng một mình đảm đương một phương, cho nàng cơ hội thể hiện tài hoa. Đó là ánh sáng không thể phai mờ trong cuộc đời này.

Cái gì mà có ân hay không, đó là yêu.

Liễu Hải sốt ruột: "Màn pháo hoa đó cô nương còn nhớ chứ? Một đạo thánh chỉ từ cửa Huyền Vũ, nhà ta và Đông Xưởng đã chạy gãy cả chân. Kỵ binh tứ tán, trong vòng ba mươi phút ngắn ngủi đã tìm được tất cả các tiệm pháo hoa trong thành, lệnh cho họ ra khỏi thành đốt pháo hoa. Công sức lớn như vậy, đại động can qua như vậy, chỉ để đổi lấy nụ cười của người trong lòng. Bây giờ cô nương phủi tay ra khỏi cung, là có thể không nhận sao?"

Phượng Ninh xấu hổ đến mức suýt nữa muốn chui xuống đất:

"Công công, ta..."

Liễu Hải có một cái lưỡi ba tấc không xương, đủ để đấu khẩu với cả triều đình, Phượng Ninh ở trước mặt ông thì có là gì.

Thấy cô nương đã mất sức chống cự, ông rèn sắt khi còn nóng:

"Đêm giao thừa ngài cũng nhớ chứ? Ngài sốt cao, là ai đã cẩn thận chăm sóc bên cạnh? Một tay cầm tấu sớ, một tay còn phải vỗ vỗ lên trán ngài. Sao nào, bây giờ bệ hạ bệnh đến hồ đồ, môi thâm tím, sốt đến nước bọt cũng không nuốt nổi, ngài liền buông tay mặc kệ sao?"

Phượng Ninh vừa nghe Bùi Tuấn bệnh đến mức này, cả người liền luống cuống, mặt trắng bệch: "Thái y đâu, vẫn chưa giúp bệ hạ hạ sốt sao?"

Liễu Hải lại tức đến mức trợn mắt nghiêng mũi: "Thái y là thái y, trị được bệnh thân chứ sao trị được bệnh tâm. Cơn bệnh này bắt nguồn từ viên thuốc tránh thai ngày đó, đã dồn nén suốt hai tháng trời, mới bộc phát ra vì ngài. Chuyện này đổi lại là bất kỳ ai cũng là tội tru di cửu tộc. Nhưng ngài xem, bệ hạ đối xử với ngài thế nào? Tức giận như vậy, cũng không làm gì ngài. Ngài thì hay rồi, không một lời đã bỏ đi. Cả đời bệ hạ chưa từng phải chịu thiệt trước ai, chỉ vì cô nương mà bị tổn thương như thế."

Hai mắt Phượng Ninh như bị một cơn mưa thu bao phủ, mờ mịt, rồi dần rơi vào lòng, thực sự là một mớ hỗn độn.

Hắn tuy không thể cho nàng điều nàng muốn, nhưng đối với nàng thực sự là tốt, là rộng lượng.

Ngày đó tin tức vừa ra, nàng từ trên giường hỗn loạn đứng dậy, cứ ngỡ sẽ bị định tội lớn, ai ngờ lại được trời xui đất khiến mà ra khỏi cung.

Chỉ là, nữ nhân của hắn có rất nhiều, sao phải canh cánh trong lòng?

Có lẽ là do uy nghiêm của đế vương bị nàng khiêu khích, không vừa ý mà thôi.

Lòng Phượng Ninh thực sự rất khổ sở, cũng lo lắng cho hắn, nhưng chuyện vào cung vẫn là thôi đi.

Khó khăn lắm mới ra được, không cần phải tranh giành vũng nước đục ấy nữa.

Phượng Ninh cúi đầu sát đất, xấu hổ nói: "Thần nữ vô đức, chọc giận bệ hạ, thực sự là chết không đáng tiếc. Vi phạm ý chỉ của bệ hạ mà vào cung khấu kiến, có lẽ sẽ phản tác dụng. Thôi thì cứ để như vậy đi. Bệ hạ hồng phúc tề thiên, rất nhanh sẽ khỏi bệnh. Còn về chuyện đó, đợi bệ hạ lập hậu phong phi, sẽ không còn đáng để nhắc đến nữa."

Liễu Hải thấy dùng lời mềm không được, đành phải dùng cách cứng.

Ông chậm rãi bước đến trước mặt Phượng Ninh, ngồi xổm xuống bên cạnh nàng nói:

"Phượng cô nương, nhà ta nói một câu không khách khí, nếu bệ hạ thực sự muốn ngài, ngài có thể trốn đi đâu?"

Giọng nói thon dài của ông như một con rắn, luồn thẳng vào tim người ta, khiến Phượng Ninh cả người run lên.

Đôi mắt trong veo sâu thẳm của nàng dời lên đối diện với đôi mắt u ám của Liễu Hải, sắc mặt lập tức trắng bệch.

Không đợi nàng sợ đến phát khóc, Liễu Hải lại nói lời thấm thía:

"Ngài nghe nhà ta khuyên một câu, vào cung gặp bệ hạ một lần, nghiêm túc dập đầu nhận lỗi, nói với bệ hạ vài lời từ đáy lòng, cho ngài ấy một lời giải thích. Làm việc phải có đầu có cuối, không phải sao?"

Lời này quả thực đã lay động Phượng Ninh.

Đúng vậy, nàng thực sự nợ hắn một lời xin lỗi. Giữa họ nên có một lời từ biệt đàng hoàng.

"Chỉ là..."

"Ôi chao, đừng có chỉ là nữa." Liễu Hải sao có thể không nhìn ra sự băn khoăn của nàng: "Cô nương cứ yên tâm đi cùng ta, ta nhất định sẽ đưa ngài về nguyên vẹn. Trong lòng thoải mái, mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Lời này của Liễu Hải nửa thật nửa giả. Vạn nhất Bùi Tuấn thực sự muốn làm gì Phượng Ninh, không ai có thể ngăn cản được. Nhưng sự thật là, cho dù Phượng Ninh không vào cung, nếu hoàng đế muốn nàng, cũng không ai ngăn được.

Nhưng lời này, Phượng Ninh lại tin là thật.

Hắn kiêu ngạo như vậy, đã để nàng ra khỏi cung, tuyệt đối sẽ không nuốt lời.

Hạ quyết tâm, Phượng Ninh phủi phủi đầu gối đứng dậy, dặn dò bà tử trong học quán là mình có việc ra ngoài, bảo người nhà họ Lý cứ về trước, rồi lên xe ngựa, theo Liễu Hải về phía cửa Tây Hoa.

Những đám mây rực rỡ lướt qua ngoài cửa sổ xe, ánh hoàng hôn viền một đường sáng trên tường thành, như một tấm huy chương trên bầu trời.

Lòng Phượng Ninh trống rỗng, có chút không biết phải đối mặt với hắn thế nào.

Lúc trước đi có vẻ tiêu sái, nhưng thực chất chỉ là một cuộc trốn chạy.

Trốn chạy khỏi sự giam cầm của tình cảm.

Hai tháng ra cung, việc dạy học ở học quán đã giúp nàng mở rộng tầm mắt. Cái cảm giác mọi việc đều do mình làm chủ thật tốt. Âu Dương phu nhân rất tin tưởng nàng, mỗi ngày dạy chương trình gì, kể cho bọn trẻ câu chuyện gì, đều do nàng quyết định, không có bất kỳ lễ nghi phiền phức nào, cũng không có ai ngang ngược can thiệp.

Hôm nay đi ngang qua chợ mua một bó hoa mình thích, ngày mai trên đường về mang theo một chiếc bánh kẹp thịt thơm lừng, thỉnh thoảng còn có thể cùng tiên sinh ăn một bữa no nê ở quán rượu, ung dung tự tại.

Sự tự tại này làm nàng cảm thấy mình như một cái cây, dù ở đâu cũng có thể cắm rễ, chứ không phải một cánh bèo trôi nổi.

Mà sự tin tưởng của bọn trẻ và Âu Dương phu nhân, cùng với sự tự tại này, lại bắt nguồn từ sự rèn luyện khắc nghiệt trong hoàng cung. Vì vậy, nàng muốn cảm ơn cuộc gặp gỡ này, và dũng cảm nói lời từ biệt với hắn.

Nghĩ như vậy, khi bước vào cửa Tây Hoa, khóe môi Phượng Ninh khẽ nhếch lên.

Hai người đi qua ba cây cầu trước điện Võ Anh, qua cầu Nội Kim Thủy, từ cửa Tả Thuận vào điện Văn Hoa. Vừa qua cửa Văn Hoa, đã thoáng thấy mấy vị đại thần và nội thị đang đứng trên hành lang. Cuối cùng cũng đã kinh động đến các lão thần. Lễ Bộ Thượng thư Viên Sĩ Hoành đang tự mình trấn giữ, hỏi thăm thái y về bệnh tình.

Bên này, thấy Liễu Hải dẫn một cô nương vào cung, ai nấy đều có chút tò mò.

Nhưng Viên Sĩ Hoành vẫn chưa hỏi đến, chỉ cùng Liễu Hải chào hỏi lẫn nhau, rồi nói:

"Vừa mới uống một chén thuốc, bệ hạ đã hạ sốt rồi, cuối cùng cũng đã yên ổn nằm xuống."

Liễu Hải gập phất trần đáp lễ lại: "Vất vả cho các lão thần rồi."

Rồi ông dẫn Phượng Ninh vào điện.

Trong điện yên tĩnh, kim rơi cũng có thể nghe thấy. Qua một cánh cửa gấp hé mở, Liễu Hải đi vào trước. Phượng Ninh chần chừ ở cửa một lúc, rồi mới vén váy đi theo vào.

Bên này, Bùi Tuấn vừa mới toát mồ hôi, đã thay một bộ áo ngủ sạch sẽ, đang nằm nghỉ, tay che trán. Nghe thấy Liễu Hải vui mừng ra mặt nói:

"Vạn tuế gia, ngài xem ai đến này?"

Còn có thể là ai mà khiến ông vui mừng đến vậy? Bùi Tuấn nhắm mắt cũng đã biết bóng dáng ấy đang dần đến gần.

Hắn không nhúc nhích, cũng không mở mắt, như thể không muốn tỏ ra mình mong chờ nàng.

Liễu Hải xua tay ra hiệu cho Phượng Ninh tiến lên, còn mình thì lặng lẽ đóng cửa lui ra.

Trời đã sẩm tối. Trên chiếc bàn dài sát tường phía đông đã sớm thắp một ngọn đèn lồng bát diện tinh xảo. Phượng Ninh chậm rãi bước lại gần, ghé mắt nhìn, thấy Bùi Tuấn đang hơi nghiêng người tựa vào gối ngủ. Ánh đèn mờ ảo phủ lên người hắn một lớp sáng, khiến hắn trông mềm mại hơn một chút.

Sắc mặt quả nhiên có chút tái nhợt, người cũng gầy đi một vòng.

Phượng Ninh véo véo tay áo, từ từ quỳ xuống: "Tội nữ Lý Phượng Ninh khấu kiến bệ hạ." Nàng dập đầu, một lúc lâu không thấy bên trên có động tĩnh, không kìm được mà ngẩng đầu lên. Lúc này, người kia đã ngồi dậy, tay cầm khăn đắp lên trán, mắt nhìn về phía trước không hề nhìn nàng, chỉ lạnh lùng nói một chữ: "Đứng dậy."

Phượng Ninh cẩn thận đứng dậy, cúi đầu không dám nhìn hắn.

Không khí như ngưng đọng, chỉ thấy những hạt bụi nhỏ quay cuồng trong ánh đèn.

Bùi Tuấn tùy ý tựa vào gối, nửa nằm nửa ngồi, sắc mặt sâu thẳm, đáy mắt ẩn chứa sự sắc bén.

Rõ ràng đêm trước còn tình ý triền miên trong lòng hắn, ngày hôm sau đã lộ ra chuyện thuốc tránh thai. Cảm xúc tương phản lúc đó quá mãnh liệt, đến nỗi bây giờ hai người vẫn chưa thể đối mặt với nhau.

Ngày đó, hắn đã hùng hồn tuyên bố, cả đời này không bao giờ gặp lại nàng.

Ánh mắt Bùi Tuấn không hề liếc đến nàng, duy trì sự kiêu ngạo cuối cùng của mình.

"Tại sao lại uống thuốc tránh thai?" Sau một hồi im lặng kéo dài, Bùi Tuấn lên tiếng hỏi trước.

Có lẽ vì vừa mới hạ sốt, giọng nói hắn lạnh lùng pha lẫn chút khàn khàn, như tấm lụa bị xé rách, mang theo vài phần chát chúa.

Phượng Ninh lại một lần nữa quỳ xuống. Biết hắn không chịu được sự lừa dối, nàng cũng không che giấu nữa, nói thật:

"Thưa bệ hạ, thần nữ thấy trong cung tường này người lừa ta gạt, lòng sinh sợ hãi, không dám vào hậu cung, không dám sinh con. Ý niệm lúc đó chỉ muốn ở lại bên cạnh ngài làm nữ quan, nên đã ra hạ sách này."

Bùi Tuấn thực ra cũng đã đoán được lý do này, nhưng khi nghe tận tai, một ngọn lửa giận xuyên tim vẫn bùng lên.

"Nàng không tin tưởng trẫm đến vậy sao?" Mỗi một chữ đều như được nghiến ra từ kẽ răng, vừa chua chát vừa tàn nhẫn.

Ánh mắt Phượng Ninh dừng ở mép giường, hốc mắt trướng đau một thoáng rồi dần hoàn hồn. Nàng kiên định trả lời hắn:

"Bệ hạ có thể đảm bảo cả đời yêu thương thần nữ không? Đợi khi thần nữ già đi, hậu cung của ngài có ba ngàn mỹ nữ, ngài còn nhớ đến thần nữ không? Trước đây ngài luôn dạy dỗ thần nữ, con người phải dựa vào chính mình, nhưng thần nữ thực sự không có khả năng bảo vệ tốt cho bản thân và hài tử, cũng không có đủ tâm cơ để tranh giành một vị trí nhỏ trong hậu cung."

Lời này vừa dứt, bỗng như có một sợi dây đàn đồng thời thắt chặt trái tim hai người.

Nhưng Phượng Ninh có lẽ đã bị sự mong chờ không thể với tới này dày vò quá lâu, lâu đến mức đã thành thói quen. Nàng rất nhanh thở ra một hơi, dần thoát khỏi cảm xúc căng thẳng ấy.

Bên này nàng thả lỏng, thì sự căng thẳng của Bùi Tuấn đột nhiên biến mất, chỉ còn lại một sự trống rỗng không thể lấp đầy.

Mỗi một chữ đều khiến hắn vô cùng phẫn nộ, nhưng khi ghép lại, lại không thể không thừa nhận, những điều nàng lo lắng không phải là không có lý.

Từ khi nào, hắn đã dạy nàng rằng, không được đặt hy vọng vào người khác, chỉ có bản thân mình mới đáng tin. Mà bây giờ, khi cây lao đó thực sự đâm vào người hắn, mới biết nó đau đến nhường nào.

Bùi Tuấn không nói nên lời.

Hắn cũng không thể hứa một lời hứa vô nghĩa: "Một đời một kiếp."

Những lời như vậy, hắn không nói ra được.

Phượng Ninh nhắm mắt lại. Mùi hương kỳ nam quen thuộc phảng phất, vẫn mát lạnh như cũ, thật dễ chịu. Nàng thậm chí không kìm được mà đắm chìm trong đó, không phải vì tham luyến, mà là để một ngày nào đó trong tương lai, khi lá thu bay đầy trời, có thể có một chút hương vị để nàng hồi tưởng.

Nàng chưa bao giờ nghĩ sẽ quên đi hắn, chỉ là bước chân của nàng sẽ không bao giờ vì hắn mà dừng lại.

Lại là một khoảng im lặng kéo dài, không khí như mặt hồ trong vực sâu, không một gợn sóng.

Cho đến khi một cơn gió đêm từ ngoài cửa sổ thổi vào, dần khuấy động một gợn sóng.

"Trẫm khát."

Hắn cứng rắn nói ra hai chữ.

"À."

Phượng Ninh vội vàng vén váy đứng dậy, đi đến chiếc bàn cao bên cạnh để rót trà cho hắn.

Rót đầy một ly nước ấm, đưa đến trước mặt hắn. Người đàn ông thanh tú cúi mắt xuống, tiện tay nhận lấy. Đầu ngón tay lơ đãng chạm vào lòng bàn tay nàng. Phượng Ninh bất giác rụt lại. Nhìn dáng vẻ tránh né của nàng, yết hầu Bùi Tuấn đột nhiên chuyển động, hắn cầm chén trà uống một hơi cạn sạch, đặt sang một bên, mặt lạnh như sương.

Ngày đó nàng tuy đi vội, nhưng những chiếc rương trong phòng ngủ đã sớm được sắp xếp gọn gàng, có thể thấy nàng đã chuẩn bị sẵn sàng để rời khỏi hắn bất cứ lúc nào.

Đúng là một nha đầu vô tâm vô phế.

Phượng Ninh không biết tại sao lại chọc giận hắn, liền lui sang một bên.

Những giọt mồ hôi to như hạt đậu đọng trên trán hắn, thái dương hắn đã ướt đẫm.

Phượng Ninh nhìn quanh, thoáng thấy bộ quần áo sạch sẽ được gấp trên chiếc giường La Hán sau bàn, liền bưng lại, nhẹ giọng hỏi hắn:

"Bệ hạ, ngài đổ mồ hôi rồi, có muốn thay một bộ khác không ạ?"

Bùi Tuấn mặt lạnh tanh nhận lấy quần áo từ tay nàng, giơ tay cởi đai lưng, lồng ngực rắn chắc cứ thế lộ ra. Phượng Ninh vội quay người đi, ánh mắt nhìn thẳng ra phía cửa. Với thân phận hiện tại, tự nhiên không thể hầu hạ hắn nữa. Hắn không cho nàng đi, Phượng Ninh tiến không được, lùi cũng không xong, chỉ có thể đứng đó khó xử.

Dáng người cao gầy, yêu kiều, vòng eo mềm mại như cành liễu, đôi tay đan vào nhau. Rõ ràng là dáng vẻ câu nệ, nhưng hắn lại không hiểu sao nhìn ra vài phần quyến rũ.

Là chưa từng thấy, hay là chưa từng chạm vào?

Cái dáng vẻ túm lấy cổ tay hắn, một hai đòi lao vào lòng hắn, nàng đã quên rồi sao?

Bùi Tuấn khịt mũi cười, trong lòng dâng lên một ngọn lửa tà.

Một lúc sau, Phượng Ninh thấy hắn dường như không có động tĩnh gì, liền nhanh nhẹn tiến lên thu dọn bộ quần áo ướt mồ hôi, đặt lên giường La Hán.

Trên chiếc bàn nhỏ đặt một bát cháo chưa hề động đến. Phượng Ninh nhìn dáng vẻ lạnh lùng của hắn, không đành lòng, liền ôn tồn khuyên nhủ:

"Bệ hạ, ngài có đói không ạ? Hay là thần nữ nhờ người hâm lại cháo?"

"Không cần." Bùi Tuấn lạnh lùng đáp.

Hắn giơ tay lên, bàn tay to rộng, khớp xương rõ ràng, trắng nõn, sạch sẽ.

Phượng Ninh đặt bát cháo vào lòng bàn tay hắn, nhìn hắn ăn.

Bùi Tuấn từ đầu đến cuối không hề liếc nhìn mặt nàng, không một lời ăn hết cháo. Bụng dễ chịu hơn một chút, hắn lại tiếp tục nằm xuống.

Phượng Ninh thấy hắn như muốn nghỉ ngơi, vậy nàng có thể cáo lui được chưa?

"Bệ hạ."

Gọi lần đầu không có hồi âm.

"Bệ hạ." Nàng cao giọng hơn.

Vẫn không có phản ứng.

Phượng Ninh hết cách.

Thôi, lại đợi một chút vậy.

Nàng cũng là người không chịu ngồi yên. Nàng giúp hắn vuốt lại chăn, đắp lên cả mũi chân, rồi thu dọn bát đũa, xách hộp đồ ăn ra ngoài. Khi nàng rời đi, Bùi Tuấn đột ngột mở mắt ra, nhìn lên xà nhà màu xanh lục trên đầu, trầm mặc hồi lâu.

Đường đường là đế vương, như thế này là sao?

Có lẽ vì đã mệt, lần này nhắm mắt lại, hắn liền ngủ thiếp đi.

Một lúc sau, Phượng Ninh xách một chiếc bình mạ vàng vào điện. Từ trên giường truyền đến tiếng hít thở đều đều.

Nàng liền lặng lẽ đứng hầu ở một góc trong cửa. Đứng một lúc, Liễu Hải ở gian ngoài vẫy tay với nàng, ra hiệu nàng đi dùng bữa. Khi trở về, đã là đêm khuya. Vầng trăng khuyết lấp ló bên cửa sổ, sáng trong, sạch sẽ. Phượng Ninh ngồi trên chiếc ghế đôn, nhìn người đàn ông đang say ngủ, lòng ngẩn ngơ.

Mơ mơ màng màng, nàng dựa vào mép giường ngủ thiếp đi.

Cũng không biết đã qua bao lâu, Bùi Tuấn nửa đêm khát tỉnh. Mơ màng mở mắt ra, khuôn mặt xinh đẹp, kiều diễm ấy liền hiện ra trong tầm mắt hắn, tựa như một nàng tiên nữ từ trên trời hạ phàm, trong bộ váy trắng tinh khôi, đã gột sạch phấn son, đẹp một cách dịu dàng, thanh lệ.

Lúc nãy, đâu phải hắn không nhìn nàng, mà là hắn đã nhìn thấy sự khác biệt của nàng.

Cách nói chuyện tự nhiên, phóng khoáng, làm cho nét mặt nàng toát lên một vẻ đẹp vô cùng khoáng đạt.

Cuộc sống ngoài cung tốt đến vậy sao?

Lòng Bùi Tuấn ngũ vị tạp trần.

Bùi Tuấn ngủ giấc này thế nào không biết, nhưng Phượng Ninh lại ngủ rất ngon. Khi tỉnh lại, ngoài cửa sổ vừa hé một tia sáng. Trước khung cửa sổ lớn có khắc hoa văn, một người đàn ông đứng sừng sững, dáng người cao lớn, thon dài, áo choàng bay phất phơ, tựa như một vị tiên giáng trần.

Phượng Ninh trấn tĩnh lại, vịn vào giường ngồi dậy. Lại thấy mình đang ngủ trên giường của hoàng đế, trán nàng liền rịn ra một lớp mồ hôi. Nàng vội vàng trượt xuống giường dập đầu:

"Bệ hạ, thần nữ thất lễ."

Bùi Tuấn đang suy nghĩ về công việc triều chính còn dang dở hôm qua, nghe tiếng liền quay lại.

Dưới ánh bình minh, hắn thoáng thấy gò má nàng ửng hồng.

Tâm trạng không hiểu sao lại tốt lên.

Hắn quay lại ngồi trên giường, phía dưới vẫn còn hơi ấm. Nếu là trước đây, hắn sẽ không coi là gì, nhưng bây giờ lại ngồi xuống một cách vững vàng. "Rót cho trẫm ly trà."

Hắn đã tỉnh được một lúc, sốt đã lui, người cũng tỉnh táo hơn.

Phượng Ninh lại thấy da đầu tê dại. Đêm qua là nàng bò lên giường? Hay là hắn làm?

Bây giờ rối rắm chuyện này đã không còn ý nghĩa nữa. Phượng Ninh quỳ gối nghiêng người, rót trà cho hắn từ chiếc tủ thấp. Bùi Tuấn nhận lấy, đang thong thả uống thì thấy Phượng Ninh lùi lại mấy bước, hai tay chắp ngang mày, trịnh trọng hành lễ với hắn:

"Thần nữ cảm kích ân khoan thứ của bệ hạ, càng ghi nhớ ơn dạy dỗ, dìu dắt của bệ hạ. Thần nữ cả đời này hưởng không hết. Sau này thần nữ không thể hầu hạ bên cạnh ngài, mong ngài hãy bảo trọng thân thể." Nói đến đây, nàng kìm nén nỗi chua xót đang cuộn trào trong lòng, ngẩng mặt lên nở với hắn một nụ cười phóng khoáng, rạng rỡ.

"Bệ hạ, Phượng Ninh xin cáo lui." Nàng dịu dàng nói.

Nếu có thể, sau này không bao giờ gặp lại nữa.

Ánh mặt trời từ sau tầng mây bật lên, xua tan đi lớp không khí mờ ảo, ám muội trong điện, chỉ còn lại một không gian trong sáng.

Mọi cảm xúc trên mặt Bùi Tuấn đều nhạt đi. Hắn đặt xuống chén trà uống dở. Nỗi uất nghẹn đêm qua vì ngủ cạnh nàng cũng tan biến nhanh như màn pháo hoa hôm đó. Hắn không vui không buồn nhìn vào khoảng không trước mặt, đôi môi mỏng mím chặt không nói lời nào.

Hắn biết, nàng đang nói lời từ biệt với hắn.

Phượng Ninh dập đầu lạy ba cái, sau đó cúi đầu lui ra cửa. Bóng dáng ấy như một con chim kinh hồng, cứ thế biến mất khỏi tầm mắt hắn.

Yết hầu hắn mấy lần chuyển động, muốn mở miệng giữ nàng lại, muốn nói với nàng, vậy thì hãy làm nữ quan của hắn cả đời, ít nhất là người còn ở bên cạnh.

Nhưng lòng tự tôn của hắn không cho phép.

Sự kiêu ngạo của hắn cũng không cho phép hắn cúi đầu.