Sau cơn sấm sét dồn dập, mưa cũng dần ngớt.

Phượng Ninh được hai tiểu cung nữ dìu trở về.

Hoàng đế chỉ bảo nàng cút đi, chứ không nói phải xử trí nàng thế nào. Liễu Hải nhất thời do dự, bèn tạm thời ra lệnh cho cung nhân đưa Phượng Ninh về cung Diên Hi.

Bầu trời dần quang đãng, phía tây tầng mây đột nhiên hé ra một khoảng trống lớn, mây đen tan đi, một vệt xanh thẳm le lói hiện ra. Phượng Ninh nhìn vệt mây xanh ấy, trong đầu không ngừng vang vọng lời hắn nói: "Cút đi, cút càng xa càng tốt, trẫm không bao giờ muốn nhìn thấy ngươi nữa."

Cút càng xa càng tốt... vậy nàng có thể cút ra khỏi hoàng cung không?

Ý niệm này vừa nảy lên, Phượng Ninh đã không thể kìm nén được nữa. Nàng chỉ là một nữ quan, theo lệ thường sẽ do Cung Chính Ty quản thúc, phạm lỗi thì nên đến Cung Chính Ty nhận phạt. Bất kể thế nào cũng phải thử một lần. Lập tức, nàng không còn bận tâm đến những giọt nước dưới chân, lòng trống rỗng nhưng bước chân lại trở nên nhẹ nhàng, uyển chuyển. Nàng cứ thế vén váy đi về phía sau cung Diên Hi, đến Cục Lục Cung. Ở phía đông nhất của Cục Lục Cung là phòng trực của Cung Chính Ty.

Cung Chính Ty có trách nhiệm duy trì trật tự trong cung, thi hành các giới lệnh và hình phạt, quyền lực thường bao trùm cả Cục Lục Cung.

Lúc này đúng vào canh ba giờ Dậu (khoảng 6 giờ tối), ba vị quản sự của Cung Chính Ty đang giao ca, đến phiên Tư chính Triệu ma ma trực đêm.

Phượng Ninh dẫn tiểu cung nữ đến trước mặt Triệu ma ma, lập tức quỳ xuống nói:

"Xin ma ma nghe bẩm, thần nữ hôm nay ở Dưỡng Tâm Điện đã mạo phạm bệ hạ, khiến bệ hạ nổi giận, ra lệnh cho thần nữ cút đi, cút càng xa càng tốt, không bao giờ cần gặp lại nữa."

Nói đến đây, nước mắt Phượng Ninh tuôn như mưa, uất ức nghẹn ngào: "Vì vậy, thần nữ đặc biệt đến đây nhận tội, xin ma ma cứ theo luật mà xử trí, trục xuất thần nữ ra khỏi cung ạ."

Triệu ma ma nghe vậy rõ ràng sững người.

Hoàng đế không phải rất yêu thích Lý Phượng Ninh sao, sao đột nhiên lại muốn đuổi nàng ra khỏi cung?

"Xin hỏi cô nương, là vì chuyện gì mà khiến thánh thượng nổi giận?"

Phượng Ninh lúng túng nói: "Cụ thể thì ma ma đừng hỏi nữa, tóm lại, bệ hạ sẽ không bao giờ muốn gặp lại thần nữ nữa đâu." Nói xong lại thút thít nức nở.

Triệu ma ma mặt đầy nghi hoặc. Hôm nay là Vạn Thọ Tiết, trên dưới trong cung đều hết sức cẩn trọng, không dám phạm húy. Lý Phượng Ninh không thể vô duyên vô cớ gây chuyện này được, có lẽ là sự thật. Còn về nguyên nhân cụ thể không tiện nói, vậy chắc là liên quan đến chuyện riêng tư của thiên tử.

Hoàng phi bị phạt cần hoàng đế tự mình hạ chỉ, nhưng nữ quan thì không cần. Chỉ cần có lỗi, Cung Chính Ty liền có thể xử lý. Huống hồ, Triệu ma ma không phải người bình thường, bà là tâm phúc của Thái hậu. Thái hậu vì chuyện quốc ấn mà đã căm ghét Lý Phượng Ninh, thân là người của Thái hậu, gặp được cơ hội xử lý Lý Phượng Ninh, sao có thể dễ dàng bỏ qua.

Triệu ma ma liền hỏi tiểu cung nữ bên cạnh Phượng Ninh: "Bệ hạ thật sự có chỉ dụ này?"

Tiểu cung nữ lúc đó bị Liễu Hải mắng đứng ở rất xa, không nghe rõ cụ thể, nhưng câu cuối cùng hoàng đế gầm lên thì lại chói tai nhức óc. Nàng nói thật: "Bẩm ma ma, nguyên văn lời của bệ hạ là 'Cút đi, cút càng xa càng tốt, trẫm không bao giờ muốn nhìn thấy ngươi nữa'."

Triệu ma ma hài lòng, theo lệ cho người đến Tư Lễ Giám một chuyến. Liễu Hải và Hoàng Cẩm không có ở đó, là một vị chấp bút khác đang trực. Người của Triệu ma ma hỏi thăm sự tình, vị chấp bút đó cũng xác nhận, Lý Phượng Ninh quả thực đã phạm vào điều cấm kỵ của hoàng đế.

Nếu đã như vậy, cứ theo quy trình mà làm. Nếu là cung nữ bình thường, nhận một câu như vậy, dù không chết cũng phải vào lãnh cung cả đời. Nhưng lứa nữ quan này lại khác. Vì là con gái nhà quan lại, được chuẩn bị để làm phi tử cho hoàng đế, tuyệt đối không thể đối xử như cung nữ bình thường. Lễ Bộ đã nói rõ, chỉ cần không phạm tội tru di cửu tộc, thì hình phạt nặng nhất đối với lứa nữ quan này cũng chỉ là trục xuất về phủ.

Tội danh thực sự, Liễu Hải đã giấu nhẹm, Phượng Ninh cũng im bặt không nhắc đến, nên Triệu ma ma không biết nội tình, cứ theo lỗi lầm thông thường mà xử trí.

Triệu ma ma quyết tâm thay Thái hậu trút giận, nhổ đi cái gai trong mắt này, không chút do dự mà đưa cho Phượng Ninh một chiếc thẻ bài bằng ngà voi trắng.

Bất kỳ cung nhân nào bị đuổi ra khỏi hoàng cung đều nhận một chiếc thẻ bài ngà voi trắng để xuất cung.

Phượng Ninh nhìn tấm lệnh bài thông hành đó, kinh ngạc đến mức nước mắt tuôn ra.

Triệu ma ma chỉ ngỡ nàng lưu luyến không muốn rời đi, liền cười nói:

"Cô nương đừng chần chừ nữa, cổng cung sắp đóng rồi. Nhân lúc trời còn chưa tối hẳn, về phủ còn kịp ăn một bữa cơm nóng."

Phượng Ninh cầm thẻ bài trở về cung Diên Hi.

Vạn Thọ Tiết kết thúc, các nữ quan bận rộn một phen đã được cho phép nghỉ ngơi một ngày. Lúc này các cô nương đã sớm rời đi hết. Phượng Ninh trở về sương phòng của mình, thu dọn hành lý.

Khi vào cung vốn đã không mang theo nhiều quần áo, nên thu dọn cũng đơn giản. Những vật phẩm quý giá đều đã khóa lại ở phòng nghỉ phía tây của Dưỡng Tâm Điện, ở cung Diên Hi chỉ còn lại vài bộ quần áo thay giặt và mấy cuốn sách.

Trời đã không còn sớm, không thể để Phượng Ninh trì hoãn thêm. Nàng cởi bỏ quan phục, gấp lại ngay ngắn để sang một bên, chỉ nhặt vài bộ quần áo cũ thường mặc, buộc chặt mấy cuốn sách mà Ô tiên sinh tặng, cẩn thận nhét vào một cái tay nải, rồi cứ thế ra khỏi cửa. Tìm một lượt không thấy Cuốn Cuốn, Phượng Ninh cũng không còn thời gian để lo, bèn nhét chút bạc cho tiểu nội thị gác cổng:

"Xin công công giúp ta chăm sóc Cuốn Cuốn, đợi khi có cơ hội, ta sẽ nhờ Bội Bội mang nó ra ngoài."

Phượng Ninh xinh đẹp lại tốt bụng, tiểu nội thị gác cổng nhận không ít ơn huệ từ nàng, tự nhiên vui vẻ đồng ý.

Cứ như vậy, Phượng Ninh vội vã chạy về phía cửa Đông Hoa, vừa kịp lúc trời tối cổng đóng, nàng đã chạy ra khỏi con đường lớn.

Như thể sợ có người đuổi theo, Phượng Ninh chạy rất nhanh. Nàng chạy một mạch từ cửa Đông Hoa đến cửa Đông An phía trước. Khi sắp đến ngã tư đường, nàng suýt nữa thì ngã nhào. Nàng vịn vào bức tường đỏ, nhìn khung cảnh bên ngoài cửa Đông An. Hôm nay là Vạn Thọ Tiết, dọc con phố treo đầy những chiếc lồng đèn đỏ thẫm, từng chiếc từng chiếc đan xen, chiếu rọi cả con đường dài như một dải ngân hà rực rỡ.

Dọc phố, các quán rượu san sát nhau. Những gương mặt tươi cười ló ra từ dưới những lá cờ hiệu, mỉm cười hiền hậu với nàng:

"Cô nương, tìm quán trọ à? Quán chúng tôi ở một đêm tặng một đĩa đậu phộng rang muối, ở hai đêm tặng một đĩa nhỏ thịt bò khô."

Không đợi ông ta nói xong, người đối diện đã ném khăn lau bàn, cất giọng:

"Đi đi đi, ông xem khí chất của cô nương này phi phàm thế nào, chắc là từ trong hoàng cung ra, đâu giống khách thương hồ tìm trọ." Một người bán hàng tết bím tóc dài ở đối diện, nhiệt tình vẫy tay với Phượng Ninh: "Cô nương ơi, mau đến quán nhà tôi đi. Trời cũng không còn sớm, bụng chắc đói rồi. Quán tôi có hoành thánh mới ra lò, mì xắt tay, bánh kẹp thịt, một cái là no. Ngài cứ việc thử, không ngon không lấy tiền."

Phượng Ninh e thẹn ôm tay nải, như một chú nai con đi lạc vào khu rừng hoa lệ, ngơ ngác nhìn khắp bốn phía.

Dường như không biết mình từ đâu đến, cũng không biết phải đi về đâu.

Thôi kệ, lúc này có thể ăn một bát mì Tây Bắc nóng hổi chính là niềm an ủi lớn nhất.

Nàng hít hít mũi, đáp lại người bán hàng một tiếng thật to. Người bán hàng đón nàng vào trong quán, Phượng Ninh tìm một chỗ ngồi cạnh cửa sổ.

Chỉ một lát sau, một bát mì xắt tay nóng hổi được bưng lên.

Sợ Phượng Ninh bị nóng, người bán hàng còn dùng một chiếc bát đựng mấy viên đá lạnh đặt trước mặt nàng, rồi ôn tồn dặn dò:

"Nóng lắm, cô nương ăn từ từ thôi."

Trời tối hẳn, chợ đêm đèn hoa rực rỡ viền một đường sáng quanh những đám mây. Nàng mơ hồ nhìn thấy mây cuộn mây tan dưới bầu trời sâu thẳm.

Đời người, nên giống như mây, tự do tự tại.

Ra khỏi cung, học được một thân bản lĩnh, đã đến lúc Lý Phượng Ninh này tung hoành thiên hạ.

Nàng vừa ăn, nước mắt vừa rơi lã chã. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn theo sợi mì, được nàng ăn vào miệng, chẳng biết là vị chua, ngọt, cay hay mặn.

Thanh thản cũng có, mà khổ sở cũng không ít. Sớm chiều bên nhau một năm, những tình cảm ấy không phải nói bỏ là có thể bỏ được.

Chỉ là những điều đó đối với Phượng Ninh mà nói, đã không còn quan trọng như vậy nữa.

Kể từ khi uống viên thuốc tránh thai đó, nàng đã chuẩn bị sẵn sàng để rời xa hắn.

Còn về vết thương lòng, cứ giao cho thời gian, rồi sẽ từ từ lành lại.

Không, không thể gọi là vết thương, nàng nguyện gọi đó là một cuộc gặp gỡ đẹp nhất trong đời.

Mì vào đến miệng, từ từ sưởi ấm ngũ tạng lục phủ. Phượng Ninh nuốt nước mắt ăn cho no bụng, rồi đứng dậy lên đường.

Chủ quán thấy nàng trẻ tuổi xinh đẹp, sợ đi đêm không an toàn, liền sai người quản sự đưa nàng đến một hãng xe quen để thuê xe. Phượng Ninh tốn một góc bạc, cứ thế trở về hẻm Hỉ Thước.

Nàng vẫn đến học đường của Ô tiên sinh trước.

Gõ lần đầu không ai mở cửa. Đến tiếng gõ thứ hai, khi nàng vừa cất tiếng gọi "tiên sinh" một cách trong trẻo, cánh cửa bỗng bị người từ bên trong giật mạnh ra. Một bóng người mảnh khảnh chạy ra. Nhìn vẻ kinh ngạc của Ô tiên sinh, có thể thấy ông gần như là lao ra. Nhìn thấy Phượng Ninh trở về lúc nửa đêm, sắc mặt ông biến đổi mấy lần:

"Phượng Ninh, sao con lại trở về vào giờ này? Đã xảy ra chuyện gì?"

Ông vội vàng nghiêng người cho nàng vào nhà.

Phượng Ninh ôm tay nải bước qua ngưỡng cửa, nhìn lại ông một cái, cười nói: "Tiên sinh, con bị bệ hạ đuổi ra khỏi cung rồi ạ."

Nàng nói câu này nghe thật nhẹ nhàng, nhưng nét bi thương thấm đẫm trong đáy mắt lại nồng đậm đến không thể tan đi.

Ô tiên sinh sắc mặt ngưng trọng, tỉ mỉ đánh giá nàng: "Con đã phạm tội gì? Bệ hạ có phạt con không?"

Phượng Ninh biết Ô tiên sinh đang lo lắng điều gì, liền lắc đầu nói: "Còn về tội gì, tiên sinh đừng hỏi nữa. Tóm lại, con đã về phủ, sau này sẽ không bao giờ vào cung nữa."

Tim Ô tiên sinh bỗng nhói lên. Ông không nói gì, chỉ cài then cửa lại, rồi dẫn nàng vào sảnh chính.

Có nhiều chuyện nhìn thấu mà không nói toạc ra. Khoảng thời gian trước, Phượng Ninh dịch sách ngày đêm không nghỉ, Ô tiên sinh đã biết thiếu nữ này có tâm sự.

Còn tâm sự gì, ông cũng đoán được, nhất định là có liên quan đến hoàng đế.

Phượng Ninh xuất thân không cao, muốn đứng vững gót chân ở nơi hoàng thành quy tụ toàn những tiểu thư quyền quý, gần như là không thể. Mà người đàn ông kia, mắt cao hơn đầu, sao có thể thật lòng yêu thương Phượng Ninh. Cô gái nhỏ bị tổn thương vì tình cũng là điều không có gì lạ.

Ô tiên sinh vào bếp rót cho nàng một ly trà, rồi ôn hòa hỏi:

"Đã ăn tối chưa?"

Thiếu nữ cao gầy đứng dưới hiên, vẫn mặc bộ váy đỏ tươi ngày vào cung, đôi mắt hạnh xinh đẹp, dịu dàng như tơ liễu mùa xuân, như hoa cỏ mùa hạ.

"Con ăn rồi ạ. Con muốn đến thỉnh an ngài trước, rồi mới về phủ."

Nàng luôn tin tưởng ông như vậy.

Nàng cũng không còn ai khác để tin tưởng.

Lòng Ô tiên sinh đau như cắt. Thấy sắc mặt nàng có chút mệt mỏi, ông cũng không trì hoãn:

"Vậy ta đưa con đi gặp phụ thân con."

Phượng Ninh bị trục xuất khỏi hoàng cung, nhất định sẽ chọc giận Lý Nguy. Ông tự mình đưa người qua, Lý Nguy ít nhiều cũng phải nể mặt.

Cảnh tượng như vậy, Ô tiên sinh đã trải qua không dưới trăm lần. Trước đây, khi Phượng Ninh bị chủ mẫu làm khó, trách phạt, thỉnh thoảng nàng lại chạy đến chỗ ông cầu cứu, Ô tiên sinh cũng đưa nàng đi đòi lại công bằng như vậy, đã quen đường thuộc lối.

Hai người đi qua cửa hông vào phủ họ Lý. Trời đã khuya, phủ họ Lý im ắng không một bóng người. Từ sau khi Lý Nguy bị giáng chức, không ít hạ nhân trong phủ đã bị cho thôi việc, cửa nhà không còn náo nhiệt như xưa. Họ đi qua Tây Uyển, theo hành lang có mái che, đến bên ngoài thư phòng của Lý Nguy. May là thư phòng vẫn còn sáng đèn. Ô tiên sinh dặn Phượng Ninh đợi bên ngoài, ông sẽ vào trước để dọn đường.

Nhưng lần này, cô nương dịu dàng ấy lại gọi ông lại.

"Tiên sinh, để con tự mình vào."

Vẻ mặt nàng trấn định, bình thản.

Ô tiên sinh sững người. Có lẽ vì đã quen che chở cho nàng, nên đột nhiên bị từ chối, ông có chút không quen.

"Phượng Ninh, không thể đùa được đâu."

Phượng Ninh không đợi ông nói xong, đã lắc đầu: "Tiên sinh đâu thể che chở cho con cả đời được."

Gò má Ô tiên sinh hơi cứng lại. Ông tránh đi ánh mắt sáng ngời của nàng, chậm rãi gật đầu: "Con nói cũng phải."

Xoay người xuống bậc thềm, đi được vài bước vẫn không yên tâm, ông lại quay đầu lại. Phượng Ninh đã nghịch ngợm vẫy tay với ông, ra hiệu ông trở về. Ô tiên sinh cuối cùng cũng thở ra một hơi dài, rời khỏi thư phòng.

Phượng Ninh đi vòng qua góc hành lang, đến cửa chính. Quản sự gác cổng thoáng thấy Phượng Ninh trở về, liền kinh ngạc:

"Nhị tiểu thư, sao ngài lại trở về?" Lại thấy Phượng Ninh mang một cái tay nải lớn, sắc mặt ông ta liền không tốt.

Có lẽ nghe thấy động tĩnh, Lý Nguy từ trong phòng bước nhanh ra. Thấy con gái út đứng dưới cửa sổ, hai mắt ông ta bỗng trợn to:

"Phượng Ninh, sao con lại về? Hôm nay là Vạn Thọ Tiết của bệ hạ, sao con có thời gian về phủ?"

Lý Nguy đột nhiên nhớ lại hôm nay có người từ trong quan trường mang tin về cho ông, nói rằng tiểu nữ nhi của ông đã tỏa sáng ở điện Phụng Thiên, được các quan lại khen ngợi. Chẳng lẽ Phượng Ninh được ban ân điển gì đó để về phủ?

Phượng Ninh lại thu lại vẻ mặt, lạnh nhạt trả lời ông ta: "Phụ thân, con có lời muốn nói với người."

Hai người một trước một sau vào thư phòng. Phượng Ninh cũng không nói chi tiết, chỉ nói mình đã phạm tội khi quân, bị trục xuất khỏi hoàng cung. Điều này khiến Lý Nguy sợ đến mức ngã từ trên ghế xuống.

Không đợi ông ta nổi giận, Phượng Ninh lại trấn an: "Chuyện này hiện giờ vẫn đang được giấu kín, các quan lại và trong cung đều không ai biết."

Trái tim đang treo lơ lửng của Lý Nguy từ từ bò dậy khỏi mặt đất, ông ta nghi hoặc nhìn chằm chằm nàng hỏi: "Vậy là bệ hạ đã tha cho con?"

Phượng Ninh nhún vai một cách bất cần, nói thẳng vào vấn đề: "Nếu phụ thân cho con ăn ngon mặc đẹp, thì cả nhà chúng ta sẽ bình an vô sự. Nếu phụ thân bạc đãi con, con cũng không ngại gào lên, để Cẩm Y Vệ đến bắt cả nhà chúng ta vào ngục đâu. Ai cũng đừng hòng sống yên ổn."

Lý Nguy suýt nữa thì phun ra một ngụm máu.

Ông ta trông mong dựa vào Lý Phượng Ninh để phất lên, không ngờ lại rước phải tai họa này.

Phượng Ninh nói xong, liền ung dung đi về khuê phòng của mình.

Nàng đã từng đối đầu với người đàn ông tôn quý nhất thiên hạ, trên đời này còn có ai và việc gì đáng để nàng sợ hãi nữa.

Cảm giác được tự do thật tốt.

Lý Nguy là kẻ tham sống sợ chết, quả thực đã bị nữ nhi của mình nắm thóp.

Một mặt kinh hãi, lo lắng Cẩm Y Vệ sẽ đến bắt người trong đêm, một mặt lại phải đi hầu hạ vị tiểu tổ tông kia.

Còn Phượng Ninh, nàng tắm rửa một cách thoải mái, rồi gục xuống giường nghỉ ngơi.

Có lẽ vì quá mệt, nàng vừa đặt lưng xuống gối đã ngủ thiếp đi.

Lý Nguy lập tức chạy về hậu viện, báo lại lời của Phượng Ninh cho Lý phu nhân. Lý phu nhân sợ đến trắng cả mặt, một mặt mắng Lý Phượng Ninh là sao chổi mang họa về cho gia đình, một mặt thu dọn vàng bạc châu báu, gọi cả Lý Vân Anh đang ngủ say dậy, rồi dắt theo tiểu nhi tử, ba người trong đêm chạy về nhà mẹ đẻ để lánh nạn.

Lại nói về Phượng Ninh, một khi con người ta thả lỏng, cơ thể liền suy sụp. Lại thêm chuyện kinh nguyệt, nàng nằm trên giường suốt ba ngày. Đến ngày thứ tư, sau cơn mưa trời lại sáng, thời tiết cũng không còn oi bức nữa, nàng liền đến học đường của Ô tiên sinh. Lúc đó là cuối giờ Thân buổi chiều, học đường vừa tan học. Nắng nóng đã dịu đi, là lúc mát mẻ nhất trong ngày. Ô tiên sinh đang bổ dưa ướp lạnh bên cạnh rừng trúc trong đình. Phượng Ninh tựa vào cột hành lang nhìn ông làm.

"Về rồi ngủ có ngon không?" Ô tiên sinh vừa làm vừa hỏi nàng.

Phượng Ninh cười nói: "Rất tốt ạ."

Ô tiên sinh không nói gì. Ngày nàng rời đi, nàng đã khóc và nói rằng không bao giờ muốn quay lại nơi ăn thịt người này nữa. Rốt cuộc ở trong cung đã bị tổn thương thế nào mới có thể khiến nàng cảm thấy trở về cũng là "rất tốt".

Ô tiên sinh lúc thì bổ dưa cho nàng, lúc thì pha trà. Phượng Ninh định đứng dậy, ông liền giơ tay ngăn lại:

"Con cứ nghỉ đi, ta đi làm bữa tối cho con. Muốn ăn gì? Mì trộn dầu hay mì xắt tay?"

Bóng trúc lay động, làm xao động những vệt nắng chiều trên mặt đất. Ông cứ thế đứng đó, thanh thoát giữa ánh hoàng hôn, trong bộ áo màu trắng trà, thân hình mảnh khảnh, nét mặt dịu dàng không tả xiết.

Có lẽ vì ở trong cung đã quen với sự áp đặt từ trên cao của người kia, giờ lại nhìn thấy Ô tiên sinh chăm sóc mình cẩn thận, tỉ mỉ, lòng Phượng Ninh bỗng dưng không kìm được.

"Gì cũng được ạ. Tiên sinh làm gì Phượng Ninh ăn nấy."

Thì ra, có những sự tốt đẹp, không cần phải đi lấy lòng mới có được.

Ô tiên sinh nhìn hốc mắt ửng đỏ của nàng, không hỏi thêm gì nữa, xoay người vào bếp.

Một lát sau, mỗi người một bát mì trộn dầu, ăn không còn một sợi.

Lúc uống trà, Ô tiên sinh hỏi nàng: "Tiếp theo con có dự định gì không?"

Mấy ngày nay Phượng Ninh cũng đã suy nghĩ về con đường của mình. Ở lại phủ họ Lý không phải là kế lâu dài, nàng cần tìm một công việc.

"Con muốn đến nữ học quán làm phu tử, tiên sinh thấy thế nào? Đợi khi đứng vững gót chân, con sẽ dọn đến ở học quán, không trở về nữa."

Ba chữ "không trở về nữa" khẽ gợn lên một tia sóng trong lòng Ô tiên sinh, nhưng ông vẫn ủng hộ nàng: "Ý này hay đấy. Ngày mai thầy sẽ cùng con ra ngoài."

Sáng sớm hôm sau, hai thầy trò vội vã lên xe ngựa, đi về phía bắc thành.

Thân phận nữ quan ngự tiền của Phượng Ninh quả thực rất gây chú ý. Các thầy tế tửu của nữ học quán không ai là không kinh ngạc. Nhưng để thực sự nhận vào thì lại phải suy xét cẩn thận. Có người lo miếu nhỏ không chứa nổi pho tượng lớn này, có người lại e ngại dung mạo quá xuất chúng của nàng sẽ thu hút những công tử trăng hoa. Tất cả đều khách khí từ chối.

Hai thầy trò chạy đôn chạy đáo suốt hai ngày. Đến ngày thứ ba, cuối cùng họ cũng tìm được một học quán ở gần cửa tây phường Phụ Tài.

Học quán này rất đặc biệt, nửa quan nửa tư. Vốn dĩ khu vực gần cửa tây phường Phụ Tài có không ít thương nhân ngoại quốc đến Đại Tấn buôn bán. Những thương nhân này dần dần an cư lạc nghiệp ở Đại Tấn. Con cái họ sinh ra muốn học tiếng Trung, muốn biết chữ thì phải làm sao? Chủ khách ty của Lễ Bộ vì để sắp xếp cho những di dân này đã chủ trì xây dựng một học quán. Lễ Bộ đứng ra sắp xếp giáo viên, còn hội thương nhân ngoại quốc thì tổ chức mọi người góp vốn.

Học quán cứ thế được thành lập, chuyên dạy chữ cho trẻ em dưới mười tuổi. Sau này quy mô ngày càng lớn, liền chia nam nữ ra học riêng. Thầy tế tửu của nữ học quán đã mời một vị lão phu nhân goá chồng, người ta gọi là Âu Dương phu nhân. Gia đình bà xuất thân từ hàng bá tước, rất có thể diện. Bà thấy Phượng Ninh thì vô cùng yêu thích, bèn cho nàng dạy thử một buổi. Phượng Ninh kiên nhẫn, tỉ mỉ, không chỉ học sinh yêu thích mà ngay cả Âu Dương phu nhân cũng khen không ngớt lời.

Chỉ là lần này, Phượng Ninh đã học được cách khôn ngoan hơn. Nàng chỉ nói mình từ nhỏ đã học ngoại ngữ, tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện vào cung.

Âu Dương phu nhân thấy nàng còn trẻ tuổi, trong lòng có chút băn khoăn. Điểm này Phượng Ninh cũng đã nghĩ tới. Nàng cười ha hả trả lời:

"Thưa phu nhân, con từ nhỏ đã có hôn ước. Sau này vị hôn phu của con xuất chinh tử trận, con quyết định sẽ thủ tiết vì chàng, cả đời này không gả cho ai nữa. Con cũng giống như ngài, cũng coi như là một quả phụ thủ tiết."

Tìm đâu ra một nữ phu tử tinh thông ngoại ngữ như vậy? Âu Dương phu nhân quả thực như nhặt được báu vật. Tiền lương hàng tháng cũng đã được thỏa thuận, một tháng ba lạng bạc. Tuy không bằng nữ quan ngự tiền, nhưng Phượng Ninh cũng rất hài lòng.

Dù sao cũng đã được rèn luyện trong cung, khí chất của nàng phi phàm, ngay cả giọng nói cũng không nhanh không chậm, hành sự cực kỳ có trật tự. Âu Dương phu nhân nhìn thấy hết, cố ý bồi dưỡng Phượng Ninh như người kế nghiệp.

Phượng Ninh và Âu Dương phu nhân vừa gặp đã thân, nói chuyện rất hợp nhau.

Trên đường về phủ, nàng có một cảm giác vui sướng như được tái sinh. Nàng vén rèm xe lên nói với Ô tiên sinh đang đánh xe:

"Mọi việc đều tốt cả, chỉ là tạm thời chưa thể sắp xếp chỗ ở, nói là đã kín người. Đợi một thời gian nữa họ sẽ thu xếp cho con một gian phòng. Tiên sinh, như vậy có được coi là an thân lập nghiệp chưa ạ?"

Ô tiên sinh nhìn Phượng Ninh đầy hứng khởi, phảng phất như đang nhìn một đóa hoa sớm mai từ từ khoe sắc.

"Phải, Phượng Ninh của chúng ta đã an thân lập nghiệp rồi."

Ông cười trong trẻo, đánh xe đi trước: "Trước khi con dọn đến, thầy sẽ đưa đón con mỗi ngày."

Phượng Ninh nhìn bóng lưng mảnh khảnh của ông, lòng ấm áp lạ thường.

Cứ như vậy, Phượng Ninh, người tự xưng là quả phụ, đã ổn định cuộc sống ở nữ học quán.

Thích nghi với một môi trường mới không hề dễ dàng. Phượng Ninh đi sớm về khuya, không có lúc nào nghỉ ngơi. Ban ngày lên lớp, nghiên cứu quy chế, chương trình của học quán, làm quen với từng nữ học sinh. Ban đêm lại phải thức khuya soạn bài cho ngày mai.

Phượng Ninh làm bất cứ việc gì cũng rất nghiêm túc, siêng năng và không biết mệt mỏi.

Nàng không có thời gian rảnh rỗi để nghĩ đến người kia.

Quên lãng là chuyện thường tình ở hoàng cung. Mỗi ngày đều có người lặng lẽ rời đi, thậm chí không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Phượng Ninh cũng giống như một gợn sóng không mấy nổi bật trong hoàng cung, lướt qua rồi chìm xuống đáy hồ, dần dần không ai còn biết đến.

Người trong cung đều là người thông minh, đặc biệt là hạ nhân ở Dưỡng Tâm Điện, lại càng nhạy bén. Điều nên hỏi thì không dám hỏi, điều không nên hỏi thì dù có chết cũng không hỏi. Ngay cả một người như Dương Uyển, khi phát hiện Phượng Ninh đã mấy ngày không đến ngự tiền hầu hạ, cũng không dám nhiều lời.

Ngược lại là Lương Băng. Một đêm nọ đang trực, nàng thực sự không kìm được, bèn tìm Liễu Hải ở phòng trực của ông, đi thẳng vào vấn đề:

"Lý Phượng Ninh đâu rồi ạ? Suốt năm ngày không thấy bóng dáng muội ấy, cung Diên Hi cũng không có động tĩnh gì. Công công, có phải bệ hạ đã xử trí Phượng Ninh rồi không?"

Đừng nhìn Lương Băng tính tình trầm lặng, ít nói cười, một khi đã đặt ai vào lòng, thì khó mà dứt ra được.

Liễu Hải vẻ mặt nghiêm túc nhìn chằm chằm nàng một lúc:

"Lương Băng cô nương, chuyện khác ta không quản, nhưng ba chữ 'Lý Phượng Ninh', sau này ở Dưỡng Tâm Điện không được phép nhắc đến nữa."

Lương Băng sững người, lòng buồn bực trở về dãy phòng phía tây. Vừa ngẩng đầu lên, chiếc bàn dài quen thuộc vẫn ở đó, một bên trái, một bên phải, song song với bàn của nàng. Nàng thấy chật, nhưng nha đầu đó lại cứ thích ngồi sát bên nàng. Cuốn "Kinh Thi" mới dịch được hai trang đầu, cây bút lông sói nhỏ vẫn còn dính mực chưa khô. Ngọn đèn lồng bằng gốm tím mới thay sáp vẫn còn đó, nhưng sau bàn thì trống không.

Không còn ai đưa cho nàng một tách trà ấm khi nàng bận đến không ngẩng đầu lên nổi.

Không còn ai lém lỉnh ngồi xổm bên cạnh, mềm mại gọi nàng một tiếng "tỷ tỷ", dúi vào một tờ sổ sách nhờ nàng chỉ điểm.

Không còn ai cợt nhả nhét một miếng bánh vào miệng khi nàng không chịu ăn.

Lương Băng không biết trong lòng Bùi Tuấn nghĩ gì.

Tóm lại, nàng rất khó chịu.

Nàng vô thức nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trăng vẫn sáng, tiếng ve kêu càng làm đêm thêm tĩnh mịch, nhưng người xưa đã không còn ở đó.

Bùi Tuấn đã năm ngày liền không trở về Dưỡng Tâm Điện. Đêm đó, sau khi Dưỡng Tâm Điện tan hoang, mưa tạnh, hắn liền đến cung Càn Thanh. Một người phụ nữ công khai uống thuốc tránh thai, hắn không xử tử nàng đã là nhân đức lớn nhất, không đáng để hắn tức giận, càng không đáng để hắn thất thố.

Trở về cung Càn Thanh yên tĩnh, nơi có hai mươi bảy chiếc giường, tùy hắn chọn nằm. Hắn là thiên tử, ngồi trên cả bốn bể, gánh vác cả giang sơn xã tắc, một người phụ nữ đối với hắn có là gì?

Có rất nhiều phụ nữ sẵn sàng sinh con cho hắn.

Bùi Tuấn tự giễu cười một tiếng, gạt chuyện đó ra khỏi đầu, lại vùi mình vào công vụ.

Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng mỗi ngày đều có vô số công báo được đưa đến hoàng cung. Hai bên giám sát lẫn nhau, kiềm chế lẫn nhau. Bùi Tuấn dựa vào những công báo này để kiểm soát động thái của triều đình.

Hắn quá bận, phải nắm giữ càn khôn. Bức tranh vĩ đại mà hắn đã vạch ra vào ngày đăng cơ, đã đến lúc phải thực hiện từng bước một.

Sau lễ cập quan, tân chính hoàn toàn được triển khai.

Tiên đế khi còn tại vị, vô cùng hiếu chiến, quân đội cồng kềnh, dân chúng lầm than. Bùi Tuấn vừa đăng cơ đã hạ chỉ: "Chuẩn cho hai kinh mười ba phủ, các quan chưởng ấn, thiêm thư, công hầu bá đô đốc, các chỉ huy, cùng các bộ nha môn tự xin tinh giản biên chế."

Chủ trương này lúc đầu tuy là do hắn và Dương Nguyên Chính cùng nhau bàn định, nhưng Dương Nguyên Chính dù sao cũng đã ở trong triều nhiều năm, quan hệ bè phái phức tạp, khi thực thi thực sự gặp nhiều trở ngại. Bây giờ Bùi Tuấn nắm quyền, không còn nhiều băn khoăn như vậy nữa. Vừa hay có thể thanh trừng phe cánh của Dương, mạnh tay cắt giảm nhân lực thừa.

Mở rộng đường ngôn luận.

Trước đây tiên đế không nghe lời khuyên, con đường góp ý của dân chúng bị tắc nghẽn, ngay cả trống Đăng Văn cũng bị bỏ đi không dùng. Bùi Tuấn cho khởi động lại trống Đăng Văn, cho phép tuần thành ngự sử và các khoa cấp sự trung thay phiên nhau túc trực, lại triệu tập Tam Pháp Ty, hoàn thiện các quy định tố tụng ở các cấp, sửa đổi, bổ sung luật pháp, để có pháp luật để tuân theo, có oan ức để kêu.

Triều tiên đế lạm dụng quan lại, tệ nạn kéo dài đã lâu. Không ít hoạn quan mượn danh hoàng đế đi khắp nơi, vơ vét mồ hôi nước mắt của nhân dân, khiến quan viên địa phương, thương hộ và bá tánh khổ không nói nổi. Bùi Tuấn vì thế đã cắt giảm các nội thị ở các trạm dịch của các tỉnh, trả lại sự yên bình cho dân.

Lại có giặc Oa quấy nhiễu ở vùng Đông Nam, Bùi Tuấn hạ lệnh tăng cường thao luyện thủy quân, chỉnh đốn hải phòng.

Cứ thế bận rộn ngày đêm hơn một tháng. Một đêm trăng sáng sao thưa, hắn đến điện Phụng Tiên thắp hương cho cha mẹ, đi ngang qua khu vực gần cung Diên Hi, cách mấy lớp cổng cung, hắn nhìn về phía cung Diên Hi từ xa.

Trong cung Diên Hi có một tòa đình đài ba tầng. Hắn mơ hồ nhớ lại, đầu năm mới, Lý Phượng Ninh bị bệnh nặng, hắn đã từng cùng nàng lên tầng cao nhất xem pháo hoa một lúc. Khoảng thời gian đó, nàng vừa khỏi bệnh, không thể ra gió. Cô nương ở trong phòng buồn bực mấy ngày, cứ nằng nặc đòi leo lên lầu xem pháo hoa. Hắn bất đắc dĩ cùng nàng xem một lúc, sau thấy gió lớn, liền xách người vào phòng. Nàng xem chưa đã, cuộn mình trong chăn oán trách hắn hồi lâu. Chính vì thế, sau này mới có màn pháo hoa rực rỡ trên tường thành.

Bùi Tuấn đứng bất động ở cửa Hàm Cùng Tả.

Đêm đã khuya, vạn vật đều đã nghỉ ngơi. Cả hoàng thành yên tĩnh không một bóng người. Ánh trăng bị mây che đi hơn nửa, rải xuống những vệt sáng mờ ảo. Hắn quay lưng lại với mọi người, bóng dáng cao lớn, đường nét mơ hồ, nét mặt ẩn chứa một dòng chảy ngược không thể lay chuyển.

Liễu Hải đứng bên cạnh hắn một lúc lâu, lưng đã mỏi, người kia cuối cùng cũng lạnh lùng hỏi một câu:

"Sức khỏe của nàng thế nào rồi?"

Đêm đó hắn bảo nàng cút đi. Nàng dầm mưa mà về, lại đúng lúc đến tháng, lại thêm chuyện thuốc tránh thai, bụng đau không ngớt.

Liễu Hải nghe xong lời này, bỗng ngẩng đầu lên, đáy mắt phủ một lớp sương mù:

"Vạn tuế gia?"

Hắn hoảng sợ quỳ xuống, mồ hôi lạnh túa ra từ lỗ chân lông, cả người run như cầy sấy.

Bùi Tuấn nghe tiếng, đột ngột quay đầu lại. Ánh mắt hắn vừa lạnh vừa tối, như một vực sâu không đáy.

Hắn tuy không nói gì, nhưng Liễu Hải đã ý thức được mình đã phạm một sai lầm lớn. Người trước nay đoán tâm tư đế vương không ai bằng, lúc này lại thất bại thảm hại.

Ông căng da đầu giải thích: "Ngày đó cô nương bị Vạn tuế gia quở trách, liền đến Cung Chính Ty. Ma ma ở Cung Chính Ty đã theo lệ trục xuất cô nương ra khỏi cung rồi ạ."

Không khí bỗng chốc ngưng trệ. Bàn tay đang chắp sau lưng hắn từ từ buông xuống.

Liễu Hải chỉ cảm thấy trên đầu như có một ngọn núi khổng lồ đè xuống, mồ hôi túa ra đầy đầu.

Khi Bùi Tuấn phân công nữ quan, đã dùng chiêu bài kiềm chế hoạn quan. Vì vậy, nữ quan và nội hoạn thuộc hai hệ thống quản lý khác nhau. Nội hoạn thuộc Tư Lễ Giám, còn nữ quan thuộc Cung Chính Ty. Quy trình của Triệu ma ma không sai, nhưng...

Nữ quan ngự tiền đâu thể tùy tiện trục xuất. Triệu ma ma rõ ràng đã lạm dụng chức quyền để xử trí Lý Phượng Ninh.

"Vạn tuế gia, theo lý thì nữ quan ngự tiền rời cung ít nhiều cũng phải thông qua Tư Lễ Giám. Nhưng vị Triệu ma ma đó có lẽ vì ghi hận chuyện Phượng cô nương giúp trộm quốc ấn lần trước, nên đã giả câm giả điếc mà đưa Phượng cô nương ra khỏi cung. Bà ta làm thủ tục rất nhanh, Phượng cô nương đi cũng rất vội. Khi thẻ bài đã phát, danh sách trong cung cũng đã xóa tên, lão nô phát hiện thì đã không kịp nữa rồi."

Liễu Hải nằm rạp trên đất, tầm mắt chỉ thấy được đôi ủng đen thêu rồng vàng của hoàng đế. Chiếc tất đầu gối thêu hoa văn núi sông nhật nguyệt khẽ lay động. Ông phảng phất như nhìn thấy đôi chân khỏe mạnh, rắn rỏi ấy, chỉ cần nhấc lên một cái, ông chắc chắn sẽ chết không nghi ngờ.

Đêm đó, dù Bùi Tuấn đang nổi trận lôi đình, vẫn không hề xử phạt Lý Phượng Ninh, Liễu Hải liền biết là nên chừa lại một đường sống. Nhưng nào ngờ Lý Phượng Ninh lại thuận nước đẩy thuyền, dứt khoát rời đi như vậy. Khi ông biết tin, đã thầm kêu không ổn, nhưng lúc đó Bùi Tuấn còn đang nổi giận, ông nào dám đi tìm xui xẻo. Quan sát mấy ngày, thấy Bùi Tuấn dường như đã quên người kia, ông cũng không nhắc đến nữa.

Nhưng vạn lần không ngờ, chỉ là đi ngang qua cung Diên Hi, lại có thể khơi dậy ý niệm của hắn.

Nghĩ lại, nếu lúc trước cho nàng một danh phận, thì bây giờ cũng không đến mức không tìm được người.

Liễu Hải lúc này suýt nữa thì dập đầu đến vỡ trán.

Ngay lúc ông đang do dự có nên xin chỉ triệu Lý Phượng Ninh về không, từ trên cao, một chữ lạnh lùng rơi xuống: "Chém!"

May mà lúc này Liễu Hải đã đoán trúng ý vua, biết người bị chém là Triệu ma ma, ông liền đáp một tiếng "vâng".

Đôi long ủng đổi hướng, đi về phía cung Càn Thanh. Liễu Hải vội vàng đứng dậy, đuổi theo, cẩn thận hỏi bên cạnh hắn:

"Bệ hạ, ngài xem lão nô có cần triệu Phượng cô nương vào không ạ?"

Bùi Tuấn liếc một cái sắc như dao: "Trẫm không có nàng thì không được sao? Trẫm thiếu gì nữ nhân?"

Tuy nói Triệu ma ma có lạm dụng chức quyền, nhưng người thực sự muốn đi chính là nàng.

Đi rồi thì tốt, đi càng xa càng tốt, tốt nhất là cả đời đừng xuất hiện trước mặt hắn.

Ném lại một câu lạnh lùng như vậy, bóng dáng cao ngạo ấy ngược sáng, sải bước vào cửa Long Quang.