Lò sưởi dưới sàn của Dưỡng Tâm Điện đốt có chút mạnh. Bùi Tuấn vốn là người trẻ tuổi, khí huyết dồi dào, có chút không chịu nổi, liền tiện tay kéo cổ áo, ra lệnh cho nội thị đẩy hé cửa sổ ra một chút. Gió lạnh vội vã ùa vào, xua tan đi cái nóng trong Ngự Thư Phòng. Bùi Tuấn nghiêm nghị ngồi sau bàn, tiếp tục xem tấu chương.

Đó là bản tấu chúc Tết của các quan viên Bố Chính Sứ, bên trong liệt kê các loại đặc sản được dâng tặng, như là trân châu, pháo hoa, nhân sâm.

Bùi Tuấn xem mà thấy nhàm chán, nhưng vẫn phải phúc đáp từng cái một.
Chiếc đồng hồ Tây Dương trên giá Bác cổ đã chỉ đến canh ba giờ Thân, vẫn chưa có động tĩnh gì của Lý Phượng Ninh.

Bùi Tuấn đặt tấu chương xuống, ánh mắt lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ. Cung nhân đang bắc thang gỗ để thay lụa màu mới. Giao thừa đã cận kề, thân phận của nàng dù sao cũng khác với những người khác, có lẽ nên thưởng cho nàng chút gì đó. Đang lúc suy nghĩ, ngoài hành lang có tiếng bước chân vọng vào. Lát sau, tiểu nội thị đi hỏi thăm tin tức khom người bước vào, quỳ xuống thỉnh an:

"Thưa Bệ hạ, nô tỳ không đón được Phượng Ninh cô nương ạ." Giọng hắn có chút run rẩy.

Bùi Tuấn nheo mắt, hoàn toàn đặt tấu chương xuống, giọng điệu lạnh đi: "Có ý gì?"

Nội thị mặt mày khổ sở đáp: "Bệ hạ, khi nô tỳ đến Lý phủ thì được báo là Phượng Ninh cô nương đã về cung rồi. Nô tỳ tìm dọc đường, kết quả lại thấy..."

"Thấy cái gì?"

"Thấy Phượng Ninh cô nương đang gặp mặt thế tử của Vĩnh Ninh Hầu phủ ở một hiệu sách ạ."

Nội thị nói xong liền cúi đầu, không dám nhìn sắc mặt của hoàng đế.

Bùi Tuấn sững sờ một lúc lâu mới hoàn hồn, bật ra một tiếng cười lạnh đến cực điểm.

Hắn ở đây đang nghĩ xem nên thưởng quà Tết gì cho nàng, còn nàng thì hay lắm, lại đi gặp riêng vị hôn phu cũ.

Nàng đã quên lời hứa với hắn, rằng sẽ không bao giờ gặp lại Hàn Tử Lăng nữa sao?

Cơn giận không thể kìm nén dâng lên trong lòng. Bùi Tuấn ấn vào giữa hai hàng lông mày, mặt mày tức đến xanh mét.

Hàn Tử Lăng tự nhiên phải bị xử trí, nhưng hắn càng hận Lý Phượng Ninh không biết phân biệt phải trái.

Bùi Tuấn trong lòng mắng Lý Phượng Ninh một câu ngu ngốc, rồi cho gọi Đề đốc của Đông Xưởng đến, ra hiệu bằng mắt bảo hắn đi xử lý việc này.

Phía Phượng Ninh, nàng đột nhiên bị người ta kéo giật lại, giật nảy mình. Khi ngẩng đầu lên, phát hiện là Hàn Tử Lăng, sắc mặt nàng liền thay đổi, hung hăng giật tay ra, giận mắng:

"Hàn thế tử, ngài làm cái gì vậy!"

Phượng Ninh định đi ra ngoài, Hàn Tử Lăng kịp thời quát lớn, ngăn nàng lại:

"Lý Phượng Ninh, tín vật của muội không cần nữa sao?"

Phượng Ninh dừng bước, quay đầu nhìn hắn.

Hàn Tử Lăng từ từ thở ra một hơi, khoanh tay ra hiệu vào trong:

"Chúng ta có chuyện cần nói rõ ràng."

Đây là một gian phòng nghỉ uống trà, ngày thường dành cho khách hàng tạm thời đọc sách nghỉ ngơi. Ở giữa có một chiếc bàn dài bằng gỗ lê vàng, trên bàn trầm hương lượn lờ, bút mực đầy đủ.
Phượng Ninh do dự một lát, ra hiệu cho bà lão đứng hầu ở cửa, rồi chậm rãi bước vào. Nàng không ngồi xuống, mà đứng cách một khoảng, lạnh lùng liếc nhìn Hàn Tử Lăng.

"Có gì thì nói mau, nói xong thì trả lại tín vật cho ta."

Hàn Tử Lăng ánh mắt không khỏi dừng lại trên gò má nàng. Đối diện với ánh mắt lạnh lùng của nàng, hắn ta có vài phần xấu hổ, chắp tay tạ lỗi:

"Phượng Ninh, hôm nay đường đột là lỗi của ta. Ta chỉ muốn hỏi muội một câu, Bệ hạ có ý định nạp muội làm phi không?"

"Chuyện đó liên quan gì đến ngài?"
Phượng Ninh tức giận ngắt lời hắn.

Hàn Tử Lăng cũng biết bây giờ mình đang quay lại ăn cỏ cũ, vô cùng mất mặt. Nhưng chuyện đã đến nước này, cũng không có gì phải che giấu, bèn nói thẳng:
"Phượng Ninh, ta thừa nhận trước đây ta đã có lỗi với muội. Bây giờ ta rất hối hận, hối hận vì lúc trước đã không kiên trì giữ hôn ước. Bây giờ ta tự chuốc lấy khổ đau, ta nhận. Nhưng ta thật sự không kìm được mà muốn hỏi muội một câu, muội thật sự định ở lại hoàng cung sao? Hoàng cung không hợp với muội. Muội ngây thơ, đơn thuần như vậy, ở lại hoàng cung sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra chuyện."

Phượng Ninh nghe vậy không giận mà lại cười: "Vậy theo ý ngài, ta đến trước mặt Bệ hạ cầu xin, để Bệ hạ cho ta ra khỏi cung, rồi gả lại cho ngài?"

Hàn Tử Lăng cổ họng hơi nghẹn lại.

Phượng Ninh châm biếm: "Ngài nghĩ Bệ hạ sẽ đồng ý sao?"

Hàn Tử Lăng cũng mặt mày sầu não: "Phượng Ninh, nếu Bệ hạ thật lòng thích muội, ta không còn lời nào để nói. Nhưng nếu Bệ hạ không có ý định lâm hạnh muội, muội có thể chờ đến khi hết kỳ hạn nữ quan rồi ra khỏi cung được không?"

Hắn ta cũng biết hy vọng này rất xa vời, nhưng vẫn không kìm được mà mong mỏi. Nếu lỡ như Lý Phượng Ninh có cơ hội ra khỏi cung, hắn nguyện ý dùng kiệu tám người khiêng, nối lại tình xưa.

Hôm nay, hắn ta chính là muốn nói cho Lý Phượng Ninh biết, hắn ta nguyện ý chờ nàng thêm một năm nữa.

Phượng Ninh không muốn đôi co với hắn ta, chỉ đưa tay ra nói:

"Trả lại tín vật cho ta, nếu không ta sẽ đến trước mặt Thánh Thượng trần tình."

Hàn Tử Lăng cười khổ nói: "Phượng Ninh muội muội, không phải ta không muốn trả lại tín vật cho muội, mà là tỷ tỷ của muội đang giữ tín vật của tổ mẫu ta không chịu trả, định dùng nó để ép ta phải cưới nàng. Ta chỉ có thể giữ tín vật của muội, để ép cha muội gây áp lực cho nàng."

Lý Nguy đã bị giáng chức, bây giờ hôn sự của hai nhà không thể bàn bạc được nữa. Lý Nguy nếu thông minh thì nên mau chóng giải trừ hôn ước, không nên dùng tín vật của Lý Phượng Ninh để gây khó dễ cho hoàng đế.

Phượng Ninh tức đến đỏ cả mắt: "Hàn Tử Lăng, chuyện của hai người đừng lôi ta vào. Trả đồ của ta lại đây, chúng ta thanh toán xong. Nếu không, Thánh Thượng mà vấn tội, nhà họ Hàn của ngài sẽ bị thiệt hại."

Hàn Tử Lăng cũng không nhượng bộ: "Vậy thì xin Thánh Thượng ra mặt, giúp giải trừ hôn ước của hai phủ càng tốt, ta cũng cầu còn không được."

Trời đã không còn sớm, Phượng Ninh còn phải trở về cung trước khi cổng khóa. Thấy Hàn Tử Lăng cứng mềm đều không ăn, nàng không dám trì hoãn thêm nữa, bèn tức giận xoay người rời đi.

Xe ngựa của Lý phủ đưa nàng đến ngoài cửa Đông Hoa. Lý Phượng Ninh lại dặn dò bà lão kể lại chuyện hôm nay cho Lý Nguy, bảo Lý Nguy phải xử lý cho sạch sẽ, sớm ngày lấy lại tín vật. Sau đó, nàng vội vã chạy về Diên Hi Cung.

Dương Ngọc Tô đã về trước nàng một bước, thấy nàng sắc mặt chán nản, vội hỏi: "Tiểu tổ tông, sao muội bây giờ mới về? Có chuyện gì xảy ra à?"

Phượng Ninh lắc đầu, mệt mỏi ngồi xuống uống một tách trà nhỏ. Cuối năm, nhà nào cũng có những chuyện phiền lòng. Yến Thừa cách đây không lâu đã tặng rất nhiều quà Tết cho nhà họ Dương, Dương Ngọc Tô trong lòng đang phiền muộn, chút chuyện của Phượng Ninh cũng không dám nói ra làm nàng bận tâm.

Dương Ngọc Tô nói: "Lúc nãy Bội Bội tỷ cho người nhắn lời, nói là tối nay phiền muội thay tỷ ấy đến ngự tiền hầu hạ bữa khuya. Tỷ ấy có việc, tối nay không về được."

Phượng Ninh "a" một tiếng: "Tỷ ấy không về sao?"

Lúc này không biết vì sao lại có chút chần chừ.

Dương Ngọc Tô chế nhạo nhìn nàng cười: "Sao nào, trước kia thì hớn hở chạy đến Dưỡng Tâm Điện, hôm nay lại không muốn đi?"

Phượng Ninh bị nàng nói cho đỏ mặt: "Được rồi, vậy ta đi thu dọn đến Dưỡng Tâm Điện đây."

Nàng vào tắm gội thay đồ, vội vàng ăn mấy miếng cơm tối rồi đến Dưỡng Tâm Điện.

Vừa vòng qua bức bình phong ngọc, nàng đã cảm thấy không khí ở Dưỡng Tâm Điện tối nay có chút ngưng trọng. Trước đây tuy nghiêm cẩn, nhưng ít nhất ở hai bên hành lang vẫn có người ghé tai nói chuyện nhỏ, hành lang chính điện Dưỡng Tâm Điện không thiếu bóng người qua lại. Hôm nay lại kỳ lạ, người thì không thiếu một ai, nhưng ai nấy đều như tượng Bồ Tát bằng đất, không có chút động tĩnh nào.

Phượng Ninh cũng không có thời gian hỏi kỹ, lập tức đi đến Ngự Thiện Phòng, liếc qua bữa khuya chuẩn bị cho hoàng đế tối nay, điều chỉnh gia vị theo khẩu vị của hắn, rồi tự mình nấu một bát chè óc chó. Nàng mang theo cung nhân đến Dưỡng Tâm Điện. Như thường lệ, khi đến hành lang, mấy vị thái giám lớn trước ngự tiền hôm nay lại tụ tập đông đủ, ai nấy đều nhìn chằm chằm vào nàng với vẻ mặt khác nhau.

Phượng Ninh thấy rất ngượng, cúi người hành lễ, mọi người đều tránh đi không dám nhận lễ của nàng.

Liễu Hải tiến lên, nhẹ giọng hỏi:

"Về rồi à."

Ông đón nàng vào, mở hộp thức ăn ra, kiểm tra từng món một. Không có sai sót gì mới đóng lại, xua tay ra hiệu cho Hàn Ngọc mang vào.

Phượng Ninh định đi theo, Liễu Hải bỗng nhiên chặn đường nàng lại: "Phượng cô nương, bệ hạ hôm nay tâm trạng không tốt, không gặp ai cả. Cô nương về phòng trực nghỉ ngơi đi."

Đây là lần đầu tiên Phượng Ninh bị chặn ngoài cửa, trong lòng vô cùng kinh ngạc. Nhưng nàng cũng không nghĩ nhiều, rời khỏi điện, cùng những người khác đứng gác ở hành lang. Phòng trực ở Tây sương phòng tối nay chỉ có Lương Băng làm việc, Dương Uyển không thể trực đêm nên đã về Diên Hi Cung, dưới hành lang chỉ còn một mình Phượng Ninh là nữ quan.

Mùa đông khắc nghiệt, gió đêm như dao găm cứa vào má. Phượng Ninh có chút không chịu nổi, nhưng cũng hiểu rằng tối nay khác với mọi khi, không dám tự tiện rời đi. Quả nhiên, Liễu Hải vừa vào không lâu đã mang bát chè óc chó ra. Hộp thức ăn còn lại được giữ lại, chỉ duy nhất bát chè do chính tay nàng làm lại bị mang ra. Tim Phượng Ninh thót một cái, đã có dự cảm không lành.

"Công công, sao vậy ạ?" Phượng Ninh bước tới, không kìm được mà liếc nhìn về phía Ngự Thư Phòng. Tấm rèm dày che khuất cảnh tượng bên trong, nàng không thấy được gì.

Liễu Hải vẻ mặt phức tạp nhìn nàng, do dự một lát rồi vẫn quyết định nói thật:

"Vạn tuế gia nói, bát chè này ngài tự mình uống đi."

Phượng Ninh dù có ngốc đến đâu cũng hiểu ra vấn đề. Nỗi chua xót lan tỏa khắp tim, nàng cố nén nước mắt hỏi ông: "Công công, Bệ hạ đang giận ta sao? Ta đã làm gì khiến Bệ hạ không vui à?"

Liễu Hải cũng không biết lúc này mình có nên nói thật hay không. Vị trong Ngự Thư Phòng kia cũng không phải người dễ mở lời. Nhưng cứ giằng co thế này cũng không phải là cách. Cuối cùng, Liễu Hải đành liều mình, dẫn Phượng Ninh đến cuối hành lang, vào phòng trà, một năm một mười kể lại sự tình cho nàng nghe.

"Đông Xưởng đề kỵ lấy lý do bất kính Thánh Thượng, đã đánh Hàn Tử Lăng gần chết rồi ném về Vĩnh Ninh Hầu phủ. Còn về phần ngài, Bệ hạ không muốn gặp ngài, ngài đang nổi giận lôi đình đấy ạ."

Phượng Ninh nghe vậy, sắc mặt trắng bệch đi mấy phần, lập tức hiểu ra đầu đuôi câu chuyện, vội la lên:

"Công công, ngài cho ta vào đi. Ta sẽ tự mình giải thích với Bệ hạ, sự việc không phải như vậy đâu."

Liễu Hải cười khổ nói: "Lão nô cũng muốn cho ngài vào, nhưng Bệ hạ không mở lời. Tự tiện xông vào là tội gì, cô nương không thể không biết."

Phượng Ninh không còn cách nào khác, đành quỳ gối trước cửa Ngự Thư Phòng thỉnh tội.

Mười lăm phút trôi qua, bên trong không có động tĩnh gì. Lại thêm ba mươi phút nữa, đã đến canh ba giờ Hợi. Thường ngày giờ này hoàng đế đã nên đi nghỉ, nhưng Bùi Tuấn vẫn đứng đó, một tay viết thư pháp hành thư, vẻ mặt sâu thẳm như hồ nước trong đêm, không có nửa phần gợn sóng.

Liễu Hải thực sự không nỡ nhìn, quỳ xuống dập đầu với hắn:

"Bệ hạ, Phượng cô nương đã quỳ ở ngoài rất lâu rồi. Một cô nương trẻ như vậy, quỳ hỏng đầu gối thì không tốt. Ngài hãy gặp nàng ấy đi, lỡ có ẩn tình gì, cũng đỡ để hai bên sinh hiểu lầm."

Bùi Tuấn im lặng một lát, ném cây bút lông sói xuống, lạnh lùng nói: "Cho nàng vào."

Liễu Hải vội vàng ra hiệu cho Hàn Ngọc ở cửa. Hàn Ngọc vén rèm, cho Phượng Ninh vào.

Phượng Ninh lê đôi đầu gối tê cứng vào Ngự Thư Phòng, trước tiên lén liếc nhìn hắn một cái. Bùi Tuấn ngồi sau bàn không biết đang xem gì, mi mắt buông xuống không nhìn ra cảm xúc. Phượng Ninh lập tức vén váy quỳ xuống, giải thích:

"Bệ hạ, thần nữ hôm nay không phải cố ý muốn gặp Hàn Tử Lăng, là hắn đã chặn đường thần nữ."

Phía Liễu Hải sớm đã cho lui hết mọi người, trong Ngự Thư Phòng chỉ còn Bùi Tuấn và Phượng Ninh.

Bùi Tuấn nghe vậy ngẩng đầu lên, lạnh lùng nhìn nàng: "Hắn vì sao lại chặn đường ngươi?"

"Bởi vì..." Phượng Ninh đột nhiên do dự một chút. Hắn vốn không thích nàng dính líu đến những người đàn ông khác, tiếc là nàng lại vướng phải một chuyện rắc rối như vậy. Phượng Ninh trong lòng thở dài, bất đắc dĩ nói thẳng:

"Bởi vì tín vật đính hôn của trưởng bối lúc ban đầu vẫn còn trong tay hắn, thần nữ muốn lấy lại."

Sắc mặt Bùi Tuấn hoàn toàn thay đổi, như một mặt hồ phẳng lặng đột nhiên nổi lên một cơn gió lạnh lẽo, là điềm báo của một trận bão táp.

Phượng Ninh bị vẻ mặt này của hắn dọa cho toát mồ hôi: "Bệ hạ, lúc từ hôn, tín vật của thần nữ đã trả lại cho phụ thân. Phụ thân thần nữ vốn định đợi hắn và đích tỷ thành hôn, sẽ có thể thuận lý thành chương đòi lại tín vật cho con. Nhưng sau đó lại xảy ra nhiều chuyện như vậy, Hàn Tử Lăng kia cầm tín vật đó để ép phụ thân thần nữ từ hôn, tỷ của thần nữ không chịu, hắn liền không chịu trả, hai bên cứ giằng co."

Bùi Tuấn không đợi nàng nói xong, sắc mặt nặng nề ngắt lời: "Tại sao ngươi không nói cho trẫm sớm hơn?"

Phượng Ninh cổ họng nghẹn lại: "Thần nữ..."

Họ đã đến mức có thể thẳng thắn với nhau mọi chuyện sao?

Hắn luôn cao cao tại thượng như vậy, không thích người khác gây thêm phiền phức cho mình, luôn nói với nàng, con người phải tự lập tự cường, ai cũng không đáng tin cậy bằng chính mình.

Nàng có tự tin gì để nói với hắn, cầu hắn giúp đòi lại tín vật.

Cho đến hôm nay, biết được Hàn Tử Lăng chết cũng không hối cải, nàng đã định bụng trở về bẩm báo với hắn, tiếc là bị hắn phát hiện trước một bước.

"Ngày đó ngài ra mặt khiển trách cha con và nhà họ Hàn, thần nữ tưởng họ sẽ có thể thuận lợi trả lại tín vật, nhưng ai ngờ..."

"Ngươi có thể nói cho trẫm." Sắc mặt Bùi Tuấn gần như tê dại, khóe môi thậm chí còn nhếch lên mấy tia trào phúng không thể tả.

"Lý Phượng Ninh, một mặt không chịu nhận sắc phong của trẫm, một mặt lại luyến tiếc không lấy lại tín vật. Hay là ngươi định bắt cá hai tay, chờ đến khi hết kỳ hạn nữ quan, nếu trẫm không cho ngươi vị trí Quý nhân, ngươi sẽ có thể ra khỏi cung làm Thế tử phu nhân chính quy của người ta, phải không?"

Giọng hắn như được vớt lên từ hầm băng, mang theo hơi lạnh thấu xương.
Phượng Ninh nghi ngờ mình đã nghe nhầm, không thể tin được hắn lại có thể suy đoán về nàng như vậy. Nước mắt đã trực trào ra, nhưng lại bị nàng gắng gượng nuốt xuống. Phượng Ninh hít sâu một hơi, nghẹn ngào chất vấn: "Trong lòng Bệ hạ, Phượng Ninh là người như vậy sao?"

Nàng uất ức đến cực điểm, môi gần như cắn ra máu.

Bùi Tuấn lời vừa nói ra đã hối hận. Với tính cách đơn thuần của Lý Phượng Ninh, sao có thể có tâm cơ như vậy. Hắn chẳng qua là nhất thời tức giận mà lỡ lời. Nhưng hắn là thiên tử, lời đã nói ra như nước đổ khó hốt, hắn không có thói quen cúi đầu.

"Lý Phượng Ninh, hôm nay trẫm cho ngươi một cơ hội cuối cùng. Nhận vị trí Tài tử, đợi khi ngươi có thai, trẫm sẽ tấn phong ngươi làm Quý nhân. Nếu không, ngươi cứ ở vị trí nữ quan này cả đời. Ngươi nghĩ kỹ rồi trả lời trẫm."

Gương mặt thanh tú trước mắt bỗng nhiên trở nên mờ ảo. Nước mắt từ trong mắt nàng từng hàng rơi xuống, đôi mắt hạnh đen như mực ấy như một cái hố không đáy, không còn chút tinh thần nào.
Phượng Ninh không nói một lời, hờ hững khấu đầu một cái về phía hắn, rồi cứng đờ rời khỏi Ngự Thư Phòng.

Liễu Hải tuy đã đuổi những người khác đi, nhưng bản thân lại canh giữ bên ngoài, đã nghe hết cuộc đối thoại của hai người lúc nãy. Thấy Phượng Ninh với khuôn mặt trắng bệch đi ra, ông lo lắng khôn xiết, khuyên nhủ:

"Cô nương ngoan, Vạn tuế gia đang nổi nóng, ngàn vạn lần đừng so đo. Những lời đó đừng để trong lòng. Cứ về Diên Hi Cung nghỉ ngơi trước, có chuyện gì mấy ngày nữa lại nói."

Phượng Ninh như vừa được vớt lên từ dưới nước, ánh mắt không biết nhìn vào đâu, không có nửa phần phản ứng.

Liễu Hải còn định khuyên nữa, bên trong đã truyền đến một tiếng quát lạnh của Bùi Tuấn:

"Ngươi còn nhiều lời, trẫm sẽ cắt lưỡi ngươi. Để nàng đi!"

Nghe thấy lời này, Phượng Ninh bỗng dưng tỉnh táo lại, cắn răng một cái rồi chạy ra khỏi Dưỡng Tâm Điện, không hề ngoảnh đầu lại.

Liễu Hải nhìn bóng lưng quyết tuyệt của nàng, hai tay buông thõng, thầm kêu khổ.

Vị bên ngoài có thể không quan tâm, nhưng vị bên trong lại không thể không khuyên. Ông cứng rắn mang một ấm trà vào, lại thấy Bùi Tuấn đã chuyển sang ngồi trên giường đất dưới cửa sổ phía đông. Giày rồng đã cởi ra, hắn co gối dựa vào gối, khuỷu tay đặt lên đầu gối, che đi trán, khuôn mặt tuấn tú chìm trong bóng tối không nhìn ra biểu cảm.

Nhưng nhìn dáng vẻ, có lẽ là tức giận không nhẹ.

Liễu Hải tiến lên rót một ly trà, rồi lặng lẽ lui sang một bên.

Bùi Tuấn tức đến cực điểm. Chỉ cần lúc nãy nàng nói một câu mềm mỏng, hắn cũng không đến mức nổi giận lớn như vậy. Nàng thì hay rồi, kiên cường kháng chỉ rời đi.

Nàng có bản lĩnh thì đừng hối hận.