Tần Hạ vốn dĩ cố kiềm chế xúc động muốn nắm tay Ngu Cửu Khuyết.

Nhưng phố Bản Kiều người qua lại thực sự quá đông, bọn họ len lỏi trong dòng người, chỉ cần sơ sẩy một chút liền có thể bị tách ra.

Đây cũng là lần đầu tiên kể từ khi đến đây, Tần Hạ trực tiếp cảm nhận sự phồn hoa của Tề Nam huyện. Quả nhiên không hổ danh là huyện lớn nhất dưới quyền Bình Nguyên phủ.

Ngu Cửu Khuyết cũng chưa từng đặt chân đến nơi náo nhiệt như thế này. Sau một lần suýt bị đẩy văng sang một bên, Tần Hạ cúi đầu nhìn thấy một góc vạt áo mình bị nắm chặt.

Một tiểu ca nhi kéo áo hắn, khiến hắn nhớ tới đêm hôm đó, có một bàn tay cũng từng túm lấy góc chăn của mình như thế.

Thôi.

Tần Hạ nghĩ, dù có muốn tránh liên lụy với Ngu Cửu Khuyết thì cũng đã muộn, vậy thì so đo gì một lần nắm tay nữa?

"Nắm chặt."

Hắn đưa tay về phía Ngu Cửu Khuyết. Tiểu ca nhi tay nhỏ hơn hắn một vòng, hai người chặt chẽ nắm lấy nhau.

Họ len lỏi qua dòng người, thỉnh thoảng dừng lại trước vài quán nhỏ ven đường.

Thời bấy giờ, "chợ đêm" còn được gọi là "quỷ thị". Không ít người xem đây là kế sinh nhai, ban ngày ngủ vùi, đến hoàng hôn mới thức dậy, chờ khi đêm xuống, đèn đuốc sáng trưng thì từng người lục tục tụ tập.

Dù mang tên "quỷ thị", nhưng thực ra hàng hóa bày bán cũng không phải đều là thứ không chính đáng.

Như rau củ, chén bát, rổ rá, chiếu thảm, tượng đất nhỏ, kim chỉ may vá... đều không hiếm gặp.

Nếu muốn tìm những thứ không quá bình dân, ở đây cũng có.

Đồ cổ, tranh chữ, văn phòng tứ bảo, đồ gốm, đồ đồng, tiền cổ hay sách cũ đều có thể tìm thấy. Dĩ nhiên, có tìm được thứ tốt hay không thì phải xem bản lĩnh từng người.

Đi ngang qua một gian hàng, bọn họ nhìn thấy một chiếc bàn nhỏ trải vải đỏ, phía trên bày đầy trang sức bạc, ánh sáng phản chiếu lấp lánh.

Thợ bạc mang theo công cụ, nếu trên sạp không có món đồ ưng ý, khách cũng có thể yêu cầu chế tác tại chỗ, hoặc đem trang sức bạc đến nung chảy, đúc lại thành hình khác.

Tần Hạ dừng bước, kéo Ngu Cửu Khuyết lại, tiện tay cầm một cây trâm bạc lên, hỏi: "Lão bản, giá bao nhiêu?"

"Mấy cây trâm đó đều tám đồng bạc, giảm chút thì năm tiền, còn dãy phía dưới là ba tiền rưỡi."

Thợ bạc đang gõ một chiếc vòng bạc, nghe hỏi thì ngẩng đầu đáp.

Chợ đêm thường giao dịch dưới ánh đèn, để tránh có kẻ nhân cơ hội trộm cắp hoặc giở trò gian lận trong chuyện tiền bạc, hàng hóa.

Tần Hạ nhìn thoáng qua ánh đèn, nhận ra giá cả cao thấp hẳn là liên quan đến độ tinh khiết của bạc và tay nghề chế tác.

"Tiểu huynh đệ, ngươi có mắt nhìn đấy, vừa vào liền chọn ngay cây trâm quý nhất. Là mua cho phu lang sao?"

Quán chủ cười khen, Tần Hạ cũng chỉ mỉm cười, cầm cây trâm giơ lên trước đầu Ngu Cửu Khuyết để ướm thử.

Trâm bạc tinh xảo, hoa văn chạm khắc đẹp mắt—có tiểu ca nhi nào lại không thích? Nhưng Ngu Cửu Khuyết chỉ lắc đầu.

"Tướng công, cái này quá đắt, bỏ đi thôi."

Một cây trâm giá tám đồng bạc, bọn họ phải bán thức ăn hai ngày mới kiếm được số đó.

Hiện tại còn phải tích góp tiền để thuê mặt tiền cửa hiệu, eo hẹp đến mức còn chưa đủ chi tiêu, đâu thể để Tần Hạ phung phí vào những thứ này?

Tần Hạ đã sớm thấy cây trâm gỗ trên đầu Ngu Cửu Khuyết không thuận mắt.

Cây mộc trâm đó là do nguyên chủ bị Phương Dung thúc giục đi mua vào ngày thành thân. Ý tứ là cưới người về rồi, không thể để đối phương mặt mộc, chẳng có lấy nửa điểm trang sức.

Nguyên chủ nào hiểu mấy chuyện này, tùy tiện chọn một cây trâm gỗ trông chẳng khác gì chiếc đũa, lại còn bị lừa mất một đồng bạc.

Sau này, Tần Hạ một là bận rộn, hai là luôn cảm thấy tặng trang sức cho người ta quá mức thân mật, không hợp với mối quan hệ giữa hắn và vị "vai ác" trong sách này.

Nhưng đêm nay, hắn muốn để bản thân tùy hứng một lần.

"Ta đã bỏ tiền ra, nghĩa là có thể kiếm lại được."

Tần Hạ nhẹ đẩy Ngu Cửu Khuyết đến trước sạp, nói:

"Nhìn xem thích cái nào. Nếu để ta chọn, lỡ chọn trúng thứ ngươi không thích, chẳng phải tiền bạc bỏ phí vô ích sao?"

Ngu Cửu Khuyết không đẩy nổi Tần Hạ, đành phải rũ mắt nhìn xuống. Y nghĩ, nếu Tần Hạ nhất quyết muốn mua, vậy thì chọn cái rẻ nhất là được.

Tay vừa định vươn về phía hàng trâm rẻ nhất, liền bị Tần Hạ giữ lại.

"Những thứ đó chúng ta không cần, chọn phía trên."

Ngu Cửu Khuyết bất đắc dĩ liếc Tần Hạ một cái.

Cuối cùng, hai người mỗi người nhường một bước, chọn một cây trâm giá năm tiền.

Kiểu dáng đúng ý Ngu Cửu Khuyết, một cây trâm thẳng, đầu trâm chạm khắc nhành hoa nhỏ, điểm xuyết một quả hồng bé xíu.

"Cái này gọi là thị thị như ý, đeo vào dịp Tết cũng hợp lắm."

Thợ bạc nhận tiền, cười đến mặt mày hớn hở. Hôm nay vận may tốt, vừa mới mở sạp chưa bao lâu đã có người mua.

Nghe vậy, Ngu Cửu Khuyết càng không chịu cài trâm ngay tại chỗ.

"Thứ này quý giá, lỡ rơi mất thì sao? Để dành đến Tết rồi dùng."

Tần Hạ khuyên không nổi, đành tùy y.

Tiểu ca nhi cẩn thận cất cây trâm vào người, đi được vài bước lại không nhịn được đưa tay sờ thử.

Sau đó, hai người thả bước dạo quanh, đến quầy bán chén đĩa chọn cho Đại Phúc hai chiếc chậu cơm và bát nước sứ vuông.

Đi thêm vài bước, Ngu Cửu Khuyết ngồi xổm xuống chọn mấy cuộn chỉ thêu, dây màu, cùng một bó vải lẻ—có thể dùng để khâu một ít đồ chơi nhỏ hoặc vá áo quần.

Chợ đêm có khu vực buôn bán riêng biệt, vừa đi qua quầy hàng tạp hóa linh tinh, liền ngửi thấy trong không khí tỏa ra mùi đồ ăn thơm nức.

"Ta thấy nơi này về đêm buôn bán còn náo nhiệt hơn cả lúc chúng ta dậy sớm mở hàng."

Ngu Cửu Khuyết thấy trước nhiều sạp hàng đều bày bàn, tiếng rao bán không dứt bên tai, không khỏi ngạc nhiên.

Ngày thường vào giờ này, y và Tần Hạ hơn phân nửa đã ăn xong cơm tối, lại vội vàng dọn dẹp một chút rồi rửa mặt nghỉ ngơi.

Trái lại, nơi này náo nhiệt như vậy, sợ là có thể ồn ào đến tận nửa đêm.

"Không chỉ có vậy."

Hai người đi thêm một quãng, Tần Hạ để ý đến các quán ăn bên đường, rồi mở miệng nói:

"Ngươi nghe mấy tiếng rao kia xem—thịt heo hấp, bánh thủy tinh, bánh bao nhân thịt dê, cá chiên giòn, kẹo hồ lô, bánh mật chiên... Những món này bày ra chợ sáng thì chẳng mấy ai nỡ mua."

Đây chính là điểm khác biệt giữa hai nơi.

Dù là chợ sáng hay chợ trưa, trừ phi gặp người như Hưng Dịch Minh thích ăn ngon, còn lại đa phần dân chúng mua đồ ăn trên phố chỉ để lấp bụng, tự nhiên sẽ chọn món vừa rẻ vừa đầy đặn.

Nhưng chợ đêm thì lại khác.

Những người ngày ngày vất vả mưu sinh, giờ này hoặc vẫn còn làm công, hoặc đã về nhà nghỉ ngơi, chuẩn bị dậy sớm cho ngày hôm sau, nào có thời gian mặc gấm lụa dạo chơi đêm?

"Tới nơi này, phần lớn đều là khách không thiếu tiền."

Vừa nói xong, liền có mấy vị công tử trẻ tuổi đi ngang qua, bên cạnh có giai nhân bầu bạn, trong tiếng cười nói phảng phất mang theo hương thơm nhè nhẹ.

Bọn họ hơn phân nửa vừa từ chỗ ném thẻ trúng rượu hay quầy bắn tên mà đến, trên tay xách theo đèn lồng, túi thơm cùng vài món đồ nhỏ—đều là dấu hiệu thường thấy của người có tiền.

Một nữ tử cầm xiên tre cắm một miếng bánh mật chiên, dịu dàng đưa cho người bên cạnh.

"Tới đây rồi, chúng ta cũng mua chút mà nếm thử."

Tính ra, cũng đã một thời gian rồi hắn chưa ăn qua cơm do người khác nấu.

Tự mình làm, món ăn chắc chắn hợp khẩu vị bản thân, nhưng thưởng thức mỹ thực do người khác chế biến lại là một thú vui khác.

Sáu hộp bánh tạc, năm cái bánh bao bọc bột, một phần lớn thịt nướng, thêm một chén nước pha lê.

Tần Hạ xách theo những thứ này, lại tìm đến một quầy hàng bán thức ăn nóng hổi, gọi hai bát lớn thịt thái thêm đồ ăn.

Những quán nhỏ có chỗ ngồi thế này thường dựng lều bằng khung trúc, bốn phía phủ nỉ dày, có thể ngăn bớt cái lạnh.

Chủ quán là một đôi vợ chồng già, trông nhanh nhẹn gọn gàng, động tác trụng mì thuần thục và uyển chuyển.

Những sợi mì lần lượt rơi vào nồi nước sôi, xoay tròn theo dòng nước. Vớt mì ra, bà lão dùng chiếc muôi dài múc một muỗng đầy thức ăn kèm thả vào bát.

"Hai vị có kiêng món gì không?"

Tần Hạ lắc đầu, bà lão nhanh tay rắc hành lá, rau thơm, đậu nành giòn vào bát, rồi bưng lên kèm theo một đĩa dưa muối nhỏ và hai tép tỏi sống.

Ăn một bát mì này, có thể biết ngay tay nghề ra sao.

Sợi mì dai ngon vừa miệng, thịt thái mềm béo mà không ngấy, đồ ăn kèm còn có cà tím cắt hạt lựu và khoai tây băm nhỏ.

"Đừng chỉ lo ăn mì, thử cả mấy món này nữa."

Tần Hạ đặt đũa xuống, mở mấy gói giấy dầu mua ven đường.

Bánh tạc hộp nhân hẹ, mùi vị tạm ổn, chỉ là rau hẹ hơi già.

Bánh bao có cả nhân chay lẫn mặn, vỏ hơi dày, nói chung không có gì đặc sắc, ăn đỡ đói thì được.

Thịt nướng là món ngon nhất, lớp mỡ bóng bẩy, nướng vừa tới, phần nạc và mỡ hòa quyện, bên ngoài giòn rụm, bên trong mềm ngọt.

Thạch ngư là món ăn từ thời tiền triều, kéo dài đến nay, có phần giống với da heo đông lạnh, chỉ khác là thay da heo bằng da cá, thịt cá,... Cắt thành sợi mỏng, nấu chín rồi để ngoài trời cho đông lại thành từng khối, khi bán sẽ cắt ra và bày lên đĩa.

Hai người, ngươi một chiếc đũa, ta một chiếc đũa, ăn đến vui vẻ vô cùng.

Bà lão trong quán lúc dọn bàn đi ngang qua liền cười nói: "Nhìn là biết thạch ngư nhà Hàn nương tử rồi, nàng ấy làm món này là số một."

Lại nói thêm: "Mấy đứa mua tạc hộp nhầm chỗ rồi, đáng lẽ nên đi thêm mấy bước phía trước mua của Kim bà tử. Nhà bà ấy vào đông toàn dùng hẹ tự trồng, giòn lắm. Đến mùa thu còn có bánh hộp nhân ngó sen, cũng rất ngon."

Tần Hạ liền trò chuyện với bà, biết được quán mì này đã mở được mười hai năm.

"Ta dám chắc trong thành, thế hệ trước không ai là không biết quán nhà ta. Còn các ngươi trẻ tuổi, vừa nhìn đã biết là lần đầu đến."

Bà rất hoạt bát, vừa nghe Tần Hạ kể rằng mình cũng bán thức ăn, còn định mở hàng ở chợ đêm phố Bản Kiều, liền nhiệt tình gợi ý:

"Vị trí bên này đông khách lắm đấy. Nhưng khoảng cuối năm, có mấy nhà thường thu dọn quầy hàng về quê, hơn nửa tháng không quay lại. Các ngươi có thể bỏ chút tiền, mượn lại chỗ của họ, rồi đến Nhai Đạo Ty đăng ký một suất, thế là xong."

Nguyên ra còn có cách làm này, Tần Hạ cảm ơn đối phương, ăn xong rồi chuẩn bị rời đi, theo lý mà nói, một tô mì giá 28 văn, hắn đưa thêm bốn văn làm thừa.

Ngu Cửu Khuyết ăn no căng bụng, trong sáu cái tạc hộp, y ăn năm cái, bánh bao thịt năm cái, y ăn bốn cái, còn chưa kể chén mì lớn với những món ăn khác.

Khi ngồi trong lều cảm thấy hơi mệt, ra ngoài lại bị gió thổi một cái, tinh thần cũng tỉnh táo hơn một chút.

"Tướng công có nghĩ đến việc làm buôn bán ở chợ đêm không?"

Họ nắm tay nhau, dọc đường trở về, tiếng pháo hoa ầm ĩ đã lùi lại phía sau. Tần Hạ nói với y về kế hoạch của mình.

"Ta nghĩ sẽ mở bán ở phố Lục Bảo từ sớm, làm từ giờ ngọ đến khi xong, bán hết đồ, rồi về nhà nghỉ ngơi một chút, sau đó lại đến phố Bản Kiều. Không cần vội, giờ Hợi là có thể đóng cửa quán rồi. Chợ đêm ở đây có thể làm thêm vài món mới lạ, qua vài ngày là có thể tích cóp đủ tiền thuê cửa hàng."

"Ý là không bán kiểu lão tam à?" Ngu Cửu Khuyết hỏi.

Tần Hạ đã tính toán trong lòng, "Ở phố Lục Bảo thì bán đồ thường, buổi tối đến đây sẽ thay đổi món mới, thêm chút phong phú."

Hắn tin tưởng vào lượng khách tại chợ đêm phố Bản Kiều, nhưng làm như vậy chỉ có một chút không ổn.

"Ngươi thân thể yếu, thức đêm chắc không chịu được. Không sao đâu, sau này ngươi chỉ cần cùng ta làm cơm trưa thôi, buổi tối ta sẽ mướn Đậu Tử giúp ta."

"Nhưng..."

"Hiện tại không có nhưng." Tần Hạ hiếm khi lộ ra vẻ kiên quyết, trầm giọng nói.

Ba tháng đã trôi qua, xét theo tình trạng hiện tại và việc Ngu Cửu Khuyết chịu điều trị đúng cách, Tần Hạ cảm thấy đối phương sẽ sớm hồi phục.

Nhưng nói thật, hiện giờ hắn không còn quá để ý liệu cốt truyện có quay lại đúng quỹ đạo hay không, hay là Ngu Cửu Khuyết có sớm rời đi hay không.

Mối quan tâm này, thật sự chỉ vì lo lắng cho thân thể của Ngu Cửu Khuyết mà thôi.

Ngu Cửu Khuyết muốn nói gì đó nhưng cuối cùng lại im lặng, không phản bác nữa.

Tuy nhiên, suốt quãng đường về, rõ ràng tâm trạng của y rất nặng nề.

Từ phố Bản Kiều về ngõ Phù Dung không xa, đi chưa đầy hai chén trà cũng đã tới.

Tần Hạ lấy chìa khóa ra mở cửa, rồi khóa lại, đẩy cửa gỗ ra. Lúc này hắn phát hiện Ngu Cửu Khuyết vẫn còn đứng lặng một chút ở ngoài cửa, vẻ mặt có chút ngẩn ngơ.

Ánh trăng chiếu sáng như nước, chiếu lên tiểu ca nhi, thần sắc y có phần thê lương không thể diễn tả.

"A Cửu?"

Tần Hạ nhẹ nhàng gọi một tiếng, Ngu Cửu Khuyết như chợt hoàn hồn.

Y cúi đầu nhìn vạt áo dài chạm đất, đi vài bước rồi tiến vào cửa.

Tần Hạ quay lại đóng cửa, rồi khóa lại từ bên trong.

Phù Dung ngõ nhỏ tuy ít có trộm, nhưng Tần Hạ vẫn luôn cẩn thận.

Ngu Cửu Khuyết cùng hắn đứng bên cạnh, im lặng một lúc lâu mới lên tiếng: "Ta vừa mới nghĩ, chợ đêm đông đúc như vậy, ngươi và Đậu Tử hai người chắc cũng khó lo liệu hết tất cả công việc. Nếu ngươi không muốn ta thức đêm, ta có thể cùng ngươi làm trước, sau đó về nhà sớm một chút, thế nào?"

Tần Hạ bật cười: "Nguyên lai ngươi từ nãy giờ im lặng, là đang lo lắng chuyện này? Vậy thì làm theo lời ngươi nói đi."

Tần Hạ đã nhận ra, Ngu Cửu Khuyết là người có tính ngoan cố.

Nếu hắn không đồng ý, có lẽ đêm nay Ngu Cửu Khuyết cũng sẽ không ngủ yên ổn.

Ngu Cửu Khuyết mỉm cười, hai má lộ ra má lúm đồng tiền nhợt nhạt, trông có vẻ ngoan ngoãn và vô hại.

Sau khi Tần Hạ đóng cửa, hai người sóng vai bước qua sân.

Ngay khi Tần Hạ vừa vào bếp, Ngu Cửu Khuyết liền thu lại nụ cười, thần sắc trở nên rối rắm và phức tạp.

Y khẽ nhíu mày, bước về phía nhà chính, bóng dáng có chút nặng nề.

Mấy ngày qua, bệnh trạng bóng đè của y vào ban đêm đã đỡ hơn, nhưng vẫn chưa hoàn toàn hết, vẫn còn những giấc mơ khó chịu.

Mộng nhiều, có những đoạn ngắn vụn vặt dần dần có thể ghép nối thành một câu chuyện, khiến ban ngày đau đầu kéo dài không dứt.

Rõ ràng việc này có thể giải quyết dễ dàng với một liều thuốc hay vài bát dược thiện, nhưng Ngu Cửu Khuyết lại không nói với Tần Hạ.

Tần Hạ quan tâm đến sức khỏe của y, điều này Ngu Cửu Khuyết hiểu rõ.

Nhưng những cảm giác ấy không thể giải quyết được nỗi sợ hãi sâu kín trong lòng y: y rất sợ một ngày khi mình khỏi hẳn, cũng là ngày ký ức bị khôi phục.

Y sợ rằng những cảnh tượng trong mơ là những gì mình đã trải qua quá thật trong quá khứ.

Trong mơ có cung khuyết cửu trọng.

Y vuốt ve vết chai mỏng nơi lòng bàn tay, chỉ cảm thấy quá khứ và tương lai của mình đều là một đám sương mù.