Cùng với sự tra hỏi của quan sai, Tần Hạ lặng lẽ lắng nghe, tinh tế suy xét, cuối cùng cũng xâu chuỗi được toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối.

Hóa ra, kể từ lần trước bị phản kháng sau khi giở trò với Ngu Cửu Khuyết, Lưu Tam Nhi vẫn ôm hận trong lòng.

Gần đây, gã nhiều lần đi ngang qua phố Lục Bảo, thấy quán ăn của Tần gia ngày càng đông khách, trong lòng càng thêm ghen tức, bèn luôn tìm cơ hội để khiến Tần Hạ gặp rắc rối.

Lão hán cuối cùng cũng khai nhận toàn bộ sự việc: Lưu Tam Nhi thuê hắn đi mua dồi, sau đó rắc bột ba đậu lên dồi cho đứa trẻ ăn. Hắn cũng thú nhận rằng Lưu Tam Nhi đã hứa sau khi việc thành sẽ trả hắn một lượng bạc làm thù lao.

Vị quan viên ngồi trên cao cau mày, đôi mày nhíu chặt lại.

"Ngươi cũng biết ba đậu có độc tính mạnh, ngay cả người trưởng thành cũng khó chống đỡ, huống hồ là trẻ con. Sao ngươi có thể nhẫn tâm đến vậy với chính tôn nhi của mình?"

Lão hán xấu hổ há miệng, đáp:

"Bẩm đại nhân, đứa trẻ này vốn không phải tôn nhi của thảo dân, mà là do Tam gia—à không, Lưu Tam Nhi—nhặt được từ đám ăn mày trên đường."

Hồ Lão Tứ tiến lại gần đứa trẻ ăn mày, nghe vậy không khỏi hỏi:

"Tiểu tử, ngươi từ đâu đến?"

Đứa trẻ ôm bụng lắc đầu, lão hán đành căng da đầu tiếp tục nói:

"Bẩm quan gia, đứa nhỏ này bị câm, không biết nói chuyện."

"Các ngươi đúng là làm chuyện thất đức!"

Nếu không phải vì có thượng quan ở trước mặt, Hồ Lão Tứ thực sự đã muốn đá cho lão vô lại này một cước.

Vị quan viên chủ sự cũng đầy vẻ phẫn nộ, đập mạnh xuống bàn một cái, lập tức ra lệnh cho Hồ Lão Tứ cùng thuộc hạ đi bắt Lưu Tam Nhi về đây.

Lưu Tam Nhi vốn là khách quen của Nhai Đạo Tư, không biết bao nhiêu lần dính líu đến các vụ cãi cọ đầu đường, lần này vào nha môn cũng chẳng biết là lần thứ bao nhiêu.

Theo lẽ thường, hạng du thủ du thực như gã căn bản không đáng để trình lên đại đường huyện nha, chỉ cần quyền hạn của Nhai Đạo Tư cũng đủ để xử lý.

Nhưng lần này, Lưu Tam Nhi không chỉ vu khống Tần gia thực quán bán đồ ăn bẩn, mà còn sai khiến lão hán ép người câm ăn mày ăn ba đậu, thuê lang trung làm giả chứng cứ để lừa gạt quan sai.

Tội danh đã rõ, gã lập tức bị giải lên huyện nha.

Theo luật Đại Ung, Lưu Tam Nhi là kẻ chủ mưu, không chỉ bị đánh 30 trượng ngay tại chỗ mà còn phải ngồi tù nửa năm.

Hai tòng phạm cũng không thoát khỏi hình phạt, mỗi người bị đánh 20 trượng, ít nhất một tháng cũng không thể xuống giường.

Lang trung Tôn Lâm, vốn là trợ lý lang trung tại Trường Tế Đường trong thành, sau vụ việc lần này cũng bị y quán trục xuất.

Toàn bộ công cụ của thực quán trước đó bị thu giữ đều được trả lại cho Tần Hạ.

Muốn nhận lại đồ, trước hết phải làm thủ tục công văn.

Trong lúc chờ đợi ở Nhai Đạo Tư, Tần Hạ nhờ một sai dịch quen mặt dừng bước, khách khí hỏi về hướng đi tiếp theo của đứa trẻ ăn mày kia.

Nhìn hài tử nhỏ bé, khổ sở không thể nói nên lời, hắn và Ngu Cửu Khuyết đều cảm thấy chút thương xót.

Sai dịch kia chính là Hồ lão tứ, hắn không cần suy nghĩ liền đáp: "Chuyện này các ngươi không cần lo lắng, Thành Ý Đường Từ Lão Lang trung đã quyết định đưa ăn mày về y quán trị liệu. Đợi tiểu hài tử khỏi hẳn, liền sẽ đưa đến Từ Tế Viện."

Từ Tế Viện là cô nhi viện do triều đình Đại Ung lập ra, chuyên thu nhận trẻ mồ côi không nơi nương tựa.

Nghe kết quả này, Tần Hạ và Ngu Cửu Khuyết mới yên tâm. Một lát sau, họ đẩy xe rời đi.

——

Sáng hôm sau, tại vị trí cũ lại xuất hiện một quán ăn quen thuộc.

Hưng Dịch Minh hôm nay tới sớm, vừa đến đã kiểm tra lại từng món đồ một lần.

"Hôm qua ta đến tìm các ngươi, vốn có chuyện muốn bàn bạc, kết quả lại nghe nói các ngươi bị Nhai Đạo Tư đưa đi, làm ta sợ muốn chết. Ta còn tưởng ai to gan như vậy, hóa ra vẫn là tên lưu manh lần trước!"

Hưng Dịch Minh biết chuyện liền lập tức tìm người quen trong nha môn để hỏi thăm.

Vốn dĩ, nếu có kẻ nào gây bất lợi cho Tần Hạ, hắn cũng có thể ra tay giúp đỡ một chút.

Nhưng sau khi tin tức truyền về, biết được nha môn đã điều tra rõ chân tướng, hơn nữa Tần gia thực quán trong sạch, hắn cũng không cần làm gì thêm.

Tần Hạ lật miếng bánh trên vỉ sắt, để mặt còn lại nướng chín, rồi nói: "Tên đó vốn dĩ mang thù trong lòng, cũng trách chúng ta chưa đủ cẩn thận, để hắn tìm được cơ hội."

Hưng Dịch Minh cầm trong tay cây dồi nóng hổi, cắn một miếng nuốt xuống rồi nói:

"Lời này không thể nói như vậy, chỉ có kẻ trộm ngàn ngày, chứ đâu có ai canh trộm ngàn ngày được. Hơn nữa, buôn bán thức ăn vốn dễ gặp loại người tâm thuật bất chính. Khi còn nhỏ, cửa hàng nhà ta từng có người mua điểm tâm về, rồi nhét phân chuột vào trong, quay lại vu oan đồ ăn không sạch để đòi tiền."

Hưng Dịch Minh ăn xong một cây dồi, tiện tay ném que tre vào ống đựng sẵn trên quầy, rồi liếc mắt sang bên cạnh.

"Kỳ lạ thật, giờ này rồi mà quán dưa muối bên cạnh sao vẫn chưa mở nhỉ?"

Tần Hạ chỉ cười không nói, còn Ngu Cửu Khuyết thì giải thích với Hưng Dịch Minh:

"Hán tử bán dưa muối kia làm ăn bẩn quá, bị Nhai Đạo Tư bắt đi rồi. Kế tiếp thế nào chúng ta cũng không rõ, nhưng tám phần là bị tịch thu bảng hiệu, lại còn phạt tiền."

Hưng Dịch Minh khẽ giật khóe miệng, lắc đầu nói:

"Chả trách, ta thấy không chừng hắn có dính dáng gì đó với tên lưu manh họ Lưu kia. Kết cục thế này cũng là gieo gió gặt bão mà thôi."

Tần Hạ cũng nghĩ như vậy.

Có điều, sự thật rốt cuộc ra sao cũng chẳng đáng bận tâm. Chẳng qua chỉ là một kẻ nhảy nhót lòe loẹt, lần sau đi trên đường có gặp lại, cũng chưa chắc đã nhận ra.

Cuối cùng, một phần mì lạnh nướng xong, cùng bánh rán, giò cháo quẩy và một hộp trứng gà hamburger được đưa ra. Tần Hạ hỏi Hưng Dịch Minh:

"Hưng chưởng quầy nói hôm qua tới là có việc muốn thương lượng, không biết là chuyện gì?"

Hưng Dịch Minh vỗ trán.

"Xem ta này, ngươi không nhắc thì suýt nữa ta quên mất."

Hắn nhận lấy hộp giấy dầu nặng trĩu cùng gói giấy dầu, rồi nói:

"Lần trước ngươi không phải nói muốn thuê mặt tiền cửa hiệu để mở quán ăn sao? Ta có một huynh đệ trong thành có mấy cửa hàng, trong đó có một cái gần đây vừa trống, tiền thuê một tháng mười lượng, nằm ngay trên phố Bản Kiều. Nếu ngươi có hứng thú, có thể đi xem bất cứ lúc nào."

Tần Hạ sững người, không ngờ Hưng Dịch Minh lại để tâm đến lời mình chỉ thuận miệng nói.

"Một tháng mười lượng, ở phố Bản Kiều, giá thuê này không tính là đắt."

Vì có ý định thuê cửa hàng, Tần Hạ cũng từng tìm người hỏi thăm giá cả mặt bằng buôn bán trong thành Tề Nam huyện.

Phố Bản Kiều là khu phố buôn bán sầm uất nhất Tề Nam, những cửa hàng có thể mở quán ăn ở đó, tùy theo diện tích lớn nhỏ, giá bán hiện tại đều dao động từ 500 đến 800 lượng.

Đối với nhà thường dân mà nói, đây gần như là con số trên trời.

Mà tiền thuê hàng tháng cũng không hề rẻ.

Phổ biến thì mỗi tháng ít nhất cũng phải mất mười mấy lượng bạc, thuê vài năm còn đủ để mua luôn cửa hàng.

Nhưng dù ai cũng hiểu đạo lý "Thuê không bằng mua," nếu không có tiền thì vẫn là không mua nổi.

Những người vui mừng nhất chính là những kẻ có tầm nhìn xa, mua sẵn cửa hàng rồi cho thuê lại, chỉ cần ngồi không cũng có thể đếm tiền.

Hưng Dịch Minh cười nói: "Nếu không phải vậy, ta cũng chẳng nhiều lời với ngươi. Cửa hàng đó hiện đang là quán trà, đến cuối tháng sẽ rút đi. Bên trong có sẵn mấy bộ bàn ghế, chỉ là hơi nhỏ, không biết ngươi có dùng được không."

Biết rõ Hưng Dịch Minh giới thiệu, dù có không thích hợp thì cũng chắc chắn không đến nỗi quá tệ.

"Làm phiền Hưng chưởng quầy, chỉ là hiện tại trong tay ta không có nhiều bạc như vậy."

Hưng Dịch Minh phẩy tay, không để ý.

"Không sao, huống hồ khách thuê bây giờ một tháng nữa mới dọn đi, sau đó cũng không thể lập tức có người thuê ngay. Nếu thật sự không xoay xở kịp, đến lúc đó ngươi cứ trả trước một phần, phần còn lại ta sẽ giúp ngươi thương lượng."

Hưng Dịch Minh thật sự mong Tần Hạ sớm mở quán ăn.

Hiện tại muốn ăn thì vẫn có thể ăn, nhưng vì quy mô có hạn, đi tới đi lui cũng chỉ có bấy nhiêu món.

Lại thêm quán thường xuyên không mở được vì đủ thứ lý do, khiến hắn sốt ruột đến mức như con lừa bị cột dây, cứ quanh quẩn mãi trong nhà.

Tần Hạ nghe xong, tính toán sơ qua, cảm thấy có chút động tâm.

Chỉ vài câu trao đổi, hắn và Hưng Dịch Minh liền thỏa thuận xong. Hôm nay sau khi thu quán, đưa đồ về nhà, hắn và Ngu Cửu Khuyết sẽ đến xem thử cửa hàng.

Nhìn theo người vừa rời đi, Tần Hạ hào hứng hẳn lên.

Hắn thuận tay gom hết vụn than vương vãi trên vỉ nướng lại một chỗ, rồi nói với Ngu Cửu Khuyết: "Hôm nay thu quán sớm một chút, phố Bản Kiều bên kia náo nhiệt, trời tối còn có chợ đêm, chúng ta ăn tối bên ngoài, ăn xong lại dạo một vòng."

Hai người trước nay chưa từng có trải nghiệm như vậy, Ngu Cửu Khuyết trong lòng vui vẻ, mỉm cười gật đầu.

Vào khoảng giờ Dậu, Tần Hạ và Ngu Cửu Khuyết cùng Hưng Dịch Minh đến phố Bản Kiều, gặp chủ cửa hàng, Triệu chưởng quầy.

Quán trà chủ yếu buôn bán vào ban ngày, buổi tối khách khứa thưa thớt, vừa hay tiện cho việc xem xét.

Cửa hàng có dạng trước phòng sau sân, gian trước không lớn, tổng cộng có thể đặt hai bàn bát tiên hai bên, chen chút một chút thì chứa được hai mươi người.

Quầy tính ra cũng đơn giản, không có gì đặc biệt.

Lầu hai càng nhỏ, chỉ có hai gian phòng, bài trí thanh nhã.

Sân sau gồm một gian bếp, một gian chứa củi và ba gian nhà.

Nhà bếp có hai bếp lò, dãy nhà sau hiện tại là nơi ở của tiểu nhị trong quán, mỗi người một gian, còn lại một gian để trống. Tần Hạ đẩy cửa nhìn vào, thấy bên trong chất đầy lá trà chờ xuất hàng, được dùng làm kho chứa.

Tổng thể quy mô không quá rộng rãi, nhưng nếu dọn dẹp một chút, mở một quán ăn "nhỏ mà tinh", hoàn toàn đủ dùng.

Quán trà vẫn chưa đóng cửa, bọn họ cũng không tiện ở lại lâu. Sau khi rời đi, cả ba đứng lại một chút trong con ngõ nhỏ bên cạnh.

Lần đầu xem xét, có thuê hay không còn phải bàn thêm, hai bên cũng chưa chốt hẳn.

Chia tay Triệu chưởng quầy, Hưng Dịch Minh quay sang hỏi ý Tần Hạ.

Tần Hạ suy nghĩ kỹ một lát rồi nói: "Mặt tiền cửa hiệu này tuy hơi nhỏ, nhưng cũng đủ dùng, lại nằm trên phố Bản Kiều, thực sự không có gì nổi bật. Nếu không phải trong túi eo hẹp, của cải không dư dả, ta hận không thể lập tức ký khế ước thuê mướn."

Hưng Dịch Minh cười nói: "Ngươi đừng lo lắng về tiền bạc, ta và lão Triệu quen biết nhiều năm, hắn nhất định sẽ nể mặt ta mà châm chước cho ngươi."

Tần Hạ hơi ngượng ngùng.

"Chung quy vẫn không nên làm phiền Hưng chưởng quầy."

Hưng Dịch Minh cũng không để ý, xua tay nói: "Chuyện này đều là việc nhỏ, không cần bận tâm. Vẫn là câu nói kia, sau này nếu ngươi có lòng cảm tạ ta, chỉ cần làm cho ta vài món ăn mới lạ là được!"

Hưng Dịch Minh vốn không phải người thích khách sáo qua lại, tán gẫu vài câu liền rời đi.

Giờ đã không còn sớm, hắn còn vội về nhà ăn cơm.

Chỉ còn lại Tần Hạ và Ngu Cửu Khuyết đứng đó, Ngu Cửu Khuyết chú ý thấy Tần Hạ hơi nghiêng người, liền đưa tay đỡ hắn đứng thẳng lại.

Khóe môi Tần Hạ khẽ hiện một nụ cười, nhưng rất nhanh liền nhạt đi, gần như không ai nhận ra.

Ngu Cửu Khuyết một lần nữa thu tay vào trong tay áo, nghiêng đầu nhìn thoáng qua quán trà cao dán áp phích.

Nghĩ đến tương lai, có lẽ bọn họ sẽ có cơ hội mở quán ăn ở đây, mà tấm áp phích kia rồi sẽ đổi thành "Tần gia thực quán", y liền cảm thấy dù có vất vả cũng đáng để cố gắng. Nhưng đồng thời, y cũng không thể không lo lắng.

"Tiền thuê cửa hàng là mười lượng, sau khi thuê còn phải tốn ít nhất mười mấy lượng nữa để sửa sang lại. Hiện tại trong tay chúng ta chỉ có bốn, năm lượng, còn phải dành ra một phần để mua nguyên liệu nấu ăn và chi tiêu sinh hoạt hằng ngày."

Từ bây giờ đến một tháng sau, nếu không có gì bất ngờ, dựa vào việc bày quán kiếm mười lượng cũng không khó. Nhưng nếu cần đến hai mươi lượng trở lên thì lại có chút chật vật.

Tần Hạ không vội đáp lời, mà nhìn về phía phố Bản Kiều vừa lên đèn rực rỡ.

Dù trời đông lạnh thấu xương, cũng không ngăn được không khí nhộn nhịp những ngày cuối năm tháng Chạp, dân trong thành vẫn rủ nhau ra phố dạo chơi.

Hắn thở ra một làn hơi trắng, quay mặt về phía Ngu Cửu Khuyết, thần sắc thả lỏng.

"Xe đến trước núi ắt có đường, tạm thời không nghĩ mấy chuyện nhức đầu đó. Đi thôi, tối nay chúng ta cứ tranh thủ nghỉ thơi một chút đã."