Tần Hạ biết Ngu Cửu Khuyết mỗi đêm đều bị bóng đè, liền nhân lúc sáng hôm sau không quá bận rộn, trước hết mang mấy phần bánh rán giò cháo quẩy đến biếu Cam Nguyên Trai, sau đó tiện đường ghé qua Thành Ý Đường.

Gặp được Từ Lão Lang trung, hắn thỉnh giáo xem có loại dược thiện nào có thể giúp an thần, giảm bớt mộng mị.

Từ Lão Lang trung vẫn còn nhớ rõ bệnh trạng của Ngu Cửu Khuyết. Quả thực, mạch tượng của ca nhi này rất kỳ lạ—vừa có dấu vết luyện qua võ công, lại bị người phế đi nội lực.

Một người như vậy, lai lịch chắc chắn không hề đơn giản.

Hiện nay y lại mất đi ký ức, gả cho một hán tử vô lại làm phu lang, thật khiến người ta cảm thán thế sự khó lường.

"Nếu ngươi muốn hỗ trợ bằng ẩm thực, có thể cho bệnh nhân dùng thêm hạch táo chua, hạt sen, long nhãn, bách hợp... Hoặc cũng có thể hầm chút canh gà đen, đều rất phù hợp. Những thứ này không xung khắc với thuốc mà y đang dùng."

Tần Hạ ghi nhớ từng lời, liền mua hai lượng hạch táo chua ở y quán, sau đó đến cửa hàng hàng đồ khô mua thêm hạt sen và long nhãn.

Vừa bước vào cửa, tiểu nhị cửa hàng liền tươi cười chào đón.

"Khách quan, mời vào trong! Tiệm chúng tôi có đủ loại hàng khô, quả khô, còn có sẵn bát bảo mễ phối sẵn, ngài có muốn xem thử không?"

Lúc này Tần Hạ mới nhận ra mình vội vàng đến mức quên mất rằng ngày mai đã là mồng tám tháng Chạp.

Đúng là trùng hợp, hạt sen, long nhãn vừa vặn có thể nấu cháo.

Tuy vậy, hắn không định mua bát bảo mễ phối sẵn của cửa hàng. Những thứ trộn lẫn khó tránh khỏi có hàng cũ trộn vào, chất lượng khó mà đảm bảo.

Tần Hạ tự mình chọn những hạt sen, long nhãn và bách hợp tốt hơn, tình cờ thấy ở đây còn có mộc nhĩ và nấm tuyết. Hắn cầm lên xem xét chất lượng rồi gọi tiểu nhị cân mỗi loại hai lượng.

Đều là những thứ không rẻ, cộng lại cũng tốn hơn trăm văn.

Tục lệ ăn cháo mồng 8 tháng Chạp bắt nguồn từ triều đại trước, dần dần trở thành quy tắc truyền thống, nhưng cách gọi thì mỗi nơi một khác.

Vì ban đầu món cháo này được nấu ở chùa để kỷ niệm ngày Phật Tổ thành đạo, nên dân gian thường gọi nó là cháo Lạp Bát.

Mà ban đầu chỉ có bảy loại ngũ cốc, sau này theo thời gian, nguyên liệu ngày càng nhiều, dần dần thành tám loại.

Còn về tám loại đó là gì, mỗi nhà mỗi khác.

Như Tần Hạ thì chọn gạo trắng, gạo nếp, ý dĩ, táo đỏ, đậu đỏ, long nhãn, hạt sen, đậu phộng.

Ngoài ra, có nhà cho thêm nhiều loại gạo, hoặc thêm nhiều loại đậu, cho đường phèn hoặc đường đỏ.

Vì chuẩn bị nấu cháo, ngoài táo đỏ, các loại đậu và gạo bát bảo còn lại đều được ngâm vào nước từ tối hôm trước.

Như vậy đến ngày hôm sau, việc nấu sẽ dễ dàng hơn và cháo sẽ mềm hơn.

Tục ngữ có câu "Qua ngày mồng tám tháng Chạp chính là năm, năm này củ cải treo phía trước", ý nói đến thời điểm này ai cũng tràn đầy sức lực để chuẩn bị cho năm mới.

Tần Hạ tìm trong tủ ra một chiếc nồi đất, rửa sạch rồi nhóm lửa. Trước tiên, hắn đun sôi một nồi nước để khi cho gạo vào sẽ tiết kiệm thời gian và công sức.

Cháo ngọt dùng làm bữa sáng, nhưng ăn kèm với món gì cũng cần tính toán.

Cả bàn toàn món ngọt sẽ dễ ngấy, Tần Hạ nghĩ đi nghĩ lại, quyết định làm vài chiếc bánh nướng đơn giản.

Bột mì hòa với nước, thêm dầu cải, nhào thành khối bột, để nghỉ một lát trên bàn.

Sau đó lấy một cái chén, pha dầu.

Cũng vẫn là bột mì, thêm chút muối và bột ngũ vị hương, tất cả cho vào dầu nóng, vậy là xong.

Nước trong nồi vừa sôi, Tần Hạ chuẩn bị đổ gạo vào thì nghe thấy Ngu Cửu Khuyết gọi từ bên ngoài.

"Tướng công!"

Giọng nói kéo dài ở cuối câu, dường như có chuyện vui.

Tần Hạ đặt lại gạo, vẩy nước trên tay rồi bước ra khỏi bếp. Vừa nhìn ra sân sau, liền thấy Ngu Cửu Khuyết vừa cho gà ăn xong, nét mặt tươi cười, bước nhanh đến gần.

"Tướng công, nhìn này!"

Trên lòng bàn tay trắng nõn của y là một quả trứng gà tròn trĩnh.

Tần Hạ cũng ngạc nhiên vui mừng.

"Bắt đầu đẻ trứng rồi sao? Có biết là con nào không?"

Ngu Cửu Khuyết cười rạng rỡ.

"Là con có mấy đốm trắng trên người. Trước giờ đã thấy nó gan dạ, chắc sẽ là con đẻ trứng đầu tiên, quả nhiên đúng."

Tần Hạ cầm trứng gà xoay xoay trong tay, nét mặt giãn ra: "Đây là dấu hiệu tốt."

Hai người nhìn nhau cười.

Quay lại bếp tiếp tục nấu cháo, Ngu Cửu Khuyết trông lửa, tay cũng không để không, cầm mấy củ tỏi lột vỏ.

Ngày mồng tám tháng Chạp ngoài ăn cháo còn muối tỏi, dùng dấm ngâm tỏi nếp, đến đêm ba mươi sẽ chuyển sang màu xanh biếc như ngọc phỉ thúy, vừa hay để ăn kèm sủi cảo.

Hai người bọn họ ăn không quá nhiều, chỉ cần làm một hũ nhỏ là đủ.

Đại Phúc sớm được thả ra, đi loanh quanh trong sân một vòng, chắc là bị lạnh, liền kêu cạc cạc rồi leo lên bậc cửa bếp.

Xem chỗ này một chút, chỗ kia một chút, cuối cùng Đại Phúc dừng lại bên chân Ngu Cửu Khuyết, dùng mỏ lẩm bẩm vào vỏ tỏi.

Tần Hạ liếc nó một cái, rồi chỉ vào một chiếc đĩa nhỏ trên bệ bếp.

"Ta cũng để lại cho Đại Phúc một ít bát bảo mễ đậu, lát nữa chúng ta ăn cháo, nó cũng có phần, coi như cùng ăn Tết."

Ngu Cửu Khuyết mỉm cười, đáp một tiếng, mặc kệ Đại Phúc nhảy vào đống vỏ tỏi rồi vẫy cánh phành phạch.

Hơn hai khắc sau, hạt đậu trong nồi dần dần bung nở.

Tần Hạ trải tấm thớt lớn ra, lấy chày cán bột, bắt đầu làm bánh nướng.

Một khối bột được chia thành mười phần nhỏ, lăn qua một lớp bột mì cho khỏi dính, rồi cán thành từng miếng bánh tròn, mỏng, sau đó quét lên một lớp dầu.

Cuộn miếng bột lại thành hình trụ, rồi xoắn thành vòng tròn, sau đó cán dẹt lần nữa để tạo thành vỏ bánh nướng.

Khi một chồng bánh nướng lần lượt ra khỏi chảo, hương thơm của cháo ngày mồng tám tháng chạp đã lan tỏa khắp gian phòng.

Quả trứng gà đầu tiên do đàn gà đẻ ra được Tần Hạ dùng dầu thừa sau khi nướng bánh để chiên lên, đặt chung với mấy quả trứng khác trong một chiếc bát, rồi đem vào nhà chính.

"Hạt sen và long nhãn đều có tác dụng an thần, ngươi nên ăn nhiều một chút."

Hai người mỗi người một chén cháo, Tần Hạ đưa muỗng cho Ngu Cửu Khuyết, rồi dạy y cách ăn bánh nướng.

Bánh nướng được quét một lớp tương, thêm một quả trứng chiên, một khoanh dồi tự làm, cùng hai lá cải rửa sạch, cuộn lại thành một chiếc cuốn, cắn một miếng, không gì thỏa mãn bằng.

Ngu Cửu Khuyết thì uống vài thìa cháo trước.

Cháo nấu đến sánh mịn, muỗng múc lên vẫn đứng vững, múc một muỗng nếm thử, gạo và đậu như tan ngay trong miệng, thơm ngọt vô cùng.

Tần Hạ thấy y thích thú, bèn nói: "Nấu cũng không ít, buổi tối còn có thể ăn thêm một bữa."

Ngu Cửu Khuyết gật đầu, cháo ngon như vậy, đừng nói một bữa nữa, có ăn thêm mấy ngày cũng không ngán.

Uống xong cháo, trong miệng vẫn còn vị ngọt, liền muốn ăn gì đó có cảm giác nhai.

Học theo Tần Hạ, Ngu Cửu Khuyết cũng cuốn một chiếc bánh, bên trong là trứng chiên từ chính trứng gà trong sân sau.

Y không muốn ăn một mình, liền bẻ nửa cái đưa cho Tần Hạ.

Theo lý mà nói, trứng gà nào cũng giống nhau, nhưng hai người không hiểu sao lại cảm thấy trứng từ gà nhà mình đẻ vẫn là ngon nhất.

Trước khi rời đi, Tần Hạ không quên ngâm tỏi với giấm chua, còn bỏ thêm không ít đường.

Cuối cùng, hắn đậy kín bình, đặt vào tủ bếp, chờ đợi ngày mở ra thưởng thức.

——

Phố Lục Bảo nhộn nhịp, rộn ràng.

Hai bên đường bắt đầu bày bán bùa đào, tranh môn thần, cùng những sạp viết câu đối xuân ngay tại chỗ. Tần Hạ còn thấy có khuôn đúc bánh hoa, với đủ hình dáng như đào mừng thọ, cá nhỏ, nguyên bảo, túi phúc, khóa bạc... chạm khắc vô cùng tinh xảo.

Một ông lão gánh hàng rao bán dọc phố, giá một cái tám văn, hai cái mười lăm văn.

Tần Hạ bảo Ngu Cửu Khuyết chọn hai cái mà y thích, để làm bánh hoa cho ngày Tết, tặng người cũng thêm phần cát tường.

Ngu Cửu Khuyết do dự hồi lâu, cuối cùng chọn nguyên bảo và túi phúc. Đã làm buôn bán, tất nhiên thích chút gì đó mang ý nghĩa may mắn.

Lão bá nhận tiền, cười ha hả nói một câu: "Cung hỷ phát tài."

Vưu ca nhi bán bánh đường hôm nay dẫn theo tiểu ca nhi trong nhà. Nhìn qua có thể thấy hắn rất thương đứa nhỏ này, không vì là ca nhi mà hờ hững.

Để dỗ dành hài tử, Vưu ca nhi cũng gọi lão bá lại, mua một khuôn cá nhỏ và một khuôn khóa bạc.

Trong nhà có hai đứa nhỏ, Đại Lang trong tên có chữ "Dư", tiểu ca nhi thì có chữ "Khóa", vừa khéo mỗi người một cái.

Hắn hiện tại nhờ có thực quán Tần gia mà hưởng chút ánh sáng, không chỉ bán được thêm nhiều bánh đường, mà Tần Hạ còn giao cho hắn việc làm "quả tử" – bánh rán giò cháo quẩy.

Nói là vì hắn có kinh nghiệm chiên rán, lại vừa lúc có chảo dầu.

Vậy nên mỗi ngày hắn đều rán một mẻ "quả tử" tại nhà, rồi mang đến cho Tần Hạ, nhờ đó mà kiếm thêm mấy chục văn tiền, có chút dư dả để sắm sửa cuối năm, mua vài thứ không thiết yếu cho con trẻ.

Tiểu Tỏa ca nhi cầm khuôn gỗ trong tay, nhất quyết phải so tài cùng Ngu Cửu Khuyết một trận.

Thừa dịp sạp vắng khách, Ngu Cửu Khuyết ngồi xổm xuống chơi cùng hắn.

Bên này hai nhà trò chuyện vui vẻ, nhưng sạp rau ngâm gần thực quán Tần gia lại vô cùng quạnh quẽ.

Vưu ca nhi xắn tay áo, nhón chân nhìn về phía đó một cái, rồi hạ giọng nói với Tần Hạ và Ngu Cửu Khuyết:

"Nhà hắn buôn bán ngày càng kém. Lần trước các ngươi không có mặt, không thấy đâu, có người tìm đến gây chuyện, nói mua rau ngâm chỗ hắn về thì thấy đã mốc meo! Nếu không kịp thời bồi tiền cho người ta, e là đã ầm ĩ đến Nhai Đạo Tư rồi."

Tần Hạ và Ngu Cửu Khuyết nhìn nhau, không thể không thừa nhận rằng, có thể làm rau ngâm mốc meo ngay giữa mùa đông cũng xem như một "bản lĩnh" đặc biệt.

"Ta cứ tưởng nhà bọn họ bán ở đây đã lâu rồi."

Hàm ý là không nên mắc phải sai lầm sơ đẳng như vậy.

Vưu ca nhi bĩu môi, lắc đầu:

"Các ngươi không biết đấy thôi, trước đây là mẹ của tiểu tử kia bán. Nhưng sau lần có một phụ nhân eo ót đến gây sự, từ đó liền đổi thành con trai bà ta đứng quán."

Xem ra danh tiếng đời trước để lại đã bị hủy hoại, Tần Hạ thầm than thở, có chút tiếc nuối cho người phụ nữ.

Vưu ca nhi cuối cùng nhắc nhở hai người:

"Tóm lại, không có gì cần thiết phải giao thiệp với hắn. Ta đã sớm thấy người này tâm thuật bất chính, e là còn đỏ mắt với việc buôn bán thuận lợi của các ngươi."

Chuyện này thật kỳ lạ, vì hai nhà vốn không làm chung một loại hàng, khách hàng cũng khác nhau.

Chỉ có thể nói, có một số người bản thân làm không nên chuyện, liền quay sang oán trách số phận.

"Lão bản, cho một phần mì lạnh nướng, thêm dồi!"

Không rảnh rỗi được bao lâu, lại có khách tới gọi món.

Tần Hạ đáp "Được", Ngu Cửu Khuyết xoa đầu tiểu Tỏa ca nhi rồi trở về quầy tính sổ.

Một lát sau, mì lạnh nướng và bánh rán giò cháo quẩy lại bán được thêm vài phần.

Còn có một lão nhân ăn mặc cũ nát, trên người nhìn có chút dầu mỡ, dắt theo một tiểu tử chừng ba bốn tuổi, đến mua một cây dồi.

Ngu Cửu Khuyết chú ý thấy móng tay của tiểu tử kia đều đen nhẻm, còn đưa vào miệng mút, nhìn mà thấy khó chịu.

"Làm xong rồi, cẩn thận đừng làm bỏng miệng."

Ngu Cửu Khuyết đưa phần dồi không cay qua, lão nhân nhận lấy, dẫn tiểu tử rời đi.

Quầy hàng mỗi ngày khách đến không ngớt, người nào mà chưa từng gặp qua, vì vậy đối với việc bán món gì cho ai, hai người cũng không để tâm lắm.

Lúc này không ai có thể đoán trước được, chỉ vừa mới bán ra một cây dồi, vậy mà lại vô duyên vô cớ rước lấy chuyện phiền phức.

Đến cuối giờ Mùi, nguyên liệu nấu ăn cũng đã bán gần hết.

Chỉ còn lại chút ít không đáng bao nhiêu, Tần Hạ liền gọi Ngu Cửu Khuyết thu dọn quán sớm.

Đang lúc dọn dẹp đồ đạc, bỗng nghe thấy xung quanh có vài tiếng kinh hô khe khẽ từ những người bán hàng rong.

Tần Hạ khó hiểu ngẩng đầu, liền thấy mấy quan sai mặc chế phục của Nhai Đạo Tư, đầu đội khăn vấn theo kiểu kết thức, đang thẳng hướng về phía này mà đi tới.

Sắc mặt Tần Hạ trầm xuống, không dám lơ là.

Quan sai cầm đầu nghe vậy, gật đầu một cái, sắc mặt nghiêm túc nói:

"Có người tố giác, nói hôm nay ở quầy hàng của ngươi mua đồ ăn về ăn xong liền đau bụng, bây giờ đang nằm ở nhà không dậy nổi. Chúng ta cần ngươi theo chúng ta về Nhai Đạo Tư một chuyến để làm rõ sự việc."

Lời này vừa thốt ra, không ít người xung quanh ghé mắt nhìn sang.

Tần Hạ cau mày, chậm rãi đáp:

"Quan gia, từ sáng đến giờ chỗ của thảo dân bán ra không ít đồ ăn, chưa từng có ai nói ăn xong có vấn đề gì. Không biết người tố giác là ai? Họ mua món gì? Nếu thật sự có chuyện này, thảo dân đương nhiên sẽ phối hợp điều tra."

Quan sai cầm đầu quét mắt qua Tần Hạ, thấy hắn bình tĩnh ứng đối, không có nửa phần hoảng loạn, liền quay đầu nói với một người phía sau:

"Mang nhân chứng lên."

"Sạp của các ngươi có bán món gọi là 'dồi' phải không?"

Tần Hạ giật mình, cúi đầu đáp: "Bẩm quan gia, đúng vậy."

"Giờ còn không? Lấy ra xem."

Bên kia, Ngu Cửu Khuyết vội vàng, trên vỉ sắt vừa hay còn một cây dồi chưa bán, y bọc vào giấy dầu, đưa cho sai dịch.

"Quan gia, đây là dồi của quán nhỏ chúng tôi."

"Được, các ngươi phối hợp lắm, xem ra thật sự không biết đã có chuyện gì."

Tên quan sai dẫn đầu hất cằm về phía sạp, rồi quay sang Tần Hạ nói:

"Thu dọn đồ đạc đi, hai người các ngươi phải theo chúng ta đến Nhai Đạo Tư một chuyến."

Tần Hạ cứng người, không kìm được hỏi:

"Xin hỏi quan gia, chúng tôi đã phạm phải điều luật gì?"

Quan sai liếc hắn một cái, hừ nhẹ:

"Còn phải hỏi? Nhai Đạo Tư tra xét tất nhiên là vì đồ ăn các ngươi bán có vấn đề! Theo lời khai, nửa canh giờ trước, một lão hán mua cho cháu trai một cây dồi ở sạp của các ngươi. Đứa trẻ ăn xong thì đau bụng dữ dội, n·ôn m·ửa không ngừng, trong chất nôn còn thấy rõ từng miếng dồi. Hiện tại đã được đưa đến y quán gần đây khám chữa. Việc này chưa có kết luận, các ngươi không được rời khỏi quán! Bảng hiệu, xe đẩy, nồi niêu bếp núc—tất cả tịch thu!"

Nói dứt lời, phất tay ra lệnh, đám sai dịch lập tức xông lên, lấy sạch mọi thứ trên sạp!