Chương 41

Ngày mười tám, Tần Tiểu Mãn từ tiệm rèn ở huyện thành mang về một cái giá nướng nhỏ, ngoài ra còn một giỏ cá tươi lớn, chừng mười con.

Số dầu ép ra lúc này cũng có tác dụng.

Đỗ Hành tính toán sẽ bán đồ nướng bên lề đường vào ngày hội chùa. Chợ đêm huyện thành có không ít người bán gà quay, vịt quay, xiên thịt nướng, sinh ý rất phát đạt.

Tần Tiểu Mãn vừa về đến nhà, Đỗ Hành đang trong bếp chuẩn bị gia vị nướng. Hắn đổ dầu hạt cải lên ớt bột, lập tức mùi thơm tỏa khắp gian bếp.

Đồ đạc trên xe bò còn chưa dỡ xuống, Tần Tiểu Mãn đã nhảy vào phòng xem qua.

Dầu hạt cải làm ớt bột nổ giòn thơm lừng, Đỗ Hành dùng đũa khuấy đều.

Tần Tiểu Mãn chống tay lên eo, nói lớn. Nếu không phải trước đây đã thấy Đỗ Hành nấu ăn, hắn cũng chưa từng biết ớt cay có thể dùng dầu để nổ thơm như vậy. May mà nhà hắn tự ép dầu, nếu phải bỏ ra cả trăm văn để mua một chai nhỏ, rồi dùng như thế này, ai mà không đau lòng.

"Ngươi về rồi."

Tần Tiểu Mãn đáp: "Đồ đạc đã mang về hết."

Đỗ Hành theo Tần Tiểu Mãn ra ngoài, cùng nhau dỡ giá nướng xuống, rồi dỡ tiếp cái thùng lớn đựng cá: "Mua mười con sao?"

"Ừ." Tần Tiểu Mãn nói: "Bán hết thì bán, còn không thì làm một nồi ăn cũng vừa."

Đỗ Hành cười: "Được."

Tần Tiểu Mãn còn mang ra một bình nước tương. Một xe đồ đạc này tốn đến hơn 500 văn tiền, đắt nhất là cái giá nướng bằng sắt, dài khoảng hai mươi tấc, cũng tốn hơn 300 văn.

Cá thì không đắt, hôm nay đi huyện thành, Tần Tiểu Mãn mua trực tiếp từ ngư dân ven sông, giá rất rẻ, năm văn tiền một cân, một con ba bốn cân giá chỉ mười mấy hai mươi văn, mười con tròn hai trăm văn.

Ngoài ra, còn một bình nước tương hảo hạng, hắn còn dự định đến chỗ Tần Hùng mua thêm mấy cân thịt heo.

Chi phí lần này thật không nhỏ. Nếu không phải nhờ vụ mùa cải dầu năm nay được mùa, Tần Tiểu Mãn chắc chắn sẽ tiếc tiền không nỡ mua nhiều đồ đến vậy.

Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng rõ, hai người đã dọn hết đồ đạc lên xe đẩy, cùng nhau đi về hướng Ngọc Phúc Quan.

Hai người đi sớm, trên đường đã thấy nhiều người mang đồ đạc trên vai, cầm đuốc hướng về Ngọc Phúc Quan. Đỗ Hành không thúc bò, chỉ liếc mắt nhìn dòng người qua lại.

Trong số đó có người bán hương, có người bán thức ăn.

May mà hai vợ chồng có xe bò, nếu không xuất phát giờ này thì chậm mất, đến muộn sẽ không chiếm được chỗ tốt.

Dọc đường đi, người ta đã bày quán dọc hai bên lối lớn, dưới những tán cây to. Những quán bán mì, trà, cháo cơm đã dọn sạp xong xuôi.

Đỗ Hành thở dài một tiếng.

"Hai ta lẽ ra nên đi từ nửa đêm mới kịp."

Nông dân đã vất vả, người buôn bán cũng chẳng sung sướng gì hơn.

Tần Tiểu Mãn dắt trâu, cười nói: "Ngươi nửa đêm còn bận việc gì không biết sao, làm sao qua đây chiếm chỗ bày quán được?"

Đỗ Hành nghẹn lời, hắn đưa tay nhéo eo Tần Tiểu Mãn, hạ giọng: "Ta tối qua đã bảo không làm rồi, ai quấn lấy ta cơ chứ?"

"Ta quấn lấy ngươi sao, chỉ nói một câu mà ngươi đã đồng ý rồi."

Đỗ Hành nói: "Đồng ý cái gì mà đồng ý, đừng có nói bậy."

Hai người đang thì thầm to nhỏ, bỗng nhiên chủ quán ven đường gọi với lại.

"Nhị vị có phải bán đồ nướng không?"

Tần Tiểu Mãn ngạc nhiên, không hiểu sao người này biết bọn họ định bán gì. Chủ quán liền giải thích ngay: "Nhìn thấy trên xe bò có để giá nướng."

"Không có ý quấy rầy hai vị. Phía trước quầy hàng gần như đã chật kín, chỗ này cũng khá rộng. Vợ chồng ta ở đây bán trà rượu. Hai vị có thể ngồi bên cạnh, lúc ấy hai bên hỗ trợ lẫn nhau, chẳng phải rất tiện lợi sao?"

Đỗ Hành đang nói chuyện với Tần Tiểu Mãn thì bị cắt ngang, như thể người ta bắt gặp điều gì không phải. Hai tai hắn đỏ ửng, nhưng rất nhanh lại trở nên nghiêm túc.

Trà rượu thì nhạt nhẽo, nếu có thêm chút đồ nhắm thì lại rất hợp, mà ăn đồ nướng xong, khó tránh khỏi muốn uống trà. Quả thật có thể dẫn khách cho nhau.

Thấy cũng ổn, không cần tìm chỗ khác, Đỗ Hành liền đồng ý ngay.

Hai vợ chồng dừng xe bò bên đường, lần lượt dỡ đồ xuống.

Bọn họ không mang theo bàn ghế nên dọn dẹp cũng nhanh. Tần Tiểu Mãn dắt trâu buộc vào cây bên cạnh, còn Đỗ Hành nhóm lửa.

Trời vẫn còn mờ sáng, hai người bận rộn thu xếp, đến khi dọn xong thì trời cũng đã sáng rõ.

Người qua đường bắt đầu nhiều hơn, đến lúc trưa trời nóng, những nông dân thành tâm đi thắp hương sẽ lên miếu từ sớm để tránh nắng, về nhà còn có thể kịp làm việc đồng áng.

Vợ chồng chủ quán trà rượu chẳng hề ngại ngùng, thấy ai đi qua, dù là nông dân vất vả hay người giàu sang ngồi trong xe ngựa, họ đều nhiệt tình chào mời.

Thỉnh thoảng cũng có khách ghé vào, gọi một chén trà.

Đỗ Hành mỉm cười, quả nhiên người buôn bán thì can đảm hơn hẳn.

Hắn đứng bên xe đẩy, mổ một con cá tươi, lạng thành từng miếng dày cỡ ngón tay, xếp hết vào chậu rồi dùng nước gừng rửa sạch để khử mùi tanh, sau đó cùng Tần Tiểu Mãn xiên từng miếng cá vào xiên tre.

"Các ngươi bán cá nướng à?"

Thấy Đỗ Hành đang làm cá, chủ quán trà rượu rảnh rỗi, không có khách, nên cả vợ và con ông ta cũng đến xem.

Đỗ Hành gật đầu: "Phải. Bán cá nướng và cả xiên thịt."

Ngoài cá tươi, hắn còn mua từ chỗ Tần Hùng năm cân thịt heo, đã chuẩn bị sẵn và xiên thành từng que.

Một cân thịt heo có thể xiên được hai đến ba mươi que, Đỗ Hành cắt đều tay, mỗi cân được khoảng ba mươi xiên, tính ra có hơn trăm xiên thịt.

Theo giá thị trường, năm cân thịt heo tốn khoảng 150 văn. Để thu lại vốn, mỗi xiên thịt phải bán ít nhất hai văn.

Tuy nhiên, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn đã hỏi thăm trước, ở chợ đêm huyện thành, một xiên thịt heo bán ba văn, mà thịt lại rất ít.

Hôm nay hội chùa đông đúc, ai cũng vui vẻ chi tiêu, nên hắn dự định bán năm văn một xiên. Đến lúc đó nếu thấy giá cả các quán khác thế nào, sẽ điều chỉnh cho hợp lý.

"Cá lát nướng thì chưa từng thấy, nếu nướng ngon chắc chắn sẽ đắt hàng."

Chủ quán trà rượu nói một câu xã giao.

Đỗ Hành mỉm cười: "Cá rẻ hơn một chút."

Cả hai đều là dân buôn bán, hiểu ý cười với nhau.

"Ông già, mau lại đây giúp một tay, đừng có mà lười biếng."

Chủ quán trà rượu đáp một tiếng rồi chạy về làm việc.

Cá tuy rẻ, nhưng khi bỏ đầu và xương, một con cá ba cân chỉ còn lại hai cân thịt. Dù vậy, giá bán cũng không thể cao quá, nếu không người ta sẽ cho rằng không đáng.

Đỗ Hành tính toán bán hai xiên cá ba văn, ngoài ra còn chuẩn bị vài loại rau củ nướng, một xiên rau giá một văn.

Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong, bày ra trước quầy, người qua đường cũng bắt đầu đông dần.

"Bán những gì đây? Có thịt dê không?"

Đỗ Hành vội đáp: "Không có thịt dê, nhưng có..."

Chưa nói hết câu, người kia đã quay đầu bỏ đi.

Đỗ Hành cười khổ, còn Tần Tiểu Mãn thì nhíu mày, lườm người vừa bỏ đi.

"Không sao."

Tần Tiểu Mãn bĩu môi thở dài, rồi cũng chạy ra ngoài đường như đám trẻ con nhà quán trà rượu, hô to để mời khách. Hắn còn mang theo chiếc loa vỏ tre từng dùng để bán măng ở huyện thành.

Quả nhiên, người qua đường nghe tiếng loa thì không thể không chú ý.

Thấy có người dừng lại xem, Đỗ Hành nhanh chóng rắc thêm gia vị lên lò than. Hắn quạt mạnh, mùi thơm lập tức tỏa ra khắp nơi.

Người qua đường ngửi thấy hương thơm thì tự ghé lại.

"Ở đây có món cá nướng đặc biệt, giá rẻ, ba văn tiền mua được hai xiên. Nếm thử xem."

Lần này, Đỗ Hành đã khôn hơn, nói liền một mạch.

"Còn có cả xiên thịt heo và rau củ nướng nữa."

Một vài người dừng lại nhìn cá nướng, đa số đều nghĩ cá khó nướng cho ngon, dễ bị tanh. Nhưng ở hội chùa, ai cũng nếm thử cho biết, không mấy ai quan tâm đến chất lượng như ở huyện thành.

Sau lời mời của Đỗ Hành, người qua đường cũng không hoàn toàn tin tưởng vào hương vị, nhưng thấy giá cả hợp lý, nên nói: "Vậy lấy hai xiên cá, nướng thêm năm xiên thịt heo, rồi lấy năm xiên rau củ."

Nói xong, người đó liền ghé vào quán trà rượu gọi một chén rượu.

Đỗ Hành thấy người này trả năm văn một xiên thịt mà không chút đắn đo, đoán là người từ huyện thành. Hắn âm thầm nhớ kỹ mặt người này rồi nhanh chóng bắt tay vào nướng xiên.

Thời tiết nóng nực, lửa cũng lớn, lát thịt mỏng, chỉ cần phết chút dầu hạt cải, lật qua lật lại hai lần là thịt đã chín. Miếng cá nướng gần như trong suốt, thịt chuyển dần sang màu trắng ngà, rồi thêm chút nước sốt bí chế, mùi thơm ngào ngạt.

Gia vị rắc lên một cách tinh tế, hương thơm lan tỏa khiến ai đi ngang qua cũng phải nuốt nước miếng, nhất là khi nhìn thấy xiên thịt heo với chút mỡ cháy xèo xèo, thật khó cưỡng lại.

Đỗ Hành bưng khay xiên thịt vừa nướng xong đưa ra, dặn dò: "Cá nướng nên ăn khi còn nóng mới ngon nhất."

Người đàn ông từ xa đã ngửi thấy mùi thơm, khi tiến lại gần, mắt liền dán chặt vào những xiên nướng, đáp qua loa một câu rồi cầm ngay xiên thịt heo trước.

Đỗ Hành không để ý người ta ăn cái gì trước, quay lại tiếp tục làm việc.

"Hai xiên thịt heo, một xiên rau củ..."

Sạp hàng vừa mở, mùi thơm đã bay khắp nơi, người qua đường không cần ai gọi cũng tự động ghé lại, gọi món theo ý mình.

Tần Tiểu Mãn đứng ở một đầu duy trì trật tự, ghi nhớ những món khách yêu cầu.

"Mới vừa rồi người kia còn muốn mười xiên cá nướng."

Nghe vậy, Đỗ Hành quay đầu lại, người đàn ông kia cũng nhìn qua, cười lớn: "Cá nướng không hề tanh, mềm mại vô cùng!"

Những người đang chờ đến lượt nghe thế đều thèm thuồng, nhao nhao muốn thử.

Hôm nay có nhiều đứa trẻ theo cha mẹ đi xem hội chùa, ngửi thấy mùi thơm của đồ nướng là không bước nổi nữa, từ xa đã dán mắt vào quầy đồ nướng. Nghe nói giá cả không quá đắt, chúng nghĩ đến xiên rau củ rẻ hơn, trong túi còn có chút tiền lẻ, bèn mua tạm hai xiên cá cho đỡ thèm. Nhưng một khi đã ăn thì lại muốn ăn thêm.

Một con cá nhanh chóng bán hết, Tần Tiểu Mãn lại tiến tới mổ cá, tiếp tục xiên nướng. Đỗ Hành cũng bận rộn không ngơi tay.

Buổi sáng trời còn mát mẻ, nhưng đến giờ Thìn, mặt trời đã lên cao, khói lửa mịt mù, mồ hôi ướt đẫm, hai vợ chồng chỉ lo tiếp khách, chẳng còn tâm trí để nghỉ ngơi.

"Kia chẳng phải Đỗ Hành với Mãn ca sao? Ai da, vợ chồng trẻ này thật biết xoay xở. Lại còn bán cả đồ nướng, mùi thơm thế này, Đỗ Hành quả là có tài."

Hai phụ nữ cùng làng đi dâng hương, thấy vậy cười nói. Một người trong đó tiếp lời: "Hội chùa người ta ăn chay niệm phật, làm mấy thứ này không phải bất kính với Bồ Tát sao?"

"Người ta thường nói rượu thịt qua bụng, Phật ở trong lòng. Hai vợ chồng họ đâu phải là hòa thượng trong miếu, tất nhiên không cần giữ quy củ ấy. Hơn nữa, ngươi xem, đông người mua như vậy, người ta cũng vui vẻ mà mua thôi."

"Nếu các ngươi thèm thì cứ đi mua, có khi người làng còn tính giá rẻ cho. Hà tất đứng đây mà khen ngợi người ta."

"Ai, ngươi đúng là...!"

Triệu Kỷ hôm nay cũng lên miếu, nghe thấy lời bàn tán thì đã đứng bên kia từ lâu, nhìn hai vợ chồng bận rộn mời khách.

Thấy Tần Tiểu Mãn tất bật không ngừng, mặt mày mướt mồ hôi, Triệu Kỷ vốn xưa nay không để ý nhiều, nhưng giờ lại chủ động bước tới giúp Đỗ Hành lau mồ hôi và quạt mát. Trong lòng hắn chợt dâng lên cảm giác khó tả.

Nhìn phía trước có hai gã đàn ông đang chỉ trỏ, Triệu Kỷ nhíu mày, hít sâu một hơi rồi bước về phía họ.

===============================

Chương 42

"Tiểu tử này trông chẳng giống người ở huyện thành, chợ đêm thì toàn mấy kẻ bán thịt nướng rong rêu, nhìn lạ hoắc."

"Chắc là dân nông thôn ra đây kiếm chút đỉnh." Gã đàn ông cởi trần, giọng thô lỗ nói: "Tiểu tử này bán rẻ như vậy, chắc định cướp sinh ý của chúng ta."

"Có lẽ là dân làng, không biết giá cả thị trường thôi."

"Hai vị đại ca định mua đồ ăn phải không? Đó là người làng ta, để ta dẫn hai vị qua, có khi còn được giảm giá."

Gã đàn ông quay đầu nhìn nam tử trẻ tuổi vừa lên tiếng, nhíu mày: "Đó là người làng các ngươi?"

Triệu Kỷ gật đầu lia lịa: "Người làng ta, một thư sinh biết đôi chút chữ nghĩa."

Hắn cố ý nhấn mạnh chữ "thư sinh": "Đọc sách không thành nhưng lại biết buôn bán. Hôm trước còn nói hôm nay sinh ý chắc chắn tốt, ta không tin, giờ thì tận mắt thấy rồi. Bán rẻ hơn mấy hàng rong ở huyện thành, tất nhiên sinh ý đều là của hắn."

"Không ngờ tên tiểu tử này không chỉ nói suông, quả có chút tài cán."

Hai gã đàn ông liếc nhìn nhau: "Hắn là thư sinh?"

"Ôi dào, chẳng qua biết dăm ba chữ, chưa từng thi cử đỗ đạt, tính gì là thư sinh."

Hai gã đàn ông hiểu ý, không đáp lời Triệu Kỷ, chỉ nhìn về phía Đỗ Hành, rồi quay lưng bỏ đi.

"Ai, hai vị không mua à?"

Triệu Kỷ giả bộ ngơ ngác, lớn tiếng gọi với theo.

Bận rộn suốt buổi sáng, đến trưa, nguyên liệu nấu ăn gần như bán hết. Bán xong con cá cuối cùng, Đỗ Hành liền dập lửa.

Mấy người phía sau thấy nguyên liệu đã hết, ồn ào một lúc rồi cũng tản đi.

"Hai vợ chồng các ngươi đóng quầy sớm thế!"

Đỗ Hành cười gật đầu: "Chúng ta chuẩn bị không nhiều bằng nhà ngươi."

"Là do sinh ý của hai ngươi quá tốt."

Chủ quán trà rượu cũng hớn hở, hôm nay không chỉ không mất khách vì vợ chồng Đỗ Hành, mà còn được hưởng ké sinh ý.

"Mệt cả buổi sáng, uống xong chén trà rồi hẵng đi."

Tần Tiểu Mãn thét to cả buổi, miệng lưỡi khô khốc, nước trong hồ lô cũng đã uống cạn. Hắn không từ chối ý tốt của quán chủ, cùng Đỗ Hành qua uống một chén trà. Định trả tiền nhưng quán chủ nhất quyết không nhận.

Đỗ Hành nhìn thấy ánh mắt của đứa trẻ con quán chủ vẫn luôn thèm thuồng que nướng, bèn chọn một con cá nhỏ, dễ nướng, rồi bổ ra, đặt lên giá nướng.

Tần Tiểu Mãn ngồi trên ghế, uống thêm một chén trà lạnh. Thật ra hắn cũng thèm chút rượu gạo, nhưng lần trước uống say, hắn đã hứa với Đỗ Hành sẽ không tùy tiện uống rượu nữa, nên lần này phải nhịn.

Hắn vỗ nhẹ lưng đứa trẻ: "Mau qua xem đi, ta nướng cho ngươi đấy."

Mắt đứa nhỏ sáng lên: "Thật sao?"

Tần Tiểu Mãn gật đầu, đứa nhỏ nhanh chân chạy đến đứng cạnh Đỗ Hành.

Quán chủ kể rằng đứa nhỏ mới tám tuổi, nhưng vóc dáng không cao, chỉ tới ngang eo Đỗ Hành. Cũng bởi vì Đỗ Hành cao ráo, thon dài.

Nhìn Đỗ Hành nhẹ nhàng hỏi đứa nhỏ có ăn cay không, thích vị nào, Tần Tiểu Mãn bỗng cảm thấy cảnh tượng này giống như cha con thân thiết.

Hắn nhấp ngụm trà, tưởng tượng ra chút vị rượu. Nếu sau này hai người có con, chắc chắn đứa trẻ sẽ thường quấn lấy chân họ như thế này. Nghĩ đến đó, trong lòng hắn dâng lên niềm khao khát.

"Cha, cha! Xem này, đây là Đỗ đại ca nướng cho con!"

Đứa nhỏ ôm khay cá nướng, nhảy chân sáo đến chỗ cha mẹ.

"Ngươi đứa nhỏ này, chỉ biết ăn thôi, đã cảm ơn người ta chưa?"

Lúc này, Đỗ Hành đã dập tắt hết than hồng, thời tiết nóng bức, chỉ một đốm lửa nhỏ cũng có thể gây tai họa.

"Đứa nhỏ này ngoan lắm, không cần cảm ơn đâu."

Quán chủ cười, vui vẻ xoa đầu con: "Đi ăn đi con."

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn thu dọn đồ đạc, sắp xếp lại lên xe đẩy. Khi chuẩn bị rời đi, quán chủ mang đến một hồ lô rượu: "Nhà ta có chút rượu tự làm, mang về uống thử đi."

"Thế này sao dám nhận!"

Tần Tiểu Mãn vội vàng khoa trương từ chối, vốn dĩ con cá nướng là để tặng cho đứa nhỏ.

"Cầm đi, chút rượu nhạt, không đáng giá gì đâu."

Quán chủ cười: "Có thể cùng làm ăn chung là có duyên. Mang về cho Tiểu Đỗ, khi nào rảnh rỗi thì uống."

Tần Tiểu Mãn bĩu môi, liếc Đỗ Hành một cái đầy ẩn ý.

"Vậy cảm ơn quán chủ."

Đỗ Hành định từ chối vì mình không uống rượu, nhưng cuối cùng lại để Tần Tiểu Mãn nhận lấy. Hắn sớm hiểu vợ mình có chút tính cách tinh nghịch.

Quả nhiên, Tần Tiểu Mãn cười rạng rỡ, khóe miệng nhếch lên.

Khi hai người chuẩn bị lên xe bò trở về, Tần Tiểu Mãn đặt hồ lô lên xe đẩy, còn chưa kịp leo lên xe thì bất ngờ có mấy gã đàn ông xông tới.

"Các ngươi tìm ai?"

Đỗ Hành nhìn thấy những cánh tay trần trụi của đám đàn ông, dáng vẻ hung tợn, biết ngay là họ đến không có ý tốt.

Những người đang ngồi uống trà gần đó thấy tình hình không ổn liền vội vàng bỏ đi. Gia đình quán chủ cũng hoảng sợ, phụ nhân kéo con trốn sang một bên. Quán chủ nghe tiếng liền chạy tới, nhưng chưa kịp nói gì thì một gã đã cầm ghế ném ngay xuống chân ông: "Không liên quan đến ngươi thì đừng có xem náo nhiệt."

Quán chủ hoảng hốt, ngực phập phồng, không dám động đậy. Đứa nhỏ khóc lóc gọi cha, thấy cha không phản ứng, bèn chạy tới kéo ông đi ra xa.

"Tiểu tử ngươi dám ép giá, chặn đường làm ăn của bọn ta, tưởng bọn ta dễ bắt nạt sao!"

Một gã da đen sì, cầm cây gậy lớn chỉ thẳng vào Đỗ Hành, giọng hùng hổ: "Bây giờ muốn rút lui hả? Không dễ đâu!"

Đỗ Hành nhìn đám người thô lỗ, giống như những kẻ buôn bán hàng rong ở chợ đêm, thời nào cũng có những kẻ như thế, luôn tìm cách đe dọa người khác.

"Chúng ta chưa hề ép giá, không hiểu các vị sao lại nghĩ thế?"

"Ngươi nói không có là không à?" Gã đàn ông phỉ nhổ: "Bọn ta bán sáu văn, ngươi bán ba văn!"

"Cá rẻ hơn thịt, làm sao so sánh được. Vì thế giá mới thấp hơn."

Gã đàn ông khựng lại, vì bọn họ quả thật không bán cá.

"Còn thịt heo xiên, ngươi cũng chỉ bán năm văn!"

Đỗ Hành mím môi. Ban đầu hắn định hỏi thăm giá cả chung, nhưng vì bận quá nên không kịp đi hỏi. Cũng không thể bán hai loại với giá khác nhau. Với lại, chợ đêm ở huyện thành người ta vẫn bán năm văn, có kẻ còn bán bốn văn, chỉ vì hôm nay là hội chùa nên họ mới bán đắt hơn chút.

"Chúng ta cũng hỏi giá ở huyện thành rồi mới bán. Các ngươi nói chúng ta ép giá, vậy là ép giá sao!"

Tần Tiểu Mãn nhìn thấy mấy gã đàn ông cao lớn hơn mình nhưng không hề tỏ ra sợ hãi. Hắn nhặt ngay cây gậy lớn bên cạnh, chắn trước Đỗ Hành, như một con gà mái bảo vệ con, ánh mắt hung dữ không kém gì đám người đến gây chuyện.

"Ngươi là cái thằng nhãi! Biến sang một bên, nếu không thì bọn ta đánh cả ngươi lẫn hắn luôn!"

Tần Tiểu Mãn giận dữ: "Các ngươi dám động thủ, thôn ta cách đây không xa, đến lúc đó gọi người lên, các ngươi đừng hòng chạy thoát. Ta nói cho các ngươi biết, nhị thúc ta là đồ tể, không bao giờ tha cho bọn du côn như các ngươi!"

Nghe đến đây, tên cầm đầu khựng lại, rồi cười nhạt: "Mười người thì chín người bảo mình có thân thích là đồ tể, tưởng bọn ta sợ à?"

"Nhị thúc ta tên Tần Hùng, buôn bán ở lò thịt huyện thành. Ngươi thử xem có dám không!"

Một gã bên cạnh thì thầm vào tai tên cầm đầu điều gì đó, mặt hắn liền sa sầm, mày cau chặt đến mức có thể kẹp chết ruồi.

Hắn tàn nhẫn trừng mắt nhìn Tần Tiểu Mãn một cái, Đỗ Hành vội vàng đưa tay bảo vệ Tần Tiểu Mãn. Nam tử kia chậm rãi nhận lấy cây gậy từ tay đồng bọn: "Hôm nay nể tình các ngươi, ta tha cho một lần. Nhưng nếu sau này còn dám phóng đại lời nói, cắt đứt đường làm ăn của bọn ta, dù thân thích ngươi là ai, ta cũng sẽ không khách khí!"

Thấy người kia đã nguôi giận, Đỗ Hành lên tiếng:

"Chúng ta chỉ là những người buôn bán nhỏ, làm việc cẩn thận. Nếu thực sự muốn tranh giành sinh ý của các vị, đâu cần phải mở sạp ở đây, có thể xuống dưới một chút hoặc cạnh các vị mà cạnh tranh. Có lẽ đã có chút hiểu lầm ở đây."

Hán tử nhìn Đỗ Hành, tuy dáng vẻ có phần thư sinh, yếu đuối, nhưng trên người lại toát ra chính khí. Không phải loại người chỉ biết nói lời ngông cuồng, hắn thở dài: "Thôi, các ngươi đi đi."

Lời vừa dứt, đột nhiên có tiếng bước chân rầm rập, vài người cầm gậy gộc chạy tới. Đỗ Hành nhìn kỹ, nhận ra đó là những thôn dân trong thôn bọn họ.

"Làm gì đó! Dám bắt nạt người Điền Loan thôn chúng ta à?!"

Mấy gã đàn ông thấy người tới không ít, tuy là nông dân cao thấp khác nhau, nhưng khi đánh nhau nông dân luôn có một sức mạnh đáng sợ, mà điều quan trọng nhất là họ rất dai dẳng.

Đám người kia vội vàng tìm đường lùi, tránh đi rồi nhanh chóng bỏ chạy.

"Chú thím, sao mọi người lại tới đây?"

Thấy đám người gây rối đã bỏ đi, Tần Tiểu Mãn ném cây gậy trong tay xuống, chạy tới chào hỏi mọi người.

"Là quán chủ nói dưới này có người gây sự, nghĩ là hai vợ chồng các ngươi buôn bán ở đây, sợ người ta bắt nạt thôn dân mình nên chúng ta kéo nhau đến xem."

"May mà tới kịp, hai vợ chồng các ngươi không sao chứ?"

"Không sao, không sao, bọn chúng vừa bị dọa đã bỏ chạy rồi."

Đỗ Hành trong lòng cảm thấy ấm áp khi thấy thôn dân quan tâm. Dù ngày thường mọi người hay đàm tiếu về nhau, nhưng khi có chuyện xảy ra, họ vẫn đồng lòng mà tới.

Hai vợ chồng sau đó quay lại quán trà để cảm ơn gia đình quán chủ đã tốt bụng giúp đỡ.

Khi trở về, xe đẩy tay của hai vợ chồng chất đầy người.

Tần Tiểu Mãn và Đỗ Hành cùng đưa thôn dân trở về làng, đỡ cho họ phải đi bộ dưới nắng.

"Thằng nhóc này đúng là may mắn."

Không bao lâu sau khi xe đã đi, một bóng người từ trong rừng cây chui ra, nghiến răng nhìn về phía con đường.

Triệu Kỷ nhìn theo Đỗ Hành, ban đầu định đánh hắn một trận ra trò, không ngờ thôn dân lại đến kịp thời, khiến kế hoạch của hắn không thành.

Uổng công một phen tính toán, trong lòng càng thêm tức giận.

Đáng tiếc không đánh què được tay chân Đỗ Hành, lại không thể làm hỏng mặt mũi hắn, Triệu Kỷ càng giận dữ.

Hắn đang chuẩn bị quay về thì nghe thấy tiếng hô từ đằng xa: "Kìa, thằng nhóc kia kìa!"

Triệu Kỷ ngẩng đầu, thấy mấy gã đàn ông gây chuyện lúc trước, mồ hôi lạnh tuôn ra, hắn vội vàng quay lưng chạy.

Mấy gã kia thấy Triệu Kỷ bỏ chạy, trong lòng càng chắc chắn hắn có tật, liền lao tới đuổi theo.

"Con mẹ nó, ngươi xúi bọn ta đi gây chuyện, hóa ra sớm biết thằng kia là thân thích Tần Hùng hả?"

"Đánh chết thằng nhóc này! Lão tử ghét nhất là mấy kẻ chơi trò tâm cơ mà lại nhát như cáy!"

Triệu Kỷ sợ đến mức suýt tè ra quần, ôm đầu ngồi xổm xuống đất: "Ta không biết gì cả! Ta không biết gì cả!"

"A! Đừng đánh mà!"

"Các đại ca tha mạng!"

=============================

Chương 43

Về đến nhà, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn dỡ hết đồ xuống.

Hôm nay xem như may mắn thoát nạn, nếu thật sự đánh nhau thì hậu quả khó mà lường được.

Đỗ Hành bưng chậu thức ăn, nói: "Mấy người kia bị nhị thúc dọa chạy mất rồi."

"Nhị thúc hồi trẻ không thiếu lần gây sự ở huyện thành, gia đình thấy hắn không làm việc đàng hoàng, khuyên bảo không ít lần. Sau này làm đồ tể mấy năm, lấy vợ mới chịu yên ổn làm ăn nghiêm chỉnh."

"Những người đó cũng buôn bán ở chợ đêm, chắc chắn từng mua thịt ở chợ. Đồ tể trong chợ nhanh chóng nhận ra nhau. Nhị thúc là ai, bọn họ chắc chắn cũng biết."

Tần Tiểu Mãn nói: "Nếu hắn thật sự ra tay, lần tới đi chợ mua thịt chắc không dám đến chỗ nhị thúc nữa."

Dù sao trong buôn bán, va chạm là chuyện bình thường, nhưng khi có xô xát, người ta thường thả ra lời đe dọa về chỗ dựa của mình, mong khiến đối phương chùn bước. Còn nếu thực sự đánh nhau, đó là hạ sách.

Đồ tể, thợ săn cùng những kẻ nhút nhát nhưng lắm mưu mô thường là người vạm vỡ, cầm đao rất hung hăng. Họ giết gia súc hàng năm, trên người luôn có sát khí, nhiều người trong số họ còn có chút thế lực, khiến ngay cả bọn du côn cũng phải kiêng dè.

Đỗ Hành thở ra nhẹ nhõm, may mà trong nhà còn có người có thể khiến kẻ khác sợ hãi, nếu không chẳng biết sự việc đã thành ra thế nào: "Làm buôn bán nhỏ cũng thật không dễ dàng."

"Chỉ là chút chuyện nhỏ thôi, đừng nghĩ ngợi nhiều. Kinh doanh nếu dễ dàng thì trong ruộng cũng chẳng có nông dân."

Không có tay nghề thì không làm ăn được, có tay nghề lại dễ bị người khác ghen tị, đúng là khó xử.

Tần Tiểu Mãn dỡ xe đẩy tay xuống, vỗ vỗ con bò kéo. Hôm nay phải kéo nhiều người, trên người con bò đã in hằn vết dây thừng.

Hắn lấy hai bó cỏ cho trâu, còn ôm thêm cây cải trắng, coi như phần thưởng an ủi cho con trâu đã vất vả.

Quay đầu lại thấy Đỗ Hành còn đang xuất thần, Tần Tiểu Mãn khẽ nhíu mày.

"Ngươi có phải bị dọa rồi không?"

Đỗ Hành lắc đầu, hắn chỉ là có chút cảm thán.

"Không sao đâu, làm buôn bán thì chuyện tranh giành khách hàng là điều không thể tránh khỏi."

Đỗ Hành gật đầu đồng ý.

Tần Tiểu Mãn thấy vậy, liền đưa phần đầu cá còn lại trong chậu cho Đỗ Hành, hơi hất cằm: "Cơm chiều đây."

Đỗ Hành cười nhận lấy. Ban đầu hắn định để lại một cái đuôi cá cho Tần Tiểu Mãn nấu ăn, nhưng hôm nay buôn bán tốt quá, tất cả cá đều đã bán hết.

Giờ chỉ còn lại vài cái đầu cá và xương cá, nhưng thế cũng đủ để nấu một nồi canh.

Hắn vui vẻ nhận lấy.

Tần Tiểu Mãn hớn hở ôm túi tiền chạy vào nhà chính, hôm nay kiếm được bao nhiêu tiền hắn còn chưa tính nữa.

Lúc trước, khi vừa mới buôn bán, hắn còn đếm từng đồng tiền một, nhưng sau này bận rộn quá, hắn chỉ nhét hết tiền vào túi mà không kịp đếm.

Khi dọn sạp, việc đầu tiên hắn muốn làm là đếm xem kiếm được bao nhiêu, nhưng vì phải kéo cả xe thôn dân về, hắn không tiện lấy tiền ra đếm trước mặt mọi người, sợ mất mặt.

Đỗ Hành cười, cầm đầu cá đi vào bếp, dùng ít muối ướp đầu cá. Hắn dự định nấu một nồi canh từ đầu cá và xương cá.

Kể từ khi hắn về nhà, lượng muối trong nhà giảm đi thấy rõ, một hũ muối nhỏ chỉ dùng vài ngày là hết.

Hôm nay nghe người ta nói giá muối trong thành lại tăng thêm hai văn, nếu cứ tăng nữa, nhiều người chắc sẽ không đủ tiền mua muối, mấy chục văn một cân muối thật sự không hề rẻ.

Hắn ướp xong cá, rửa tay ở cửa rồi trở về nhà chính. Thấy trên bàn chất đầy đồng tiền, Tần Tiểu Mãn đang cẩn thận đếm.

Đỗ Hành yên lặng ngồi sang một bên, không nói gì. Một lúc sau, Tần Tiểu Mãn ngẩng đầu lên, mắt sáng rực: "Một ngàn hai trăm văn! Hôm nay chúng ta kiếm được khá nhiều!"

"Trừ đi chi phí 530 văn, còn thịt heo lấy từ nhị thúc giá 100 văn." Đỗ Hành không nói ngay kết quả, mà để Tần Tiểu Mãn tự tính toán, nhìn hắn suy nghĩ một lát.

"Vậy còn lời 570 văn!" Tần Tiểu Mãn nói đầy phấn khởi: "Buôn bán này làm được, buôn bán này thật sự làm được, không uổng công những quán chủ kia đến tìm việc!"

Hắn vui vẻ gom đống tiền đồng trên bàn vào túi, vì để nguyên trên bàn quá rêu rao, rồi quay người đi lấy dây, cùng Đỗ Hành xâu tiền lại.

Một trăm đồng xâu thành một chuỗi làm một quan tiền, cả hai đều vui mừng làm việc này, những lo toan lúc trước cũng tạm gác qua bên.

"Hồi trước, khi bán măng mùa xuân kiếm được chút tiền, ta đã dùng hết vào lễ cưới của đại đường tẩu. Hôm nay kiếm được số bạc này, coi như bù lại số tiêu trước đó."

Thêm vào đó, mấy cái giá sắt sau này vẫn còn có thể dùng, tóm lại hôm nay không phải là một ngày làm không công.

Hai người bàn tính sẽ ép dầu từ mười cân hạt cải để bán, giữ lại một ít cho mình dùng, như vậy có thể kiếm thêm một ngàn văn, đủ bù cho chi phí ép dầu và số tiền đã chi cho việc trồng trọt, lại còn dư ra được chút ít.

Chiều tối, Đỗ Hành ra ngoài hái chút rau, định sớm làm cơm chiều để hai người có thể nghỉ ngơi sớm, hôm nay đi ra ngoài bận rộn suốt ngày cũng khá mệt.

"Cuộc sống thế này sao mà qua nổi! Trời ơi, nhất định phải đến quan phủ cáo bọn chúng, bắt hết lũ xấu xa đó vào tù mới được!"

"Cậy thế ức hiếp người ta, nghĩ nông dân dễ bắt nạt lắm sao!"

Đỗ Hành vừa ra đến ruộng đã nghe thấy tiếng khóc than. Hắn vươn cổ nhìn, thấy dường như tiếng phát ra từ phía nhà Triệu gia. Đám thôn dân đang tụ lại bàn tán điều gì đó mà hắn nghe không rõ.

Nhưng tiếng khóc của Triệu nương tử thì rõ ràng, thôn dân dường như đang khuyên giải.

Một lúc sau, hắn thấy có người khiêng thứ gì đó đi ra, nhưng do đứng khá xa nên Đỗ Hành không nhìn rõ.

"Triệu Kỷ bị đánh cho mặt mũi bầm dập, chân còn không đi nổi."

Đỗ Hành nghe tiếng, quay đầu lại, thấy một thôn dân từ phía Triệu gia đi tới, người đó thấy hắn đang nhìn liền lên tiếng.

"Sao lại bị đánh?"

Thôn dân nói: "Nghe nói hôm nay hắn đi thắp hương, trên đường bị mấy tên du côn đánh cho một trận. Triệu nương tử thấy trời đã tối mà chưa thấy người về, đi tìm thì thấy hắn còn nằm quằn quại trên bãi cỏ."

Đỗ Hành nhíu mày: "Nghiêm trọng vậy sao?"

"Người tỉnh lại rồi, nhưng bị dọa cho sợ hãi, giờ mới hồi thần, người nhà đang đưa hắn đi nhà Thôi đại phu."

Đỗ Hành im lặng suy nghĩ. Triệu Kỷ vốn là kẻ nhát gan, lắm chuyện, không hiểu sao lại chọc phải đám du côn.

Hắn cảm thấy kỳ lạ, thôn dân cũng thấy kỳ lạ, nhưng hỏi kỹ thì cũng chẳng ai biết được gì, chỉ nghe tiếng khóc của Triệu nương tử.

Nhưng khóc than cũng là chuyện bình thường, dù sao cũng chỉ có một đứa con trai, nếu có chuyện gì, chắc bà ấy sẽ khóc đến ngất mất. May mà Trịnh Thải Nga là người biết lo liệu, lập tức sắp xếp người đưa Triệu Kỷ đi gặp thầy thuốc.

"Ai, thế gian này thật lạ lùng quá."

Nghe thôn dân cảm thán, Đỗ Hành mang theo rau trở về. Lúc làm cơm chiều, hắn kể lại chuyện này với Tần Tiểu Mãn.

Tần Tiểu Mãn đang nhóm lửa trong bếp, nghe thế, liền ngẩng đầu lên: "Triệu Kỷ bị đánh à?"

Đỗ Hành gật đầu, hắn cho cá vào nồi nấu canh, liếc nhìn Tần Tiểu Mãn, rồi nói: "Ngươi có muốn đi thăm hắn không?"

Tần Tiểu Mãn nhướng mày, ném thêm củi vào bếp. Lửa bùng lên, mặt hắn đỏ rực vì sức nóng: "Ngươi bảo ta đi thăm hắn?!"

Đỗ Hành ho nhẹ một tiếng: "Ta nghe thôn dân nói hai ngươi là thanh mai trúc mã, từ nhỏ lớn lên cùng nhau. Tuy giờ mỗi người đã có gia đình riêng, nhưng tình nghĩa vẫn còn. Nếu ngươi đi thăm hắn, chắc hắn sẽ vui lắm."

Tần Tiểu Mãn nghe xong, trong bụng liền muốn nói vài câu đáp lại Đỗ Hành, nhưng thấy lời hắn nói còn chua hơn cả dưa chua trong nồi, dù thần kinh hắn thô đến đâu cũng hiểu được rằng có người đang cố tình chọc ghẹo mình.

"Cũng đúng thôi, từ nhỏ hai ta đã lớn lên bên nhau, Triệu Kỷ tuy có chút rụt rè, nhưng mỗi khi có gì ngon hay lạ, hắn đều nghĩ đến ta đầu tiên, ba ba nhi tổng phải mang đến cho ta."

Tần Tiểu Mãn vỗ tay rồi đứng dậy từ bếp: "Nghĩ kỹ thì, ta nên mang một rổ trứng gà sang thăm hắn cũng phải."

"Ai, trong nhà còn bao nhiêu trứng gà, tất cả đều ở trong lu gạo đấy."

Đỗ Hành nghe vậy liền vội vàng kéo tay Tần Tiểu Mãn lại: "Đi làm gì?"

"Ngươi còn phải hỏi? Đi thăm Triệu Kỷ chứ sao."

Đỗ Hành kéo tay không buông: "Ta chỉ nói đùa thôi, ngươi thật định đi à?"

Tần Tiểu Mãn nhướng mày, không còn ý định đi ra ngoài nữa: "Ngươi nói đùa mà nói ra những lời đó, ngươi tự mình suy nghĩ lại đi."

Đỗ Hành cười kéo Tần Tiểu Mãn lại bên cạnh, dạy hắn cách nấu cá.

Tháng sáu, thời tiết đã nóng bức, mặt trời lặn nhưng mặt đất vẫn hầm hập nóng.

Món chính lại có canh, Tần Tiểu Mãn ăn đến đổ mồ hôi đầy người.

Hắn cứ cọ tới cọ lui, như muốn thử lấy hũ rượu mà quán chủ tặng ra để uống, nhưng vừa ngẩng đầu lên liền bắt gặp ánh mắt của Đỗ Hành. Hắn cười hề hề, sợ Đỗ Hành không cho uống, liền vội vàng rót trước cho Đỗ Hành một ly.

Đỗ Hành không mở miệng trách mắng.

Tần Tiểu Mãn thấy vậy liền rót cho mình một ly: "Ta chỉ uống chút thôi, hôm nay đồ ăn này mà không có rượu thì thật đáng tiếc."

Đỗ Hành nhìn ly rượu đầy tràn gần sánh ra ngoài, nói: "Ngươi nếu thích uống thì uống một chút mỗi ngày cũng được, rượu cũng có tác dụng, nhưng đừng uống nhiều quá."

Tần Tiểu Mãn vội gật đầu.

Hắn uống một ngụm lớn, lập tức nhận ra đây là loại rượu muốn bán mười mấy văn một bầu.

Rượu trên bàn tiệc thường chỉ là rượu nhạt, vì khách đông nên rượu pha thêm chút nước.

Đỗ Hành không chuộng rượu, nhưng vẫn nâng ly nếm thử để tiếp khách: "Cũng không tệ."

Hắn nhìn Tiểu Mãn đã cởi áo ngoài, chỉ còn mặc một cái áo vải thô rộng thùng thình, loại áo này chuyên mặc đối phó với cái nóng mùa hè, tay áo ngắn hơn bình thường, chỉ dài đến khuỷu tay.

Ở nhà không có người ngoài hoặc khi đi ngủ, thì thường mặc thoải mái hơn nhiều so với quần áo thường ngày.

Tiểu Mãn phồng má, ăn uống rất vui vẻ.

Đỗ Hành buông đũa: "Trong ruộng cây kê sắp chín rồi, ngươi đã thích uống rượu như vậy, năm nay thu hoạch lô túc xong thì ủ rượu đi."

Tần Tiểu Mãn nghe vậy tròn mắt: "Ngươi nói thật?"

Đỗ Hành gật đầu, đã có ý định này thì tự mình làm cũng tiết kiệm được chút tiền.

"Ngươi biết ủ rượu sao?!"

"Không dám chắc nhất định thành công."

Tần Tiểu Mãn nghe vậy liền lập tức vòng qua ngồi cạnh Đỗ Hành, lấy lòng xoa bóp vai hắn: "Ngươi chắc chắn làm được, tướng công của ta thật tuyệt! Khi thu hoạch kê xong chúng ta ủ rượu, ta đã biết chỉ có ngươi là hiểu lòng ta nhất."

Nếu trong nhà tự ủ rượu, thì muốn uống bao nhiêu cũng có, không cần phải nhớ thương chuyện đi lên huyện thành mua rượu nữa.

Hắn vui không kể xiết.

Đỗ Hành bị những lời khen "tướng công tốt" từ miệng Tiểu Mãn làm cho ngượng ngùng, mặt đỏ lên, hắn bắt lấy tay đang xoa bóp vai mình mà nắm chặt: "Đừng nháo, ta sẽ thử ủ xem sao."

"Ngươi đã nói thế thì ta coi như chuyện này chắc chắn rồi nhé!"

Đỗ Hành gật đầu, hắn đang định mở miệng, thì bỗng cảm thấy một thứ gì đó mềm mại áp lên má.

Hắn khựng lại, còn Tần Tiểu Mãn thì đã hớn hở quay về chỗ ngồi của mình. Đỗ Hành mím môi, đưa tay sờ nhẹ lên chỗ vừa bị cắn.

Mùa hạ năm nay, Đỗ Hành mới thực sự thấm thía cái nóng của trời đất, không phải vì thời tiết quá khắc nghiệt, mà là điều kiện sống quá thiếu thốn.

Quạt mát chỉ dựa vào tay người quạt, quần áo thì lại ngắn tay, ngắn chân, cả người đều bị bao vây trong cái nóng hầm hập.

Nhà nông nhỏ hẹp, ẩm thấp, lại nuôi gia súc trong nhà nên muỗi nhiều vô kể.

Ban đêm, bên tai lúc nào cũng nghe tiếng muỗi vo ve, thỉnh thoảng nghe thấy tiếng đập muỗi vang lên trên da thịt, những con muỗi lớn như ruồi, hút máu no nê rồi bay đi.

Suốt cả đêm, cánh tay và chân đều bị muỗi đốt loang lổ, vừa ngứa vừa khó chịu.

Da Đỗ Hành mỏng, lại là người có dáng vẻ dễ thu hút muỗi.

Ban đêm, hắn thắp một ngọn đèn trước cửa sổ để đọc sách, dự định năm sau sẽ đi thi lần nữa, nhưng không chỉ bị muỗi quấy rầy đến mất ngủ, mà đọc sách cũng không vào.

Hắn khẽ thở dài, vốn định sang năm sẽ thử thi đồng sinh một lần.

Ban đêm hắn đọc sách một canh giờ, như vậy đèn dầu sẽ không tốn nhiều, mà mắt cũng không bị dùng quá sức.

Ánh đèn mờ mờ, đôi mắt dễ chóng mỏi.

Nhưng muỗi thì quá phiền nhiễu, một canh giờ đọc sách, hắn chỉ đọc được mười trang.

Đọc xong, hắn không mấy hài lòng, định lên giường ngủ, nghĩ rằng Tần Tiểu Mãn chắc đã ngủ say từ lâu. Không ngờ ca nhi chưa hề lên tiếng quấy rầy, chỉ ngồi xổm trong màn, chăm chú vỗ chết từng con muỗi, ném ra khỏi màn giường.

Cả căn phòng ồn ào bởi tiếng muỗi vo ve, nhưng bên trong màn thì lại yên bình lạ thường.

Đỗ Hành mỉm cười, leo lên giường, không nhịn được mà ôm chặt lấy người bên cạnh.

Trước khi vào phòng ngủ, hắn đã tắm rửa qua một lần, nhưng nửa đêm oi bức, không cần vận động nhiều cũng thấy người nhơm nhớp.

Nửa đêm lại đi tắm lần nữa, nghĩ đến sáng mai dậy sớm đọc sách, nhưng có lẽ lại sẽ thất bại.

================================

Chương 44

Sáng hôm sau, Đỗ Hành vẫn nhớ dậy sớm, dù đêm qua ngủ muộn chút, nhưng hắn vẫn cố gắng chống người dậy.

Nhìn Tần Tiểu Mãn vẫn còn cuộn chăn ngủ say, gió sáng sớm thổi vào hơi lành lạnh, Đỗ Hành kéo chăn đắp lại cho hắn, rồi nhẹ nhàng rời giường không một tiếng động.

Sân trước trời trong xanh, bao la rộng lớn, lại là một ngày nắng đẹp.

Gà trống trong thôn đã gáy vang. Đỗ Hành từ khi tới đây chưa quen giấc, trời lại lạnh, nên ngủ rất chập chờn.

Tần Tiểu Mãn luôn để tâm chuyện này, nghĩ rằng hắn dễ bị đánh thức bởi những tiếng động nhỏ, vì thế trong nhà không nuôi gà trống.

Lúc mới thành thân, hương thân tặng hai con gà trống làm quà, nhưng Tần Tiểu Mãn đã bảo mang bán ngay vào thành.

Đỗ Hành thấy trời còn mát mẻ, liền mở cửa chuồng thả gà vịt ra, sau đó đi tới chuồng bò.

Con bò vàng đang nằm dài, thấy người bước vào liền lập tức đứng dậy. Đỗ Hành ném cho nó một đống cỏ khô.

Xa xa, nhà người ta cũng đã dậy, trong không gian yên ắng buổi sáng vang lên tiếng chẻ củi, thỉnh thoảng lẫn với tiếng ho khan, nghe thật linh hoạt và kỳ ảo.

Đỗ Hành vào bếp nhóm lửa, hâm nóng ít cơm nguội. Hôm qua nấu canh cá vốn không có thịt, Tần Tiểu Mãn lại uống rượu, ăn hết năm cái đầu cá, còn lại chẳng còn gì.

Nhưng canh cá vẫn còn nhiều, hắn định nấu thêm ít rau bỏ vào, sáng nay ăn thế là được.

Cơm nguội hâm lại không cần quá tỉ mỉ, chỉ đơn giản cho vào nồi, nhóm lửa thêm vài khúc củi, chờ Tần Tiểu Mãn dậy là có thể ăn.

Đỗ Hành múc nước lạnh rửa mặt, súc miệng, cảm thấy đầu óc tỉnh táo hẳn.

Hắn lấy cuốn sách tối qua ra, ngồi ở cửa bếp vừa đọc vừa trông bếp lửa, vừa tránh được hơi nóng.

Kỳ thi đồng sinh chỉ là bước đầu để vào con đường khoa cử, thi đỗ đồng sinh thì sẽ được gọi là học sinh, sau đó mới có thể thi viện thí và thi hương.

Vì là kỳ thi nhập môn, nên nói dễ cũng dễ, chỉ cần nắm vững những kiến thức cơ bản về thơ văn, học thuộc vài cuốn sách là có thể vượt qua.

Nhưng cũng có cái khó. Kỳ thi đồng sinh phải trải qua nhiều vòng, trước tiên phải thi năm kỳ ở huyện thành, vượt qua hết mới có tư cách vào phủ thi, thêm ba kỳ nữa. Đỗ cả tám kỳ mới trở thành đồng sinh.

Khó là ở chỗ phải liên tiếp vượt qua cả tám vòng, chỉ cần một kỳ không đạt sẽ thành công cốc.

Tuy nhiên, triều Đại Vân có một quy tắc bất thành văn: con cháu quan lại chỉ cần bỏ ra chút tiền là có thể mua được danh phận học sinh, không cần phải khổ sở vượt qua tám kỳ thi.

Vì thế, trong các kỳ thi, con cháu quan lại thường còn rất trẻ, nhỏ hơn nhiều so với con cái nhà thường dân.

Ban đầu, chỉ có con cháu quan lại mới có thể dùng tiền mua danh phận học sinh, nhưng về sau, thương hộ cũng muốn tạo điều kiện thuận lợi cho con cháu mình, dần dần việc mua danh phận học sinh cho con cái trở nên phổ biến, không thiếu người bỏ tiền mua danh phận mà chẳng cần thi cử.

Chuyện này chỉ những gia đình quyền thế, giàu có mới làm được. Đỗ Hành nhớ rõ, trước đây gia đình hắn cũng từng nghĩ đến việc mua danh phận học sinh cho hắn, nhưng khi đó việc buôn bán của nhà đã bắt đầu suy yếu, mua danh phận học sinh cần một khoản tiền khá lớn.

Khi hỏi thăm, phương thức và giá cả khác nhau, nhưng ít nhất cũng cần trăm lượng bạc, một con số khiến người ta phải giật mình.

Nhà Đỗ tuy làm nghề buôn bán, nhưng không giàu đến mức có thể dễ dàng bỏ ra trăm lượng bạc. Khi đó, vì Đỗ Hành còn nhỏ, nên quyết định để hắn tự học vài năm, tự mình thi cử, nếu đỗ thì tốt, đỡ phải chi ra khoản tiền lớn.

Nếu không đỗ, đợi đến khi bàn chuyện hôn sự, có thể mua danh phận học sinh, như vậy nói ra cũng có chút thể diện, dễ tìm một mối tốt hơn.

Nhưng về sau, Đỗ Hành không đỗ được học sinh, gia đình cũng dần suy tàn.

Đỗ Hành lật sách, hắn không có ý định bỏ tiền mua danh phận đồng sinh.

Con cháu quan lại có người nhà làm quan, họ bỏ tiền mua danh phận không phải chỉ để có thể diện, mà vì con cháu họ từ nhỏ đã thấm nhuần tư tưởng làm quan, thi cử chỉ là thủ tục, việc thi cử với họ chỉ tốn thời gian.

Những người không đỗ đồng sinh nhưng vẫn mua danh phận, phần lớn chỉ để lấy mặt mũi, ngay cả kỳ thi đồng sinh còn không vượt qua, thì sao có thể hy vọng thi viện hay thi hương đỗ được.

Hơn nữa, thực tế là nhà hắn cũng không có tiền để mua danh phận học sinh.

Dù có tiền, Đỗ Hành cũng sẽ không dùng để mua danh phận, mà sẽ dành để sửa sang nhà cửa, mua đất đai hoặc thuê người làm.

Thời tiết sáng sớm mát mẻ, lại không có muỗi quấy rầy, Đỗ Hành đọc rất chăm chú, sách của tiên sinh Tần để lại, hắn đọc vào ban ngày nhanh hơn nhiều so với ban đêm.

Khi Tần Tiểu Mãn từ trên giường bò dậy, trời đã sáng rõ. Hắn ngáp dài bước ra từ trong phòng, liếc mắt một cái liền thấy Đỗ Hành đang ngồi trước cửa bếp đọc sách, đón gió mát ban mai.

Hắn lập tức ngừng ngáp.

Đỗ Hành tóc búi gọn gàng, những ngón tay thon dài lật từng trang sách, đôi mắt nhẹ nhàng khép lại, tập trung đọc.

Trước kia khi cha hắn còn sống, ông cũng thường đọc sách vào buổi sáng, nhưng chỉ đọc trong phòng mình.

Tiểu cha của hắn thì luôn dậy sớm để nấu cơm, còn hai người bọn họ thì bận rộn trong bếp.

Khi còn nhỏ, ta cứ nghĩ cha ta tham ngủ, ngủ muộn hơn cả ta. Khi ta ở nhà bếp chẻ củi vang lên bang bang, tiểu cha liền đè thấp giọng, bảo ta nhỏ tiếng lại. Lúc đó mới hiểu ra cha ta đang đọc sách trong phòng.

Những ngày tháng ấy bình yên, hòa thuận, thỉnh thoảng lại hiện về trong giấc mơ.

"Đã dậy rồi?"

Đỗ Hành nhìn sang, thấy Tần Tiểu Mãn đang đứng ở cửa bếp, trông vẫn còn ngái ngủ, có vẻ chưa hoàn toàn tỉnh táo.

Hắn khép sách lại: "Rửa mặt rửa tay rồi ăn cơm đi."

Tần Tiểu Mãn hoàn hồn, vội vàng đè tay Đỗ Hành lại: "Ngươi cứ đọc sách tiếp đi, để ta làm cho xong."

Vừa múc nước, hắn vừa nói: "Về sau buổi sáng để ta nấu cơm, ngươi chỉ cần lo đọc sách thôi."

"Làm bữa sáng tốn không bao nhiêu công sức. Ban ngày ngươi đã làm việc nặng nhọc nhiều, tất cả việc mệt nhọc đều đổ lên đầu ngươi. Buổi sáng là lúc ngủ ngon nhất, ngủ thêm một chút cũng tốt."

Ngủ thêm sẽ cao lớn hơn, cũng dưỡng thân thể tốt hơn.

Tuy nhiên, Đỗ Hành không nói điều này ra, nếu không Tần Tiểu Mãn lại sẽ cãi lý với hắn.

"Ta chỉ cần thiếu ngủ một chút, nhưng có thể khiến ngươi yên tâm đọc sách, thì chẳng cần tham ngủ làm gì. Nếu sau này tướng công thi đỗ công danh, thì ngày tháng của chúng ta sẽ tốt hơn rất nhiều."

Không cần nói nhiều, chỉ cần thi đỗ tú tài đã là rất tốt rồi. Dù không thể hoàn toàn miễn thuế ruộng đất và thuế nhân khẩu, nhưng khi gặp Huyện lão gia cũng không cần phải quỳ. Đối với người thường mà nói, đó là một vinh dự lớn.

Hơn nữa, triều đình còn có thể thưởng vài mẫu ruộng, lại được miễn lao dịch, còn có chút tiền tiêu vặt do triều đình cấp. Đây là điều mà người bình thường chỉ có thể mơ tới.

Trong thôn này, ngoài đường thúc ra, đã mấy năm rồi không có ai thi đỗ tú tài. Khoa cử khó khăn, muốn thu hoạch vài mẫu ruộng qua lao động còn dễ hơn nhiều.

"Vì ngươi, ta nhất định sẽ cố gắng đọc sách cho tốt."

Nghe câu này, lòng Tần Tiểu Mãn ấm áp, hai người nhìn nhau cười.

Sau bữa sáng, mặt trời đã bắt đầu lên cao, hai người cùng xuống ruộng nhổ cỏ.

Tần Tiểu Mãn nhớ đến việc Đỗ Hành nói muốn làm rượu từ lô túc, nên chạy đi xem qua lô túc mọc thế nào.

Lô túc thường tháng 7 mới chín, nhưng giờ đã mọc cao vút, cành lá trông giống bắp ngô, chỉ có điều nhỏ hơn nhiều.

Phía trên đỉnh đã xuất hiện một mảng hồng nâu, ẩn hiện những trái to, tròn trịa.

Theo đà phát triển này, tháng 7 có thể thu hoạch được.

Cùng với lô túc, năm nay đậu nành cũng sắp đến kỳ thu hoạch.

Tháng 8 sẽ là mùa thu hoạch bắp, sau đó là thóc chín.

Từ khi bắt đầu gieo hạt vào mùa xuân, cho đến cuối thu đầu đông, suốt mấy tháng đều bận rộn không ngơi tay.

Tần Tiểu Mãn đang nhổ cỏ trong ruộng lô túc, thật ra cỏ dại ở đây đã không còn ảnh hưởng nhiều đến sự phát triển của cây, nhưng vì nhà có trâu cần ăn cỏ, nên có bao nhiêu cỏ cũng tiện cắt về, đỡ phải mất công đi tìm nơi khác.

"Ta đã bảo ngươi đừng đi theo ta, ngươi mặt dày thật đấy!"

"Không cần ngươi phải chê trách."

Nghe thấy tiếng nói quen thuộc, Tần Tiểu Mãn và Đỗ Hành cùng thò đầu ra khỏi ruộng lô túc, nhìn thấy trên bờ ruộng phía xa có hai người đang đi tới.

Phía trước là Tần Tiểu Trúc, dáng đi hùng hổ, bước rất nhanh. Phía sau là một thanh niên cao lớn, đầu cúi thấp, bám theo.

Thấy sắp có chuyện hay, Tần Tiểu Mãn lập tức thò đầu ra xem.

Đỗ Hành thấy hắn đứng gần mép ruộng, phía dưới là một khoảng lụt điền, nhớ lại lần trước suýt lọt xuống ruộng, theo bản năng nắm lấy cánh tay Tần Tiểu Mãn giữ lại.

"Ta không phải mắt mù mà chọn đồ, ngươi không thích cây trâm này, ta thu lại là được. Vậy ngươi thích thứ gì, ta sẽ đi mua cho ngươi."

"Ta không cần đồ của ngươi."

Tần Tiểu Trúc chẳng có chút động lòng, cứ tiếp tục đi. Thấy thanh niên phía sau vẫn không chịu rời, hắn dọa: "Nếu ngươi còn theo ta, ta sẽ nói với cha đấy!"

Nghe thế, thanh niên không hề sợ, đáp: "Ta đã sớm bảo cha ta nói chuyện cầu thân với Tần thúc rồi, Tần thúc đã đồng ý."

Tần Tiểu Trúc dừng bước, quay đầu lại, giận dữ: "Không có cửa đâu! Mẹ ta không đồng ý, ta cũng không đồng ý. Hôn sự này cha ta không quyết định được!"

Nghe vậy, thanh niên hạ giọng: "Được rồi, được rồi, đừng giận, ta sẽ nghe theo ngươi. Ngươi muốn thế nào?"

"Ta chỉ muốn ngươi đừng theo ta nữa!"

Tần Tiểu Trúc nói xong liền quay người chạy đi. Thanh niên đứng đó, lúc này không đuổi theo nữa.

Hắn nhìn cây trâm bạc trong tay, thở dài.

Tần Tiểu Mãn thấy tình hình đã yên, liền rút đầu trở lại ruộng lô túc.

"Hắn là ai vậy? Ta dường như chưa từng gặp qua."

Tần Tiểu Mãn đáp: "Là lão ngũ nhà Lý địa chủ. Từ nhỏ đã thích đi lang bạt bên ngoài. Mới 12 tuổi đã tụ họp với đám người buôn bán rong, làm ăn khắp nơi. Có lẽ hắn vừa mới trở về, nên ngươi chưa gặp."

Đỗ Hành gật đầu, ra là người có gia thế, lại có chút bản lĩnh, trách gì ra tay hào phóng.

"Hắn từ trước đã rất thích Tần Tiểu Trúc. Lần này lang bạt bên ngoài hơn mười năm, có lẽ chán cảnh phiêu bạt, muốn về quê an cư. Ta không ngờ hắn vẫn còn nhớ đến Tiểu Trúc, quả là người có tình."

Đỗ Hành nói: "Nói thế cũng là một đôi xứng đôi. Nhưng ta thấy tiểu đường ca ngươi hình như không vui vẻ gì."

Tần Tiểu Mãn cũng có chút băn khoăn. Theo lý mà nói, nhà họ Lý là một trong những gia đình giàu có nhất nhì trong thôn, hoàn toàn xứng với nhà nhị thúc của hắn.

Lại nói, Lý lão ngũ trông cũng không tệ, tuy có hơi lớn tuổi một chút, nhưng hắn có bản lĩnh, so với mấy nam tử chỉ biết ăn bám gia đình thì mạnh hơn nhiều. Quan trọng nhất là hắn lại thích Tần Tiểu Trúc.

Chuyện hôn nhân này xem ra thế nào cũng tốt. Nếu như trước kia mà có người như thế, Tần Tiểu Mãn chắc chắn đã vui mừng khôn xiết, không phải khổ sở lâu như vậy.

Không hiểu Tần Tiểu Trúc lại đang nghĩ cái gì.

Nghe đến đây, trong lòng Đỗ Hành có chút không thoải mái, hắn nhéo mu bàn tay Tần Tiểu Mãn một cái.

Tần Tiểu Mãn lập tức tỏ lòng trung thành: "Ta bây giờ đã mãn nguyện rồi, dù có thêm một người tốt đến vạn lần cũng không cần."

"Nhưng ta thấy ngươi hiện giờ càng lúc càng nhỏ nhen."

Đỗ Hành đáp: "Tâm của ta từ trước đến nay vốn đã nhỏ mà."

================================

Chương 45

Trước đây ở Tập huyện, Tần Tiểu Mãn cùng Đỗ Hành dự định mang một ít dầu hạt cải trong nhà đi bán. Dù phải đi nhiều thêm một chuyến, hai người cũng không tính quay lại nhà họ Cát.

Trước khi chuẩn bị mang dầu hạt cải đi bán, Đỗ Hành suy nghĩ một lúc, cuối cùng vẫn bảo Tần Tiểu Mãn mang một ít dầu hạt cải tặng cho nhà nhị thúc. Ở nông thôn, nhà ai có chút gì ngon cũng thường nghĩ đến họ hàng thân thiết, nhất là trước đây họ còn nương nhờ danh tiếng của Tần Hùng mà tránh được một tai họa.

Tần Tiểu Mãn tuy tiết kiệm, nhưng không phải là người keo kiệt. Thấy Đỗ Hành có ý như vậy, hắn liền đồng ý ngay.

Hai người mang dầu đi, tiện đường còn đóng gói thêm một ít măng khô mùa xuân.

"Chuyện này có gì không tốt! Người ta lão ngũ còn hết lòng thương yêu ngươi, là một trong những người trẻ tuổi xuất sắc trong thôn. Ngươi kén chọn mãi, chẳng lẽ muốn đi tìm thần tiên chân nhân sao?"

"Ngươi chỉ biết mắng ca nhi thôi, làm gì có cha nào như vậy! Nhà chỉ có một mình hắn, chẳng lẽ ngươi muốn ép hắn đi tìm chết?"

Tần Tiểu Mãn và Đỗ Hành vừa đến cổng viện đã nghe thấy tiếng cãi nhau trong nhà.

Người trong thôn thường nói lớn giọng, Tần Hùng tính nóng nảy, Lý Vãn Cúc thì đanh đá, hai bên cãi nhau ầm ỹ.

Tần Tiểu Mãn đã quen với cảnh này, không lấy làm lạ. Hai vợ chồng họ thường xuyên cãi nhau, cũng chẳng phải chuyện hiếm.

"Tiểu Mãn, Đỗ Hành, các ngươi đến rồi à?"

Đón tiếp họ là tân tức phụ nhà họ Tần, Tôn Đông Mai.

Nàng là một người phụ nữ nhỏ nhắn, không đầy đặn như Trịnh Thải Nga, giọng nói cũng nhẹ nhàng. Tần Vĩ, một người đàn ông cao lớn, lại rất hài lòng với người vợ này.

Hai vợ chồng vừa mới cưới nhau được một hai tháng, tình cảm rất mặn nồng.

Tôn Đông Mai rất quý mến vợ chồng Tần Tiểu Mãn và Đỗ Hành. Dù trong nhà có bà mẹ chồng không ít lời ra tiếng vào, nhưng nàng vẫn cảm thấy vui vì khi gả đến đây, hai vợ chồng họ đã chuẩn bị tỉ mỉ quà cưới cho nàng.

Người có tình cảm hay không, nàng đều biết rõ trong lòng.

"Đây là dầu hạt cải trong nhà năm nay ép từ hạt giống rau, còn có ít măng khô mùa xuân, mang đến cho các ngươi nếm thử."

"Mấy thứ quý giá này, các ngươi còn tiếc không ăn, vậy mà lại mang nhiều như thế đến đây."

Tôn Đông Mai vội vàng lau tay vào vạt áo rồi đón lấy đồ từ tay Tiểu Mãn.

"Đại ca và nhị ca không có nhà à?"

"Đi ra đồng rồi." Tôn Đông Mai nói: "Trong nhà vì chuyện của Tiểu Trúc mà cãi nhau ghê gớm. Đại ca và nhị ca của ngươi không thể nói được gì trong chuyện này, trong nhà ồn ào, họ chỉ còn cách ra đồng lánh mặt."

Nàng không thể trốn tránh, đã gả vào đây làm dâu trưởng thì mọi công việc trong nhà từ nấu nướng, giặt giũ, quét tước đều là phần việc của nàng.

Tuy công việc lặt vặt thì nhiều, nhưng giờ có nhà nào mà con dâu không phải làm những việc đó? May mắn là nhà họ Tần khá giả, so với gả vào nhà nghèo thì cuộc sống vẫn dễ chịu hơn nhiều.

Tôn Đông Mai là người từ làng khác gả đến, không quen ai trong làng, lại quanh quẩn trong nhà suốt ngày, nên chẳng có ai để trò chuyện.

Nàng thích Tiểu Mãn, mỗi lần ca nhi đến đều sẽ nói chuyện với hắn một lúc lâu.

"Lý gia là một mối hôn sự không tệ. Cha chồng và Tần Vĩ, Tần Ngạn đều cảm thấy tốt. Lý lão ngũ cũng là người tài giỏi, chỉ có điều Tiểu Trúc và mẹ lại không vui."

Tần Tiểu Mãn ngạc nhiên vì sao Tần Tiểu Trúc và Lý Vãn Cúc lại không vui. Theo lý mà nói, Lý Vãn Cúc là người ham danh lợi, Lý gia lại là địa chủ, bà ta lẽ ra phải vui mừng mới đúng.

Tôn Đông Mai thở dài. Nghe trong nhà cãi nhau, nàng mới hiểu ra nguyên nhân là vì đầu năm Tần Hùng dẫn Lý Vãn Cúc và Tần Tiểu Trúc lên huyện thành chúc Tết.

Chính trong lần đó, không biết thế nào mà họ gặp một bà mối trong thành, lúc đó Lý Vãn Cúc nói chuyện rất hợp với bà ta. Thấy Tần Tiểu Trúc đã đến tuổi, bà mai liền nói trong huyện có một gia đình tử tế muốn cầu hôn.

Lý Vãn Cúc nghe xong rất thích thú. Bà mai nói gia đình đó có tổ tiên là người đọc sách, nhưng đáng tiếc là tam đại đơn truyền, người trong nhà không nhiều, hiện tại con trai độc nhất đã đỗ đồng sinh, muốn tìm gia đình tốt để kết thông gia.

Gia đình đó không muốn kết hôn với người trong huyện thành, vì sợ những cậu ấm, cô chiêu ở đó thân thể yếu đuối, khó sinh nở, mà tổ tiên hai đời của họ đều làm việc vất vả mới có được ngày hôm nay.

Giờ họ muốn tìm một gia đình nông thôn, nhưng dù sao cũng là dòng dõi thư hương, nên dù muốn tìm gia đình nông dân cũng không muốn tìm gia đình quá kém, nhà họ Tần lại vừa hay phù hợp.

Lúc đó, Lý Vãn Cúc không đồng ý ngay, chỉ xem như nghe chuyện phiếm. Nhưng không ngờ trước đó không lâu, bà mối kia lại chạy đến lần nữa.

Vậy là hai mẹ con bắt đầu suy nghĩ về chuyện này, để trong lòng.

Đáng tiếc là chưa kịp bàn bạc với Tần Hùng, Lý lão ngũ về quê, liền nói cha hắn muốn đến nhà cầu hôn.

Trước đây Tần Tiểu Trúc còn rất thích Lý lão ngũ. Mỗi lần hắn về quê, đều mang cho Tần Tiểu Trúc một ít đồ chơi hiếm lạ từ bên ngoài, trong lòng tiểu ca nhi sao có thể không dao động.

Nhưng giờ cũng coi như mọi chuyện đã rõ ràng, Tần Tiểu Trúc lại không chịu, nói muốn gả cho một người đọc sách biết phân biệt đúng sai, không thích người quê mùa.

Nghe đến đây, Tôn Đông Mai liếc mắt nhìn Đỗ Hành.

Tần Tiểu Mãn nhíu mày. Hắn và Tần Tiểu Trúc lớn lên cùng nhau, tuy rằng không hòa thuận, nhưng hắn rất hiểu tâm tư của Tần Tiểu Trúc.

Nghe tẩu tử nói vậy, hắn liền nói: "Sao? Hắn muốn tìm người như Đỗ Hành à?"

Tôn Đông Mai cười, khẽ đập vào cánh tay Tần Tiểu Mãn, hạ giọng chỉ đủ hai người nghe: "Ai bảo nhà ngươi có Đỗ Hành như vậy, gặp rồi ngọc đẹp không tỳ vết, sao còn để mắt đến trâm bạc chứ."

Tần Tiểu Mãn bĩu môi, hắn nghĩ bụng Tần Tiểu Trúc xưa nay vốn chẳng ưa gì nhà mình, một năm nay có quà cũng tự mình chạy đến tặng.

Hắn sớm cảm thấy có điều không ổn, may mà đã đề phòng trước.

"Được rồi, dù sao cha chồng và mẹ ta cứ cãi nhau mãi vì chuyện này, ta cũng không dám nói thêm gì. Cuối cùng thì họ cũng sẽ tự quyết định thôi."

Tần Tiểu Mãn nghĩ, mặc kệ kết quả tranh luận thế nào, dù sao thì cũng sẽ chọn giữa hai nhà để làm thông gia, đến lúc đó lại có rượu mừng để ăn.

"Ta không vào phá nhị thúc và nhị thẩm đang cãi nhau, chờ lát nữa thấy ta đến, e là họ sẽ cãi còn hung hơn."

Tôn Đông Mai gật đầu hiểu ý.

"Tẩu tử, ngươi không đến bên ta nói chuyện một chút sao? Cả ngày ở nhà, chắc ngươi bị đè nén nhiều lắm."

Tôn Đông Mai cười đáp: "Ừ, được!"

Đỗ Hành không nghe rõ hai người họ đang nói gì, thấy Tần Tiểu Mãn nói xong liền kéo hắn ra ngoài.

"Sao vậy?"

Đỗ Hành nhìn ca nhi kéo cổ tay mình đi thẳng ra ngoài.

"Ta đã nói ngươi đừng lui tới quá nhiều với Tần Tiểu Trúc, ngươi cứ khách sáo mãi nên giờ trong nhà mới cãi nhau dữ dội thế này."

Đỗ Hành tròn mắt: "Vì ta sao?"

Tiểu đường ca, yêu đệ phu, gia đình luân lý... những ý niệm xoẹt qua đầu Đỗ Hành.

Hắn bỗng chốc căng thẳng, chuyện này mà truyền ra ngoài thì quả là khó nghe.

Nếu sau này còn muốn qua lại với nhị thúc gia, lỡ gặp lại Tần Tiểu Trúc thì làm sao? Hay là đến nói rõ với họ?

Vấn đề là hắn đâu có làm gì đâu!

"Ai! Ai!"

Tần Tiểu Mãn thấy người ta xuất thần, liền vội vã vẫy tay trước mặt hắn: "Ngươi nghĩ cái gì vậy!"

"Nghe nói trong huyện thành có người đọc sách để ý đến Tần Tiểu Trúc, cố ý đến cầu hôn, nhưng gặp phải Lý gia. Tần Tiểu Trúc thấy ngươi là người đọc sách nên thích, giờ thì chê người không biết chữ, muốn tìm nhà kia trong thành."

Đỗ Hành thở phào nhẹ nhõm, vuốt vuốt chóp mũi: "Làm ta sợ chết khiếp."

Tần Tiểu Mãn chống nạnh: "Ngươi còn nghĩ thật sự có chuyện gì sao?"

"Ta có đâu!"

"Ngươi có phải cảm thấy Tần Tiểu Trúc đẹp hơn ta, tính tình lại dịu dàng hơn ta đúng không?"

"Ta đâu có tiếp xúc với hắn nhiều, cũng chẳng nhìn kỹ hắn, sao có thể so sánh với ngươi được."

"Hừ!"

Đỗ Hành tiến lên nắm lấy tay Tần Tiểu Mãn: "Thôi nào. Ngươi còn không hiểu rõ lòng ta sao."

Tần Tiểu Mãn lầm bầm, hai người vừa kéo nhau về nhà, cuối cùng không dính vào chuyện của nhà họ Tần nữa.

Hôm sau, Tần Tiểu Mãn định lên huyện thành bán dầu hạt cải, tiện đường mua thêm chút rượu khúc về để ủ rượu sau khi lô túc chín.

Trong ruộng tạm thời không có việc gì, thật ra Đỗ Hành cũng có thể đi huyện thành, nhưng lúc rảnh hắn vẫn chọn ở nhà đọc sách.

Tháng sáu thời tiết không quá nóng, đợi đến tháng bảy lô túc và đậu nành chín sẽ lại bận rộn. Thừa dịp bây giờ có thể đọc thêm chút sách thì chăm chỉ học.

Đỗ Hành ở nhà đọc sách, viết chữ. Đến trưa ăn cơm cũng đơn giản, cho đến chiều muộn Tần Tiểu Mãn mới chậm rãi đánh xe bò trở về.

Ngoài việc mua một số đồ dùng gia đình đơn giản, Tần Tiểu Mãn còn mang về một bó hoa dạ hương mộc lớn. Từ xa đã có thể nghe thấy một mùi khó chịu, đến cả trâu vàng cũng phải lắc đầu, hất đuôi.

"Ta tiện đường hái hoa dạ hương mộc này, tuy không đẹp, mùi cũng khó chịu, nhưng có thể đuổi muỗi."

Tần Tiểu Mãn đưa cho Đỗ Hành, ý bảo hắn mang đi cắm vào bình hoa trên bàn trong thư phòng.

Ngoài ra, hắn còn mang về một bó ngải cứu lớn. Qua nửa buổi trưa, ngải cứu đã bị nắng phơi héo, không còn tươi tắn nữa.

Ngải cứu được bó lại thành dây cỏ, phơi khô, ban đêm đem ném vào chậu than đốt, khói bốc lên cũng có thể đuổi muỗi.

Người nông thôn không mua nổi thuốc đuổi muỗi tốt trong thành, những thứ này là biện pháp tự chế để đuổi muỗi.

Đỗ Hành vẫn hoài nghi về hiệu quả của cách đuổi muỗi này, nhưng Tần Tiểu Mãn lại rất quan tâm. Đêm nào Đỗ Hành cũng bị muỗi làm phiền đến ngủ không yên, nên hắn luôn tìm cách giải quyết.

Tối đó, Đỗ Hành đang bận trong bếp, Tần Tiểu Mãn đã sớm chạy vào buồng trong.

Ban ngày ít muỗi, nhưng vừa vào đêm, chúng liền bay ra tấp nập, quẩn quanh ngọn đèn dầu.

Dù có thể đóng cửa sổ và cửa ra vào sớm, ngăn được phần nào muỗi bay vào, nhưng giữa mùa hè nóng bức, đóng cửa kín không thông gió thì quá nóng nực.

Tần Tiểu Mãn liền tìm màn, cắt thành mảnh như rèm treo lên cửa sổ, vừa có thể mở cửa sổ thông gió, vừa ngăn muỗi bay vào nhà.

Sau khi treo màn xong, hắn lại đốt thêm nhang muỗi tự chế, một làn khói trắng bốc lên, cùng với mùi ngải cứu cháy, trong phòng tràn ngập hương ngải.

Sau một hồi bận rộn, ăn tối xong, Đỗ Hành về phòng thì ngửi thấy mùi hoa cỏ khắp phòng, không ngọt ngào mà là mùi ngải cứu trộn lẫn với dạ hương mộc. Mùi này không dễ chịu, nhưng cũng không đến mức khó ngửi.

Phải nói rằng, sau khi làm đủ mọi cách, căn phòng trở nên yên tĩnh, không còn nghe thấy tiếng muỗi vo ve bên tai.

Đỗ Hành ngồi trước đèn dầu đọc sách, tốc độ đọc tăng lên rõ rệt, tối đó hắn còn viết xong một bài văn.

Tần Tiểu Mãn không thích đọc sách viết chữ. Trước đây, khi cha hắn còn sống, ông từng dạy hắn viết vài chữ. Nhưng ngồi trong lòng cha chưa được mười lăm phút, hắn đã muốn tuột khỏi đùi ông để chạy ra ngoài sông nghịch nước. Viết chữ càng khiến hắn cảm thấy chán nản hơn nhiều.

Kết quả là học được chẳng bao nhiêu, để tránh việc phải viết chữ, hắn lại học xong cách nghiến mực.

Ban đêm tĩnh mịch, Tần Tiểu Mãn mài mực thật kỹ, khi Đỗ Hành đang đọc sách, hắn cầm cây bút lông làm từ gậy trúc trong ống đựng bút. Cây bút lông thô sơ này vốn không tốt, lại là bút mà Tần tiên sinh lúc còn sống đã dùng, nay lông đã xòe ra, hỗn độn như lông tạc mao.

Tần Tiểu Mãn ngồi bên cạnh Đỗ Hành, tỉ mỉ gỡ những sợi lông tơi tả trên bút lông. Sau khi lăn lộn với cây bút, hắn ngồi im bên cạnh Đỗ Hành, chưa đến một nén nhang đã bắt đầu ngủ gà ngủ gật.

Đỗ Hành thấy vậy liền đuổi hắn về giường. Khi hắn tỉnh dậy sau một giấc ngủ, trong phòng vẫn sáng đèn.

Giữa đêm nóng bức, hắn cầm quạt hương bồ quạt nhẹ, nhìn lướt qua bóng người dưới ánh nến vẫn đang chăm chỉ, liền khẽ giục Đỗ Hành nên lên giường nghỉ ngơi.

===========================================================================================================