Chương 31: Phong Vân Cư
Tịch Tề liên tiếp gặp chuyện không may. Đầu tiên là lẻn vào nhà bị hai đứa nhỏ phát hiện. Sau đó một đứa mất tích. Hắn nhờ cậy Tô lão đầu trong Tụ Nghĩa Đường. Lão Tô rất nhiệt tình, cũng không tính toán nhưng mà đám thuộc hạ cái bang của lão thì rất biết làm ăn. Cứ một tin giá 50 đồng, không cần biết thật giả, Tịch Tề trả tiền đến sạt nghiệp vẫn không biết em gái mình ở đâu. Hắn là gian thương nhưng đấu không nổi đám ăn mày khố rách áo ôm này. Đứa nào đến cũng khăng khăng mình có tin tốt, Tịch Tề thà trả lầm còn hơn bỏ sót cho nên ba nghìn lượng bạc trong vài ngày đã mọc cánh ra đi…

Một buổi sáng âm u, hắn đem đôi mắt gấu mèo từ trong nhà trọ đi ra, chuẩn bị lang thang tìm em gái. Chưa được mấy bước thì bị người ta đánh lén, rồi chụp bao tải khiêng đi… Suốt đoạn đường hắn bị trói lại, ăn toàn bánh bao da với uống nước trắng. Xe ngựa chạy như cầu hồn sứ giả, ròng rã hai ngày mới dừng lại. Tịch Tề được tháo bịt mắt, cởi trói ngồi dưới đất. Hắn lấy bình tĩnh quan sát xung quanh. Một gã mặt bột cười như cáo già, nhìn hơi quen mắt. Một gã mặt than lầm lầm lì lì cứ như ai nợ tiền hắn. Rồi một gã mặt hoàng đế… í, sao gã này nhìn giống đương kim thánh thượng vậy kìa??? Tịch Tề chớp mắt… lại chớp mắt… do dự hỏi thăm:

-Các hạ là cao thủ phương nào? Nhìn rất giống anh họ của ta…

Ngô Hà Huy chịu không nổi cười ầm lên. Hay! Tứ công tử rất sáng kiến! Đô Thư Doanh xem thường liếc một cái, miệng lẩm bẩm gì mà… “đồ ngốc”! Ca Dương híp mắt, trông vô cùng nguy hiểm.

-Chu-Lạc-Tịch-Tề…

-Ừ, phải rồi, không biết quý danh huynh là gì?

Chuyện này không thể trách hắn, lần đầu tiên và cuối cùng hắn gặp bệ hạ là sáu năm trước, chỉ nhìn thoáng một cái. Lâu như vậy rồi, chưa kể ngày đó Ca Dương vẫn là thiếu niên mới lớn, bây giờ hoàn toàn trưởng thành, nét mặt đã khác xưa… Hơn nữa, nơi này không phải kinh thành, bệ hạ làm sao im hơi lặng tiếng xuất cung chứ? Ít nhất cũng đem theo một đoàn hộ tống dài mấy con phố…

Ca Dương bóp trán, hắn đã hiểu vì sao Tịch Tề để lạc mất Tương Tư…

-Nói đến tên, ta vừa khéo cùng họ với ngươi, húy là Ca Dương!

-CHU LẠC CA DƯƠNG!!??

Tịch Tề gào một tiếng, sau đó bụm miệng lại. Chết mất, tên vua không gọi lung tung được đâu! Ngô Hà Huy hết sức cảm thông cho hắn, trẻ con nghịch dại!

-Anh… anh họ… s…s… sao anh lại ở đây?

Tịch Tề khóc không ra nước mắt. Hắn nghĩ cùng lắm là bị phụ vương chặt tay cạo đầu, ai ngờ kinh động tới hoàng thượng, không lăng trì xử tử mới là lạ! Trời đất ơi… năm nay mình gặp đại hạn rồi!

-Chuyện của ta không cần đệ lo, ta hỏi đệ, Tư Tư đang ở đâu???

-Lục muội… đệ cũng không biết, đệ đang đi tìm… Á!

Tịch Tề chưa nói xong đã bị một cái phi tiêu cắm vào búi tóc. Đáng sợ quá, lệch tí xíu thôi thì hắn đi Tây Thiên hầu Phật Tổ rồi! Tịch Tề mếu máo, phi tiêu lông ngỗng bay bay ở trên đầu, thật đáng thương mà!

-Đã tùy tiện đưa Tương Tư ra ngoài thì thôi, lại còn để muội muội lạc mất! Ngươi liệu hồn đó, nếu Tương Tư mất một sợi tóc thì ta cho ngươi đi theo Tiểu Ninh Tử học nghề!

Ninh thái giám đứng sau lưng Ca Dương, nghe nhắc tên liền nhe răng cười “khả ái”, giơ hai ngón tay chào hỏi Tứ công tử. Trước giờ Tiểu Ninh Tử chưa nhận ai làm đồ đệ nha! Tịch Tề toát mồ hôi lạnh, khép chặt hai chân lại… Chuyện này thấy vậy mà hay, có hoàng thượng ở đây muội muội sẽ nhanh được tìm thấy, hắn cũng vững lòng vững dạ hơn. Tịch Tề thở ra một hơi, bây giờ không cần quan tâm phụ vương trừng trị hắn thế nào, bởi vì người anh họ này sẽ có biện pháp hành hạ tốt hơn!

-À phải rồi! Còn có Niệm Nhất đang ở nhà trọ! Là con trai của đại ca!

-Tứ công tử an tâm, Hà Huy đã có sắp xếp, tiểu công tử vẫn đang trên đường tới, có lẽ sáng ngày kia thì đến!

Về phần Niệm Niệm đáng thương, nó đang chảy nước dãi ngủ ngon trên giường thì một đám người từ đâu ập tới, kẻ cuốn hành lý của nó, kẻ trả tiền phòng cho bà chủ, kẻ vác nó ném vào xe ngựa, bon bon một đường đi đâu không biết. Niệm Nhất còn chưa ăn sáng, đói sắp chết rồi!!!

Vì Niệm Nhất còn nhỏ lại không phạm lỗi gì nên chẳng bị ngược đãi như tứ thúc, xe chạy vừa phải, nó có cơm ăn, được uống sữa mỗi ngày, đám người xa lạ khách khí với nó. Niệm Nhất ngoan ngoãn ở trong xe bốn ngày, sáng ngày thứ năm mới đến Lỗ Châu. Chỗ này náo nhiệt ghê nha, thì ra chú tư chơi xấu, bỏ đi một mình không dẫn Niệm Niệm theo. Ở đây có một chú mặt than, một chú mặt bột, một chú… trông “nguy hiểm” giống như ông nội…

Tiểu Niệm tròn xoe mắt nhìn, Tịch Tề dụ dỗ dạy nó chào hỏi

-Niệm Nhất ngoan, gọi đường thúc đi!

Tiểu Niệm khoanh tay cúi đầu

-Con chào đường thúc!

Sau đó nói thêm:

-Thúc có quà gặp mặt không?

Tịch Tề lau mồ hôi, anh cả à… anh dạy con trai tốt lắm! Ca Dương nhìn tiểu quỷ gian xảo đội lốt cừu con, giọng nhàn nhạt mà có tính uy hiếp:

-Cháu muốn quà?

-A… không… không muốn đâu ạ!

Niệm Nhất cụp đuôi, người này khó đối phó đây, đáng sợ hơn cả ông nội! Tứ thúc kết bạn không nhìn người gì cả, phải giống như Chu cô nương trong quán trọ mới đúng! Sau một lúc Niệm Nhất hiểu ra người này là chú họ của mình, tức là anh họ của chú tư, là em họ của phụ thân, là cháu của nội tổ phụ, là… hoàng đế nha!!! Niệm Nhất rất phấn khích, bám theo tứ thúc hỏi dòi:

-Hoàng đế là cái gì? Có phải người mà mẫu thân hay kể? Rất tham lam háo sắc, đem quân đi đánh chiếm lân bang, còn bắt dân chúng xây cung điện nguy nga…??? Ôi ôi, tứ thúc, chú họ thật là ngầu quá đi!!!

Tịch Tề lại lau mồ hôi, chị dâu à… chị dạy con trai tốt lắm! Bao nhiêu tấm gương minh quân không kể, lại đem tên bạo chúa nào đó nói ra!

***

Tương Tư đã hai mươi ngày không gặp ca ca, cũng không thấy Niệm Niệm tìm nàng. Chỗ này xa lạ không giống ở nhà, có rất nhiều tỷ tỷ xinh đẹp, họ nói những thứ cô bé không hiểu. Một người gọi là “Đào mama”, bà ấy rất tốt, mua nhiều quần áo đẹp cho Tư Tư. Một người khác là “Ngọc phu nhân”, bà ấy bắt Tư Tư học đàn học chữ, còn học múa… Bé không biết đàn, chữ thì tàm tạm, múa cũng không biết. Mặc dù mọi người đều tươi cười nhưng Tư Tư không thấy vui, bé nhớ nhà, nhớ phụ thân, nhớ các anh, nhớ Niệm Niệm…

Đào mama rất quan tâm hỏi thăm bé, còn cho bé nhiều quả nho.

-Con tên là gì?

-Tương Tư!

-Uhm… tên này không hay, mama đặt cho con tên khác! Phất Phất thế nào? Hay Lam Lam, Mị Mị?

-Không phải, là Tư nhi!

-Haizzz, vậy cứ gọi là Phất Phất đi! Nhà con ở đâu?

-Ở… ở rất xa… chỗ có lạc đà…

-Hả? Lạc đà? Không lẽ con là người thổ dân? Không sao, không sao, từ bây giờ nhà con ở chỗ này, tên là Phất Phất, cùng các tỷ tỷ ở đây là chị em tốt, mama là mẹ nuôi!

Tương Tư ngoẹo đầu không hiểu. Ngày nào bà ấy cũng nhắc đi nhắc lại bé tên là Phất Phất, nhà ở đây, có nhiều chị em tốt… Tương Tư không quen bị người ta dùng tên lạ, dứt khoát không trả lời, phải gọi đúng tên nàng thì mới nói. Tương Tư không được đi xa, chỉ quanh quẫn trong phòng và dãy nhà phía sau. Ngọc phu nhân thật xấu, hàng ngày luôn ép học cái này tập cái kia. Từ nhỏ tới lớn Tương Tư chỉ ăn với ngủ, lâu lâu cha mới dạy chữ cho. Bé chống đối thì bà ta nghiêm mặt lại, nhìn rất hung ác. Tư Tư khuất phục…

Một người khác hay nói chuyện với bé là Liễu tỷ tỷ. Chị ấy thật là đẹp, hỏi bé có muốn đẹp như vậy không, Tư Tư hồn nhiên gật đầu. Thế là Liễu Liễu đem son phấn tới tô tô vẽ vẽ, tỉ mỉ làm một bông hoa sen trên trán cho Tư Tư. Nàng còn chọn váy đẹp, tết tóc đẹp… Liễu tỷ tỷ rất dễ mến, nàng lén đem Tư Tư ra khỏi hậu viện nhìn Phong Vân Cư. Tương Tư bị dọa một phen. Bé xinh đẹp như linh tinh trong nước, giống một tiểu thiên thần. Dọc hành lang có rất nhiều người, họ đi đứng quái lạ, nghiêng nghiêng ngã ngã. Ô kìa! Sao ca ca kia lại ăn “bánh bao nhỏ” của tỷ tỷ nọ? Tương Tư đi qua một dãy phòng sang trọng, bé nghe thấy âm thanh kì lạ, giống tiếng thở của Nha Nha mỗi khi nó chạy nhặt banh dưới trời nắng nóng. (Nha Nha là con chó lớn ở Hòa An phủ)

Liễu tỷ tỷ đưa bé lên tầng lầu cao, từ trên nhìn xuống sân khấu phía dưới. Có rất nhiều tỷ tỷ xinh đẹp múa hát, khán giả đông đảo cười nói ầm ĩ…

-Có muốn hát hay như Hồng Lam tỷ tỷ không? – Liễu Liễu hỏi

-Ta có thể dạy cho muội, sau này chúng ta là tỷ muội kết nghĩa nha…

Tương Tư không phản ứng gì, vẫn còn tò mò nhìn chuyện bên dưới. Đột nhiên phía sau có tiếng nói lạ:

-Liễu Liễu… mấy hôm nay ta đến không gặp được nàng, sao Đào mama cứ nói là nàng bận rộn?

-Ôi Trữ lang… chàng còn dám đến? Chàng không sợ phu nhân nhà chàng nhưng bọn em thì sợ, lỡ nàng ta nổi điên châm lửa đốt Phong Vân Cư thì phải làm sao?

Trữ Ngữ cười xòa một tiếng

-Không có lần sau, không có lần sau… ta đã xử lý ả gọn gàng! Đi, Liễu Liễu, chúng ta làm tiếp chuyện dang dở hôm đó…

Gã nam nhân áp tới, mập mờ nhìn Liễu cô nương. Nàng đỏ mặt trông như thật, cười bẽn lẽn…

-A… hài tử đáng yêu này ở đâu ra vậy?

Trữ Ngữ kinh ngạc nhìn Tương Tư. Cô bé này non nớt vô cùng, lẽ ra không có gì hấp dẫn nhưng lại giống phiên bản thu nhỏ của tiên nữ trong tưởng tượng của hắn. Trữ Ngữ ngồi xuống thích thú quan sát. Chu choa, sao lại có đứa bé đẹp như vậy? Hắn giơ tay sờ sờ má nàng:

-Cháu gái, đi chơi với thúc thúc được không?

Liễu Liễu trợn mắt nhìn, tên họ Trữ này không bằng cầm thú, con bé sáu tuổi cũng chẳng tha! Tương Tư đột nhiên bị người lạ sờ mó, hơi thở kẻ này rất thối, bé nhíu mày hất tay hắn ra. Dù gì cũng là quận chúa đương triều, các mama sờ nàng còn được, cái gã bốc mùi này thì không thể chấp nhận! Nét kiêu kì lần đầu hiện lên trên khuôn mặt nhỏ, Tư Tư nói:

-Người xấu tránh ra! Ca ca của ta sẽ chặt tay ngươi!

Trữ Ngữ cười vang thích thú:

-Tiểu mỹ nhân nổi giận? Ôi dễ thương quá đi, qua đây thúc thúc hôn một cái…

Tương Tư lùi một bước, muốn trốn sau lưng Liễu tỷ tỷ nhưng không ngờ phía sau là thanh chắn hành lang. Thiết kế này không dành cho trẻ con nên bé dễ dàng lọt tõm giữa hai thanh gỗ, mất đà ngã ngửa ra sau. Đây là tầng hai của Phong Vân Cư!! Bên dưới sân khấu đã ngừng múa hát, bắt đầu ra giá mua đêm thâu cùng mỹ nhân… Không ai để ý hành vi ở tầng hai, mãi đến khi một đám lụa hồng từ trên cao rơi xuống mới có người hét lên:

-Ngã lầu! Có người ngã lầu!!!!

.

.

Chú thích nho nhỏ: Những chương trước Hoaban viết sai về cách xưng hô. Tương Tư và Ca Dương là đường huynh muội chứ không phải biểu huynh muội. Cho nên Ca Dương phải gọi nàng là “đường muội”, tức là em họ bên nội. Ôi, mình muốn TT gọi CD là “biểu ca” hơn, nghe xuôi tai, chứ “đường huynh” nghe giống kiếm hiệp =.= Hay gọi “đường ca”…? Nghe lạ quá, đâu có ai gọi vậy phải ko? Độc giả thấy sao?
____________=￣ω￣= _____________
Chương 32: Bình an
Đô Thư Doanh làm việc nhanh nhạy và ráo riết. Ngày tiếp theo đã tra ra người bị A Cẩu cướp là tam di nương của Phổ gia – một tộc lớn có truyền thống buôn ngựa ở thành Lỗ Châu. Vị di nương này kể lại bà mua sợi dây từ tiệm bạc Kê Sơn. Thư Doanh tới Kê Sơn hỏi thăm, ngọc Tu Loan được chủ tiệm mua từ hiệu cầm đồ Đại Lợi trong thành. Lúc đó miếng ngọc được buộc bằng một sợi thừng mềm, để nó có giá hơn, ông chủ đã thay thành dây bạc. Manh mối cứ tiến triển, Thư Doanh lại tra tới tiệm cầm đồ. Đại Lợi là một tiệm cầm đồ nhỏ, nằm trong con hẻm vắng. Thời gian hơi lâu nên người ta không nhớ rõ lắm, chỉ biết có một người đàn ông đem mảnh ngọc đổi lấy ngân lượng, bán đứt chứ không chuộc lại.

Qua mô tả của người trông tiệm, gã đàn ông này cao to, trên mặt có sẹo lồi. Ở Lỗ Châu, người có sẹo trên mặt nhiều vô số kể, phải đi đâu mà tìm? Đô Thư Doanh đến phủ Tri châu đại nhân, kêu ông ta đem hộ khẩu cả thành ra tra. Từ khi Ca Dương lên ngôi, hắn rất quan tâm đến quản lý hành chính. Nhập cư, định cư, di cư phải rõ ràng, tránh trường hợp có người nợ nần hay phạm pháp rồi bỏ trốn sang địa phương khác. Chuyện này mất bốn năm mới làm được, hiện giờ hai mươi ba tỉnh thành ở Khương La đều có hộ tịch, quan phủ thường kiểm tra đột xuất xem nhà nào chứa chấp người trái phép, thương nhân lưu thông qua các nơi cũng phải trình hộ tịch. Điều này giúp đỡ rất nhiều cho quá trình xử án và kiện tụng. Nói đến thành công trên, Đô Thư Doanh có công không nhỏ.

Hắn xem xét hết những người khả nghi trú trong thành, kể cả khách phương xa trong vòng một tháng này. Có tới hàng trăm trường hợp, mù mờ như kim dưới đáy bể! Lần này họ ra ngoài mang rất ít người. Với số lượng hiện giờ cho dù trích ra một hai người để do thám cũng phải mất nửa tháng. Hơn nữa điều kiện hiện giờ quá gò bó, làm lớn không được, âm thầm cũng không xong. Ca Dương bảo rằng nếu hai ngày nữa mà chưa tìm ra Tương Tư thì không cần biết chuyện gì xảy ra, hắn sẽ công bố quận chúa đương triều mất tích, ai che giấu bị xử tử, ai cung cấp tin được trọng thưởng. Làm như vậy thì sẽ có kết quả nhanh thôi nhưng cũng để lộ hành tung, Tề vương đêm ngày như hổ rình mồi, biết đâu hắn hóa liều thì sao?

Đô Thư Doanh tập trung tối đa, làm việc như cái máy. Trong đống hộ tịch chất cao như núi, cuối cùng hắn phát hiện một vấn đề:

-Số 1093 đâu? Tại sao 1092 lại qua 1094?

Thụ giáo của phủ Tri châu gãi đầu:

-Nô tài cũng không biết, Tri châu đại nhân mở thư khố, tất cả đều ở đâu rồi!

Đô Thư Doanh cười lạnh:

-Vậy à? Trong nửa khắc nếu không tìm ra 1093 thì đại nhân nhà ngươi chuẩn bị cởi mũ về quê đi!

Đường dây buôn bán trẻ em ở Lỗ Châu không phải ngày một ngày hai. Phạm pháp có tính hệ thống và quy mô như vậy nếu không nhờ quan trên bao che thì sao tồn tại đến bây giờ? Luật pháp như tấm lưới chài cá, xài nhiều mà không chấp vá thường xuyên thì sẽ lọt cá to. Tri châu đại nhân bị lôi ra tra xét. Đối với ông, những viên quan thanh tra thế này năm nào cũng gặp nhưng chỉ cần mời vài chầu rượu, dẫn đi thanh lâu, đút lót chút đỉnh thì êm xuôi hết. Đô Thư Doanh còn quá trẻ, đoán chừng nhận chức chưa lâu. Ông tưởng phía trên tùy tiện chỉ xuống, không biết hắn lại là Đại học sĩ đi theo hoàng thượng.

Ái La phu nhân rất có tiếng trong thành, Tri châu cũng biết bà ta nửa chính nửa tà, trước mặt mở hiệu dệt làm ăn phát đạt, phía sau thao túng nhiều người cho vay nặng lãi, trốn thuế này nọ. Bởi được chia lợi ích, ông ta cũng nhắm mắt làm ngơ. Không ngờ bởi vì lơi là mà để cho bà ấy làm thêm chuyện buôn bán trẻ con. Tri châu không hề biết Lỗ Châu đã thành điểm buôn người lớn đến cỡ nào!

Đô Thư Doanh tóm được Lão Hổ hộ tịch 1093 ở Ái La, tra tiếp tới Mị Tình Cư, Phong Vân Cư,… những lầu xanh lớn nhỏ trong thành. Hắn thấy toát mồ hôi, may là tiểu quận chúa mới sáu tuổi rưỡi… nếu không…

Có được mục tiêu cụ thể, tung tích một người rất dễ tìm ra. Ám vệ phát hiện Phong Vân Cư có nhiều bé gái, một trong số đó khá giống Minh Châu quận chúa theo mô tả của Tứ công tử. Ca Dương không nghĩ nhiều liền đem bọn họ chạy tới Phong Vân Cư. Ban đêm, chỗ này náo nhiệt vô cùng. Trình diễn kỹ nghệ vừa kết thúc, khách quan có thể ra giá mua một đêm của các ca cơ. Lầu xanh ngày nay làm việc rất sáng tạo và có tính nghệ thuật, cũng biết quảng bá hình ảnh ra thị trường…

Ca Dương, Tịch Tề, Hà Huy cùng Thư Doanh vừa bước vào, lập tức một trận mùi hương ào ào xông qua. Tứ đại mỹ nam nha, từ khi nào Lỗ Châu có bốn nam tử bất phàm như vậy? Kỹ nữ bán thân nhưng cũng là đàn bà, chút mơ mộng đều phải có. Bốn công tử mỗi người một vẻ, nhìn là biết lai lịch lớn, tài sản nhiều, có học thức, chính là “nhà giàu, đẹp trai, học giỏi” trong truyền thuyết đó!

Đào mama đánh hơi thấy cá to, cười xởi lởi đem Thanh Thanh đi qua. Vốn Thanh Thanh là người đứng sau Liễu Liễu, trẻ hơn nhưng sắc đẹp kém tí xíu. Bà xô đẩy, chen vào trong. Vừa lúc này có ai đó thét to, át đi âm thanh của đám đông:

-Ngã lầu!!! Có người ngã lầu!

Mọi chuyện xảy ra rất nhanh, đám vải hồng đang rơi xuống kia rõ ràng là một hài tử. Tất cả ngửa đầu nhìn, tim thót lại. Vừa lúc đó có ba bóng người lao tới. Người áo trắng tóm được đứa trẻ, hai người kia chụp hụt mà còn va trúng nhau, lăn rầm rầm trên sân khấu. Một màn giải cướp… thiệt là… ê răng! Tịch Tề bị cái đầu của Hà Huy nện vào sống mũi đau điếng. Ngô Hà Huy chẳng khá hơn, hắn bị Tịch Tề đè lên, diễm phúc trở thành đệm thịt. Hai nam nhân lăn thành một đoàn, rớt xuống sân khấu.

-Chết tiệt! Ngươi lao ra làm gì??? – Hà Huy phát cấu xô Tịch Tề ra

-Ngươi mới chết tiệt, ta sắp bắt được Tương Tư thì ngươi phá đám!

-Uả? Vậy quận chúa đâu rồi?

Hai anh chàng ngẩn ra, hết hồn quay đầu nhìn lại. Phù, may còn có hoàng thượng… Đô Thư Doanh sáng suốt nhất, hắn thà đứng im chứ không nhảy vào đầm lày kia… Ở khoảng trống nhỏ bên dưới, cô bé được Ca Dương ôm lấy, mắt nhắm tịt hoảng sợ mở ra. Hu hu… ai vậy… nàng không có quen!

-Muội muội!

Tịch Tề kích động chạy tới, em gái bảo bối của hắn, vất vả lắm mới tìm trở về! Tương Tư nghe tiếng tứ ca, lập tức quay lại rồi… òa khóc lên.

-Ca ca… đừng bỏ rơi Tư nhi…

Tiếp theo là một màn huynh muội tình thâm… Đào mama thấy không ổn, bà chẳng biết vì sao Phất Phất từ trên trời rơi xuống, lại gặp được người nhà… chuyện hỏng rồi! Rắc rối to rồi! Đầu óc mụ tính toán nhanh, sau đó diễn vai phúc hậu chạy tới.

-Ây da, đây là ca ca của bé gái này sao? Cô bé đi lạc, ta giữ lại chăm sóc mấy ngày, vừa tính báo quan thì người thân tìm tới rồi. May quá, may quá!

Ca Dương chăm chú nhìn Tư Tư, sau khi xác định con bé không bị thương mới lạnh lẽo nhìn qua mụ Đào. Mụ ta bù lu bù loa giải thích, gì mà thấy Tư Tư đói ngất ở bên đường, rồi đem bé về Phong Vân Cư, rồi chuyện làm ăn bận rộn chưa kịp báo quan phủ, rồi Tư Tư còn nhỏ không nhớ được nhà mình ở đâu, tên là gì… Ca Dương chẳng để vào tai, hắn nói với Thư Doanh:

-Xử lý bà già này!

Sau đó nhìn một vòng lố nhố người tò mò trong Phong Vân Cư.

-Tất cả mọi người không việc gì thì rời khỏi đây, các cô nương nhanh chóng dọn đồ đạc, hai khắc sau ta đốt sạch chỗ này!

Ồ, vị thiếu gia kia thật vui tính! Mọi người còn tưởng đây là tiết mục mới Phong Vân Cư chuẩn bị, hào hứng chờ xem… cho đến khi xuất hiện bốn người ăn vận đen thui, che nửa mặt. Họ bắt đầu bê thùng dầu, đem đuốc ra…

-ÁAAAAAA… !!!

Hiện trường hỗn loạn, biết rằng nam nhân kia không nói đùa, mọi người nháo nhào tháo chạy. Các cô gái thét chói tai, nắm váy chạy lên phòng. Nô tài trong Phong Vân Cư xông lên ngăn cản đều bị bốn cao thủ một tay đánh ngã. Mụ Đào đứng thộn ra, sau khi hồi tỉnh mới run run chỉ vào Ca Dương la oai oái:

-Các người… các người là người phương nào? Dám đốt quán của bà! Dám phóng hỏa Phong Vân!!! Bà kêu quan phủ tóm hết chúng mày vào ngục!!!

Thư Doanh đá mụ một phát lăn kềnh, sau đó bắt trói nhét giẻ bẩn vào miệng. Lầu xanh bị đập phá, tẩm dầu hỏa. Ngô Hà Huy chắc lưỡi cảm thán, quả nhiên là phong cách của bệ hạ! Tịch Tề lén nhìn anh họ, thầm nhủ sau này tuyệt đối không nên đắc tội. Tương Tư đã được anh trai ôm, cô bé bị hù dọa, trợn mắt nhìn Đào mama

-Đừng… đừng đánh bà bà…

Bé vẫn nhớ mama cho bé rất nhiều nho, còn mua váy áo đẹp… Ca Dương nghe thấy âm thanh non nớt, ánh mắt mềm mại chuyển qua Tương Tư. Hắn điểm ngón tay lên chóp mũi nàng:

-Tư Tư ngốc, bị đem bán còn giúp người ta đếm tiền…

Tư Tư trốn vào ngực anh trai, giương hai mắt nhìn “ông chú” đáng sợ kia. Trời ơi, người này từ đâu chui ra vậy, rất giống bộ dạng kẻ xấu!!!

Rất lâu về sau, khi mà Chu Lạc Tương Tư không còn là Quận Chúa, hoàng đế từng hỏi cảm nhận của nàng về “cái nhìn đầu tiên”. Tương Tư bảo: “Giống hệt ngày xưa khi thiếp nhìn thấy Hạ Hầu Vĩnh Khang… rất là bá đạo, đáng ghét!”
_______________≧﹏≦ __________
Chương 33: Ngọc tỉ không thể đóng lung tung
Dù biết hoàng thượng là chúa tùy tiện nhưng Hà Huy không ngờ lại tùy tiện đến mức này. Chuyện là sau khi Minh Châu quận chúa được tìm thấy ở Phong Vân Cư thì hành tung của hoàng thượng cũng bại lộ. Phong Vân Cư bị thiêu rụi trong một đêm, hiệu dệt Ái La và hai thanh lâu khác cũng bị lôi ra truy xét. Cuối cùng dính liếu tới Tri châu đại nhân và một bè lũ quan thanh tra ở Công Bộ. Tội chồng tội nào là mua bán trẻ em, tham ô hối lộ, giả mạo sổ sách nhà nước, trốn thuế, tiếp tay bao che… Cả một đường dây dài suốt sáu tỉnh tây nam, trung ương cũng vạ lây chẳng kém. Phạm vị lớn như vậy buộc Hà Huy và Thư Doanh phải lộ diện mà hai người cùng xuất hiện một chỗ có ý nghĩa gì, chắc hẳn ai cũng hiểu.

Cho dù có ám vệ, cho dù thế lực Tề vương chưa quá mạnh nhưng hoàng mệnh là vận mệnh quốc gia. Hai vị cận thần dùng trăm phương nghìn kế khuyên hoàng thượng sớm quay về cung. Ca Dương chưa được chơi đủ, mặt chằm dằm trở về Đế Đô. Buổi tối trước khi đi, hắn ra lệnh bỏ thuốc ngủ vào thức ăn của Tịch Tề và Niệm Nhất. Hai người đáng thương ngủ say như chết cho tới xế chiều. Lúc tỉnh lại thì phát hiện căn nhà vắng tanh, tư trang đồ đạc của Ca Dương đều đã rời khỏi mà kinh khủng hơn là… Tương Tư cũng bị “gói” đi rồi!!! Tịch Tề khóc không ra nước mắt, số muội muội thật khổ, bị kẻ xấu bắt cóc, cứu về lại bị bệ hạ bắt cóc… Mà số của hắn còn khổ hơn, chuyến này không đem được muội muội về, phụ vương sẽ đánh hắn gãy giò!

Ngô Hà Huy cắn móng tay nhìn hoàng thượng, hắn mở lòng từ bi nói giúp Tứ công tử:

-Bệ hạ à, người đem tiểu quận chúa đi như vậy, tứ thiếu gia biết ăn nói sao với vương gia đây?

Ca Dương ngồi nghịch tóc của Tư Tư, thờ ơ đáp:

-Đó là chuyện của hắn!

Cô bé Tư Tư không hay biết gì, bị “vận chuyển” đến một nơi thật xa xôi, càng lúc càng xa quê nhà. Ca Dương cảm thấy yêu chết đi được, từ khi Ca Thần qua đời hắn chưa từng có cảm giác thân thuộc này. Nàng là em họ của hắn, cũng chính là tiểu muội đấy, em gái đấy!

-Thôi nào, ngươi khẩn trương cái gì? Ta chỉ mượn chơi mấy ngày thôi, ít hôm thì trả về Hòa An vương là được!

Ngô Hà Huy thộn mặt ra. Bệ hạ của tôi ơi, đây là quận chúa đó, là một tiểu hài tử đó, không phải thứ để “chơi” đâu!? Tiểu Ninh Tử không dám hó hé gì, hắn chỉ nhìn chăm chú Minh Châu quận chúa – cái người đang chảy nước dãi lên y phục của hoàng thượng, hoàng thượng rất yêu sạch sẽ!!!

Khi Tư Tư mơ màng tỉnh dậy thì bé thấy mình ở trong xe ngựa, xe chạy êm ru. Tư Tư tìm ca ca và Niệm Niệm mà không thấy, chỉ thấy cái người đáng sợ kia…

-Hu hu hu…

Nó khóc hết sức ngon lành, ca ca nói dối, lại bỏ rơi Tư nhi. Nàng nhớ cha và các anh, các chị, đã rời nhà lâu lắm rồi! Tiểu Ninh Tử vụng về dỗ dành, lấm lét nhìn hoàng thượng. Ninh thái giám xưa nay chưa học qua công phu nuôi trẻ, thực không biết làm sao cho quận chúa nín khóc. Tiếng nức nở bay ra ngoài, đến Thư Doanh cũng thấy nóng ruột muốn kêu hoàng thượng trả hàng về chỗ cũ. Ca Dương nhíu mày nhìn củ sen nhỏ, trắng nõn, tươi xốp… ẩm ướt…

-Trẫm ra lệnh không cho khóc!

-Hu hu hu…

-Nín đi, khóc không thấy mệt à?

-Hu hu hu…

-Thôi, nín đi mà…

-Hu hu hu

-Axxx…. Được rồi, được rồi, Tư Tư ngoan, muội đừng khóc, huynh cho muội ngọc tỉ chơi nhé?

-Hu hu… ngọc?

-Đúng đúng, Tiểu Ninh Tử, đem ngọc tỉ và giấy bút ra đây!

Ninh thái giám toát mồ hôi ôm hộp Long Trảo ra. Cái vật trong hộp này nặng bằng vạn dặm Khương La, mỗi lần ôm bàn tay cũng phải run rẩy… Bệ hạ ơi, không chơi được đâu mà!!!

Ca Dương vui vẻ bày giấy mực, đưa bút lông cho Tương Tư

-Nào, muội viết đi, muốn cái gì thì viết vào, ta sẽ đóng dấu lên!

Hà Huy cưỡi ngựa đi cạnh xe chịu không nổi phá lên cười. Thì ra hoàng thượng có ý này, quận chúa điện hạ thật diễm phúc, xưa nay chưa có ai làm hoàng thượng tình nguyện vậy đâu! Tương Tư không hiểu ý nghĩa của vật kia, nàng nhìn nhìn tờ giấy, nhìn nhìn cây bút… Hồi trước trong lúc học bài Niệm Nhất từng viết một câu dán lên lưng nàng, câu đó là…

Tương Tư nghuệch ngoạc lên giấy, nhe răng giơ cho Ca Dương xem. Tiểu Ninh Tử thật muốn nhảy qua cửa sổ!

“Ngươi là heo mọi.”

Này là… mắng bệ hạ sao?

Chu Lạc Ca Dương nuốt xuống, ai oán nhìn Tư Tư, cố ý, cố ý hả??? Nhìn vẻ mặt hồn nhiên kia thì không nở giận. Quân tử nhất ngôn, hắn nhắm mắt đóng ngọc tỉ lên.

Cạch!

“Ngươi là heo mọi.

Thái Minh đế, Khương La hoàng triều!”

Xong rồi, xong rồi, đây mãi mãi là một vết nhơ của đời hắn! Ca Dương ném tờ giấy cho Tiểu Ninh Tử, Tiểu Ninh Tử chỉ hận không có một mồi lửa tiêu hủy chứng cớ ngay tại chỗ. Tương Tư trợn hai mắt to to, ngạc nhiên nhìn ngọc tỉ. Thứ này đẹp quá, vàng chói, có một con rồng, còn có thể in hình ra giấy! Nàng giơ tay chộp lấy, tỉ mỉ nghiên cứu. Ca Dương không hề phật lòng, hắn còn tranh thủ giáo dục em gái:

-Thứ này gọi là ngọc tỉ, có biết không? Ngọc tỉ đại diện cho hoàng quyền, dùng để ra chiếu chỉ, duyệt tấu chương… ngọc tỉ đóng vào đâu thì ở đó có giá trị pháp lý…

Tương Tư gật gù. Ca Dương thừa dịp nói tiếp:

-Cho nên ngọc tỉ rất quý giá, tuyệt đối không thể đem đi lung tung, đóng bậy bạ lên…

Cạnh!

Tư Tư đóng dấu lên cánh tay mình…

Cạnh!

Đóng lên vách xe…

Cạch!

Đóng lên… trán của Tiểu Ninh Tử

-Hu hu hu – tiếng khóc này là của Ninh thái giám.

Tương Tư càng đóng càng hăng, chẳng mấy chốc khắp trong xe đều là ngọc ấn. Ca Dương ôm đầu rầu rĩ, em họ quá ngốc, phải giáo dục lại! Hắn không cho nàng đóng dấu lung tung nữa, phải viết chữ và đóng lên giấy mới được. Thế là hàng loạt tác phẩm có giá trị pháp lý ra đời…

“Nha Nha (kế bên là hình con chó)

Thái Minh đế, Khương La hoàng triều!”

“Tư nhi (kế bên là hình đầu nhỏ)

Thái Minh đế, Khương La hoàng triều!”

“Phụ thân (kế bên là hình đầu to)

Thái Minh đế, Khương La hoàng triều!”

“Ca ca tẩu tẩu (kế bên có rất nhiều cái đầu)

Thái Minh đế, Khương La hoàng triều!”

Ca Dương nhín mày nhìn những bức ảnh, sau đó thất vọng hỏi Tư Tư:

-Của huynh đâu?

Tương Tư nghĩ nghĩ, lại viết thêm:

“Người xấu (kế bên là hàm răng nanh)

Thái Minh đế, Khương La hoàng triều!”

-Á, ta không phải người xấu, sao muội có thể vẽ như vậy?

Ca Dương ai oán giật tờ giấy, rất không hài lòng. Hắn lấy một tờ giấy khác, tỉ mỉ viết

“Đường ca (một bức chân dung hoàng đế đầy chất tự sướng)

Thái Minh đế, Khương La hoàng triều!”

-Sau này muội phải gọi ta là anh họ, anh họ, anh họ, lập lại đi!

Tương Tư là đứa bé ngoan, khi thấy người này không hề có ý hại mình liền nhe răng cười, gọi đến ngọt ngào:

-Anh!

-Uhm… “anh” cũng được… nghe hay đấy!

Đoạn đường hồi kinh nhờ có tiểu quận chúa mà luôn rộn rã tiếng cười. Dường như Ca Dương và Tư Tư rất hợp nhau, chơi đủ trò mà không thấy chán. Bọn Hà Huy cũng mừng thầm, lâu rồi bệ hạ chẳng vô tư vui vẻ như vậy, là nụ cười xuất phát từ tấm lòng. Mối quan hệ hài hòa ấm áp này kéo dài rất lâu… cho dù Tư Tư của ngày nào dần lớn lên thành một thiếu nữ xinh đẹp, cho dù Ca Dương của thuở đó già dặn và âm trầm hơn… đôi khi chính họ không xác định được là tình thân hay tình cảm gì khác.
____________∩__∩ ___________
Chương 34: Một bữa cơm
Tương Tư lần đầu được đến một nơi đẹp như vậy, to như vậy. Nhìn xem cái nhà kia, còn to hơn phủ đệ của nàng mấy chục lần. Nhìn xem khu vườn kia, có hàng trăm thứ hoa, dù không phải mùa xuân hoa vẫn ung dung nở rộ. Rồi nhìn xem con đường lát gạch này, đây là thứ gạch gì mà lại láng mịn như vậy?

-Điện hạ, đó là đá Vân Lam, được nhập từ Tây Hạ rồi mài nhẵn… thứ này ban ngày thì nổi gân xanh, ban đêm có trăng sẽ phát sáng đó!

Mấy ngày nay hoàng thượng chơi với quận chúa rất là vui vẻ, Tiểu Ninh Tử cũng bị lây nhiễm, vô tình phát sinh lòng cảm mến đối với Tư Tư vừa đáng yêu lại đơn giản này. Hắn thấy nàng mở to mắt kinh ngạc nhìn ngó xung quanh cho nên đi tới đâu lại giới thiệu tới đó, làm hướng dẫn viên nhiệt tình hăng hái.

-Bên đó gọi là Ngự Hoa Viên, có hai trăm sáu mươi tám loại hoa, một trăm mười lăm cây thân gỗ lâu năm, bảy mươi sáu cây dây leo và hai mươi ba loại cỏ. Ngoài ra còn có cây ăn quả… nếu quận chúa thích, nô tài dẫn người đi hái đào, hái mận, hái xoài… quả ở đó ngon lắm nha, chỉ cần hoàng thượng cho thì bao nhiêu cũng hái được!

Đề nghị này quá hấp dẫn, hai mắt Tương Tư càng lóe sáng nhưng nàng vẫn rụt rè. Nơi này xa lạ và uy nghiêm, càng đi càng thấy không biên giới, nhà sau to hơn nhà trước, ngay cả cái cổng cũng cao vời vợi… Mái ngói lót ngọc lưu ly, hoa văn chạm trổ, dọc đường có rất nhiều tượng kì lân ngậm tú cầu. Từ bé tới giờ, Tương Tư cứ tưởng nhà mình là to nhất thế giới rồi, ai ngờ còn có nơi to hơn…

-Quận chúa, đi qua bên này, nô tài dẫn người đến Phù Dung Đình xem hoa sen nha! Hồ ở đó rất nhiều cá nha, còn có rùa xanh nữa…

Tiểu Ninh Tử phấn khích kéo tay Tư Tư chạy qua con đường tắt có rặng liễu che phủ. Hôm qua tới giờ chỉ có hắn dẫn quận chúa đi tham quan hoàng cung. Bệ hạ vừa về là bận việc, vụ án lớn ở Lỗ Châu gây ra hệ lụy không tưởng, khiến Ca Dương hoài nghi về hệ thống quản lý Công Bộ, phải tra lại từ trên xuống dưới. Hắn căn dặn Tiểu Ninh Tử trông chừng Tư Tư, dẫn nàng đi đó đi đây nhưng có ai hỏi thì không cần giới thiệu, chỉ cần bảo vệ quận chúa cho tốt, tìm nơi mát mẻ đẹp đẽ mà chơi…

Kết quả chỉ trong một ngày mà hậu cung và triều đình đã loạn hết lên. Mọi người suy đoán Tư Tư là công chúa lưu lạc nhân gian, vừa được hoàng thượng một chuyến tìm về. Phải biết rằng tới tận bây giờ Ca Dương chưa có đứa con nào, một trưởng công chúa lớn như vậy sẽ có địa vị rất cao nha! Cung tần cắn khăn nghiến lợi, đoán xem mẹ của đứa nhỏ là ai, có xinh đẹp không, tại sao chưa vào cung…

Tư Tư hồn nhiên không hay biết gì, nàng mới tới đây hai ngày, nhiều chỗ còn chưa đi hết. Thỉnh thoảng sẽ có một hai tỷ tỷ xinh đẹp đến chào hỏi, bọn họ quả thật đẹp, còn rất thơm tho. Tuy nhiên Tư Tư cảm giác không nên tới gần, bởi vì ánh mắt của họ nhìn nàng không có thiện cảm…

Tư Tư bị Tiểu Ninh Tử lôi kéo đi đến U Trì. Từ cái lần đầm sen bị đầu độc, bệ hạ đã phái người canh giữ. Khi xưa vì tai tiếng mà U Trì là cấm địa, bây giờ nó chính thức là nơi bất khả xâm phạm, so với Dụ Kiến cung của hoàng đế còn khó vào hơn! Tiểu Ninh Tử cân nhắc trọng lượng của vị quận chúa này trong lòng bệ hạ, gan to quyết định đem nàng đi ngắm hồ sen.

Tương Tư chạy lăn xăn trên cây cầu khúc khuỷu dẫn ra giữa hồ. Nàng đu tay vịn nhìn xuống mặt nước. Những con cá chép gấm bơi theo đàn, trắng đỏ vàng cam thật đẹp mắt. Trong phủ Hòa An cũng có một hòn non bộ nhưng cá trong hồ ít lắm. Ở vùng Sa Đà cát nhiều hơn đất thì kiếm đâu ra ao đầm?

Tương Tư rất thích chỗ này, đây là nơi đẹp nhất trong cung, nàng thấy quen thuộc như đã về nhà…

Xế chiều Ca Dương mới trở về, hắn gọi cô bé đến ăn tối. Tương Tư ở tạm trong một viện nhỏ không xa Dụ Kiến cung, khá yên tĩnh và biệt lập. Từ ba năm trước, khi Thái hậu đóng cửa Từ Hi cung, Ca Dương luôn ăn cơm một mình. Thỉnh thoảng tùy hứng hắn gọi Ngô Hà Huy hay Đô Thư Doanh tới uống rượu nhưng số lần không nhiều, bởi vì lễ nghi hà khắc, ăn một bữa với chúa không phải chuyện đơn giản. Ca Dương thấy họ dè dặt quá, tuy là bằng hữu nhưng cũng là quân thần cho nên hắn dần dần từ bỏ ý định. Kết quả, vẫn là bàn ăn trống trải… Có lúc cô quạnh quá hắn lệnh Tiểu Ninh Tử ngồi xuống, Ninh công công thế mà kháng lệnh, thà quỳ hết đêm cũng không dám ngồi… Ai nói hoàng đế mệnh quý? Hắn thấy mình là mệnh đơn côi…

Ca Dương mắt ngập ý cười nhìn cô gái nhỏ chép miệng ăn hết bát cơm lại ăn qua cháo yến. Nàng dùng đũa rất khéo, tay trắng xinh xinh gắp cái này, lại xỉa cái kia, sức ăn không tệ…

-Ngon lắm hả?

-Ngon! Ở nhà muội không được ăn như vậy…

Ca Dương nhíu mày

-Thế ở nhà muội ăn cái gì?

-Ăn… thịt lợn… rau diếp xào… tẩu tẩu kho đậu hũ rất ngon!

-Hả? Chỉ có vậy thôi?

-Không, nhiều lắm nha, còn có thịt cầy!

-Cái gì??? Chó cũng ăn được hả???

Ca Dương thừa nhận mình rất thông tuệ nhưng xưa nay hắn không biết thịt cầy cũng ăn được, ở kinh thành chả có ai ăn thịt cầy, đúng hơn là người Khương La không ăn thịt chó…

-Đúng vậy, nhưng mà về sau muội không ăn nữa, bởi vì muội nuôi Nha Nha. Cảm thấy ăn thịt nó thì rất đáng thương…

Ca Dương chưa bao giờ vừa ăn vừa trò chuyện. Khi còn nhỏ hắn và Ca Thần cũng ăn cơm chung nhưng mẫu hậu dạy ăn phải nhã nhặn, ngồi thẳng lưng, nhai nhỏ nhẹ… Vì vậy bữa cơm của hai anh em rất im lặng, cả tiếng khua bát cũng chẳng có, chỉ sợ đũa va vào nhau sẽ bị mắng. Có Ca Thần, dù gì cũng có hơi người, hắn không cảm thấy hoàng cung quá lớn. Nhưng số đại ca mệnh mỏng, không thể sống tới ngày ngồi lên ngai vàng…

Nhắc đến Chu Lạc Ca Thần, người ấy như đã là cố nhân, xa xôi lắm rồi…

-Tư Tư, sáng mai muội qua đây ăn điểm tâm với ta nhé?

-Uhm? Ăn món gì?

-Muội muốn ăn gì cũng có!

-Vậy được!

Ca Dương bật cười, xoa đầu cô nhóc rồi ăn tiếp phần mình, chốc chốc lại nhìn Tư Tư hít hà cố ăn món thịt gà hấp cay. Nàng không kén gì cả, chua ngọt mặn nhạt đều nuốt hết! Thật dễ nuôi…

Tiểu Ninh Tử rưng rưng lệ nhìn hoàng thượng. Minh Châu quận chúa ở đây thật tốt, thảo nào bệ hạ thương nàng như vậy… Cơm nước xong, Ca Dương ném luôn công việc chất chồng, muốn trò chuyện với Tương Tư. Cô bé líu lo kể lại cả một ngày hôm nay làm những việc gì, gặp những ai…

-Muội nhìn thấy một tỷ tỷ rất đẹp, trên đầu cài rất nhiều hoa… nhưng mà… móng tay tỷ ấy dài như vậy thì phải làm sao? Rất khó ăn cơm, cũng khó viết chữ… lúc nắm tay muội còn làm muội bị trầy da…

-Ở đâu?

Ca Dương đang vui vẻ nghe thì chợt nghiêm mặt. Tương Tư kéo tay áo cho hắn xem, một vết sướt khá dài, đã đóng vảy, xung quanh hồng hồng. Ca Dương nhìn hơi lâu, sau đó nhếch môi cười

-Nàng ta để móng tay đã bao lâu? Có khi nào tự làm mình bị thương đâu?

Ánh mắt hắn lóe ra tia hung ác, không may bị Tương Tư bắt gặp. Cô bé rụt tay lại, sợ sệt phủ áo xuống. Ca Dương không hiểu rằng trẻ con rất nhạy cảm, nhất là thái độ của người khác đối với nó. Hắn chầm chậm thu lại biểu cảm, nghiêm túc dạy dỗ Tư Tư:

-Tiểu Ninh Tử có chỉ cho muội cánh cổng thép vàng ở Kỳ Nam môn không?

-Có ạ.

-Uhm, sau này muội tuyệt đối không đến gần chỗ đó, càng không được bước chân qua đó. Phía sau cánh cổng ấy có rất nhiều bạch cốt tinh ăn thịt trẻ con… chúng rất thích những đứa béo trắng giống như muội!

Tư Tư sợ xanh mặt, trợn trừng mắt

-Còn có… có… yêu quái nữa sao?

-Chính xác! Một bầy yêu tinh xanh đỏ. Muội nhớ ta dặn đấy!

Ngày hôm sau Tương Tư nói chuyện này cho Tiểu Ninh Tử nghe, cũng dặn dò hắn đừng tới gần Kỳ Nam môn. Ninh thái giám há mồm rồi ngậm mồm, không biết phải nói gì. Kỳ Nam mô đó là “Bồng Lai tiên cảnh” ở dương gian. Biết bao người ao ước bước vào, mà hoàng thượng thì lại so sánh nó với ổ nhền nhện…

Một ngày kia, Tư Tư thiu thiu ngồi câu cá trên cầu Phù Dung, câu từ sáng tới giờ chả bắt được con nào. Nàng buồn ngủ, tựa đầu vào thành cầu thiếp đi luôn. Gió ở U Trì mát lạnh, búp sen đung đưa cọ vào bàn chân không mang giày. Tương Tư thấy một thiếu nữ ngồi trên chiếc chuyền độc mộc neo ở giữa đầm. Bóng dáng nàng không rõ, ngồi rất im lặng, ánh mắt lạnh nhạt nhìn nam nhân đang ngủ say trên thuyền… Nàng thở dài, giơ tay muốn vén lọn tóc của hắn nhưng không chạm vào được. Có một khúc nhạc rất hay mà rất buồn, văng văng theo giấc mơ, cuốn dòng lệ vô tình trôi ra trên khóe mắt Tư Tư…

“Thiên địa vạn năm vẫn bốn mùa, lá cây trên cành muôn đời vẫn từ chồi non thành lá úa…

Kén sâu chỉ một lần hóa bướm, phù dung chỉ một lần tỏa hương…

Đời nhi nữ có mấy thời xuân sắc? Làm nữ nhân, thiếp chỉ một lần yêu. Như trăm loài hoa một lần khoe sắc, một lần tàn…

Chiến trường gió tanh mưa máu, nghe đã hãi hùng. Nhưng than ôi, hậu cung bốn bề tĩnh lặng còn đáng sợ hơn địa ngục trần gian…

Phải chi ta chưa bao giờ gặp, sẽ chưa bao giờ thương, cũng chưa bao giờ nhớ…

Phải chi người không khoác long bào, không giang sơn gấm vóc, không mỹ nhân giai lệ trùng phùng…

Kiếp làm hoa lặng thầm đợi cánh bướm. Bướm bay gần rồi bay xa, nhưng chưa từng ghé lại…

Kiếp làm hoa vẫn nhớ hoài cánh bướm. Bướm bay cao bay thấp, nhưng chẳng bao giờ nhìn thấy ta…

Kiếp làm hoa cứ phải đợi cánh bướm… đến khi hoa tàn, đến khi lá héo, đến khi cành khô… bướm chưa đến một lần…”
__________•﹏• __________
Chương 35: Hoàng hậu và Chiêu hoa
Thời tiết hôm đó khá đẹp, hiếm khi Triệu hoàng hậu có hứng đi dạo vườn hoa. Nàng chính là Triệu Tiếu Vy – Triệu quận chúa của Trung Lương ngày xưa. Ai có thể ngờ rằng, cô gái nhỏ bị bác ruột hy sinh làm vật đổi chác chính trị lại có ngày trở thành quốc mẫu của Khương La? Bản thân Triệu hoàng hậu cũng thấy ly kỳ. Nàng vẫn còn nhớ rõ khi chiếu chỉ của hoàng thúc đưa đến cửa nhà, cha nàng – Hải vương đã nhắm mắt hất tay mẹ nàng ra, mặc bà khóc vật vã. Mẹ nàng là vương phi danh chính ngôn thuận nhưng vì không có con trai nên không được lòng chồng. Triệu Tiếu Vy là đích nữ duy nhất của vương gia, cũng là vị quận chúa “nhẹ cân” nhất trong hoàng tộc.

Bây giờ thì nhìn đi! Cô gái đó khoác phượng bào, cài mười hai cây trâm song loan, vẽ hoa mẫu đơn đỏ rực giữa trán. Nàng đi tới đâu cũng có tám cung nữ, sáu nô tài bước theo, tà váy dài có người nâng, cánh tay ngọc có người đỡ… Phải, nàng ấy không còn là đứa con gái nhu nhược dễ bị lợi dụng như ngày trước. Ở hậu cung này, hai Phi, ba Tần, bốn Cơ, ba Chiêu hoa, tám Uyển thị và mười hai Ngự nữ có ai không cúi đầu trước nàng?

Triệu Tiếu Vy đắc ý nhếch môi, mắt liếc xéo Thẩm Tuệ Nhã đang ôm một chồng sách vở khá nặng. Cô ta mặt cười mà mắt không cười, nếu nhìn kĩ sẽ thấy gân cổ nổi xanh, rõ ràng đang tức giận. Triệu Tiếu Vy cũng hơi tò mò, chả biết Thẩm Tuệ Nhã đã làm gì khiến bệ hạ không vui. Bệ hạ mà không vui thì lại tới Phượng Nghi cung uống trà… Tiếu Vy nghe ra ẩn ý liền đi “dạy dỗ” Thẩm Tuệ Nhã. Nàng thật là ngày càng thành thạo, sai đâu đánh đó khiến Ca Dương hết sức vừa lòng.

-Thẩm Chiêu hoa có thấy nặng hay không? Có cần bổn cung ôm giúp một chút không?

Nàng hỏi cứ như không hỏi, ai mà dám nhờ hoàng hậu giúp, nếu thực lòng muốn giúp thì nên sai cung nữ làm. Thẩm Tuệ Nhã cười như hoa mai sáng sớm, dịu dàng đáp:

-Chỉ có chút sách vở, thần thiếp đảm đương được!

-Uhm… vậy… ôm tiếp đi!

-…

Ở gần “ai đó” lâu năm, hoàng hậu học được chút trình độ vô sỉ rồi. Nàng bước nhanh lên trước, Thẩm Tuệ Nhã buộc phải cắn răng đuổi theo. Tuệ Nhã là tam tiểu thư của Thẩm gia, cả dòng họ từ trên xuống dưới đều là thần tử. Ông nội nàng từng làm Khâm sai nay đã từ quan dưỡng lão, cha nàng là Hình bộ hữu nhị lang – người có khả năng lên chức Hình bộ thượng thư vào năm sau. Bác và chú nhà nàng ở trong Hàn Lâm Viện, thấp nhất cũng là học sĩ. Tháng trước anh trai nàng – Thẩm Kiệt được phong Thống chế, thay lão tướng Đô Dư Mân trấn giữ ải Bình Thành. Tình hình như vậy rõ ràng hoàng thượng đang xem trọng họ Thẩm. Đợt tuyển tú vừa rồi Lễ bộ đưa thiếp mời, chủ động muốn nàng vào hậu cung. Thẩm Tuệ Nhã hênh hoang tự đắc, cười nhạo Tứ muội có cái mặt đẹp nhưng chả ai nhìn tới. Đương kim hoàng thượng không phải người trọng bề ngoài, tố chất phẩm hạnh mới là quan trọng nhất!

Thẩm Tuệ Nhã trúng tuyển, được phong Chiêu hoa trong khi bốn người khác đều là Ngự nữ. Nàng tin tưởng, Chiêu hoa nho nhỏ này chỉ là tạm thời, hoàng thượng không thể quá ưu ái sẽ khiến người ta dèm pha, đợi tết năm sau nhất định sẽ thăng nàng lên tam phẩm. Thẩm Tuệ Nhã vì nghiệp lớn mà cố nhịn trong thời gian đầu, không dám chống đối với hoàng hậu.

Nhắc tới đương kim hoàng hậu, Thẩm Tuệ Nhã hết sức xem thường. Triệu Tiếu Vy chẳng qua may mắn, nghe kể năm xưa nàng ấy hòa thân mà Tề vương không thèm cưới, đùn đẩy qua lại, cuối cùng được hoàng thượng thương tình cứu vớt. Thái tử Ca Thần qua đời đột ngột, bệ hạ bất ngờ lên ngôi, đúng là chó ngáp phải ruồi! Trung Lương là cái xứ nào? Chẳng qua một nước chư hầu nho nhỏ, đáng bao nhiêu?

Vào thời Hạ Hầu gia nắm quyền, quốc chủ Trung Lương họ Sở, xưng bá được tám đời thì mất nước trong tay Sở Chính Hàn. Trung Lương bị đô hộ hơn hai mươi năm, nhân lúc Khương La đổi chủ, họ Triệu có chút danh vọng nắm bắt thời cơ, khích dân khởi nghĩa, thành công lấy lại chính quyền. Xét cho cũng vì Thiên Vĩnh đế băng hà, thiên hạ cũng không e dè Khương La nữa. Triệu gia ngày nay tuy đứng đầu Trung Lương nhưng vẫn thường bị cười sau lưng là “ngu dân khoác áo vương giả”, chẳng qua là kẻ cày ruộng mới đổi đời.

Cái cột “Trung Lương” này hoàng hậu ôm cũng vô dụng, tiểu quốc bé như hạt đậu, chả có phân lượng trong lòng bệ hạ! Thẩm Tuệ Nhã vừa đi vừa nghĩ, muốn biết vì sao sáu năm nay địa vị hoàng hậu vẫn không suy suyễn. Đức phi nửa điên nửa dại thì không nói nhưng Hiền phi xuất thân cao như vậy mà chưa thể đạp ngã hoàng hậu… Lẽ nào hoàng hậu có chiêu bài khác?

-Thẩm muội muội, ta chợt nhớ có chút việc, muội đến thư viện trước đi, bổn cung sẽ qua sau.

Thẩm Tuệ Nhã hoàn hồn, lúng túng ôm chồng sách

-A… vâng… nương nương muốn đi đâu?

Triệu Tiếu Vy ung dung đáp:

-Ta đến U Trì xem một chút, cái đình tuy nhỏ nhưng củi lửa giường chiếu thì vẫn phải quản!

Nàng cười nhẹ, đem theo một hàng cung nhân đổi hướng khác. Thẩm Tuệ Nhã mím môi, rõ ràng hoàng hậu muốn khoe mẽ! Phù Dung Đình là cấm địa, trong hậu cung không ai được vào, hoàng hậu thì có thể. Nàng đỏ mắt nhìn màu áo rực rỡ dần đi xa, hít sâu tự nhủ phải cố gắng… Nhất định có một ngày… có một ngày…

Triệu Tiếu Vy có thể đi vào U Trì, với điều kiện đừng quá thường xuyên, sẽ khiến bệ hạ không vui. Ca Dương cho nàng đặc ân này chẳng qua vì nàng có công không nhỏ trong lúc Phù Dung Đình xây dựng. Triệu Tiếu Vy thông minh và nhiều sáng kiến, nàng lại hiểu rõ về vũ đạo có liên quan tới hoa sen cho nên nảy sinh nhiều ý tưởng. Phù điêu trên mái đình là nàng vẽ, rèm trúc cũng là nàng sáng chế, Ca Dương khá hài lòng. Triệu Tiếu Vy không có nhiều lợi thế, buộc nàng phải cố gắng an phận lấy lòng vua, làm hoàng hậu “bình hoa” như hắn muốn. Sáu năm qua, Triệu Tiếu Vy đã rút ra bài học xương máu, muốn sinh tồn ở chốn này, muốn được hoàng đế bảo vệ thì phải thoát ly nhi nữ thường tình. Chỉ cần bản thân không xem mình là nữ nhân của hắn, sống an phận thủ thường, trung thành hữu ích mới là quan trọng!

Hoàng hậu rẽ vào con đường nhỏ có rặng liễu buông che, từ xa xa đã thấy một hài tử tựa đầu vào thành cầu ngủ ngon lành. Nàng hơi khựng lại, do dự không muốn đi qua. Vị kia dường như không thích người khác tới gần đứa trẻ, hắn phái Tiểu Ninh Tử chăm sóc chính là cảnh cáo hậu cung, chỉ có kẻ ngốc mới không hiểu thâm ý này. Triệu Tiếu Vy lùi bước khiến cung nhân khó hiểu nhìn nàng. Ngay lúc đó, đứa bé bị cần câu động đậy làm cho tỉnh giấc. Nó mở choàng mắt, lúng túng giữ lấy cán câu. Con cá không nhỏ, dây cước bị kéo căng. Đứa bé gồng mình chiến đấu, thành công lôi con cá ra khỏi nước, giẫy giụa trên không trung.

-Oa! Cá trê nha!

Hai tay con bé chộp cá, cẩn thận kéo lưỡi câu ra khỏi cái miệng đầy răng nanh. So với con cháu hoàng thất quanh năm không ướt ngón tay thì đứa trẻ này đã rất can đảm. Con cá được giải thoát, biết đây là thời cơ sống còn nên liều mạng tung người, vảy trơn trượt khỏi bàn tay nàng, ì ạch nhảy mấy cái rồi lại rơi về đầm. Tư Tư vụng về đuổi theo, bắt hụt hai lần, sau cùng đáng thương nhìn con cá kia đắc ý quẫy đuôi chuồn mất… Con bé tiu nghĩu trông xuống nước, mếu máo muốn khóc.

-Ha ha…

Có ai đó phía sau Triệu Tiếu Vy không kìm được bật cười. Cung nữ Tiểu Mạch che miệng nói với hoàng hậu:

-Công chúa điện hạ thật đáng yêu!

Triệu Tiếu Vy nhíu mày

-Đừng gọi lung tung! Bệ hạ chưa công bố thân phận, công chúa cái gì?

Mọi người liền im lặng, cúi đầu thấp xuống. Triệu Tiếu Vy nghĩ nghĩ, sau đó hạ quyết tâm bước tới. Trách làm sao được, vì nàng cũng rất tò mò. Lời đồn đại trong cung nàng không tin, bởi vì nàng hiểu con người hắn, trừ khi hắn muốn, đừng nữ nhân nào hòng lén lút sinh long tự! Triệu hoàng hậu tạo hình hòa ái thân thiện đi lên cây cầu. Tư Tư bên kia còn đang tổn thương sâu sắc vì cá trê đại nhân…

-Tiểu Ninh Tử đâu rồi? Sao không đi cùng con?

Triệu Tiếu Vy dừng lại cách mấy bước, hy vọng tạo ấn tượng tốt. Lúc này Tư Tư mới giật mình phát hiện một thần tiên tỷ tỷ còn đẹp hơn mấy vị tỷ tỷ trước… Thế là nó ngơ ngác nhìn, thiếu điều chảy nước dãi…

-To gan! Thấy hoàng hậu nương nương sao không quỳ xuống?

Tiểu Mạch muốn ra uy vì chủ, cao giọng quát con bé. Tư Tư nhíu mày lùi lại, nó không được dạy phải quỳ như thế nào. Khi còn ở nhà, cũng thấy qua người ta quỳ trước phụ thân và đại ca, ở đây thì mọi người rất thích quỳ với anh họ nhưng Tư Tư chưa bao giờ nghĩ mình cũng phải quỳ.

-Nương nương, hài tử này là một dã nha đầu, có cần nô tỳ dọa một chút để nàng hiểu chuyện không?

Triệu Tiếu Vy giơ tay ngăn cản, không vui vì Tiểu Mạch tự chủ kiến.

-Không sao, cô bé còn nhỏ, chắc là hoàng thượng chưa có ý dạy lễ nghi cho nó.

Nàng cười cười, muốn hòa giải mà tiến tới hai bước, hơi khom người hỏi:

-Tên con là gì?

Tư Tư ngửa đầu nhìn lên, bé cảm thấy chị này không có ý xấu, ánh mắt nàng rất chân thành, vì vậy phá lệ đáp lại:

-Tương Tư ạ…

-Tương Tư… Tương Tư…

Triệu Tiếu Vy ban đầu là hoảng sợ, bởi vì cái tên như vậy có rất nhiều hàm ý. Nếu con bé thực sự là một công chúa, nếu tên nàng là hoàng thượng đặt, vậy… Triệu Tiếu Vy lập tức lắc đầu, nàng lại nghĩ bậy bạ gì thế? Nếu là Tương Tư thì nàng nhớ đến một người. Phong hào “Minh Châu” sáu năm trước đã thuộc về quận chúa của Hòa An vương, do vương gia có công vì nước và vương phi bất hạnh qua đời… lẽ nào…

-Tương Tư có phải từng sống ở Sa Đà không?

Triệu Tiếu Vy quyết định thăm dò.

-Phải, phải, tỷ tỷ biết nhà muội à? Có thể đưa muội về nhà không?

Triệu Tiếu Vy vỡ lẽ, quả nhiên là Minh Châu quận chúa, đã lớn như vậy rồi! Một gánh nặng mơ hồ như đã tháo dỡ, hoàng hậu cười càng chân thật hơn.

-Bổn cung không biết nhà của quận chúa nhưng đã nghe danh Hòa An vương. Xa xôi như vậy, quận chúa đến kinh thành chơi sao?

Tư Tư cứ bị Tiểu Ninh Tử gọi là “điện hạ” hay “quận chúa”, riết rồi cũng hiểu đó là tên gọi của mình. Con bé lắc lắc đầu:

-Tư nhi bị lạc đường… anh họ nói rất bận, không rảnh dẫn muội về…

-Hả?

Tiếu Vy thấy mình bị nghẹn. Bệ hạ rất bận, chuyện này là thật. Không rảnh để dẫn về… ừ cũng là thật… Ca Dương chẳng nói sai câu nào nhưng tổng thể lại không đúng… Triệu hoàng hậu áy náy nhìn quận chúa, đứa nhỏ mới sáu bảy tuổi, vậy mà bệ hạ cũng tính kế được! Nếu đã vậy, chứng tỏ hoàng thượng rất yêu mến Tương Tư, muốn quận chúa ở lại đây chơi ít hôm. Triệu Tiếu Vy nghĩ nghĩ, bèn nói giúp mấy câu:

-Đúng vậy, hoàng thượng quả thật rất bận rộn, cho nên Minh Châu cố gắng đợi nhé. Hoàng cung rất vui mà, cứ ở đây chơi, chờ khi hoàng thượng rảnh rỗi sẽ đưa muội về! À phải rồi, ta còn chưa giới thiệu, ta là đường tẩu của muội, cứ gọi “hoàng tẩu” cho thân thiết!*

*ý của hoàng hậu là xem Tư Tư như em gái ruột chứ không phải em họ.

-Hoàng tẩu?

Tư Tư cố gắng nhớ, cũng chẳng hiểu cái mắc xích ngoằn ngoèo này, nó chỉ đơn giản xem nàng và các phi tần như những chị gái ở Phong Vân Cư thôi! Nếu họ mà biết con bé so sánh mình như vậy chắc là khóc thét mất. Về sau, Tư Tư càng lớn thì càng nhìn thấu mọi việc, nàng hiểu rằng hậu cung thuộc về Ca Dương, là nữ nhân của hắn, nàng phải xem họ như trưởng bối mà đối đãi. Chính vì điều này mà Tư Tư cảm thấy xa lạ với hoàng thành. Mỗi năm nàng ngóng chờ mùa thu tới để hồi kinh, lá vàng rơi rồi thì lại thở dài không muốn đi nữa…

Tối hôm đó người ở Kính Sự phòng báo tin đến Từ Lan Hiên của Chiêu hoa nương nương. Thẩm Tuệ Nhã đắc ý ngời ngời, từ xế chiều đã lo tắm rửa. Trong hậu cung này nàng là phi tần trẻ nhất và cũng rất xinh đẹp, cộng với nhà họ Thẩm có công lao lớn cho nên không ai dám xem thường. Hoàng đế tại vị đã sáu năm, trong sáu năm này mà phi tử vẫn chưa đạt tới bốn mươi người. Chiếu theo lệ cũ của Khương La, tân đế năm đầu phải có một hậu, hai phi, ba tần và bốn cơ. Ca Dương vẫn có đầy đủ không sai luật nhưng con số đó suốt năm năm vẫn nguyên như cũ, có chăng chỉ thêm mấy Chiêu hoa, Uyển thị và Ngự nữ. Cách phân cấp của hoàng thượng thật kỳ lạ. Phi là Nhất phẩm, Tần là Nhị phẩm, Cơ là Tam phẩm, Chiêu hoa là Thất phẩm, đến Uyển thị, Ngự nữ lần lượt Thập tứ, Thập ngũ phẩm. Còn những ngôi khác đều trống trơn, có một sự cách biệt ghê gớm kể từ hàng tam phẩm trở xuống. Số Uyển thị và Ngự nữ nhiều hơn hết – những hai mươi người nhưng cũng là con số mà quanh năm bệ hạ chả động vào. Lý do rất đơn giản vì địa vị quá thấp, áp chót trong bảng phi. Họ chỉ cao hơn cung nữ một chút, dĩ nhiên không xứng để hầu vua. Thế là sao? Bệ hạ cố tình chia như vậy, rồi cố ý vịn vào lý này mà không sủng hạnh. Cho nên nhìn vào hậu cung thấy hoa bướm rập rờn, thực chất toàn là vật nuôi làm cảnh.

Nhận được long ân lòng vòng chỉ có Thất phẩm trở lên, mà phi, tần và cơ là những “bà già” ở đây từ năm Thái Minh thứ nhất, vua nói chán chả ai dám cãi. Rồi bỏ tiếp Tứ ngũ lục phẩm không có người, đến Thất phẩm là ba vị Chiêu hoa miễn cưỡng coi như “đồ mới”, được gặp hoàng thượng nhiều hơn chút. Tiểu Ninh Tử khi kiểm tra sổ sách của Kính Sự phòng đã ngao ngán lắc đầu. Bệ hạ ngài thật nham hiểm, cứ chơi chiêu này có khi quá nửa cung phi chết già vẫn là gái trinh mất! Ngài chê người ta địa vị thấp thì sao không thăng? Ngài chê các phi không mới lạ thì sao không tuyển? Đây rõ ràng là ngụy biện!!!

Với tình hình “ế ẩm” quanh năm của hậu cung, sự xuất hiện của Thẩm Tuệ Nhã chính là một điểm chói sáng. Nàng rất trẻ, vừa tuyển vào năm nay, phong đến Chiêu hoa thì đầy đủ tư cách để hầu hạ. Như vậy hoàng thượng không có lý do nào từ chối nàng. Qủa nhiên từ ngày Tuệ Nhã đến, số lần được thị tẩm đã hơn phi, tần và cơ cộng lại. Triều thần quay quắt sang nịnh nọt Thẩm Hựu Minh, nói không chừng trưởng hoàng tử sẽ cho Chiêu hoa nương nương sinh. Tuệ Nhã ở trong cung không ai dám đắc tội, nàng ta cũng chỉ e ngại mỗi Triệu hoàng hậu mà thôi, ngay cả Hiền phi cũng không xem vào mắt.

Lúc này Tuệ Nhã đang thúc giục cung nữ chải tóc cho mình, còn bảo Thái y viện sắc thuốc an dưỡng hy vọng sẽ mang thai. Đáng tiếc mọi sự chuẩn bị đều uổng phí. Bệ hạ đến rất muộn, sau giờ Hợi, nàng ngồi trên giường mắt díu lại mà không dám ngủ, vẫn đang chờ quân vương. Ca Dương mặc thường phục chầm chậm đi vào, trong phòng tối tối sáng sáng, cộng thêm sáp hương lẫn chút tình dược hết sức ám muội. Ám vệ điều tra biết được do Thẩm phu nhân cung cấp cho con gái, bà ta cứ tưởng là thứ tốt không ngờ mình bị lừa. Loại hương này đúng là tình dược, quả thật tác dụng với đàn ông nhưng đặc tính chí mạng là sẽ khiến nữ nhân vô sinh. Một số thanh lâu dùng vật này hành nghề, giá cả rất đắc, số lượng cũng ít nhưng tiện ở chỗ vừa khiến khách hài lòng, vừa không lo lưu lại “của nợ”. Ca Dương lần đầu ngửi được đã biết không ổn, trải qua một đêm điên cuồng hắn tức giận cho người điều tra. Biết được tất cả hắn lại không nói gì, cứ mặc Tuệ Nhã dùng mỗi ngày. May là nàng cũng có chừng mực, trừ lần đầu lỡ tay đốt quá nhiều thì về sau liều lượng vừa phải, tạo thêm “cảm giác” chứ không hại gì. Ca Dương lại im lặng tiếp… Hắn vô sỉ cũng có chút mong muốn, lý do thì rất đặc biệt.

Tuệ Nhã thấy đệm lún xuống mới giật mình mở mắt. Nàng e lệ hành lễ, không quên làm nũng trách mấy câu:

-Đã mấy giờ rồi? Hoàng thượng để thiếp đợi thì thôi nhưng cũng nghĩ cho sức khỏe chứ!

Tuệ Nhã động lòng với vua, từ lần đầu đứng trong đám tú nữ nàng đã mơ mộng rồi. Hắn trẻ tuổi, lại tài cao, đánh đổ suy nghĩ về ông già bụng phệ tối ngày phì phèo thịt mỡ trong tưởng tượng của nàng. Các hoàng đế khác như thế nào nàng chẳng biết nhưng bệ hạ thì chính là hình mẫu chuẩn mực cho mọi giấc mơ.

Ca Dương nhếch môi cười, giơ tay vén nhẹ lọn tóc mềm, chầm chậm hít vào thứ hương dược đánh lừa cảm giác, muốn đầu độc chính mình. Nhiều khi Ca Dương thấy mình quá nực cười, chẳng qua chỉ là sự lợi dụng. Tuệ Nhã lợi dụng sáp hương để cầu hoàng tự, hắn lợi dụng nàng để tìm kiếm hồi ức. Ca Dương khép hờ mắt kéo Tuệ Nhã vào lòng, hắn lại như thấy được khi Hạ Hầu Vĩnh Khang ở cùng Sở Phù Dung. Không có cái gì là ngẫu nhiên, sự ra đi của “nàng”, cũng do “hắn ta” thúc ép!
___________________0^◇^0 ____________
Chương 36: H ắn vốn tàn nhẫn
Triệu hoàng hậu thường không dậy sớm, từ ngày Thái hậu đóng cửa Từ Hi cung nàng chẳng phải thỉnh an ai nữa, các phi tần sẽ đến thỉnh an nàng. Hoàng hậu luôn đến muộn nhưng cung phi nào dám, họ vẫn phải chải đầu tắm rửa, đợi sẵn bên ngoài. Hôm đó Triệu Tiếu Vy như mọi ngày ung dung đến trễ, các nàng quỳ lạy rồi ngay ngắn xếp hai hàng. Họp mặt kiểu này vô cùng nhàm chán, là lệ trong cung nên không thể bỏ, đành xã giao mấy câu rồi giải tán thôi. Từ bậc bát phẩm trở xuống không thể gặp hoàng hậu cho nên trong điện thường vỏn vẹn mười người, trừ Đức phi điên điên dại dại hiếm khi xuất hiện. Năm nay thêm Thẩm Tuệ Nhã thành mười một.

Những cảnh đấu khẩu, hạ nhục, ra oai gì đó thường không xảy ra, bởi vì tần phi ai cũng như ai, quanh năm bị vắng vẻ… có gì mà lên mặt chứ? Từ ngày Thẩm Tuệ Nhã gia nhập đã làm Phượng Nghi cung có không khí hơn. Mười một người này bắt đầu hục hặc, xỏ xiên nhau. Đối thủ xuất hiện tự nhiên làm sức chiến đấu của họ trổi dậy, năng lượng tràn trề…

Triệu Tiếu Vy che miệng cười, thú vị đây, xem ra mỗi ngày sẽ có kịch vui để xem! Ây da, lâu rồi không sôi động như vậy… Sáng nay hoàng hậu cho các phi tần miễn lễ, nhấc tà váy ngồi xuống ghế phượng, lúc này nàng phát hiện thiếu mất một người.

-Thẩm chiêu hoa đâu?

-Khởi phẩm nương nương, lúc nãy thần thiếp có đi ngang Từ Lan Hiên, nghe được tin Tuệ Nhã muội muội đã ngã bệnh… – Người nói là Khanh tần.

-Hừ, cái gì mà ngã bệnh? Hôm qua bệ hạ ở chỗ ả, sáng nay lại lấy cớ bệnh không đến hầu… muốn tỏ vẻ cho ai coi? – Hiền phi rất ghét Thẩm Tuệ Nhã, chẳng bỏ qua cơ hội nói xấu.

-Phương tỷ tỷ, nói không chừng Thẩm muội thực sự bị bệnh nha. Không bệnh thì cũng mệt mỏi quá độ… ây… thật đáng thương. Sức khỏe muội ấy không được như tỷ, cả năm tươi tắn không ngày nào ngã bệnh!

-Ngươi…

Phương Tình tức giận nhìn Lan cơ. Hoàng thượng nhiều tháng không đến chỗ Hiền phi, bọn họ có cớ cười hả hê một phen. Thế là khẩu chiến thường nhật đã khơi mào. Triệu Tiếu Vy ngồi trên ghế cao lạnh lùng nhìn xuống, không muốn tham gia. Nàng đang suy nghĩ chuyện khác. Thẩm Tuệ Nhã là con người thích thể hiện một cách trực tiếp. Nếu muốn khoe khoang, nàng sẽ mặc áo cổ rộng, làm như vô tình để lộ vài dấu vết cho người khác ghen tuông, chẳng việc gì kiếm cớ trốn ở nhà…

Vài hôm trước hoàng thượng đột nhiên đến uống trà, mập mờ cảnh cáo nàng phải quản bọn cung tần cho chặt, tránh để họ tưởng mình cao giá mà không coi ai ra gì. Triệu Tiếu Vy cũng chẳng biết bệ hạ muốn ám chỉ ai, nơm nớp lo sợ. Chung trà đã cạn, lúc này hắn mới nhắc tới Thẩm chiêu hoa… Hoàng hậu liền biết mình phải làm gì. Nàng quả thực đi dạy dỗ đứa con gái kia, hết bưng bê sách tới chép kinh Phật, ròng rã một ngày chạy qua chạy lại. Buổi tối lại nghe Tiểu Yến báo hoàng thượng ngủ ở Từ Lan Hiên, Triệu Tiếu Vy hết sức bất ngờ. Lẽ nào nàng đoán sai ý vua rồi? Hoàng hậu có một đêm lo lắng không yên giấc, càng nghĩ càng thấy chuyện này chẳng đơn giản.

-Các vị tỷ tỷ, muội tin Tuệ Nhã là bệnh thật. Tối qua một nô tài chỗ ta tình cờ nhìn thấy hoàng thượng trở về Dụ Kiến cung vào giờ Tí, lát sau liền có hai thái y chạy tới Từ Lan Hiên…

-Hả? Giờ Tí? Vậy bệ hạ không ngủ lại chỗ Thẩm chiêu hoa à?

Đám đàn bà con gái nhao nhao phỏng đoán:

-Chẳng lẽ nàng ta mắc bệnh gì… không thể hầu hạ?

-Hay là đột nhiên có nguyệt sự?

-Ta thấy mấy hôm trước Thẩm Tuệ Nhã ăn rất nhiều mơ chua… hay là đã có…

-Không thể nào!!!

Các phi tần bàng hoàng lo lắng. Lúc này Lan cơ nhíu mày nghĩ đến một khả năng khác:

-Muội thấy không đúng, nếu Thẩm chiêu hoa thực sự có thai thì sẽ không im ắng như vậy.

Triệu Tiếu Vy nhướng chân mày, đúng vậy, bây giờ mà có người mang thai chẳng khác gì rung động cả kinh thành. Nàng nhìn vẻ mặt hoang mang của bọn họ, bỗng dễ tính nói một câu:

-Ở đây đoán già đoán non thì có ích gì? Nếu Thẩm muội ngã bệnh, chúng ta cứ qua thăm trước đã.

Cung phi mắt tỏa sáng, đúng thế, muốn biết chính xác thì sao không đến nhìn xem? Có hoàng hậu đi đầu, còn sợ cái gì? Thế là “bang chúng võ lâm” dưới sự dẫn dắt của “giáo chủ” đã hùng hổ tiến vào Từ Lan Hiên. Đây là một tiểu cung khá đẹp, lại gần chỗ hoàng thượng, phân cho một chiêu hoa là rất ưu ái rồi. Cung nữ của Thẩm Tuệ Nhã lo lắng chặn bên ngoài, nói là chủ nhân bị cảm lạnh, sợ lây cho người khác. Cái lý do cũ tới không thể cũ hơn!

-Bổn cung không ngại, các người tránh ra, tỷ muội bọn ta vào thăm chiêu hoa lẽ nào còn đợi ngươi cho phép?

-Nô… nô tỳ không dám…

Tiểu cung nữ cúi đầu nép qua một bên. Triệu Tiếu Vy vén rèm châu, nghe mùi thuốc xộc mạnh vào mũi. Mùi nặng như vậy, nàng ta bệnh rất nghiêm trọng sao? Căn phòng hơi tối, cửa sổ mở nhưng buông mành lụa. Chiếc giường gỗ đàn hương đặt ở giữa phòng, bài trí trang nhã sang trọng. Bên giường có hai cung nữ đang bận rộn chăm sóc. Nhìn thấy chậu máu đỏ đặt dưới sàn, mọi người hít sâu một hơi…

-Hoàng hậu thiên tuế…

-Đứng lên, nói cho bổn cung biết, nương nương nhà người sao lại thành thế này?

Hai cung nữ run run đáp:

-Bẩm, tiện tì không biết. Tối hôm qua chiêu hoa nương nương sửa soạn sớm chờ bệ hạ. Giờ Hợi hoàng thượng mới đến. Nô tì thấy đèn trong phòng đã tắt nên đứng xa một chút chờ sai bảo. Không ngờ qua năm khắc thì nghe tiếng thét của nương nương… thét… rất to… huhuhu…

Triệu Tiếu Vy nhíu mày quát:

-Nín! Nói cho đàng hoàng, vì sao chiêu hoa thét?

-Bẩm… nô tì hoảng quá chạy tới đấm cửa nhưng bệ hạ lên tiếng không cho vào… lúc bệ hạ đi ra thì trong phòng rất lộn xộn… nương nương bị… bị rút móng… cả hai bàn tay… máu dính khắp nơi… Bọn nô tỳ không biết làm gì hơn là mời Thái y tới… huhuhu… đáng sợ lắm ạ…

Các phi tử trợn mắt, không thể tin vào tai mình. Rút móng??? Là… lấy hết móng tay ra? Sẽ rất đau phải không? Bọn họ mím môi, che miệng, có người bắt đầu buồn nôn, kinh hoàng nhìn về phía giường. Thẩm chiêu hoa đắp chăn kín, tuy không thấy được gì nhưng cuộn vải trắng ở trên bàn chứng tỏ đầu ngón tay của nàng đã được băng bó. Triệu Tiếu Vy im lặng một lúc, cảm giác sống lưng lạnh buốt, giống hệt sáu năm trước khi Đức phi bị bức phát điên…

-Thái y nói sao?

-Thái y nói mất máu nhiều, chỉ có thể uống thuốc giảm đau an thần cho nương nương ngủ say. Sau đó bó dược liền da cầm máu, băng đầu ngón tay lại chờ móng mới mọc ra…

-Uhm… các người chăm sóc chiêu hoa cho tốt, cần cái gì thì báo cho bổn cung. Được rồi, thương thế của Thẩm muội cần tĩnh dưỡng, mọi người ai về nhà nấy đi!

Phi tần im lặng cáo lui, hoàn toàn không có ý nghĩ châm chọc chê cười gì Thẩm Tuệ Nhã nữa, nàng ta quá thảm rồi. Hoàng hậu rời đi cuối cùng, việc đầu tiên khi bước vào Hòa Nghi cung chính là triệu tập tất cả nô tài tỳ nữ lại dặn dò:

-Từ bây giờ các người chú ý một chút cho ta, bớt lén phén tám dóc bên ngoài, thành thật làm việc, có ai dò la tin tức cũng không được nói. Tiểu Yến Tiểu Mạch, hai muội theo bổn cung từ Trung Lương tới đây, ta tin tưởng các ngươi nhất, về sau bớt tính kiêu căng đi. Bổn cung làm hậu thì cũng là hậu của vua, đừng tưởng như vậy là có thể làm trời làm đất, một khi tai họa giáng xuống ai cũng không toàn mạng!

Triệu Tiếu Vy ngừng lại một chút, nhìn mấy chục người kính cẩn cúi đầu mà thở dài một tiếng.

-Thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết. Cấm bàn tán về Minh Châu quận chúa, nhìn thấy quận chúa điện hạ phải đi đường vòng, chớ ai ngu xuẩn đắc tội với nàng. Nghe rõ hết chưa?

-Dạ rõ…

-Lui xuống đi!

Khi trong điện còn lại một mình hoàng hậu, nàng cởi bỏ khuôn mặt mẫu nghi thiên hạ, trút tiếng than thở dựa mạnh vào lưng ghế. Khá lâu rồi, lâu tới mức nàng suýt quên Ca Dương là con người tàn nhẫn đến mức nào. Nàng thực sự sợ hắn. Nhiều năm qua đi, Triệu Tiếu Vy ngỡ mình đã rèn thành bộ da sắt nhưng nàng vẫn cứ là một nữ nhân bé nhỏ ở trong cung điện này, muốn tồn tại phải phục tùng bệ hạ… Nàng có phần mệt mỏi vô định nhìn một vòng Phượng Nghi cung – uy nghi như phượng, cao quý như phượng… nhưng vẫn kém xa rồng!

Chuyện đêm hôm qua chỉ có Tiểu Ninh Tử chứng kiến toàn bộ. Từ khi bệ hạ hồi kinh đã quên sạch hậu cung, ngày ngày chơi đùa với quận chúa thỏa thê vui thích. Đột nhiên hôm đó sau bữa ăn tối Ca Dương bảo Tư Tư về phòng ngủ sớm, còn lật bài tử của Thẩm Tuệ Nhã. Vẻ mặt này không phải bộ dạng sắp đi lâm hạnh, Ninh công công mơ hồ có linh cảm xấu. Bệ hạ duyệt tấu tới đêm khuya, tưởng đâu quên mất chiêu hoa rồi, ai ngờ tới giờ Hợi ngài hạ bút vươn vai, gọi người chuẩn bị đèn lồng đi tới Từ Lan Hiên. Trong một năm qua, con đường này Ninh thái giám đi nhiều hơn hết, chiêu hoa nương nương được yêu thích, hắn cứ nghĩ trong lòng bệ hạ ít nhiều vẫn có tình… Số lần Ca Dương vào hậu cung quá ít ỏi, hơn phân nửa là đi một đoạn thì chuyển hướng trở về Phù Dung Đình. Nữ nhân như hoa như ngọc vẫn còn thua sen ở U Trì. Tiểu Ninh Tử vẫn cứ tâm niệm hoàng thượng bị bệnh tế nhị không thể nói. Ngài luôn làm việc quần quật như trâu, bảo rằng muốn dùng tài sức để trị nước chứ không phải dùng hậu cung mà khống chế triều thần. Hoàng đế là thiên tử, không nên hạ mình làm nam kỷ!

Nói thì nói vậy, ở độ tuổi hai mươi ba trai trẻ, một nam nhân bình thường vẫn có những khát khao bản năng chứ! Tiểu Ninh Tử vẫn nhớ rõ lần đầu tiên hắn to gan tính kế hoàng thượng. Đó là năm Thái Minh thứ ba, cả kinh thành nổ tung vì tin đồn bệ hạ đoạn tụ. Họ nói ngài không đến hậu cung, họ nói Ngô Hà Huy vừa trắng vừa tròn, nhờ biết “chiều chuộng” mà đứng trên hàng trọng thần. Họ còn thêu dệt trăm chuyện hoang đường, Tiểu Ninh Tử bị quy vào vai “thụ” mềm xương nhuyễn thịt… ôi trời ơi, hắn muốn đâm đầu vào cột để giữ lấy sự trong sạch!!!

Có trời chứng giám hoàng đế đại gia cực ghét người khác chạm vào mình, đến tắm rửa cũng không cho hắn đứng một bên. Ngô thái học sĩ là cái loại gì chứ? Chính là vô liêm sỉ, thích rờ mó, có vợ có con rồi mà còn sàm sỡ bệ hạ! Tiểu Ninh Tử nghiến răng nghiến lợi mỗi khi bệ hạ bị người ta “đùa giỡn”. Ngô Hà Huy thực là can đảm, hắn nghi ngờ giới tính của hoàng đế, bày trăm chiêu nghìn mưu muốn thăm dò thực hư. Hắn vờ vịt õng ẹo, bị Ca Dương một phát đá bay ra cửa. Hắn lại cho rằng mình không đủ mị lực, ra phường hát tìm một ngụy nương mảnh mai xinh xắn. Kết quả bệ hạ biến người ta thành thái giám luôn! Ngô Hà Huy vò đầu bứt tai, sao mà đực cái đều không ưng? Hay hoàng thượng… không thể được?

Hắn lại hùng hổ dụ hoàng đế đi thanh lâu, ở trong cái rừng oanh oanh yến yến mà vẫn mặt lạnh như tiền. Hà Huy thấy cô nương kia “bánh bao” dính lên người bệ hạ rồi, vậy mà ngài chả có phản ứng gì… này… đúng là bệnh nặng!!!

Ngô Hà Huy giơ cờ trắng, chấp nhận sự thật: Thiên tài thì luôn có nhược điểm. Bệ hạ nhìn đẹp mã mà không thể đá… á, hắn không cố tình so sánh ngài với gà đâu… Ngô học sĩ đã đầu hàng, tin đồn thì ngày càng lớn, cuối cùng kinh động đến Thái hậu. Tiểu Ninh Tử mếu máo bị bà triệu vào “nói chuyện nhỏ”. Phượng Loan thái hậu sau lần đại biến Ôn Chính vương thì không còn can dự vào việc nước nữa, bà tin tưởng giao hết cho con trai út vừa mười bảy khi đó. Phượng Loan cũng chẳng hiểu sao, bà cảm thấy mình đã bỏ quên đứa con trai này quá lâu. Khi xưa vì Ca Thần là thái tử nên bà quan tâm từng chuyện ăn học cưới xin của hắn, trải đá lót đường muốn chu toàn trọn vẹn. Bà cứ nghĩ Ca Dương là đứa nhỏ hồn nhiên, không biết hơn thua với đời, chờ sau này anh nó lên ngôi thì nó có chỗ dựa, sẽ không bị thiệt thòi. Tai họa giáng xuống như sét không kịp trở mình, vỏn vẹn mấy chục ngày mà Khương La đã đổi chủ. Lúc trao phượng ấn cho Triệu Tiếu Vy, bà đã nói với nàng dâu:

-Ai gia không tham chính, hậu cung cũng đưa con quản lý. Về sau khôn ngoan mà sống, đừng trái ý bệ hạ. Về phần hoàng thượng… haizzz… ai gia mặc kệ, nếu là Ca Thần ta còn suy nghĩ giúp đỡ cho nó. Là Ca Dương… ta thấy mình vô lực thôi!

Vậy là Thái hậu thực sự thành “Thái hậu”, an hưởng tuổi già, không màn đại sự. Bà vẫn theo dõi từng biến động của Khương La, không chớp mắt nhìn từng người, từng người rơi đài… Ca Dương thanh tẩy hết triều thần dưới trướng cha hắn, dần dần tạo nên một chính quyền chân thật là của mình. Thái hậu càng thấy mình sáng suốt, nếu bây giờ bà can thiệp vào sẽ phải tranh chấp với con trai, thôi cứ để nó toàn quyền, giang sơn là của nó, bà già lắm rồi, bon chen với lớp nhỏ chi cho mệt?

Thái hậu lui về ẩn dật nhưng có một chuyện bà tuyệt đối không bỏ qua. Chính là hương khói Chu Lạc gia! Làm Thái hậu, cũng làm một bà mẹ, bà không thể nhìn con trai mình sa cơ lỡ bước tới mức này. Khi tin đồn lên tới đỉnh điểm, bà gọi Ninh công công tới bàn bạc. Lần đầu tiên Ninh thái giám cùng Thái hậu tính kế sau lưng bệ hạ, sợ tới mức ăn không ngon ngủ không yên. Đêm đó là yến thọ Thái hậu, hắn vâng lệnh bỏ chút “vật lạ” vào rượu. Đối tượng ban đầu Thái hậu nghĩ tới là Hoàng hậu nương nương. Không ngờ rằng Triệu Tiếu Vy từ chối. Nàng quỳ hai canh giờ trước Từ Hi cung, kiên quyết không làm chuyện này. Thái hậu tức giận lắm nhưng rồi bà chỉ nhìn hoàng hậu một cách thâm sâu… Vì vậy, bí mật kinh khủng nhất mà Tiểu Ninh Tử biết chính là… hoàng hậu cùng hoàng thượng chưa bao giờ… chưa bao giờ…

-Tiểu Ninh Tử, trẫm khuyên người nên bớt nghĩ nhiều đi. Triệu Tiếu Vy sẽ có công dụng khác, một khi trẫm động đến nàng ta thì ngôi hậu phải tìm người thay rồi… Trẫm chưa thấy ai thích hợp hơn, cho nên sẽ không rước phiền vào thân!

Đêm đó hoàng hậu không ưng thuận, đành phải thay bằng Hiền phi. Mọi chuyện thực suôn sẻ, Ninh công công rình coi bên cửa, thở phào nhẹ nhõm. Đúng là tin đồn thất thiệt, hoàng thượng không phải không được, mà là “rất được”… Trong phòng im ắng lại, Tiểu Ninh Tử cứ tưởng đến sáng mai hoàng đế mới ra, ai ngờ nửa đêm ngài một thân trung y xuất hiện. Ánh mắt lay láy sát ý… Ninh thái giám thoát chết trong gang tấc.

Có lầm không? Hiền phi không một khóc hai nháo ba thắt cổ thì thôi, sao hoàng thượng biểu cảm cứ như liệt nam vừa bị cướp trong sạch thế?

-Ngươi! Từ hôm nay đừng để trẫm thấy mặt. Gọi người chuẩn bị nước sau đó cút!

Đó là lần duy nhất tình chủ tử của họ sứt mẻ, Ninh công công bị mất chức, lây lất nửa năm. Về sau hắn nhớ đời kinh nghiệm xương máu này, đùa có thể đùa, giỡn có thể giỡn nhưng đừng chạm vào giới hạn của bệ hạ… Sau đêm đầu tiên, hoàng thượng bị cảm nặng, nghe nói đã ngâm mình trong U Trì mấy ngày liền. Sau này mỗi khi chạm vào cung phi, hắn đều tắm lại ba bốn lần nước… Tiểu Ninh Tử thấy sợ, nhất là lúc Ca Dương trần trụi nằm trong hồ, vừa cười vừa lẩm bẩm:

-Nàng không ở đây là đúng… ta mãi mãi không thể dành mọi thứ cho nàng, không thể toàn vẹn mà đến với nàng… vì… ta là hoàng đế… hoàng đế… hoàng đế… haha…

Trở lại năm Thái Minh thứ sáu, đêm đó bệ hạ đến Từ Lan Hiên rất muộn. Tiểu Ninh Tử đứng bên ngoài, lòng bàn tay rịnh mồ hôi. Qủa nhiên chỉ mới năm khắc sau khi đèn tắt, Từ Lan Hiên vọng ra tiếng thét chói tai. Cung nữ của chiêu hoa chạy tới đấm cửa, chỉ nghe giọng nói bình thản của hoàng thượng:

-Ai vào trẫm chém bỏ.

Tiểu Ninh Tử lớn lên trong cung, cũng lớn lên bên bệ hạ, lúc này tỉnh táo lôi cung nữ kia ra. Hắn không dám nhìn lén vào phòng, chỉ nghe ngóng tình hình xem hoàng thượng rốt cuộc làm gì.

-Bệ hạ, bệ hạ, thiếp sai rồi, thiếp không nên cào lên lưng ngài… xin bệ hạ tha mạng…áaaaa…

Ca Dương đôi khi rất kì lạ, hắn có bản chất thứ hai khát máu, đôi khi trong bóng tối mới hiện hình lên…

-Ái phi, sao nàng lại để móng tay dài như vậy? Trẫm rất không thích, trẫm giúp nàng tháo nó ra…

-Đừng đừng… bệ hạ… van xin người, nô tì sẽ cắt, sẽ lập tức cắt gọn…áaaaa….

Cứ như vậy, một tiếng nói lắp bắp run rẩy xen lẫn gào thét đau đớn, cùng một tiếng khác rầm rì nhẹ nhàng như đang nói lời yêu thương… Tiểu Ninh Tử sởn tóc gáy, gió đêm ở hoàng cung rất lạnh… Cuối cùng chiêu hoa nương nương không van xin, cũng khóc gào khóc nữa, có lẽ nàng đau tới ngất rồi. Cửa phòng đẩy nhẹ, hoàng thượng đi, bước nhẹ như đang trôi… Đoàn người cúi đầu nép vào nhau, cầm lồng đèn cách xa một đoạn hộ tống. Tiểu Ninh Tử thản nhiên đi sát phía sau. Hắn không sợ, ngài là Tam hoàng tử mà hắn hầu hạ từ bé…

Ca Dương quay lại Dụ Kiến cung, khi đó ánh sáng đầy đủ mới nhìn ra quần áo ngài rất bẩn. Hoàng đế cởi ngoại bào vứt xuống đất, sai người chuẩn bị nước rửa tay. Cảnh tượng giống hệt sáu năm trước, khi hắn từ chỗ Đô Thư Kỳ trở về, cũng kì cọ làm da tay đỏ ửng. Thay năm lần nước, tạm thời bình tĩnh lại…

-Tư Tư đã ngủ chưa?

-Bẩm, quận chúa về tiểu viện, có lẽ đã ngủ say…

-Uhm… trẫm đi nhìn cô bé một chút…

Ca Dương thay áo sạch, nhìn không ra hắn vừa làm một chuyện dã man đến mức nào. Hắn ngắm mình trong gương đồng hơi lâu, khi chắc chắn không để lộ manh mối mới đi tìm quận chúa. Tiểu Ninh Tử lại mơ hồ có linh cảm khác, hắn nghiêm túc nói với những cung nhân có mặt khi đó:

-Chuyện đêm nay các ngươi không thấy, không nghe, không biết gì cả. Hoàng thượng ngủ ở Dụ Kiến cung, có rõ chưa?

-Nô tài/ nô tỳ đã rõ!

Ninh công công hài lòng, xoay người đuổi theo bệ hạ. Viện của quận chúa ở hướng Đông, nhìn thì tách biệt nhưng thực ra có một con đường tắt chỉ mấy vài phút đi bộ. Một mama luống tuổi đang canh giữ ngoài phòng, nửa đêm thấy long nhan mà tưởng thấy ma quỷ.

-Nô… nô…. Nô tì bái kiến bệ hạ, bệ hạ vạn… vạn…

-Đừng nhiều lời, bà lui ra đi!

Ca Dương không kiên nhẫn, bỏ lại mama mở cửa bước vào. Tuy quận chúa điện hạ mới sáu tuổi nhưng cũng là hồng hoa khuê cát nhà Hòa An vương. Nghe nói vương gia rất yêu con gái, bệ hạ nửa đêm “thăm hỏi” như vậy, biết là không xảy ra chuyện gì nhưng… nhưng… có khi vương gia sẽ xách đao từ Sa Đà tới đây chém vua mất!!! Tiểu Ninh Tử lau mồ hôi, lại “kê thuốc” an thần cho mama im miệng.

“Bệ hạ chỉ cần gây án, lau dọn hiện trường cứ để nô tài!” =.=

Ở trong phòng, nến nhỏ vẫn còn cháy, Tư Tư ngủ không thích thổi đèn. Ca Dương ngồi xuống giường, nghiêng đầu nhìn nửa bên mặt giấu trong gối bông. Hắn cười nhẹ, ngón tay đưa ra muốn chạm vào mái tóc nhưng chợt nhớ ra vừa nãy mình đã dùng bàn tay này làm chuyện không hay, thế là hắn rụt lại. Tư Tư trong suy nghĩ của Ca Dương là một món đồ sứ tráng men dễ vỡ, phải bọc bàn tay trong lụa sạch mới có thể cầm lên…

Chẳng biết hắn ngồi ngơ ngẩn hết bao lâu, khi những cảm xúc không tốt hoàn toàn lắng xuống thì đường chân trời đã tô lên vệt hồng…

Một đêm qua đi.

Sớm mai lại đến.
__________~T_T~ _________
Chương 37: “Muội sẽ nhớ ta chứ?”
Hôm nay Tiểu Ninh Tử nhận được một phong thư từ phương xa gửi đến. Hắn khổ sở dâng cho hoàng thượng. Qủa nhiên bệ hạ xem xong mặt mày xám xịt. Thư viết:

“Minh Châu quận chúa còn nhỏ không hiểu chuyện, đã làm phiền bệ hạ nhiều ngày. Hiện thế tử đang trên đường hồi kinh, vài ngày nữa xin đem tiểu muội về nhà nhận tội.

Thần, Hòa An vương chấp bút.”

Vương gia thật là cường thế! Tiểu Ninh Tử muốn giơ ngón cái lên. Rõ rành rành là bệ hạ bắt cóc con người ta nhưng vương gia khiêm nhường chỉ xin “đem về nhận tội”, lý do chính đáng như thế hoàng thượng không thể mặt dày từ chối được, đồng nghĩa với việc phải trả quận chúa về. Ca Dương buồn rầu nhìn bức thư nửa ngày, đành chấp nhận thôi. Con là con người ta, em gái cũng là em người ta, hắn làm vua cũng không có quyền chiếm đoạt… Vả lại Tư Tư đi lâu lắm rồi, con bé rất nhớ nhà…

Hắn buông tiếng thở dài, sai bảo Tiểu Ninh Tử:

-Ngọc Tu Loan trẫm phân phó đã làm xong chưa?

-Tâu, sợi dây đã làm xong, cũng đã ráp vào mặt ngọc. Chất liệu đặt chế từ phường Gỉa kim thuật, không thể cắt đứt. Chiếc khóa thì chiều nay Lôi sẽ đem về, đặt hàng từ một bộ tộc ở mạn Bắc Cao Đài, tương truyền chỉ có thể đóng, không thể mở…

Ca Dương hài lòng gật gù, tốt lắm, dây không thể đứt, khóa không thể mở, vậy tức là Tư Tư sẽ không bất cẩn làm mất nữa! (Và nghĩa là nàng phải đeo nó suốt đời) Ca Dương tạm bỏ vế sau trong ngoặc… Hắn lại cầm bút hí hoáy viết, sau đó giao danh sách cho Tiểu Ninh Tử:

-Mấy cái này ngươi thu xếp nhanh chóng đi, mở quốc khố, vơ vét trong hậu cung cũng được. Đám phi tử của trẫm thấy vậy mà giàu lắm!

Tiểu Ninh Tử nhận tờ giấy, trợn mắt nhìn. Hoàng thượng… ngài có thể đừng vô sỉ như vậy không? Đã chẳng ban thưởng lại còn cướp giữa ban ngày… các nương nương làm sao sống nổi chứ? Ninh công công cảm thấy mình nên bênh vực phái yếu:

-Bệ… bệ hạ… làm vậy không ổn, hay để nô tài lấy chìa khóa mở rương trong tẩm phòng…

-NÀY! Đừng có động vào cái rương đó! Trẫm còn phải dành tiền cưới vợ đấy!!??

-…

Vợ của ngài còn chưa đủ nhiều sao? Xài chưa hết công suất nữa mà… Tiểu Ninh Tử nghĩ trong bụng chứ nào dám đối chất. Hắn cụp đuôi ôm tờ giấy chuồn đi…

Lúc đó hoàng hậu còn chưa hay biết bệ hạ đang hăm he nữ trang vàng bạc của các nàng, sau khi đi thăm Thẩm Tuệ Nhã trở về nàng đụng mặt Đô Thư Doanh. Hoàng hậu hơi giật mình, đang tính sai người lôi hắn đánh mười đại bản thì Tiểu Yến nói khẽ nào tai nàng. Triệu Tiếu Vy lúc này mới nhớ ra, Đô Thư Doanh đã có bệ hạ cho phép, mỗi tháng đều vào thăm Đô Thư Kỳ hai lần.

-Đô đại nhân sớm vậy? Là đi gặp Đức phi?

-Hoàng hậu thiên tuế! Tiểu nhân đã mạo phạm, không biết hoàng hậu sẽ đi qua con đường này.

Triệu Tiếu Vy cười xa cách, cho hắn đứng dậy.

-Đường là của chung, bổn cung chỉ vô tình đi ngang, đại nhân đừng để ý.

-Tạ ơn nương nương.

Triệu Tiếu Vy liếc hắn một cái, kiêu kì chuyển hướng khác, cung nữ theo sau lúng túng nâng tà váy giúp nàng. Từ đầu tới cuối Đô Thư Doanh đều không ngẩng mặt lên, cung kính đúng mực đứng xa đối đáp. Khi hoàng hậu sắp biến mất phía sau hòn núi giả, hắn mới tò mò nhìn qua một cái, chỉ kịp thấy góc áo đỏ rực và một mái tóc đen dài… Thì ra là hoàng hậu, hoàng hậu có giọng nói rất dễ nghe… Thư Doanh nghĩ thầm trong bụng.

Khi mọi thứ cần chuẩn bị đã chuẩn bị xong thì Chu Lạc Thán Khúc cũng vừa đến kinh thành. Giống như Tịch Tề, huynh trưởng của Tư Tư đã sáu năm không gặp Ca Dương. Nhà họ ở quá xa, không chỉ bệ hạ mà các thế tử, quận chúa khác cũng chưa nhìn thấy. Lần này hồi kinh với mục đích giành lại em gái, hắn đem theo vợ và con trai. Một nhà ba người phập phồng hồi hộp nhìn lên cổng thành cao vời vợi…

Phụ vương nói đúng, họ không hợp với cuộc sống ở kinh kì, quá đông người, quá giàu sang và nhiều uẩn khúc. Đế Đô đã lớn, hoàng cung còn khiến họ khiếp sợ hơn. Niệm Nhất hoạt bát lanh lợi nép bên người cha mẹ, nó chưa thích ứng với hoàn cảnh nơi này, ngây ngô hỏi Thế tử:

-Cha ơi, cô cô đang ở đây sao? Chỗ này có phải thức ăn rất ngon không?

Thán Khúc bật cười bế bổng thằng bé lên, cụng đầu vào trán nó:

-Con thích kinh thành không? Hay cha đem cô cô về, để Niệm Nhất ở lại ăn ngon nhé?

-Không, con không ở đây đâu, đậu hũ của mẹ cũng rất ngon!

-Haha!

Khi Ca Dương hạ triều quay về chính là lúc nhìn thấy một nhà ba người ấm áp vui vẻ này. Họ đến từ tối hôm qua, vì đã quá giờ giới nghiêm nên phải ở tạm trong hành cung, chờ sáng sớm vào diện thánh. Xét về tuổi tác, Thán Khúc là anh họ của Ca Dương, ngay cả Nhị công tử, Tam công tử cũng lớn hơn Ca Dương nhưng bảo họ gọi vua là “đường đệ” thì không dám…

Tiểu Ninh Tử tốt bụng hô lên một tiếng báo động, khiến Thán Khúc đặt con trai xuống, kéo tay vợ, cả ba cùng hành lễ.

-Chúng thần thỉnh an bệ hạ, bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế…

Vừa mới nãy lên triều có mấy trăm người “vạn tuế”, giờ gặp họ hàng lại tiếp tục “vạn tuế”. Ca Dương thấy càng “vạn tuế” thì hắn càng chết sớm.

-Thôi thôi, đường huynh, đường tẩu, người trong nhà cả mà!

Hắn đã thay long bào, cố ý mặc thường phục giản dị nhất. Gặp anh cả của Tư Tư, hình như Ca Dương hơi khẩn trương. Bọn họ sẽ đem Tư Tư đi, vậy khi nào mới trả về cho hắn? Ca Dương đã quên mất người phải “trả” là mình mới phải…

Thán Khúc và Lệ Hà im lặng đúng mực, cả Niệm Niệm cũng quá mức ngoan ngoãn ngồi ở bên cạnh. Nó cảm thấy vị “đường thúc” này không giống lúc trước. Tuy lần trước thúc thúc đã rất nghiêm rồi nhưng bây giờ ngài ngồi trong cung điện này lại càng cao lớn xa vời hơn. Mẹ nói ngài là hoàng đế, không phải người hung ác nô dịch con dân, gây chiến phi nghĩa mà là một ông vua tốt. Bây giờ Niệm Nhất cẩn thận đánh giá lại, có vẻ giống thế thật!

-Hai anh chị đường xa chắc mệt mỏi nhỉ?

Không khí im lặng khó xử, Ca Dương e hèm mở lời khách sáo.

-Bẩm bệ hạ, thần và nội tử không vất vả gì. Tuy Sa Đà đến Đế Đô xa xôi nhưng ngày đi đêm nghỉ nên không lao lực…

Ca Dương cười nhẹ, ánh mắt sắc sảo đánh giá bọn họ. Thán Khúc có võ, trình độ không thể xem thường. Lệ Hà cũng biết võ nhưng là võ phòng thân, dùng để múa kiếm tạo dáng mà thôi. Niệm Nhất thông minh đáng yêu, nửa giống cha nửa giống mẹ. Ba người ăn mặc lịch sự nhưng không xa hoa, quần áo này chắc là may không lâu, lại ít mặc tới, chỉ dùng khi có đại sự. Thế tử phi trang điểm nhạt, vốn đã xinh đẹp rồi, nàng đeo hoa tai ngọc trai rất hợp với cây trâm ngọc bích trên đầu, ngoài ra không có tư trang nào khác. Ca Dương lại nhìn tới diện mạo của Thán Khúc, anh tuấn sáng sủa, cặp lông mày khá giống Tư Tư, bên hông đeo ngọc bội và hà bao xanh nhạt, đường kim chỉ khéo léo, thêu hoa sen tịnh đế, nhất định là Lệ Hà làm cho.

Hai vợ chồng Thế tử cũng biết bệ hạ đánh giá họ, nét mặt tự nhiên bình thản, không nịnh nót, cũng không tự ti. Con cháu Hòa An vương trên dưới đều như vậy!

-Trẫm đã nhận được thư của hoàng thúc. Tư Tư rất ngoan ngoãn, không gây rắc rối gì. Nếu… trẫm muốn giữ muội ấy nuôi dưỡng trong cung thì thế nào?

Thán Khúc không có phản ứng gì lớn, chỉ hơi nhíu mày, vẫn ung dung điềm tĩnh. Lệ Hà thì không được như chồng, nàng mím môi lại, thần sắc lo lắng. Niệm Nhất tính nết thẳng thắng, nghé non không sợ cọp nên mở miệng bất bình:

-Cô cô không thích ở với thúc đâu! Nội tổ phụ còn chờ cô cô về, mổ con lợn béo ăn mừng đó!

Tiểu Ninh Tử bị sặc, ho khù khụ. Lệ Hà hốt hoảng bịt miệng con trai lại. Ca Dương không giận, mắt nhìn qua thằng nhóc to gan, bắt đầu làm khó trẻ con:

-Vậy sao? Trẫm trả cô cô về thì nhà con mở tiệc ăn mừng à?

Niệm Nhất đã bị mẹ che miệng, chỉ gật gật đầu.

-Nhưng mà cô cô đang ở đây, trẫm là hoàng đế, trẫm nói “không” thì con làm được gì nào?

Lệ Hà được chồng ra hiệu nên lo lắng buông tay. Niệm Nhất lập tức cãi bướng:

-Không thể đâu! Thúc là hoàng đế anh minh nhân từ, vầng thái dương của thúc soi sáng tới tận Sa Đà quanh năm chìm trong bóng tối… Vì vậy thúc không thể bắt giữ con gái nhà lành, không thể làm chuyện trái lương tâm mà chia lìa tình huynh muội phụ tử…

Lệ Hà đứng bên ôm mặt. Nàng đã nói mà, phải đổi thầy giáo dạy văn cho Niệm Niệm, học giỏi quá không phải chuyện tốt! Thán Khúc vẫn tĩnh lặng như nước nhưng khóe miệng đang co giật. Ca Dương thì híp mắt nghe thằng bé ca tụng, nghi ngờ hỏi:

-Phải không? Sa Đà của con “quanh năm chìm trong bóng tối” à? Chắc tốn nhiều đèn dầu nhỉ?

Niệm Nhất nghiêng đầu suy nghĩ

-Đúng vậy! Đây là phép “ẩn dụ”, thúc thúc chưa được học à?

Ca Dương lại cười cười, Ninh thái giám thật lo lắng nhìn tiểu công tử, bé như vậy, hoàng thượng có đem đi làm bánh bao hấp gừng cũng không được mấy cái…

-Trẫm không bắt giữ ai cả, trẫm vì thương cô cô nên mới không để nàng về nhà! Cô cô về nhà sẽ bị Niệm Nhất kéo tóc, dán chữ lên lưng, giành đồ ăn, giành đồ chơi, còn… giành cả giường ngủ! Niệm Nhất nói xem, cô cô bị bắt nạt như vậy tại sao phải quay về?

Lần này thằng bé tiu nghĩu. Nó cắn môi suy nghĩ, cầu cứu cha mẹ nhưng hai người đều quay mặt đi, lại thấy ánh mắt “đe dọa trắng trợn” của Ca Dương, còn có Ninh công công và các cung nhân đứng gần đang nhìn nó chằm chằm… Bọn họ rõ ràng cùng một phe với đường thúc xấu xa, đang phán tội nó mà! Cuối cùng Niệm Nhất vẫn là đứa nhỏ, không chịu nổi loại áp lực tinh thần lớn như vậy, vành mắt đỏ hoe mếu máo đáp:

-Niệm Niệm sai rồi, con sẽ không bắt nạt cô cô, sẽ nhường đồ chơi cho cô cô, không ngủ trong phòng cô cô nữa… không làm gì khiến cô cô không vui… huhu… thúc trả cô cho con đi…

Hình như câu chuyện đã lạc đề quá xa… Lệ Hà khá bất ngờ, nàng hâm mộ nhìn hoàng thượng. Đứa con trai này ngay cả vương gia cũng phải vất vả dạy dỗ, thế mà hoàng thượng nói hai câu đã làm nó vâng lời rồi. Còn Thán Khúc thì hơi cúi đầu có suy tư khác. Hắn im lặng nghe bệ hạ nói, tỉ mỉ tóm lấy từng sự quan tâm kín đáo không dễ nhận ra. Có lẽ hắn đã lo lắng thừa, tiểu muội ở đây tốt lắm!

Ca Dương có được lời hứa của Niệm Nhất thì gật gật đầu, bảo Tiểu Ninh Tử chép ra giấy, đưa bút cho thằng bé kí vào, sau đó đóng ngọc tỉ lên.

-Con nhìn đi, đây là ngọc ấn, nếu con làm trái những gì viết trong này thì sẽ bị tống vào đại lao. Tiểu Ninh Tử, nói cho công tử biết phải ngồi tù bao nhiêu năm?

-Khởi bẩm hoàng thượng, nhẹ thì mười năm, nặng thì hai mươi năm, còn phải đền bù tổn thất, trường hợp nghiêm trọng thì lưu đày ra biên ải!

Niệm Nhất đáng thương sợ xanh cả mặt, Ca Dương đắc chí rung đùi. Hắn đã nghe Tư Tư kể hết chuyện xấu mà Niệm Nhất làm, lần này thì đòi đủ vốn đủ lời cho nàng rồi!

-Nghe rõ chưa? Nhớ kĩ đó! Con mà tái phạm thì sẽ biết tay!

Chuyện sáng hôm đó chỉ có vậy, thằng bé bị hành lên bờ xuống ruộng, gặp ác mộng hết nửa đời còn lại, về sau cung phụng cô cô như thánh mẫu, đến lúc cưới vợ cũng đem về cho cô cô “duyệt” trước tiên!

Hai vợ chồng Thế tử theo lời mời của bệ hạ ở lại ba ngày, được Tiểu Ninh Tử dẫn đi thăm thú đó đây, để không hổ thẹn là hoàng tộc họ Chu Lạc mà chả biết kinh thành. Tư Tư gặp lại anh chị vô cùng vui vẻ, bám rít lấy hai người. Nàng hơi ngạc nhiên vì Niệm Nhất bây giờ cực ngoan, một tiếng dạ, hai tiếng vâng, có cái gì hay đều đưa cho nàng chơi trước.

Trong ba ngày ở lại kinh thành, Thán Khúc cảm thấy hoàng thượng rất coi trọng nhà họ, đặt biệt là Tứ đệ. Có một lần Ngô thái học sĩ ở Hàn Lâm Viện đến nói chuyện, ngỏ ý muốn Tịch Tề hợp sức cùng hắn quản lý kinh vụ trong triều. Theo lời Ngô đại nhân là “Tứ công tử tư duy nhanh nhạy, có thiên phú, thấu hiểu kinh tế vận hành, rất biết cách kiếm tiền. Người như vậy không được giao công việc vừa sức thì uổng phí nhân tài!” Về mặt này Thán Khúc không có ý kiến. Hắn sẽ nối nghiệp cha, phải giữ đất Sa Đà làm gốc nhưng các đệ đệ thì nên được sống tự do, đi những nơi mình muốn, thực hiện ước mơ hoài bão của bản thân.

Ngày mười tám tháng tư, thích hợp động thổ làm nhà, hỏi cưới, tân gia, xuất hành…

Một đoàn xe bảy chiếc từ sớm đã đậu ngay ngắn trước cổng cung. Hôm nay Tư Tư phải về nhà. Ca Dương lên triều nên không đến tiễn. Tối hôm trước, hoàng thượng gọi hai vợ chồng Thán Khúc tới “chia tài sản”. Ninh thái giám cao giọng cầm cuộn giấy đọc ro ro, các hòm xiểng lần lượt bưng ra…

“Mười thước lụa Tả Đào các loại để may quần áo cho xuân năm sau. Năm vạn lượng bạc tiền ăn, cấp cho Hòa An phủ tăng khẩu phần và chủng loại thực phẩm. Một bộ sách [Nữ Ấu] để quận chúa học đến năm mười tuổi. Một bộ sách [Tây Trung Liệt Nữ] để học tiếp đến năm mười sáu tuổi. Hai rương nữ trang làm của hồi môn tạm thời. Một đôi ủng lông gấu để đi vào ngày lạnh. Hai đôi dép trúc thượng hạng để đi vào ngày nóng…”

Ninh thái giám vẫn đứng đọc, giống như đọc mãi không thấy hết, nô tài xếp hàng chất hành lý vào xe. Thế tử phi trợn mắt há mồm, nghe câu cuối cùng thì chính thức ngất luôn:

“Hai cân [Cao Ích Mẫu] nguyên chất để uống khi có quý thủy.”

Núi hành lý này là Ca Dương vắt óc tính toán, chu toàn từ bây giờ cho tới khi Tư Tư trưởng thành, cả chuyện nguyệt sự cũng không bỏ qua chứ đừng nói mấy thứ lôi thôi vặt vãnh. Ninh công công vất vả đọc hết, đóng cuộn giấy lại rồi cười hớn hở nhìn Thế tử:

-Bởi vì hành lý có nhiều vật quý nên bệ hạ phái đoàn hộ vệ mười hai người đưa thế tử gia cùng người nhà trở về Sa Đà!

Thán Khúc hít một hơi sâu, lấy bình tĩnh quỳ tạ ơn, sau đó ôn hòa giải trình với bệ hạ:

-Tâu hoàng thượng, thần thay mặt lục muội không dám nhận nhiều đồ giá trị như vậy. Ở Sa Đà tuy không giàu sang phú quý nhưng vẫn sống tốt, phụ vương nhất định không để Minh Châu quận chúa chịu thiệt. Bệ hạ có lòng như thế cả nhà thần vô cùng cảm kích nhưng…

Ca Dương phất tay ngắt lời hắn, cũng rành mạch nói rõ:

-Đường huynh đừng hiểu lầm! Không phải trẫm chê Hòa An phủ thiếu thốn, cũng không phải nghi ngờ vương gia bạc đãi Tư Tư. Những thứ này là trẫm chuẩn bị riêng cho tương lai đường muội. Nhà hoàng thúc có đông con cháu, trẫm không muốn vì coi trọng quận chúa mà xem nhẹ các công tử và tôn tử khác. Vì vậy của hồi môn và chi phí sau này trẫm sẽ chu cấp cho nàng. Vương gia cứ yên lòng đối đãi bình đẳng với các con. Vả lại, Tư Tư đã được phong hào Minh Châu, theo đúng quy cũ thì ngang hàng với trưởng công chúa. Là trưởng công chúa thì hoàng gia phải có trách nhiệm nuôi nấng dạy dỗ… Tạm thời nhiêu đây là vật thiết yếu, đường sá xa xôi không tiện mang nhiều. Một thời gian nữa trẫm sẽ đưa thêm. Huynh và tẩu tẩu cứ yên lòng làm theo sắp xếp này đi!

Bệ hạ nói tới mức này, Thán Khúc không dám giằng co nữa, đành miễn cưỡng nhận danh sách từ tay Ninh công công.

-Vậy… thần thay mặt phụ vương, thay mặt lục muội ta ơn bệ hạ.

Ca Dương chớp chớp mắt, trước khi bọn họ rời đi còn một lời nhiều ý bảo rằng:

-Mùa đông ở Sa Đà rất khắc nghiệt, năm xưa vương phi sinh Tư Tư không thuận lợi nên thể chất muội ấy từ nhỏ không tốt. Nếu được, hãy nói với hoàng thúc để quận chúa hồi kinh tránh đông. Đây là nghĩ tốt cho nàng!

-Thần đã hiểu, thần sẽ chuyển lời với phụ vương, tạ ơn bệ hạ!

Bởi vì những lời này mà những năm về sau Tư Tư đều giành mùa đông ở bên cạnh Ca Dương. Nàng ngày một lớn, hàng năm chờ lá thu rơi, cứ độ giữa thu là khăn gối hồi kinh, phải đến gần tết mới trở về nhà. Lâu dần nó thành một thói quen, hễ nhắc đến thu là nàng lại háo hức mong đợi.

Hôm đó được trở về nhà nhưng Tư Tư không quá vui vẻ. Nàng ngồi cùng xe với Niệm Nhất, thằng nhỏ nhu mì ngoan hiền, hỏi nàng có khát không, có đói không, có cần đấm lưng không… hiếu thuận nghe lời hết sức! Tư Tư lắc đầu, lại lắc đầu, đưa tay nhỏ vén rèm cửa nhìn về cung điện nguy nga dần dần khuất xa… Hôm qua nàng đến tạm biệt anh họ. Anh họ cười cười lấy ra “đá nhỏ” mà Tư Tư làm mất từ lâu. Viên ngọc hình như đẹp hơn rất nhiều, màu đỏ càng đậm, nhìn mê hoặc. Nó được đính vào một sợi dây kì lạ, rất mảnh, rất nhẹ nhưng chắc chắn.

Ca Dương tự tay cài khóa cho Tư Tư, sau khi bấm vào thì không cách nào tháo ra được. Hắn chỉnh sửa mặt ngọc đặt ở giữa ngực, lại ngước lên hỏi nàng:

“Muội sẽ nhớ ta chứ?”

“Tư Tư sẽ nhớ anh họ!”

“Vậy lúc nhớ đến ta thì hãy nắm lấy nó, khi muội cầm chặt nó, ta sẽ lập tức biết muội đang nhớ ta.”

“Có thật không?”

“Thật đấy! Hãy nhớ kĩ!”
______________~^O^~ _____________
Chương 38: Vị đạo sĩ ở núi Côn Luân
Cách Khương La sáu trăm dặm về hướng Bắc là lãnh thổ của Đại Thế hoàng triều. Nếu đem lên bàn cân đông đếm, Đại Thế và Khương La kẻ tám lạng người nửa cân, mỗi nước hùng cường chiếm đống một phương. Giống như câu nói: “Trời đã sinh Du sao còn sinh Lượng?” Sự có mặt của hai cường quốc trên một đại lục là nguy cơ thường trực của mâu thuẫn và chiến tranh.

Đại Thế rất kiêu ngạo, vào thời trị vì của vua Mã Nặc IV, ông từng hạ lệnh chém hai phái đoàn sứ giả ngoại quốc vì dám cười cợt Đại Thế là “Thiên hạ đệ nhị”. Cái tích “Thiên hạ đệ nhị” đã kéo dài suốt dòng lịch sử. Trước kia, khi hai vương quốc chưa có nhiều đất đai và vàng bạc như bây giờ, các bộ lạc nguyên thủy có tục lệ tổ chức “Hội thu mã” năm năm một lần. Hội này chủ yếu là đi săn ngựa thảo nguyên, thi tài thuần ngựa. Không biết trùng hợp thế nào mà tất cả mùa thi bộ lạc Đại Thế luôn xếp nhì. Hai bên thuần được số ngựa như nhau nhưng các đời tộc trưởng Khương La ai cũng thu được Bạch Cự Long, thế là vượt lên một bậc chiếm hạng nhất. Nhắc tới giống ngựa huyền bí này lại có tới vài trăm mẫu chuyện khác nhau. Nhiều người tin rằng Bạch Cự Long vốn là Thái tử ở Long Cung, vì phạm tội trời mà bị đày xuống nhân gian làm ngựa. Bạch Cự Long có sừng vàng trên trán, màu lông trắng mút, đuôi như cầu vòng, dáng vẻ thần thánh. Số Bạch Cự Long ở thảo nguyên rất ít, không tới 100 con mà con nào cũng là đầu đàn. Tính khí của loài ngựa này rất khó chịu, nó dã man và quyết tuyệt, bướng bĩnh và lì lợm, không chịu cho con người cưỡi lên. Lúc này có một chàng thanh niên tên là Ngưu Chỉ Ôn, sống trong bộ lạc Khương La. Chẳng biết bằng cách nào, anh ta đã khiến một con Bạch Cự Long nhận mình làm chủ, cả vùng tôn anh làm tộc trưởng, thống nhất ba mươi bảy bộ lạc rời rạc lập quốc sơ khai, thế là Khương La triều đại đầu tiên ra đời.

Trải qua rất nhiều thăng trầm, khi mà loài ngựa thần thánh đã hoàn toàn tuyệt chủng, Khương La vẫn bền bỉ vững mạnh. Ra đời muộn hơn nó một chút là Đại Thế, vương quốc thứ hai. Từ cái tích cổ này mà về sau hễ nhắc tới thứ hạng là Đại Thế bị xếp sau một bậc. Điều đó càng được chứng thực trong suốt ba nghìn năm, Đại Thế vẫn không vượt lên được, cứ đánh là thua, mãi mãi “Thiên hạ đệ nhị”. Vết thương âm ĩ nhất cho đến bây giờ là năm Thiên Vĩnh đế tại vị, Đại Thế có sự ủng hộ của sáu nước lân bang, nguồn lực to lớn mà vẫn bị đánh tan tát chạy về. Qúa hoang đường!

-Vì sao lại thế? Lẽ nào Khương La còn tiềm ẩn huyền cơ?

Thiếu niên đặt quân cờ lên bàn, khó hiểu nhìn sư phụ. Lão già thâm sâu lắc đầu, đưa tay vuốt bộ râu bạc trắng.

-Làm gì có! Chẳng qua Khương La may mắn, vì sao Ngưu Chỉ Ôn không phải người Đại Thế? Vì sao bí quyết thuần ngựa nằm trong tay bộ lạc Khương La? Vì sao Đại Thế năm đó không có một người ngang tài ngang sức với Hạ Hầu Vĩnh Khang? Ta nói con nghe, là vì chúng ta đều sinh lầm thời!

-Haha, sư phụ chí phải!

Đây là đỉnh núi Côn Luân, không phải Côn Luân chúng ta thường nghe mà là một Côn Luân khác vô tình giống ở cái tên. Núi Côn Luân quanh năm phủ mây, cảnh sắc mờ ảo như tiên giới. Có một cái đình nhỏ dựng sơ sài bên vách núi, một bên là vực sâu thăm thẳm, một bên là tường đá thô ráp. Hai người một già một trẻ ngồi đánh cờ, thản nhiên luận bàn thế sự.

-Sư phụ, vậy theo ngài… hiện giờ Khương La cùng Đại Thế, thứ hạng có khác xưa?

-Haizzz… con làm khó sư phụ rồi. Muốn xếp hạng thì phải so, muốn so thì phải có thử thách. Theo ta thấy Thái Minh đế bây giờ có lẽ không bằng Thiên Vĩnh đế năm xưa, rất khó nói! Trận Bình Thành sáu năm trước là bệ hạ quá đường đột, cứ tưởng Phượng Triều thầm lặng giúp đỡ thì nắm chắc trong tay. Kết quả thế nào? Lão tướng Đô Dư Mân ngay cả ta cũng kính mấy phần, vậy mà bệ hạ khinh địch quá đáng. THUA! Đó là tất yếu!

-Nhưng sư phụ à, Đại Thế đã nhẫn nhịn lâu rồi. Hiếm khi nội bộ họ rối ren bất ổn. Ôn Chính vương muốn chiếm ngôi, các hoàng tử còn tranh đấu, cánh quân giữ thành mỏng như cánh ve… đó là thời cơ ngàn vàng! Nếu ta không đánh thì bây giờ đang ngồi đây hối hận đó!

-“Thời cơ ngàn vàng”? Biết lúc nào là thời cơ, lúc nào là nguy cơ, đó mới là tầm nhìn của thiên tử! Con ấy à, phải phấn đấu nhiều!

Lão già vuốt râu, đặt thêm một quân đen, thế cờ lập tức đảo thua thành thắng khiến thiếu niên kia trợn mắt kinh ngạc.

-Tháng tới ta có đại sự phải rời Côn Luân, con tạm thời trở về nhà đi, mẹ của con đã gửi thư nhắc không dưới hai mươi lần. Đừng để bà lo lắng nữa.

-Sư phụ! Ngài lại muốn đi đâu?

-Ta đi Khương La.

-Cái gì? Sư phụ qua đó làm gì?

-Hôm trước ta ngồi xem thiên cơ, phát hiện một chuyện nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, liên quan tới vận mệnh chúng ta. Chuyến này ta dùng thân phận khác đến gặp Chu Lạc Ca Dương, nói không chừng sẽ có nhiều phát hiện lý thú!

-Sư… sư phụ… ngài cẩn thận đấy, cái tên đó thấy vậy mà rất hung ác. Con đã từng nghe kể, hắn chém đầu thúc thúc của mình, biến anh trai thành phế nhân… là một tên máu lạnh vô tình!

-Haha, “máu lạnh vô tình”, đây cũng là bản chất của thiên tử, con phải phấn đấu đó!

Ở Đế Đô, sau khi Minh Châu quận chúa rời đi không lâu, ám vệ đưa tin đã tìm thấy người bệ hạ cần. Khi U Trì bị nhiễm độc, Sở Phù Dung rời đi, Ca Dương đã bắt đầu có những hồi ức rời rạc về kiếp trước, về Hạ Hầu Vĩnh Khang… Hắn không có cách nào nhớ được toàn bộ câu chuyện, càng cố nghĩ thì đầu càng đau như búa bổ. Vì vậy Ca Dương đã phó thác Tiểu Ninh Tử trong suốt sáu năm không ngừng tìm kiếm một cao nhân am hiểu về kiếp số. Tận bây giờ mới tìm ra!

Ông ta gọi là Thủy Tức Chân Nhân, xuất thân từ một môn phái rất ít đệ tử ở Côn Luân. Người này tuổi cao nhưng rất khỏe mạnh, tóc bạc môi hồng, đôi mắt sáng, vóc người tầm thước… chỉ riêng bề ngoài đã làm người ta tin tưởng nửa phần. Ám vệ điều tra về ông rất vất vả, hầu như manh mối bị mất ở Côn Luân. Ngọn núi này thuộc lãnh địa Đại Thế, đạo phái của ông lại kín mật không giao thiệp bên ngoài, muốn biết tin tức còn khó hơn lên trời. Với tính cẩn trọng đa nghi của Ca Dương, hắn do dự rất lâu mới quyết định mời ông ta vào cung.

Chính Ca Dương cũng không biết mình vì sao phải làm như vậy. Cái chết của nàng là khối u vướng trong cổ họng, khiến hắn thở không thông, nuốt không được, nôn cũng không ra… Nếu Ca Dương là kiếp sau của Thiên Vĩnh đế vậy Sở Phù Dung hiện ở nơi nào? Nếu nàng vẫn chật vật dưới chốn âm ti, hắn phải tìm mọi cách đưa nàng trở về. Nếu nàng đã đầu thai và có cuộc sống mới, hắn phải đến quấy phá một phen. Không loại trừ khả năng nàng thành tiên thành Phật, thoát kiếp luân hồi, thanh tâm quả dục… vậy… Ca Dương đành phải tu luyện đuổi theo, kéo nàng cùng làm “đọa tiên”.

Hắn càng nghĩ càng xa… càng vô lý… càng hoang đường… càng ngông nghênh bất trị… Thôi được rồi, đánh chết cái nết không chừa, tính tình này chắc là nhờ Hạ Hầu Vĩnh Khang ban cho! Ca Dương xoa trán bật cười, vừa lúc Tiểu Ninh Tử bưng bát thuốc đi vào.

-Lại nữa à? Trẫm không uống, khó ngửi chết được, ngươi lập tức đem vứt đi!

-Ây da, hoàng thượng, hoàng thượng… đừng như vậy mà. Đây là thuốc bổ máu, phải bổ sung chỗ máu bị mất chứ!

Ninh công công chuyện nhỏ xé ra to, chẳng qua tháng trước Ca Dương dùng nửa chén máu lau chùi ngọc Tu Loan, khiến nó uống máu đến say, màu đỏ sáng rực. Nửa bát thôi mà, so với hồi nhỏ hắn luyện võ bị thương thì chẳng thấm vào đâu. Ca Dương cảm thấy không phí, ngọc Tu Loan là một thứ cổ độc lành tính, nó cực kì thích máu mà chắc là hàng trăm năm chưa lần nào được uống nhiều như vậy. Ca Dương càng lau cảm thấy càng đẹp, yêu thích không buông tay. Kết quả khi Tiểu Ninh Tử phát hiện đã phải hét lên inh ỏi, làm các ám vệ lập tức đến cứu giá. Lúc ấy Ca Dương bất cẩn không để ý mình mặc y phục trắng, vào nửa đêm cả người loang lổ máu ở trên giường thì đáng sợ thật! Thế là từ hôm đó Tiểu Ninh Tử đều đặn mỗi ngày sắc thuốc, hắn không tin Ca Dương chỉ mất nửa chén máu.

Trải qua một phen cò kè mặc cả, cuối cùng Tiểu Ninh Tử thành công thuyết phục hoàng thượng uống “bát thuốc cuối cùng”, về chuyện ngày mai có “bát thuốc cuối cùng” nào nữa thì từ từ bàn tiếp. Hắn gọi cung nữ vào dọn dẹp sau đó đưa một mẫu giấy nhỏ trong ống tre cho Ca Dương:

-Bệ hạ, sáng nay Trì đã đưa tin tới. Vị Thủy Tức Chân Nhân nọ đã vượt qua cửa khẩu Tràng Lâm, bước vào địa phận Khương La, hiện đang được hộ tống gấp rút về kinh… theo tốc độ này thì ngày hai mươi bảy sẽ đến.

Ca Dương nhíu mày nhận mảnh giấy chi chít kí tự khó hiểu, hắn đọc sơ qua rồi trả cho Tiểu Ninh Tử thiêu hủy. Bức thư mô tả ngắn gọn những điều ám vệ quan sát được trong mấy ngày qua. Thủy Tức Chân Nhân này ăn nói sắc sảo, kín tiếng lựa lời, không thể từ miệng ông ta moi ra tin tức. Tư trang hành lý cũng không có điểm bất thường, đều là vật tự làm hoặc mua bừa ở chợ dưới chân núi, không nói lên điều gì. Ám vệ dịch dung giả làm nô tài đồng hành cùng lão cả ngày lẫn đêm, thăm dò đủ cách nhưng không tóm được tí nào sơ hở…

Ca Dương đọc xong mật tín thì cúi đầu cười nhạt. Người như vậy chỉ có hai khả năng. Một là ông ta quá đổi bình thường, sạch sẽ như một tờ giấy trắng. Hai là lão ta quá mức cao thâm, sâu hun hút như vực không thấy đáy… Thủy Tức Chân Nhân này… rốt cuộc là loại một, hay loại hai?

Ngày hai mươi bảy cùng tháng, cuối cùng người Ca Dương đợi cũng đã đến. Tiểu Ninh Tử được lệnh sắp xếp một chỗ ở khiêm tốn và an toàn trong thành. Sáu năm tìm kiếm, không biết bao nhiêu tốn kém và vất vả nhưng vào lúc này Ca Dương không thấy vội. Hắn để lão chờ thêm nhiều ngày, chờ tới mức Tiểu Ninh Tử cũng sốt ruột nhắc nhở, sợ bệ hạ bận bịu quên mất. Thủy Tức Chân Nhân bị vứt bỏ trong ngôi nhà gỗ đơn sơ, ngày ngày điềm nhiên ôm biển quảng cáo khi khắp thành bói toán, kiếm vừa đủ bạc mua gạo và rau xanh. Ông ung dung sống qua ngày, không có một chút biểu hiện nôn nóng lo âu…

Khi nghe mật thám báo cáo tình hình, hoàng đế lại bật cười thêm lần nữa

-Ha, lão già này thật thú vị! Nếu ông ta là thù mà không phải bạn thì thật đáng tiếc…

Rồi một ngày kia, Thủy Tức Chân Nhân đi xem bói trở về, phát hiện hai gã sai vặt đã trở lại cùng với cỗ xe ngựa sang trọng đỗ ở sân nhà. Ông cười chào một tiếng, vào trong cất dụng cụ hành nghề, sau đó không đợi ai mời đã leo lên xe. Hai tên ám vệ trao đổi một ánh mắt, cũng tự nhiên ngồi vào vị trí đánh ngựa rời đi. Cỗ xe một mạch chạy qua sáu tầng cẩn mật, tiến vào hoàng cung nội điện. Hoàng đế đợi sẵn trong thư phòng.

Khi Thủy Tức Chân Nhân bước qua cánh cửa sơn son, ông chỉ thấy mình bị choáng ngộp bởi những pho sách chất cao tận trần nhà và những món đồ chơi lạ lùng không phù hợp bối cảnh. Căn phòng rất rộng, không gian sáng sủa, chính giữa là cái bàn gỗ sồi nhìn qua rất nặng. Không khó để hình dung mỗi ngày trăm vạn chuyện lớn nhỏ của một đại vương quốc đều được xử lý trên chiếc bàn này. Thủy Tức Chân Nhân hơi híp mắt, quan sát từng luồng dương khí cường thịnh, một phần do phong thủy quá tốt, một phần xuất phát từ vị chủ nhân nơi đây. Sau khi đánh giá sơ lược, lão lại chuyển mắt nhìn thẳng lên bóng lưng ẩn hiện một con ngân long. Thuật bói tướng của lão đã đạt tới trình độ thượng thừa, trong tích tắc nắm bắt được những điều thấy rõ và chưa rõ…

Thì ra đây là Chu Lạc Ca Dương, là Thái Minh đế của Khương La hoàng triều. Thủy Tức Chân Nhân lẩm bẩm hai lần cái tên này. Đôi vai rộng để gánh giang sơn, vóc người cao lớn đủ nâng lên tất cả, bàn tay sạch sẽ với những gấp khúc vương giả, sau ót cất giấu sự thâm trầm, khôn khéo,… có lẫn tịch mịch và cô độc của một nhân cách lớn…

Thủy Tức Chân Nhân thu lại tầm mắt, tự đáy lòng buông tiếng thở dài… Một “thiên tử” như vậy chắc là con dòng chính thất của trời, thuở đời nay con trời cũng phân trưởng, thứ… luôn có sự bất bình như vậy…

Đứng quay lưng nhìn ngắm chậu hoa sen bên bệ cửa sổ, Ca Dương để mặc Thủy Tức Chân Nhân đánh giá mình. Hắn không còn quá bận tâm lai lịch của ông như thế nào nữa. Lão già này, nếu là bạn thì tốt, là kẻ thù cũng chẳng sao. Mục đích của lão là gì, Ca Dương không tin mình không thể nhìn ra. Lúc này hắn chỉ chú tâm ngắm hoa, tự hỏi lòng mình đúng hay sai, nên hay không nên… Bởi vì có đôi lúc, hồi ức là con dao hai lưỡi, chỉ cần xem nó như kỷ vật giấu dưới đáy rương, mặc cho bụi thời gian vùi lấp. Một khi quyết định lôi nó ra, hậu quá không phải ai cũng lường trước được…

Ca Dương vuốt ve búp sen hồng ửng, rất giống làn da của người thiếu nữ. Hắn chắp tay sau lưng, đủng đỉnh trở về chỗ ngồi, cất tiếng nói không hờn không vui:

-Lão đạo sĩ này, nhìn thấy trẫm mà không hành lễ?

-Thái Minh đế thứ tội cho kẻ bần tiện, ta là con dân Đại Thế, không phải người Khương La, xét về lý không cần quỳ trước chúa Khương La!

-Ồ, vậy sao? Chẳng lẽ ông chưa nghe câu “nhập gia tùy tục”?

-Haha, bệ hạ quá lời, kẻ bần tiện chưa “nhập gia”, chỉ mới làm khách đến chơi một chuyến!

Ca Dương nhếch mép, duỗi hai chân gác lên bàn, đế giày đung đưa chỉ thẳng mặt ông lão. Hắn lại quay về bộ dạng vô lại thường ngày.

-Gan ông cũng khá to đấy, không quỳ thì không quỳ, dẫu sao thứ trẫm muốn không chỉ một đôi chân biết quỳ. Nghe nói ông thông thiên đạt lý, nhìn thấu vận mệnh, đoán được kiếp số con người… Vậy bây giờ trẫm hỏi ông, vận mệnh của trẫm sẽ thế nào?

Thủy Tức Chân Nhân đưa tay vuốt râu, nói một cách hàm súc:

“Mệnh ở người, không ở trời. Gieo nhân nào sẽ gặt quả ấy. Kẻ bần tiện không dám soi mói vận cách của bệ hạ, nhưng nếu bệ hạ đã hỏi vậy ta đành phải trả lời: Mệnh ngài phúc thọ vô biên, trời sinh nắm giữ nghiệp lớn. Tuy nhiên về đường nhân duyên khá trắc trở, nếu không cố gắng cải biến thì tuổi già đơn độc, vô con vô tự!”

Lão nói xong, cả thư phòng im phăng phắc, một chiếc kim rơi cũng sẽ giật mình. Ca Dương nhìn chằm chằm dáng vẻ tự tin nhưng không đắc ý của ông, cười nhạt hỏi lại:

-Tuổi già đơn độc, vô con vô tự? Nói một hoàng đế không có con cháu, chẳng lẽ lão chán sống rồi?

-Hahaha… bệ hạ tức giận ta cũng không rút lại lời. Đây hoàn toàn là sự thật. Nhưng ngài cũng đừng lo lắng, chẳng phải đã nói “mệnh ở người” hay sao? Khó khăn nào cũng có cách hóa giải!

-Được rồi, cứ như ông nói, trẫm và ông sẽ bàn về “cách hóa giải” này sau. Hiện giờ điều trẫm muốn nhất là nhìn thấy toàn bộ cuộc đời kiếp trước. Một lời không quanh co, ông có làm được không?

Thủy Tức Chân Nhân hơi nhíu mày, hiển nhiên lão cũng không ngờ Ca Dương sẽ yêu cầu như vậy. Nhớ lại kiếp trước? Liệu có thể sao? Lão lại thâm trầm vuốt râu, trong đầu nảy sinh vô vàng suy tính…

-Bệ hạ, kẻ bần tiện cũng xin nói rõ. Muốn nhớ, ta hoàn toàn có cách. Tuy nhiên, người xưa vẫn nói “bánh ích ném đi bánh quy ném lại”, ngài muốn thấy tiền kiếp, vậy phải trả giá bằng dương thọ kiếp này. Bệ hạ, ta không thấy được dương thọ của ngài nên không thể nói nó bị mất bao nhiêu, còn lại bao nhiêu. Một việc nhiều rủi ro và phải đánh đổi như vậy… bệ hạ vẫn muốn làm sao?

Gian phòng lại lần nữa rơi vào im lặng. Thủy Tức Chân Nhân ung dung chờ đợi, dường như quyết định của Ca Dương ông chẳng quá bận tâm. Hoàng đế ngồi trên long ỷ, ánh mắt đã rơi vào hư không… Dương thọ, nghĩa là kiếp này hắn phải sống ngắn đi một chút. Đối với bất kì ai, nhất là một vị vua, thời gian trên cõi đời quý báu biết dường nào. Chỉ nghe nói hoàng đế muốn tìm thuốc trường sinh bất tử, chứ chưa nghe nói hắn ngại mình sống quá lâu bao giờ!

Có lẽ là nửa giờ, cũng có lẽ là một khắc, cuối cùng Thủy Tức Chân Nhân nghe được tiếng trả lời:

“Được, trẫm chấp nhận!”
_____________◑▂◑ _____________
Chương 39: Cẩn Thiện kể chuyện
Lúc biết tin Chu Lạc Phong soán vị, ta và phu nhân đã sớm bỏ chạy đến một nơi rất xa. Cẩn gia hầu như tan đàn xẻ nghé, ôm theo một số tiền bạc của cải rời khỏi kinh thành. Nhà họ Cẩn trên dưới có tám chi, tính luôn các bác các chú, ta không biết bọn họ đã đi đâu, chỉ cần an toàn rời khỏi Khương La thì tốt rồi. Phu nhân ngồi trong xe vẫn ôm khăn tay khóc thút thít, thật là làm khó bà ấy, một tiểu thư nhà quan từ bé chưa từng trải qua hoạn nạn, lần này chắc bị dọa chết khiếp rồi. Tiểu Ngọc đang khuyên nhủ mẹ nó, con bé thấy vậy mà rất tỉnh táo và kiên cường. Thật là đứa nhỏ ngoan!

-Mẫu thân, bây giờ khóc lóc cũng không thể thay đổi được gì, quan trọng là cả nhà chúng ta đã tránh được kiếp nạn, đại ca nhị ca vẫn đang đợi ở Nam Đô, vài ngày nữa mọi người sum họp rồi sẽ bàn tính lại! Mẹ phải cố gắng lên, vẫn còn chúng con đây mà!

Thiếu Hoa hơi nguôi ngoai, khàn giọng bảo Tiểu Ngọc:

-Đều do mẹ không tốt, con và A Bảo đã đính ước rồi, bây giờ nhà mình ra thế này, chuyện chung thân đại sự mẹ không làm chủ được! Rồi còn ông ngoại con không biết ra sao, tuy ông ấy chỉ là một quan Đô đốc nho nhỏ nhưng mẹ rất lo, lỡ như bị chúng ta liên lụy…

Bà vừa dứt lời, bầu không khí trong xe liền trở nên nặng nề. Cho dù ta đã lo liệu từ sớm nhưng không thể chu toàn tất cả. Cẩn gia lặng lẽ dọn đi vào nửa đêm, không hề tiết lộ tin tức cho ai. Bên nhà nhạc phụ cũng vậy, ông ấy không phải quan lớn thường vào triều nhưng mang tiếng gả con gái cho Hầu phủ, ít nhiều sẽ bị truy xét tới. Chỉ hy vọng Chu Lạc Phong đừng quá tuyệt tình, chừa cho bọn họ một con đường sống. Ta ngồi trước xe đánh ngựa, không ai có thể tưởng tượng Hầu gia Cẩn Thiện sẽ có ngày đội nón rơm mặc áo rách mang theo gia quyến vượt biên. Bản thân ta cũng cảm thấy số mệnh trêu người…

-Lão gia, thiếp vẫn không hiểu tạo ra mọi chuyện ra nông nổi này… Bệ hạ… bệ hạ vừa mới băng hà thôi mà… làm cách nào Chu Lạc Phong có thể khuynh đảo hoàng triều như vậy?

Thiếu Hoa quen miệng vẫn gọi tiên hoàng là “bệ hạ”, có lẽ trong suy nghĩ của bà ấy bệ hạ giống như bức tượng đá cổ xưa không bao giờ đổ ngã trước mưa bão… Nhà họ Cẩn có một quy tắc bất thành văn: đàn bà không được hỏi việc nước. Ta cũng không trách bà ấy, có lẽ ta nên nói rõ cho cả Tiểu Ngọc hiểu, để bọn họ không mịt mù chẳng biết thế sự. Hai con ngựa song song chạy đều, ta hạ vành nón thấp xuống, quất roi hai cái rồi mới nhàn nhạt đáp:

-Ở đời này, quanh co khó hiểu nhất chính là lòng vua. Bà nghĩ hoàng thượng là người như thế nào? Một cơ nghiệp đồ sộ dường này, ngài không thể chỉ lo xây mà không tính người thừa kế.

-Lão gia, thiếp thân ngu muội, vẫn không hiểu ý ông!

-Haizzz… đã bao giờ bệ hạ làm việc gì mà chưa suy nghĩ đâu? Tân đế lên ngôi năm ngày đã bị lật đổ, bà không thấy chuyện này là cả một âm mưu được suy tính kĩ càng sao? Trên đời này có thứ âm mưu dương mưu nào qua mắt được bệ hạ, trừ khi bệ hạ thao túng cho nó hình thành, thậm chí giúp đỡ cho nó tiến triển…

-Ý ông là…

Thiếu Hoa nghe xong ngỡ ngàng, không dám tin vào tai mình. Tiểu Ngọc thông minh rất nhanh đã hiểu.

-Cha, nói vậy tiên đế là muốn Chu Lạc gia lên thay dòng họ Hạ Hầu? Sao vô lý như vậy? Tân đế vốn là Thái tử, là con ruột của tiên đế, ngôi cha để lại cho con là điều rất đỗi bình thường. Vì sao bệ hạ muốn nhường nó cho người khác, bạc đãi chính con cháu của mình?

-Con gái, ta đã nói lòng vua khúc khuỷu, con có nghĩ cũng đừng nghĩ, thâm tâm bệ hạ suy tính gì chỉ có ngài mới biết! Hạ Hầu Vĩnh Bình có phải cốt nhục của bệ hạ hay không, chuyện này không chỉ nói là được!

Tiểu Ngọc đưa tay bưng miệng, khó lòng tiếp nhận những sự thật kinh trời động đất này. Bản thân ta cũng mịt mờ không rõ, Hạ Hầu Vĩnh Bình có phải con ruột của bệ hạ? Ta luôn linh cảm bệ hạ đối với Thái tử rất nhạt nhẽo, năm thái tử ra đời cũng là năm Dung phi nương nương mất, điều này có quan hệ gì không?

Ta đưa hai mẹ con Cẩn Ngọc đến Nam Đô, gặp được Cẩn Du Cẩn Tiêu, vậy là cả nhà ta đã bình an sum họp. May mắn hai đứa con trai này không theo nghiệp cha, nếu không lại vướng vào cái vòng quan quyền lẩn quẩn. Đó là năm Tân Niên thứ nhất, Chu Lạc Phong lên ngôi, Cẩn gia lưu lạc tha phương, rời bỏ Khương La đi nơi khác làm ăn sinh sống. Ta và phu nhân ở lại vùng Giang Vân thuộc Mạn quốc, về sau các con đều dựng vợ gả chồng chỗ này, không ai biết chúng ta lai lịch ra sao.

Ta sống đến năm bảy mươi tám tuổi, vui vầy con cháu một nhà, cuộc đời không có gì để tiếc nuối. Khi ta chết, linh hồn ta vẫn nhớ quê hương mà lênh đênh trở về lần cuối. Ta đi vào hoàng thành như xưa mà đã khác xưa, cung vàng điện ngọc không còn bóng dáng Hạ Hầu gia, thực sự đã tẩy sạch sẽ chẳng lưu dấu vết. Bệ hạ, nghiệp lớn một tay ngài xây rồi một tay ngài phá đổ, có phải rất hài lòng không?

Hồn ta trôi dạt vô định, cuối cùng bị một tiếng hát xa xăm thu hút, đi đến Phù Dung Trì. Cái đầm này bây giờ gọi là U Trì, năm đó Chu Lạc Phong thanh tẩy triều đình, vùi xác không ít người xuống đáy đầm. Bùn ở đây rất thích hợp cho việc phân hủy xác, chỉ bốc mùi khủng khiếp trong vài tháng, sau đó hoa cỏ trong hồ càng thêm xinh đẹp. Ta đi đến U Trì, lòng thầm nghĩ sẽ được gặp vài tên bạn già từng kề vai sát cánh năm xưa. Những ngoài dự đoán, U Trì rất tĩnh lặng, không có oan hồn lây lất, không có ma cô quỷ dạ… rất bình yên… Ta khó hiểu nhìn ngắm sen trong hồ, chẳng lẽ Chu Lạc Phong đã mời đạo sĩ pháp sư gì đó về trừ tà?

Tiếng hát lạ lùng lại vang lên, bấy giờ ta mới nhìn rõ một cô gái rất quen mắt đang ôm cổ cầm, trôi bồng bềnh giữa biển hoa mà hát:

“Phải chi ta chưa bao giờ gặp, sẽ chưa bao giờ thương, cũng chưa bao giờ nhớ…

Phải chi người không khoác long bào, không giang sơn gấm vóc, không mỹ nhân giai lệ trùng phùng…

Kiếp làm hoa lặng thầm đợi cánh bướm. Bướm bay gần rồi bay xa, nhưng chưa từng ghé lại…

Kiếp làm hoa vẫn nhớ hoài cánh bướm. Bướm bay cao bay thấp, nhưng chẳng bao giờ nhìn thấy ta…

Kiếp làm hoa cứ phải đợi cánh bướm… đến khi hoa tàn, đến khi lá héo, đến khi cành khô… bướm chưa đến một lần…”

Ta thực sự bàng hoàng. Chính là nàng! Nàng vẫn luôn ở đây!

Tuy không còn nhớ rõ khuôn mặt nhưng ta biết Dung phi thích vận áo hồng. Nàng ở trong hậu cung thâm sâu, ta rất ít cơ hội nhìn thấy. Chỉ đôi lần bệ hạ vô tình nhắc tới, đặc biệt là khi ngài ấy say. Dung phi chết trẻ, linh hồn nàng vẫn mang diện mạo ngày xưa, xuân sắc mặn nồng, là một tuyệt thế giai nhân!

-Cẩn đại nhân, ông đến đây làm gì?

Phù Dung rời tay khỏi dây đàn, nhẹ nhàng đáp xuống bên bờ hồ. Nếu tóc nàng không bồng bềnh bay bay, thân thể hơi nhạt màu thì ta sẽ nghĩ nàng vẫn đang sống.

-Ta… Dung phi nương nương… sao…

Ta chẳng biết phải nói gì với nàng. Nàng ở đây lâu năm, cũng đã thấy hết thế sự đổi thay, chẳng có chuyện gì phải nói nữa.

-Cẩn đại nhân có cần ta giúp không?

Ta nhíu mà không hiểu, nàng lại cười nhẹ nhàng:

-Ông vẫn lưu luyến trần thế, không đành lòng buông xuống kiếp này, phải vậy không? Ta có thể giúp ông rời đi, chỉ cần đưa tay ra…

Ta kinh ngạc nhìn xuống bàn tay nàng. Có trăm điều nghi ngờ muốn hỏi.

-Nương nương có ý gì? Ta không lưu luyến gì hết, ta chỉ muốn thăm chốn cũ trước khi rời đi thôi!

-À…

Phù Dung gật đầu thu tay lại, vẫn là nét cười dịu dàng chỉ thuộc về một cô gái hiền hậu và chung tình.

-Có lẽ ông không biết. Tôi vẫn luôn canh giữ nơi này. Tôi đưa tất cả bọn họ về nơi thuộc về mình, bao gồm các hoàng hậu của chàng, bao gồm các triều thần tận trung vì chàng… Tôi nhìn Chu Lạc Phong xóa tên một triều đại, thật lòng không biết vui hay buồn…

-Vậy còn bệ hạ? Nương nương cũng đưa tiễn bệ hạ sao?

Phù Dung rũ mắt xuống

-Không. Tôi trốn trong búp sen, không có gặp ngài ấy.

-Vì sao?

Ta ngơ ngác nhìn nàng, nếu nàng vẫn ở đây thì lẽ ra phải thấy. Thấy những năm cuối đời bệ hạ rất đau khổ và ân hận, thấy việc ngài làm vì nàng, thấy ngài phá hủy tất cả giang san giao cho Chu Lạc Phong. Bệ hạ mù quáng điên cuồng như vậy, chẳng phải vì yêu Dung phi nương nương hay sao? Ta nhìn kĩ khuôn mặt tái nhợt của nàng, đây là biểu hiện của người chết vì ngạt nước. Váy áo nàng hơi ướt, đi đến đây cũng lưu vệt nước dưới chân…

-Nương nương… vẫn còn hận bệ hạ?

Phù Dung mở to mắt nhìn ta, không lắc đầu, cũng không gật đầu

-Tôi không biết. Có lẽ đã quên, cũng có thể còn ủy khuất. Nghiệp chướng của Vĩnh Khang rất nặng, nếu cứ tiếp tục như vậy chàng sẽ phải chịu nhiều hình phạt dưới âm ti. Tôi ở đây để hóa giải chúng, tôi đưa những hoàng hậu đoản mệnh bị chàng giết đi về cõi âm mà không lưu lại oán thù. Tôi dẫn những trung thần bị chàng phản bội đến một cuộc sống mới. Nhưng vào lúc chàng có thể nhìn thấy tôi… tôi lại không dám gặp. Sau này tôi phát hiện mình bị giam cầm ở Phù Dung Trì, không thể vượt qua tường thành hoàng cung. Có lẽ tôi sẽ mãi mãi tồn tại hư vô, trả giá cho những gì mình làm…

-Nói như vậy, thực ra nương nương vẫn yêu bệ hạ. Vì lo lắng cho ngài nên thay ngài dàn xếp, không phải sao?

Phù Dung quay lưng đi, nhón chân bay trở về biển hoa của nàng.

-Tôi không biết và cũng không muốn biết. Bây giờ tôi chỉ là một vu hồn hút linh khí hoa sen tồn tại. Vĩnh Khang đã đi rồi, chúng tôi sẽ không bao giờ gặp lại. Chuyện cũ không cần nghĩ nữa… đều là dĩ vãng…

Ta há miệng muốn gọi nàng lại nhưng phát hiện trên đầu tỏa ra vầng sáng. Ta không còn thời gian nữa, phải đi cho hết con đường thuộc về mình. Lúc ta bị cuốn vào vòng sáng thần thánh, ta nhớ lại tất cả chuyện cũ diễn ra trong kiếp này… Bệ hạ và Dung phi, bọn họ đều đáng thương như nhau, có lẽ giống như lời bài hát, thà không gặp, không quen thì sẽ không đau khổ!
___________~T_T~ ___________
Chương 40: Hà cô cô kể chuyện
Năm ấy, ta đã làm tới chức Thượng Cung tổng quản, đứng đầu sáu viện tám phường nội vụ, ngay cả Thượng thư lục bộ nhìn thấy ta trên đường cũng phải dừng chân chào một tiếng. Ở cái tuổi bóng xế chiều tà, địa vị cao cùng bổng lộc vô vàn dường như không còn nhiều ý nghĩa, chết chẳng mang theo, sống cũng không biết dùng làm gì… Ta lớn lên trong hoàng cung này, trải qua hai triều đại, thấu hiểu nhân sinh và thói đời, chứng kiến thăng trầm cùng biến cố… Lớn tuổi, phiền muộn thường quấy rầy, những đêm khó ngủ ta lại nhớ tới nương nương.

Khi trẻ, ta là cung nữ ở phòng giặt, quá nửa thanh xuân chìm trong hồ nước tẩy đen sì và mùi mồ hôi bốc lên từ vải vóc, bàn tay thô ráp thường bị phồng da vì ngâm nước nhiều ngày. Đứng tuổi một chút ta tạo được quan hệ với gã nô tài trong cung Thái hậu, lo lót ít tiền để đến nội điện làm mama. Trong cảm nhận của ta, hoàng cung chẳng khác gì hồ nước tẩy kia, quần áo giặt rồi sẽ sạch nhưng cặn bã thì lắng lại dưới đáy hồ. Cam chịu ở lại chốn này chỉ có hai loại người, một là thân bất do kỷ, hai là mưu cầu phú quý. Ta từng nghĩ tới việc xuất cung nhưng khổ nỗi không có bà con họ hàng, tuổi chẳng còn trẻ, tương lai mịt mờ. Ta chấp nhận sinh tồn ở đây, trước tiên mong muốn bình an, sau còn hy vọng tìm cây cao mà đậu. Cho nên, ta nằm giữa hai loại người này.

Hôm nọ ta gặp lại Phùng mama, người đã sống cùng một thời với ta. Bà ấy nay tóc bạc trắng, cuộc sống ăn sung mặc sướng xa rồi, bây giờ phải làm công việc rửa rau gọt củ ở phòng bếp, nỗi khắc khổ in hằn lên từng nếp nhăn trên khuôn mặt. Phùng mama là một trong số những người già nhất, nội vụ chủ trương không dùng người quá năm mươi tuổi, để ít tốn chi phí thuốc men. Mưới mấy đôi mươi có thể làm cung nữ hầu hạ các nương nương, phục vụ tiệc tùng và nghi lễ trong cung. Cho nên bao giờ nhìn vào cũng thấy toàn trai xinh gái đẹp, thật ra kẻ già nua xấu xí đều không có cơ hội lộ diện. Đến độ ba mươi là thời kì quan trọng nhất, nếu tư chất tốt và nhiều may mắn họ có thể trở thành thân tín của ai đó, dựa vào cây cao mà từ từ leo lên, tìm cơ hội tiến thân. Ngược lại, khi thời cơ không mỉm cười, họ sẽ mãi lay lất trong phận tôi tớ, ngậm ngùi làm lụng chờ một ngày qua đi, từ đấy không ai biết họ là ai, hoàn toàn chìm nghỉm như hạt cát giữa sa mạc mênh mông. Đâu ai muốn mình sống đời uổng phí và vận may thì không ban phát cho tất cả mọi người. Tranh đoạt! Đó là tất yếu!

Cuộc chiến danh lợi trong chúng cung nhân cũng gây cấn không thua gì phi tần tranh sủng. Năm đó ta và bà Phùng đều là mama ở phòng nội vụ, cố gắng nhiều năm cuối cùng được phân công hầu hạ hai vị chủ tử. Phương Mẫn và Phương Lan đều trẻ đẹp, xuất thân từ viện dệt hoàng cung, vì đồng trang lứa lại cùng một họ nên các nàng nhận nhau tỷ muội. Một ngày nọ bầu trời nắng đẹp, hai cô đem lụa mới nhuộm ra sân phơi. Hồng hồng tím tím những thước vải óng ả, bay nghiêng nghiêng trên những sào tre. Phương Lan xinh xắn tinh nghịch, Phương Mẫn điềm đạm dịu dàng, năm đó họ quý mến nhau như chị em ruột thịt để rồi về sau là tất cả bội bạc phũ phàng…

Hình ảnh mỹ nữ chơi đùa giữa biển gấm hoa vô tình lọt vào mắt hoàng đế, chuyện tiếp theo không kể cũng biết. Sau này, khi Phương Lan đã thành một trong tứ phi, người ta vẫn thường ca tụng “sự tích” năm đó, nịnh nọt bảo rằng Lan phi có số phú quý, giữa vạn người lay động lòng vua. Họ đều quên rằng, chuyện tình yêu lãng mạn truyền kì kia còn có một người tên là Phương Mẫn – Phương tiệp dư của ta.

Phi tần có xuất thân tốt đều mang theo thân tín vào cung. Cơ hội dành cho mama trong nội vụ không nhiều. Năm ấy ta bàn bạc với bà Phùng, quyết định đi theo Phương tiệp dư. Nàng đẹp hơn Phương Lan một chút, nhất là đôi mắt rất hút hồn. Ta cứ nghĩ người đẹp thì sẽ được sủng, tương lai ta cũng thơm lây. Bà Phùng chọn Phương Lan mà không bất mãn, còn chê ta chẳng có mắt nhìn người. Mười năm sau cuối cùng ta đã hiểu, ta không có tài xem tướng giỏi như bà ấy. Phùng mama ngày xưa luôn dương dương tự đắc, bà ta trở thành mama tổng quản ở cung Lan phi. Còn ta cứ mãi lẩn quẩn trong cái viện dột nát, hầu hạ Phương tiệp dư không tranh không cầu. Phương Mẫn đẹp thì có đẹp nhưng tính tình hiền lành quá. Ban đầu hoàng đế để ý tới nàng nhiều hơn, nhưng qua một năm thì nhàm chán, cảm thấy Phương Lan khéo ăn nói, biết chiều chuộng, còn hay làm nũng, nữ nhân như vậy mới hấp dẫn!

Ta khuyên nhủ nương nương rát cổ họng mà nàng nghe tai trái ra tai phải, vẫn nhu nhược như xưa. Ta quả thực chọn lầm, người như Phương tiệp dư sẽ không bao giờ thăng tiến nổi. Lợi thế duy nhất của nàng chính là Bát hoàng tử. Ta thực tâm yêu thương đứa nhỏ này, bế nó trên tay từ khi đỏ hỏn đến lúc biết chạy nhảy, biết đánh vần. Bát hoàng tử là cậu bé ngoan ngoãn đáng yêu, ta chỉ buồn phiền một nỗi – nó yếu mềm y như mẹ nó! Tiểu hoàng tử trẻ dại, ngây ngô, một miếng bánh đậu xanh cũng có thể mua chuộc được. Sống trong hoàng cung tứ bề là lang sói, thử hỏi tính nết như vậy có thể sinh tồn không?

Trời phù hộ, hoàng tử bình an lớn lên. Nhờ mẹ nó lương thiện nên tích đức cho con, hoạn nạn mấy lần đều thoát chết trong gang tấc. Số hoàng tử thật lớn! Hầu hạ Tiệp dư nương nương hơn mười năm, sự bất mãn ban đầu đã biến thành kề vai sát cánh. Con người dù thế nào cũng là loài nặng tình cảm, sống đâu quen đó, ngày ngày cận kề một người thì dễ nảy sinh quý mến thương yêu. Ta cảm thấy Phương Mẫn là một bông hoa sen tinh khiết, xòe cánh lặng lẽ trong hồ nước tẩy này, mùi hôi và cặn bã không làm mờ đi nét đẹp của nàng. Nương nương tốt lắm, chưa bao giờ trách phạt hạ nhân, hầu hạ nàng không có khả năng thăng tiến nhưng ít ra an tâm, không lo có ngày vì làm vỡ cái tách mà cụt tay cụt chân.

Cứ tưởng ẩn dật an phận thì ông trời sẽ thương, ai ngờ tai ương ập tới. Năm Khang nhi lên mười ba tuổi nương nương lại có thai. Nàng bị vắng vẻ nhiều năm, không ngờ một lần bệ hạ say rượu vào nhầm phòng lại khiến nàng hoài thai. Lúc thái y báo hung tin, ta đã thấy bầu trời như sập xuống. Lăn lộn trong cung hai mươi năm, dĩ nhiên ta hiểu quy tắc ngầm của hoàng hậu. Phương Lan thăng tới chức phi nhưng nàng ta cũng chẳng là gì so với Hoàng hậu nương nương – người nắm quyền sinh sát trong tay. Đối với hoàng hậu, phi tần muốn gian xảo thế nào cũng được chỉ cần không tổn hại lợi ích của bà và không có con trai bên gối là được. Hoàng tử sinh ra không ít những chết non và bệnh tật rất nhiều, người khỏe mạnh cho tới bây giờ đều nhờ vào nhà mẹ thế lực lớn. Phương tiệp dư không có gia thế gì nhưng lại sinh ra và nuôi lớn Bát hoàng tử. Hoàng hậu từ lâu nghi kị điều này, xưa nay ngao cò tranh đấu, kẻ đắc lợi bao giờ chẳng là ngư ông? Với tính tình của hoàng hậu, bà ấy tuyệt đối không để Tiệp dư sinh thêm đứa nữa.

Ngoài dự đoán của ta là hoàng hậu không lập tức hành động. Bà ấy có thai chỉ muộn hơn nương nương nửa tháng mười ngày. Cái thai này vô cùng quấy, đến tháng thứ sáu mà vẫn nghén trầm trọng. Phương tiệp dư sắp đến ngày lâm bồn, lòng ta vừa mừng vừa hoài nghi. Hoàng hậu quên rồi sao? Hay nàng ốm nghén không có tâm trí đối phó Phương Mẫn nữa? Suy đoán của ta hoàn toàn sai. Phải biết rằng nữ nhân mất con khi nó vừa thành hình sẽ không khổ sở bằng người an thai tám tháng đột nhiên bị tước quyền làm mẹ. Thai lớn, mức độ nguy hiểm càng cao mà đứa bé đầy đủ tay chân sẽ đáng thương hơn một khối thịt nhỏ tròn tròn. Thì ra đây mới là điều hoàng hậu muốn! Tàn ác làm sao, cay độc làm sao!

Ngày hôm đó bầu trời âm u, tiệp dư đau đớn nhiều canh giờ sau khi uống thuốc. Nữ y nhìn nhau lắc đầu, nếu nàng không lập tức tống ra cái thai chết thì bản thân nàng cũng sẽ chết theo. Ta đứng bên giường liên tục lau mồ hôi cho nương nương, không ngừng nhắc nhở nàng, Bát hoàng tử cần có người chăm sóc, không thể bỏ thằng bé trên cõi đời này!

Nương nương của ta thường ngày nhu nhược yếu đuối nhưng có những giây phút nàng kiên cường hơn ai hết, tất cả vì Khang nhi. Hôm ấy nương nương qua khỏi, sau khi nàng đau đớn ngất lịm ta mới run rẩy mở cửa phòng, lại phát hiện tiểu hoàng tử ngồi co ro trong góc tối. Thằng bé ngẩng đầu nhìn ta, nụ cười ngây ngô nhưng đôi mắt không che nổi sự hoang mang lo lắng. Năm ấy bệ hạ mười ba tuổi.

Nương nương thoát một nạn rồi cũng gục ngã ở kiếp nạn tiếp theo. Bát hoàng tử ngây ngơ ngờ nghệch của ta, ta không biết ngài đã trưởng thành khi nào, không biết chuyện gì đã diễn ra bên trong cái đầu non nớt ấy. Mười ba tuổi, hoàng tử ám sát Bảo Ngọc công chúa trong lễ đầy tháng, bị tống vào đại lao. Tiệp dư nương nương biết tin đã không thể nào gượng nổi. Sau khi sảy thai sinh mệnh nàng mong manh như ngọn đèn trước gió, bản thân nàng cũng hiểu mình không thể sống dài. Thời gian đó nương nương đi cầu cạnh Lan phi – người em gái ngày nào giờ đã là một con khổng tước, núp dưới bóng râm hoàng hậu. Thiết nghĩ tiệp dư xưa nay hiền lành, chẳng gây thù oán với ai nhưng thói đời luôn có niềm vui trong nỗi đau kẻ khác. Hoàng hậu một bên khóc lóc đòi hoàng đế phân xử, Lan phi nhận ủy thác của Phương Mẫn nhưng lại dẻo mồm bịa đặt, nói Bát hoàng tử vô lễ ngỗ nghịch, thói hư tật xấu gì cũng có. Các nương nương khác thì không cần bàn, họ vốn không ưa Phương tiệp dư hay tỏ ra thánh thiện, được dịp chi bằng ném đá xuống giếng. Tứ bề công kích, rốt cuộc hoàng đế thực sự bị chọc giận, không còn quan tâm Bát hoàng tử là máu mủ của y.

Ngày đó Phương tiệp dư đột nhiên dậy sớm tắm rửa sửa soạn, mặc xiêm y hồng cánh sen yêu kiều. Nàng dưỡng bệnh vài tháng, sắc mặt xanh xao bỗng trở nên hồng hào một cách quái lạ. Tiệp dư gọi ta vào tâm sự, nhiều năm tình chủ tớ chỉ có hôm ấy nàng nói rất nhiều, nói thật lòng, khiến ta không thể cầm được nước mắt. Tiệp dư của ta, cô nên được sinh ra một gia đình khá giả, nên được phụ mẫu yêu thương, gả cho người đàn ông tốt, hạnh phúc làm vợ làm mẹ. Tại sao đóa hoa vì một cơn gió mà rơi xuống dòng, bị cuốn đi trăm ngả?

Giống như ánh sáng le lói cuối cùng của ngọn đèn trước khi tắt lịm, nương nương dặn dò ta chăm sóc bát hoàng tử, sau đó nàng một mình đi tìm bệ hạ. Ta bất an đi qua đi lại trong phòng, cuối cùng điều mình sợ nhất đã xảy ra. Khi đi nàng đẹp lộng lẫy, khi về phải có người khiêng. Tiệp dư chết thay cho hoàng tử, đó là sự hy sinh cuối cùng của người mẹ bất lực dành cho con…

-Hà cô cô, bà thấy Dung phi thế nào?

Bệ hạ đột nhiên lên tiếng, làm gián đoạn dòng tưởng niệm của ta. À, ngài chính là bệ hạ, cũng là Bát hoàng tử ta nuôi nấng từ bé.

-Bẩm, lão nô không giỏi xem tướng, chỉ cảm thấy Dung phi nết na hiền hậu, tính tình có phần giống với nương nương ngày xưa…

-Vậy sao…?

Bệ hạ thì thầm như tự vấn, ta khó hiểu nhìn lên. Thiên Vĩnh đế tuổi trẻ tài cao, lên ngôi hơn mười năm đã mở rộng Khương La ra bốn cõi. Trong mắt ta, ngài vẫn giống như tiểu hoàng tử năm ấy – nhìn ta tỉ mỉ tắm xác cho nương nương mà nghiêm túc cam đoan: “Hà cô cô, chỉ cần bà không thay đổi, sau này ta sẽ cho bà phú quý vinh hoa, tuổi già hưởng phước!” Bây giờ ta đang hưởng phước, đã làm tới chức Thượng cung, nhận lấy ngưỡng vọng của bao người. Ta nên vui mừng mới phải!

Bệ hạ im lặng nhìn xuống tách trà, ta thật không rõ ngài có vướng mắc gì. Nhiều năm rồi, hiếm khi ngài gọi ta đến chuyện trò như vậy. Vẫn dõi theo bệ hạ từ nhỏ đến lớn, lòng ta hiểu rõ phía sau vẻ ngang tàng ấy, phong lưu ấy chỉ có một tim hiu quạnh dường nào…

-Dung phi có thai. Trẫm không tin mấy lão thái y lắm. Bà hãy sắc cho nàng bát thuốc… đừng để nàng đau đớn như mẫu thân năm đó…

Ta kinh hãi ngước nhìn bệ hạ. Nước trà ngụi lạnh không thể sưởi ấm nữa, bàn tay ngài bất an xoay xoay cái tách, giống như muốn dùng thân nhiệt hâm nóng lại.

-Hoàng thượng… tại sao?

Ta biết không ít chuyện về vị Dung phi nương nương này. Hậu cung đồn đại nàng say mê bệ hạ, mặt dày đi theo phái đoàn của Ngũ công chúa Trung Lương, quyết tâm gả vào Khương La. Hoàng thượng nể tình Sở đế, phong cho hai chị em họ đều làm phi nhưng đãi ngộ thì khác nhau một trời một vực. Dung phi mang tiếng làm phi nhưng không có lấy một cái phong hào, dựa vào tên khai sanh mà gọi là “Dung”. Nàng ở trong một cái hiên nhỏ cũng chẳng có tên, vì nằm gần rừng trúc nên tạm kêu “Trúc Uyển”. Dung phi chỉ đem theo một tỳ nữ và ít đồ cưới, nội vụ cấp thêm một mama, hai a hoàn, một nô tài chạy việc. Trúc Uyển của nàng sơ sài và vắng vẻ y như lãnh cung.

Thời gian đầu, hoàng thượng không hề nhìn đến nàng, hậu cung đều thầm hả hê, khinh thường loại con gái cọc muốn tìm trâu, mặt dày mày dạn. Ta cũng nghe Lưu Hải kể lại, khi ở Trung Lương nàng bày mưu xuất hiện trong tiệc đề thân của Sở Tâm Huệ, trình diễn một điệu múa gọi là Phù Dung Lưu Hương, cướp hết sự chú ý của mọi người. Sở Phù Dung đã có hôn ước với một thiếu gia vọng tộc nào đó ở quê nhà, dự tính sau khi Ngũ tỷ thành thân liền lên kiệu hoa. Ai ngờ nàng nhất kiến chung tình với bệ hạ, bất chấp mẫu phi phản đối, bất chấp phụ hoàng không vui, đã chủ động cầu xin được gả cho hoàng thượng. Thời nay có một cô gái dạn dĩ như vậy cũng hiếm, ta không có ác cảm với nàng, một người như bệ hạ nữ nhân nào không yêu? Chỉ là họ có dám theo đuổi hay không.

Gả vào Khương La rồi, cái giá phải trả là sự lạnh lùng của đế vương. Lưu Hải đối với thái độ của hoàng thượng không thể nào hiểu nổi. Hắn là con nuôi ta dạy bảo từ nhỏ, thông minh lanh lợi, đi theo hầu hạ hoàng thượng nhiều năm rồi, ít có chuyện gì mà hắn thấy phân vân như chuyện của Dung phi. Lưu Hải từng xin ta chỉ giáo, kể lại tất cả suy đoán của hắn về tình cảm của bệ hạ. Lúc Dung phi múa điệu hoa sen, hoàng thượng đã mất hồn. Khi Dung phi quỳ gối trước đại điện thỉnh cầu Sở đế, hoàng thượng im lặng nhưng ánh mắt lấp lánh chờ mong. Ngày chuẩn bị trở về, ngài dặn dò thêm một cỗ xe trống, dường như sớm đoán ra Dung phi sẽ bất chấp tất cả đi cùng bọn họ. Rõ ràng bệ hạ ngấm ngầm mở đường, khai thông mọi lối để thuận lợi đưa nàng về Khương La. Bề ngoài giống như rất khó xử, không chủ động, không cố ý… thực chất đã ra ám hiệu với Sở Chính Hàn, khiến ông rốt cuộc phải thả người… Cho nên, bề ngoài giống như Dung phi theo đuổi bệ hạ, tự ôm hành lý bỏ nhà theo trai. Thực chất là bệ hạ quyến rũ người ta, vờ vịt đắc ý nhìn con thỏ ngốc chui đầu vào rọ với tinh thần cam tâm tình nguyện!

Lưu Hải cảm giác bệ hạ vô cùng hứng thú với Dung phi nhưng vừa đặt chân trở về hoàng thành thì thái độ xoay chuyển một trời một vực. Ngài không ngó ngàng gì nàng ấy nữa, ăn ở đều đối đãi đạm bạc, chẳng bao giờ hỏi han, có vô tình gặp gỡ cũng thờ ơ ghẻ lạnh. Tình trạng này kéo dài nhiều tháng, tưởng như Dung phi nương nương thực sự hết thời, vậy mà đùng một cái nàng được thị tẩm. Chuyện lần đó cũng rất phức tạp. Bệ hạ uống hơi nhiều nhưng Lưu Hải biết rằng ngài không say. Tình cờ gặp được Dung phi buổi tối đi dạo quanh bờ hồ bèn ôm nàng về Kim Long cung. Chính chuyện này đã chọc giận đến Hoàng hậu, phải biết rằng đến hoàng hậu còn chưa từng được nằm lên long sàn!

Lưu Hải thở dài chả hiểu ra sao, đặc biệt là khi bệ hạ u ám ra lệnh không cho Kín Sự phòng ghi chép chuyện đêm đó. Thị tẩm mà không ghi lại, nếu Dung phi đột nhiên mang thai chẳng khác nào tội chết! Hoàng thượng muốn giết nương nương sao???

Khi hắn hỏi ta vấn đề này, ta lại không nghĩ như vậy. Với tính cách của hoàng thượng, muốn diệt một người đơn giản là lôi ra chém, không cần làm chuyện lòng vòng như vậy. Ngài không muốn Kín Sự phòng ghi chép, phải chăng chỉ tự đánh lừa bản thân? Rõ ràng say mê Dung phi nhưng chính mình không muốn thừa nhận. Từ đó Kín Sự phòng hiểu ý không còn đề cập tới chuyện này. Bây giờ nương nương mang thai, sự việc nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ. Xét về quy tắc thì sai nhưng chỉ cần bệ hạ lên tiếng lẽ nào không đúng? Hậu cung không biết chuyện của Kín Sự phòng nhưng họ đều rõ Dung phi đã được thị tẩm. Đứa nhỏ này hoàn toàn không bị nghi ngờ…

-Hoàng thượng, lão nô nghĩ vấn đề này rất đơn giản. Sửa lại sổ sách một chút, như vậy tiểu long tự có thể quang minh chính đại chào đời… Chỉ là chuyện giấy mực chẳng đáng mấy đồng, có phải bệ hạ đã nghĩ quá phức tạp không?

Hoàng thượng cười nhạt, bàn tay bóp trán có chút mệt mỏi đáp:

-Hà cô cô hiểu sai rồi… Trẫm không muốn đứa bé này, trời cao cũng không muốn, nó sinh ra là một thứ tội lỗi. Bà biết vì sao trẫm không cho phép Hồ công công nhắc tới chuyện này không? Bởi vì mỗi khi thức dậy trẫm đều cảm thấy mình làm sai, sai lại sai, trầm luân trong lầm lỗi… ai lại muốn ghi chép chuyện xấu của mình chứ?

Ta im lặng quan sát bệ hạ, vừa hiểu vừa không hiểu. Giữa hoàng thượng và nương nương còn có uẩn khúc gì?

-Tóm lại, chuyện này trẫm tin tưởng giao cho bà, bà suy nghĩ kĩ phương thuốc, cố gắng hạn chế tất cả rủi ro cho Dung phi. Làm sớm một chút, đứa nhỏ chưa lớn sẽ tốt hơn…

Điều này ta rất hiểu, cái thai nhỏ, không đáng thương như lúc đệ đệ của ngài bị tước đoạt sự sống. Ta cúi đầu nhận lệnh, chầm chậm bước ra khỏi phòng. Trước khi cánh cửa khép lại ta đã kịp nghe dặn dò cuối cùng:

-Nếu… nếu nàng kịch liệt chống đối, vậy thì… cứ để nàng sinh đi!

Ta cứ niệm đi niệm lại câu nói này. Đã quyết định bỏ nhưng lại chừa một đường lui. Bệ hạ của ta, ngài rõ ràng yêu đứa nhỏ, muốn nó được sống sót trên đời. Đã như thế, tại sao còn dối lòng nhẫn tâm?

Khi bưng chén thuốc đắng tới Trúc Uyển, ta cầu mong Dung phi sẽ kháng chỉ, chỉ cần nàng nói một tiếng, ta lập tức đổ bát thuốc này đi. Ai ngờ Dung phi chỉ cúi đầu tuân mệnh… Nàng nên giống những phi tần khác, sao có thể yếu mềm chịu đựng như Phương Mẫn ngày xưa? Thiệt thòi lắm, biết không? Dại dột lắm, biết không? Chỉ cần một chút thôi, một chút sự vùng vẫy thì đã không sao rồi!

Bệ hạ và Dung phi… haizzz… cả hai đều cứng đầu, cố chấp… Ta đứng ở giữa mà giận thay cho họ!

Có lẽ giống như ca khúc mà nương nương từng hát. Nàng cùng hoàng thượng là loại nghiệt duyên, thà chưa bao giờ gặp để chưa bao giờ yêu, rồi không bao giờ đau khổ! Đứa con thứ nhất là bệ hạ vứt bỏ, đứa con thứ hai chính nương nương không cần. Nếu lần đầu hoàng thượng do dự và bất lực thì lần sau ngài thật sự chờ mong. Mong một kì tích cứu rỗi mối quan hệ đã đi tới bờ vực. Năm ấy Trung Lương chìm trong khói lửa chiến tranh – một trong nhiều nguyên nhân khiến Dung phi không thể lưu lại đứa trẻ. Ta vốn là kẻ ngoài cuộc, những uẩn khúc bên trong không thể hiểu hết nhưng ít ra ta đồng cảm với nàng. Là nữ nhân của hoàng đế, cũng là công chúa Trung Lương, đối mặt với cảnh nước mất tan mà bản thân mình ngồi trong hang cọp như kẻ phản quốc! Cũng do bệ hạ quá tuyệt tình, Dung phi đi tới con đường này, một phần vì sự nhẫn tâm ấy.

Ngày đó ta đã thành bà lão nhăn nheo, không biết lúc nào đi gặp Phương tiệp dư. Ta gượng tấm thân khô héo đến an ủi bệ hạ. Thiên Vĩnh đế lẫy lừng bốn phương, Thiên Vĩnh đế vô địch thiên hạ, ngài vậy mà ngồi khóc như đứa trẻ. Nước mắt nóng rực tựa giọt mặt trời chảy ra từ khẽ tay… Đau lòng sao? Biết vậy thì đừng làm!

-Bệ hạ, đứa nhỏ cùng ngài vô duyên, vẫn có các nương nương khác sinh hoàng tự cho ngài. Bệ hạ đừng quá đau lòng!

Trong cung có bốn hoàng tử ba công chúa, đối với một đế vương thì quá ít ỏi nhưng không phải không có. Chuyện nối dõi tông đường cũng không bức thiết. Xét cho cùng, đứa bé của Dung phi không quan trọng đến vậy!

-Hà cô cô, trẫm không chỉ thương tiếc thằng bé, trẫm đau lòng là vì A Dung! Tại sao chứ? Năm xưa mẫu thân khổ sở vì hoàng đệ, lấy cái chết cứu mạng ta. Nàng cũng là người mẹ nhưng có thể tự tay giết con mình. Bà có hiểu cảm giác của trẫm khi lần nữa nhìn thấy thai nhi đầy đủ nhân hình nằm trên cái khay lạnh không? Giống hệt đệ đệ lúc ấy! Nó là cốt nhục của trẫm, cũng là máu mủ của nàng… Nàng hận trẫm, nhưng thằng bé vô tội mà!

Ta biết đệ đệ chưa ra đời là tâm bệnh vĩnh hằng của ngài. Sau khi lên ngôi, hoàng thượng không từ bỏ mong muốn điều tra lại sự tình năm đó. Ta rất ân hận vì đã dẫn ngài vào phòng, để ngài vô tình nhìn thấy bào thai kia. Trong cung tuy ít hoàng tử công chúa nhưng chưa từng có trẻ con chết non, bệ hạ cực kì quan tâm đến chúng, nếu cung tần không có năng lực ngài sẽ không để họ mang thai, một khi được sinh ra thì không cho phép kẻ nào hãm hại. Lần đầu tiên và duy nhất nhắm mắt từ bỏ chính là hài tử của Dung phi.

Ta hiểu vì sao bệ hạ làm như vậy. Nhớ năm ấy cuộc điều tra đưa tới một kết quả kinh hoàng. Vẫn biết cung đình xưa nay nhơ nhuốc nhưng không ngờ nó phi nhân tính tới mức này. Thời ấy dân chúng mê tín dị đoan, tin rằng đem bào thai ngâm trong hũ rượu sẽ tạo thành phương thuốc trường sinh. Mà chỗ có nhiều thai nhi chết non nhất – không cần nghi ngờ chính là hậu cung. Dưới sự thao túng của hoàng hậu, một đường dây mua bán phi pháp đã hình thành. Triệt phá bí mật ghê tởm này, cuối cùng hoàng thượng tìm được đứa em trai chưa chôn cất tử tế. Ta vẫn nhớ như in ánh mắt khiếp sợ và căm thù đó. Tấm vải đỏ được kéo xuống, để lộ cái chum thủy tinh chứa dung dịch màu vàng. Có một đứa trẻ co người như con tôm bị giam giữ bên trong. Đầu nó to khác thường, thân thể bị rã đi không ít… Hoàng thượng nhìn thật lâu rồi nhắm mắt lại, xua tay gọi người bưng xuống. Người vừa đi khuất ngài liền ôm ngực nôn thốc nôn tháo. Ta chưa từng thấy bệ hạ chật vật như vậy. Đó là nổi ám ảnh lớn nhất trong đời ngài!

Dung phi nương nương khiến cơn ác mộng kia lập lại, chính là chạm vào giới hạn chịu đựng của bệ hạ. Chuyện tiếp theo đó là một chuỗi bi kịch liên hoàn mà bản thân ta không cách nào ngăn nỗi… Chỉ trách vận mệnh an bài!

Khi ta quá già rồi chết, ta có gặp lại Dung phi trong cái hồ sen kia. Ta không quá bất ngờ vì nàng vẫn ở đây mà chỉ muốn hỏi nàng duy nhất một điều:

“Vì hận bệ hạ mà nương nương nhẫn tâm từ bỏ đứa trẻ sao? Nương nương có biết đây là đả kích rất lớn đối với ngài không?”

Sở Phù Dung ôm cổ cầm, trôi lơ lững giữa biển hoa. Nàng tang thương đáp lại:

“Không phải vì hận, ngay cả khi đầu của phụ hoàng bị đem về Khương La, ta cũng không có suy nghĩ muốn bỏ con. Ta quyết định như vậy là vì biết đứa nhỏ mang tội lỗi trên mình, sự chào đời của nó sẽ không được trời đất dung tha. Thà rằng sớm chết đi, còn hơn sống đời bị nguyền rủa…”

“Hà mama, bà có biết không… ta cũng khổ tâm lắm… nhưng ta không thể làm khác được! Bởi vì… ta và chàng… ta và chàng… là huynh muội! Đã loạn luân đến thế rồi, không lẽ còn muốn để lại nghiệt chủng???”

Ta không biết phải nói gì hơn, chỉ đành buông tiếng thở dài. Kiếp này xem như xong rồi, chỉ mong nếu có kiếp sau thì hai người họ không phải đày đọa nhau thêm nữa. Ta xuống âm ti không vội luân hồi mà xin ở lại làm chút việc văn thư. Sau này có nghe Hắc Bạch Vô Thường bàn tán về một linh hồn ngang ngược lại lớn mật, dám đôi co với Diêm Vương, hắn đòi đầu thai cùng dòng họ với một người nhưng tuyệt đối không muốn làm anh em ruột. Đó là cách duy nhất để ở gần nàng, sớm gặp được nàng mà không bị rào cản đạo lý ngăn cách. Diêm Vương đại nhân thực sự bị chọc điên nhưng vì ngại linh hồn này mang long mệnh chín kiếp nên không thể phạt nặng. Cuối cùng Diêm Vương phải thỏa hiệp.

Khi kẻ đó bước vào vòng luân hồi, ta tò mò tới rình xem. Tận mắt thấy hắn đổ bỏ nửa bát Mạnh Bà, bóng lưng quen thuộc đi vào cổng Tam thế, lúc ấy ta mới an tâm quay trở về.

Long mệnh chín kiếp, ngài chỉ vừa đến kiếp thứ hai thôi!