Đăng cuống cuồng chạy đi tìm nước để uống. Nó mới hoàn thành xong hình phạt của ông nội dành cho nó, bây giờ cổ họng cứ như bốc cháy. Vớ được cốc nước Đăng tu một ngụm đến mức sặc nước ho sặc sụa. Trong lều, ánh đèn pin mờ mờ soi sáng xung quanh Đăng.

- 3 ngày nữa là nhập học rồi....

Đăng nói thì thầm cho tự bản thân mình nghe. Nó thở dài nghĩ ngợi linh tinh, nghĩ về lời hứa của mình với một người khiến nó phải đi học.

Đang suy nghĩ miên man, bỗng Đăng nghe thấy tiếng ai đó kêu mình.

- Đăng! Đăng ơi!

Tiếng kêu thì thầm phát ra sau cửa lều. Đăng tiến lại, kéo cửa lều thò đầu ra nhìn.

- HÙ!

Đăng giật bắn người, té ra đằng sau. Người kia thấy thế thì cười sặc sụa. Lấy lại thần hồn, Đăng mới tức tối nhìn về người kia mà chửi đổng:

- Hù hù cái con mẹ mày! Làm bố giật hết cả mình! Muốn chết phỏng!

Người kia nghe thế thì lại càng khiêu khích:

- Hù tí cũng sợ. Cô bé Đăng nay mong manh quá.

- Mày!

Đăng lao tới thì người kia giơ tay ra đẩy Đăng ra xa. Đăng lại càng điên tiết lao về người kia. Người kia ôm cổ Đăng rồi vật nó ngã xuống, nhìn động tác cực kì điêu luyện. Đăng bị vật ngã xuống, nhưng nó cũng kịp nắm lấy cổ áo người kia kéo theo. Cả hai người nằm trên mặt đất mà nhìn lên bầu trời.

- Sao đẹp quá mày nhể?- Người kia cất lời.

- Ờ.

Hai người nằm thêm một lúc thì Đăng mới phá vỡ sự im lặng:

- Mày tìm tao có việc gì đấy? Đêm rồi không ngủ mai mà khởi hành sớm à?

- Chẳng có chuyện gì. Tao thấy chán chán rồi qua kêu mày ra chơi thôi.

- Đùa.

Đăng cùng với người kia cứ nằm như vậy một hồi lâu, cả hai không phải không biết nói cái gì. Đăng và người kia là bạn từ nhỏ, trải qua biết bao nhiêu kỉ niệm, sao mà thiếu cái để nói được cơ chứ. Chỉ là cả hai người đều muốn nằm tận hưởng bầu trời đầy sao này. Bầu trời sao thì không hiếm, nhưng không hiểu sao lúc này cả hai người đều có cảm giác thoải mái, bình yên khó tả. Hai người thiếp đi lúc nào không hay.

Tiếng chim hót ríu rít cất lên. Từng tia nắng của bình minh rọi vào mắt của Đăng khiến nó mở mắt. Nhìn sang thì người kia đã dậy từ lúc nào, vẫn ngồi đó ngắm nhìn những đám mây đỏ hồng của sáng sớm.

- Lê Đăng dậy muộn quá nhỉ?

- Muộn méo. Giờ mới có 5 giờ rưỡi.

- Hai ngày nữa là thi nhập học rồi, tao lo quá mày.- Người kia nhìn ngắm cảnh vật một lúc rồi lên tiếng.

- Thiên tài Nguyễn Nhạc lại lo lắng gì hả? Tao đây còn không lo nói chi là mày.- Đăng đáp.

- Không vào được thì về núi tu luyện thêm 3 năm nữa chán lắm. Với cả tao cũng thèm cài cảm giác học đường mà mấy anh chị kể lại, nó khá là thú vị đấy chứ.

Đăng chỉ là cố gắng lạc quan để khỏi bớt lo mặc dù nó khá tự tin với khả năng của mình. Đùa chứ, cháu nội của tộc trưởng họ Lê, tu luyện từ khi mới 2,3 tuổi. Cho dù Đăng cũng hay bỏ bê, chểnh mảng tập luyện nhưng nó có thiên phú là tiếp thu rất nhanh, học 1 hiểu 10 nên nó vẫn lợi hại như thường so với những người cùng độ tuổi. Lại nói đến Nguyễn Nhạc, nó là thiên tài trăm năm mới có của họ Nguyễn, được tộc trưởng dồn tài nguyên để bồi dưỡng. Khác với Đăng, thì Nhạc cực kì là siêng năng, rất hay tìm tòi học hỏi. So với người cùng lứa tuổi, Nhạc thực sự không có đối thủ, kể cả là Đăng nếu có một trận chiến với Nhạc thì Nhạc vẫn sẽ nhỉnh hơn một chút.

Vào tháng 7 hằng năm, tất cả các trường học trên khắp Việt Nam sẽ đăng đàn tuyển sinh. Trên cả nước, có 3 ngôi trường được cho là danh giá nhất, mỗi trường đại diện cho một miền đó là Quốc Tử Giám của miền Bắc, Kim Liên của miền Trung và U Minh của miền Nam. Ba ngôi trường đó có tiêu chí tuyển sinh khắc nghiệt nhất. Đặc biệt ở Kim Liên, nếu mà thi trượt thì 3 năm sau mới được ghi danh để thi lại. 3 năm là khoảng thời gian không dài nhưng mà là đủ để từ một kẻ bình thường trở thành một võ giả.

Hai tiếng nữa là Đăng và Nhạc sẽ khởi hành, sở dĩ khởi hành sớm như vậy là do quãng đường từ môn phái cho đến trường Kim Liên là rất xa, dù đường xa như vậy nhưng những tộc nhân vẫn phải di chuyển bằng chân. Có lần Đăng hỏi ông nội mình sao không bắt xe buýt mà đi để cho nhanh thì ông bảo là đi bằng chân để rèn luyện thể lực. Nghĩ lại Đăng thấy cũng đúng, đó là một điều tốt, nhưng giờ thì nó thấy đi bộ mệt bỏ mẹ, còn phải khởi hành sớm. Đăng cũng đã thử nhiều lần tách đoàn trốn để đi bắt xe buýt nhưng mà toàn bị ông nội bắt lại rồi tét đít.

Hai người ngồi nói chuyện thêm một lúc thì có người từ đoàn tiến tới gọi hai người đi.

Lê, Trần, Nguyễn, ba gia tộc đã và đang thống trị Việt Nam một thời gian dài tạo lên một trạng thái ba cực. Ba gia tộc nắm giữ ba miền của đất nước, luôn duy trì trạng thái cạnh tranh ngầm với nhau nhưng vẫn giữ mối quan hệ tốt để giữ vững được quyền lực. Thường thì mỗi gia tộc sẽ cho tộc nhân học ở các trường của vùng miền mà gia tộc đó xưng bá. Tuy nhiên, vào năm nay cả Việt Nam hướng về Kim Liên bởi vì hiệu trưởng của Kim Liên- Hồ Kinh Thế đã đăng đàn tuyển sinh khắp cả nước với giải thưởng cho vị trí đứng đầu đó là được cưới con gái ruột của ông Hồ Thương và ba bộ võ kĩ cổ đại. Vì sao lại phải có thêm cả 3 bộ võ kĩ cổ đại để chào hàng? Phải chăng Hồ Thương xấu đau xấu đớn khiến cho người ta sợ hãi? Không, hoàn toàn ngược lại là đằng khác, Hồ Thương được mệnh danh là Trung Kì Mỹ Nữ-một trong năm người đẹp nhất miền Trung. Sở dĩ phải có thêm ba bộ võ kỹ cổ đại bởi vì dù Hồ Thương là mĩ nữ mà nhiều nam nhân ngày đêm thương nhớ luôn muốn co được thì vẫn có những người không quan tâm đến sắc đẹp của cô, chỉ một tâm bước đi trên con đường võ giả, ba bộ võ kĩ chính là để "dụ dỗ" những người như vậy. Lần này thì Kim Liên quy tụ nhân tài khắp cả nước đến ghi danh. Hai trường còn lại có chết cũng không nghĩ nằng năm nay Hồ Kinh Thế lại chơi lớn đến vậy, đem cả con gái mình ra để làm phần thưởng.

Đó là lý do vì sao mà ba đoàn Lê, Trần, Nguyễn đi cùng một con đường hướng đến Kim Liên. Đương nhiên những người đi tới Kiêm Liên là những người tự nguyện đi, có người vì say đắm nhan sắc của Hồ Thương, có người thì vì võ kỹ cổ đại. Phần lớn tộc nhân của các gia tộc vẫn ở lại vùng miền của mình và ghi danh vào các trường ở miền đó vì có thể họ không quan tâm đến giải thưởng hoặc họ biết tự lượng sức mình bởi vì sẽ có rất nhiều thiên tài đến đó tranh đoạt giành dựt phần thưởng.

- Ê! Ê! Đăng!- Nguyễn Nhạc khẽ thì thầm gọi Đăng.

- Gì đấy?

- Chẳng có gì. Thấy chán quá nên kêu mày vậy thôi.- Nhạc đáp tĩnh bơ.

- Điên?

- Đùa đấy. Mày với cô gái tộc nhân tộc tao như thế nào rồi?- Nhạc xua tay cười xòa.

- Ơ? Cô nào tộc nhân tộc mày cơ ?- Đăng đảo mắt liên hồi, người nóng ran.

- Mày lại cứ giả chết. Nghĩ tao là ai hả ? Trên đời cái gì tao cũng biết.

- Làm gì có ai ? Tao chẳng biết ai trong tộc mày trừ thằng Hùng với mày.- Đăng nhìn thẳng vào mắt Nhạc đáp chắc nịch.

- Xì. Cần tao nói thẳng tên không ? Nguyễn Phương Du....

Nhạc chưa kịp nói hết lời thì Đăng đã phóng lại bịt mồm. Liếc ngang liếc dọc rồi Đăng đưa ngón tay lên môi ra dấu im lặng, sau đó giơ bàn tay làm hành động cứa cổ ý bảo Nhạc mà nói ra thì Đăng sẽ xử nó. Nhạc cười hề hề giơ tay đầu hàng. Thấy thế Đăng quay lưng gia nhập lại vào đoàn tiếp tục khởi hành....

Hai ngày sau... 5 giờ 45 phút sáng.

Đoàn người của ba gia tộc đứng trước một cánh cổng lớn, được dựng hoàn toàn bằng đá. Bề mặt cánh cổng chạm khắc một nụ sen lớn cực kì tinh xảo và chi tiết. Nụ sen tỏa ra một khi tức rất dịu nhẹ, cảm giác sống động như đang nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Xung quanh là rất nhiều sĩ tử đang đứng xung quanh cánh cổng. Phần lớn họ nhìn vào đoàn người của ba gia tộc bàn tán xôn xao. Cũng dễ hiểu thôi vì đó là tộc nhân của ba gia tộc đứng đầu đất nước, đi đâu cũng được chú ý. Đã thế đoàn người lại rất nổi bật giữa đám đông vì áo choàng và tên của gia tộc được in rất lớn sau lưng.

Đúng 7 giờ, nụ hoa trên cánh cổng nở rộ ra thành một bông hoa sen lớn, tỏa ánh hồng dịu nhẹ. Cánh cổng lớn bằng đá từ từ hé mở. Từng người, từng người một tiến vào. Khi cánh cổng mở ra hoàn toàn, đoàn người của ba gia tộc cũng tiến vào, chỉ có những trưởng lão và hộ vệ ở lại bên ngoài. Khi Đăng tiến vào cổng thì tộc trưởng đứng sau hô lớn :

- Thằng cu Đăng! Mày lo mà làm cho tốt nha con 2 năm sau ông đón mày về! Mày mà đỗ không cao ông tét đít đấy!

Đăng đỏ cả mặt, khắp một khoảng sân trường đều bụm miệng cười. Đăng ngại quá chỉ biết lủi vào đám đông để trốn.

- Cái thằng này. Không thèm chào ông một tiếng luôn chứ. Thôi, tộc nhân hồi tộc.- Tộc trưởng thở dài nói rồi ra lệnh.

Lúc này, bên trong Kim Liên. Tất cả các sĩ tử tập trung ở giữa sân trường. Phải nói rằng khuôn viên của Kim Liên cực kì lớn, riêng sân trường cũng đã phải bằng hai sân bóng đá gộp lại. Ở giữa, ngay trung tâm của sân có một bức tượng lớn, hình một cô gái cực kì xinh đẹp trên tay đang ôm một quyển sách đứng trên một đóa hoa sen. Đăng lấy làm tò mò, hỏi mới biết đó chính là Kim Liên, người đã thành lập nên ngôi trường này. Tương truyền rằng cô là một trong năm vị thần đã khám phá ra vùng đất Việt Nam hiện tại và thành lập nước Việt Nam như bây giờ. Quay trở lại với sân trường. Lúc này từ trên trời hiện ra một cuộn giấy màu vàng kim mờ mờ ảo ảo trôi nổi giữa không khí. Cuộn giấy từ từ mở ra, trên đó có hiện những dòng chữ theo thứ tự.
1. Dương Anh 0

2. Đỗ Thế Anh 0

...

...

934. Cứ Xã 0

- Cái gì thế kia nhỉ ?

- Ê, có tên ta ở trên kia kìa!

- Tên ta cũng có!

Đăng nhìn chăm chú vào cái cuộn giấy kia. Chỉ cần nhìn một lần là Đăng biết đó chính là bảng danh sách những sĩ tử ghi danh để tuyển sinh được sắp xếp theo thứ tự bảng chữ cái dựa vào tên của mình. Như có thể thấy người cuối cùng ở đáy cuộn giấy là Cứ Xã với thứ tự là 934 tức là năm nay có 934 sĩ tử ghi danh để thi vào Kim Liên. Nghĩ đến đây Đăng lại ngạc nhiên, theo như nó biết thì đây là con số thí sinh lớn nhất từ trước đến giờ thi vào Kim Liên. Trung bình Kim Liên một năm đón khoảng 400 sĩ tử ghi danh ấy thế mà năm nay con số ấy tăng lên tận hơn gấp đôi. Điều đó cho thấy sức hút của Hồ Thương và ba võ kỹ cổ đại là rất lớn.

Khi cả sân trường đang xôn xao bàn tán thì đột nhiên có một giọng nói rất lớn vang lên :

- TẤT CẢ TRẬT TỰ!!

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về nơi phát ra tiếng nói. Phía trên không trung từ từ hạ xuống là một người đàn ông trung niên vạm vỡ, khoanh tay nhìn về phía các thí sinh.

- Ta xin tự giới thiệu, ta là Hồ Kinh Thế, hiệu trưởng của Kim Liên.- Người đàn ông kia cất lời.

- Hiệu trưởng! Ông ta là hiệu trưởng đó!

- Đùa, tao tưởng hiệu trưởng là một ông già gân râu tóc bạc phơ chứ ? Ai ngờ hiệu trưởng lại phong độ hơn cả tao thế này.

Tiếng xì xầm bàn tán lại vang lên. Hồ Kinh Thế lại cất lời :

- Những thiếu niên ở đây đều là những nhân tài khắp mọi miền tổ quốc quy tụ về đây. Cho dù một nửa trong số các sĩ tử đến để gia nhập Kim Liên không phải là lí do chính, ta vẫn đón chào nhiệt tình. Số sĩ tử đã tăng hơn gấp đôi so với mọi năm, tuy nhiên quy định vẫn là quy định. Chỉ tiêu của trường ta chỉ lấy 300 học sinh. – Nói đến đây có một dấu gạch màu đỏ chắn ngang số thứ tự 300 và 301.

Hồ Kinh Thế tiếp tục nói :

- Các ngươi có lẽ cũng đã thấy cuộn giấy này và đã hiểu đại khái về nó. Chắc các ngươi vẫn thắc mắc con số sau mỗi cái tên là gì đúng không ? Đó chính là "điểm". Thể lệ của cuộc thi tuyển sinh năm nay chính là đấu loại trực tiếp. Trong vòng 2 ngày các ngươi sẽ được gửi vào một khu rừng cách đây không xa. Các ngươi sẽ làm mọi cách để kiếm điểm cho mình. Thủ đoạn, liên thủ, mưu kế, pháp bảo,... Ta không quan tâm, miễn có nhiều điểm nhất là được. Vậy làm sao để kiếm điểm?

Lúc này trên ngực áo mỗi người hiện lên một huy hiệu hình bông hoa sen. Hồ Kinh Thế chỉ vào bông hoa sen đó và nói:

- Đó là tư cách dự thi của các ngươi. Nếu bông hoa đấy bị vỡ thì các ngươi mất tư cách dự thi. Đó cũng chính là cách để có điểm, đập bông hoa của người khác. Khi đập vỡ bông hoa của người khác thì các ngươi có 1 điểm. Điểm này sẽ cộng dồn nếu như ngươi đập vỡ bông hoa của nhiều người liên tục. Ví dụ như đập vỡ một bông hoa đầu tiên ngươi sẽ được 1 điểm, bông hoa của người thứ 2 ngươi sẽ được 2 điểm. Có nghĩa nếu ngươi đập vỡ được bông hoa của 20 người thì ngươi sẽ có 210 điểm.

Hồ Kinh Thế chỉ lên cuộn giấy:

- Đây là bảng xếp hạng dựa theo điểm của các ngươi, sau 2 ngày 300 người có nhiều điểm nhất sẽ là học sinh của Kim Liên và người đứng đầu sẽ có được Hồ Thương...

Nhắc đến đây các nam sinh mắt sáng rực lên, ánh mắt tràn đầy quyết tâm nhìn xung quanh.

-... và ba bộ võ kỹ cổ đại này.

Trên tay Hồ Kinh Thế hiện lên ba cuộn giấy nhỏ khác nhau. Đăng và Nhạc ngay lập tức để ý đến ba cuộn giấy đó. Ba cuộn giấy mang một khi tức rất nặng nề, cứ như muốn chèn ép mọi thứ khiến cho Đăng cảm thấy tức ngực. Đăng nhìn sang thấy Nhạc cũng đang khó khăn y như mình. Hồ Kinh Thế như cảm nhận được có 4 ánh mắt đang nhìn về phía tay của mình thì lập tức nhìn dò xét. Hai ánh mắt đầu tiên là đến từ hai thiếu niên mặc áo trùm đầu đứng cùng với nhau. Ánh mắt thứ ba đến từ một thiếu niên cũng mặc áo trùm đầu màu vàng từ phía xa và một ánh mắt đến từ một thiếu niên đang ngồi trên cành cây ở gần đó.

- Lũ thiếu niên này đa phần đến là vì con gái của ta ấy thế mà vẫn có những đứa còn nhỏ tuổi mà đã nhắm đến võ kỹ này. Hừm. Xem ra có vẻ rất triển vọng.- Hồ Kinh Thế tự nói thầm với chính mình, nhìn 4 người thiếu niên mà gật gù.

Hồ Kinh Thế lại quay về phía các sĩ tử mà nói to:

- Các ngươi hãy nhớ, phải đứng đầu thì mới có thể có được con gái ta và ba bộ võ kỹ này hoặc là không có gì cả! Ta tuyên bố, cuộc thi tuyển sinh của Kim Liên! BẮT ĐẦU!

Tất cả đều ngạc nhiên vì hầu như chưa có sự chuẩn bị. Sau chữ "BẮT ĐẦU" tất cả các sĩ tử được dịch chuyển đến khu rừng mà Hồ Kinh Thế đã nói. Mỗi người một nơi ngẫu nhiên. Đăng bị dịch chuyển đến gần một con suối, ngã dúi dụi. Tuy nhiên rất nhanh sau đó thì Đăng đã đứng dậy, đầu óc không ngừng nghĩ về ba bộ võ kĩ nó vừa thấy lúc nãy. Đăng quyết tâm đứng đầu để có được ba bộ võ kĩ đấy. Đưa tay ra sau hông Đăng rút ra một thanh kiếm, kì lạ là khi đăng cầm thì lưỡi của thanh kiếm từ từ chuyển từ màu bạc sang màu xanh da trời. Đăng giơ thanh kiếm ngang mặt tiện thể ngắm cái cây gần đó chém một đường.

"Bụp"

"Rầm"

Cái cây to bị Đăng chém đứt ngang đổ xuống ngay lúc Đăng tra lại kiếm vào vỏ. Ánh mắt nó tràn đầy quyết tâm:

- Bắt đầu đi săn!