CHƯƠNG 3 : SỨ GIẢ ĐỊA NGỤC

Bóc lớp bao nylon bọc ngoài, Duy liếc

ngay tem giá dán bên góc quyển sách

cũ. Tám trăm ngàn đồng. Quá nhiều so

với túi tiền học trò. Nhưng cậu đã biết

cần phải làm gì.

Thật nhanh, Duy lướt qua phần đầu

quyển sách bìa vải màu đỏ sẫm giờ đây

đã bạc loang lổ. Tim cậu đập thình thịch

trong lồng ngực. Duy cảm thấy rất rõ,

đây chính là tài liệu cậu cần tìm.

Những trang giấy ố vàng, chừng như sẽ

vỡ vụn nếu cậu lật mạnh tay. Mùi ẩm

mốc tỏa ra từ quyển từ điển dày cộp sộc

thẳng vào mũi. Cố gắng lắm cậu mới

không hắt hơi. Mỗi khi Duy lật thêm

trang nữa, thứ bụi xám xanh bay lên lởn

vởn. Quyển sách được in cách đây đã

hơn 50 năm. Cỡ chữ kiểu xưa nhỏ li ti,

như một bày kiến co thành từng cụm,

kéo lan từ trang này qua trang khác, với

các kiến thức về lịch sử và nghệ thuật

thời kì Cổ đại. Có một số từ kèm minh

họa, những bức vẽ đen trắng to bằng

hai con tem, nét bút thanh mãnh nhưng

cứng rắn, hút mắt nhìn. Cuối cùng thì

Duy cũng lật đến chương cần tìm,

chương của kí tự P. Tuy nhiên, các trang

sách cũ bết chặt vào nhau. Ngồi hẳn

xuống lối đi chật chội giữa các kệ gỗ chất

đầy sách, cậu kiên nhẫn bóc tách từng

tờ, gượng nhẹ. Chỉ còn một trang nữa

thôi, cậu sẽ tra được từ powder, rồi từ

đó sẽ tìm thêm từ black powder - bột

đen, hay magical powder - bột ma thuật.

Ngọn đèn vàng treo trên sợi dây điện

thòng xuống từ trần nhà bất chợt nhè

nhẹ đung đưa. Có lẽ ai đó vừa đẩy cửa,

đi xuống kho chứa sách. Ngay khi Duy

nghĩ vậy, trang sách đang lật mở bỗng

tối lại vì một bóng đen đổ xuống thình

lình.

- Cậu tìm gì? - Vang lên giọng nói trầm và

khàn - Cậu có biết cậu đã ở trong đây

bao lâu rồi không?

- Dạ... - Duy luống cuống ngước lên.

Một làn khí lạnh toát tràn vào phổi khi

cậu nhìn thấy một người đàn ông ngoài

ba mươi, trang phục đen, cao lênh

khênh, mái tóc dày rậm xõa thằng khiến

vai và đầu ông ta nối vào nhau, tạo

thành một khối đen to lớn. Đôi mắt sâu

hoắm bên dưới khoảng xương trán nhô

về trước đang cau lại, như muốn thiêu

cậu ra tro. Tay áo rộng bằng thứ vải

mềm màu đen phủ lòa xòa, để lộ ngón

tay đeo những chiếc nhẫn kim loại mờ

xỉn. Ngay trong lúc sợ hãi nhất, Duy vẫn

ôm chặt quyển sách vào ngực. Tiếng tim

đập mạnh thấm qua lớp bìa vải, khiến tay

cậu run lên. Hình ảnh bóng đen in trên

nền đá cẩm thạch ở khu thương mại cái

hôm cậu và Ghi lần đầu đi xem phim cùng

nhau đang trở lại. Không còn là một

bóng ma, nó rõ nét và xác thực, gần đến

mức chỉ cần đưa nhẹ tay, cậu sẽ chạm

vào được.

- Ông muốn gì? - Nuốt nước bọt, thay vì

trả lời, Duy lại đặt câu hỏi. Trong đầu cậu

chợt nghĩ đến tình huống gã này đang

trở lại, lùng kiếm hộp phấn đen thất lạc.

- Cậu ở dưới này quá lâu. Tôi lo giá sách

có thể đổ, chôn vùi cậu mà không ai

nghe thấy tiếng kêu cứu. Từng có

trường hợp tai nạn hy hữu như thế ở

một thư viện. Ngoài ra, cũng đến lúc tôi

phải đóng cửa nhà kho. Cậu biết mấy giờ

rồi không? - Vừa nói, ông ta vừa chìa

cánh tay dài nghêu đeo đồng hồ sáng

loáng trước mắt Duy.

Duy đứng lên, loạng choạng đi theo ông

ta lên cầu thang, ra khỏi nhà kho nằm ở

tầng hầm. Các ý nghĩ và phỏng đoán

ngổn ngang nặng trĩu như quả tạ xích ghì

lấy chân cậu. "Mình sẽ chạy, và chạy

thoát khỏi cái bóng ma này. Bằng mọi

giá, phải giữ lại hộp phấn đen ẩn chứa

phép thuật. Nó là của mình..." - Cậu tự

nhủ, đảo mắt nhìn quanh, càng lúc càng

thêm hoảng loạn. Khi lên tới cửa hàng

bên trên, người đàn ông bỗng dừng lại

chờ, đưa bàn tay to lơn nắm ngang cánh

tay Duy. Cậu rùng mình. Sự tiếp xúc khô

lạnh. Ánh sáng những ngọn đèn neon ở

tầng nhà chính chan hòa. Hiệu sách cũ

lớn nhất lúc này không bóng người. Nhìn

ra ngoài cửa lớn, trời đã chuyển ánh

chiều tà.

Chiều nay Duy có buổi học thêm môn

tiếng Anh, nhưng thầy giáo ốm nên cả

lớp được nghỉ. Thay vì về nhà, cậu nhảy

lên xe bus, lên khu bán sách cũ nổi tiếng

của thành phố. Suốt một tháng qua, sau

tai nạn giao thông bí hiểm của Hoàng,

những cơn mơ lạ đôi khi hiện ra trong

giấc ngủ của Duy. Dù rõ ràng hay mơ hồ,

tất cả đều liên quan đến hộp phấn mắt

đen. Một lần tình cờ, khi lướt net tìm

mấy bức vẽ vận động viên marathon thời

cổ đại Hy Lạp để làm hình nền máy tính,

mắt cậu chợt dừng lại ở một ghi chú có

tiêu đề magical black powder - bột đen

ma thuật. Đó là thứ bột mà chỉ một số

rất ít vận động viên đôi khi bôi lên mặt,

quanh vùng mắt, để chống lại ánh sáng

chói lóa của Mặt Trời mùa hè, và tăng

sức mạnh. Yếu tố cuối cùng - tăng sức

mạnh, từ trong tinh thần - được xem là

một niềm tin cổ xưa. Ghi chú này chỉ đôi

ba dòng, ngoài ra không có thêm chi tiết

gì đặc biệt. Duy đọc đi đọc lại mấy dòng

chữ ngắn ngủi, lặng im. Sau đó tâm

trạng cậu chuyển sang trạng thái phấn

khích lẫn lo sợ. Suốt buổi chiều hôm đó,

cậu lùng sục trên mạng thông tin về các

loại bột phấn đen, gửi câu hỏi đến vài

diễn đàn cả bằng tiếng Việt lẫn tiếng

Anh. Không có một thông tin nào thực

sự hữu ích. Cuối cùng, một thành viên

lớn tuổi, là học giả sống tại Anh, từ một

diễn đàn về lịch sử đã gửi cho Duy vài chỉ

dẫn. Ông cho biết khi còn nhỏ, ông từng

sở hữu quyển từ điển về nền văn minh

Ai Cập cổ đại, in bằng tiếng Anh. Trong

đó, mục nói về những phép thuật của

các pháp sư có đề cập đến một thứ bột

đen ẩn giấu sức mạnh kì bí. Rất có thể,

khi dân Ai Cập mở rộng bờ cõi, lan truyền

văn hóa qua vùng Lưỡng Hà, những

phép thuật bí truyền của họ đã lan sang

Hy Lạp, và được các chiến binh, các vận

động viên sử dụng trong những cuộc

đua tranh.

Duy viết thư cảm ơn, hỏi thêm về vai trò

của các pháp sư chế tạo bột đen ma

thuật. Vị học giả cho biết hơn nữa thế kỉ

đã trôi qua, ông không thể nhớ nhiều

hơn. Ngay cả cái tên chính xác quyển từ

điển ông cũng không thuộc, nhưng vẫn

nhớ rõ bìa sách bọc vải màu đỏ sẫm. Ông

mách bảo Duy nếu may mắn, cậu có thể

tìm ra quyển sách ở thư viện hay nhà

sách cũ. Theo lời gợi ý của vị học giả,

Duy ghé qua mấy thư viện. Và chiều nay,

cậu đến thẳng tiệm sách cũ lớn nhất

trong thành phố. Nghe Duy hỏi loại sách

được xuất bản cách đây trên 50 năm, cô

gái bán hàng lưỡng lự tí chút. Nhưng

nhìn cặp mắt tha thiết của cậu, cô ta

đồng ý cho Duy xuống tầng hầm, nơi lưu

trữ những quyển sách hiếm có giá rất

đắt...

Người đàn ông trong bộ đồ đen vẫn

không buông tay Duy. Chừng ông ta đọc

được ý đính vùng chạy nên siết các ngón

tay lạnh. Bỗng ông ta lên tiếng:

- Nếu không đủ tiền mua sách, thì cậu có

thể mượn để photo vài trang cần thiết.

Ta từng gặp không ít chú nhóc như cậu.

Ít tiền, nhưng ham đọc. Ta chỉ muốn nói

với cậu không cần làm trò cướp sách và

bỏ chạy đâu!

- Ông là ai? - Duy ngơ ngác.

- Nhìn ta không giống ông chủ tiệm sách

này hay sao? - Hốc mắt tăm tối bỗng lấp

lánh tia sáng của nụ cười - Này, trông vẻ

mặt cậu như vừa nhìn thấy ma ấy nhỉ?

- Lúc mới nhìn thấy, cháu nghĩ ông là

một bóng ma. Một bóng ma đến tìm

cháu để đòi lại... - Duy đáp thành thật,

nhưng kịp dừng lại giữa chừng.

- Đòi gì? Đòi mạng ư? Chắc cậu xem phim

kinh dị nhiều quá, hả. Nhìn ai cũng ra ma

quỷ! Hãy nhớ, những kẻ độc ác khi muốn

làm hại ai đó, bao giờ cũng chọn một bộ

dạng bình thường, thậm chí rất đáng

yêu. Còn trông cổ quái dễ sợ như ta thất

ra chỉ là một sở thích tạo vẻ bề ngoài

theo phong cách rock mà thôi. - Chủ

tiệm cười phá lên, giật nhẹ quyển sách

Duy ôm trước ngực, liếc sơ qua, rồi đưa

lại cho cậu - Nào, trễ rồi. Cậu hãy ta phía

ngoài kia và nhờ một nhân viên của ta

photo giúp chỗ tài liệu nào cậu cần. Họ

biết cách không làm rách các trang sách

quý!

***

Đám đông kẹt xe ở ngã tư mỗi lúc một

dày đặc. Duy nhìn thấy nóc mấy chiếc xe

bus đứng im ở tít đằng xa, không cách gì

xuyên qua đám xe cộ chật cứng để vào

trạm đón khách. Cậu đành cuốc bộ về

nhà. Quãng đường khá xa. Hơi nóng của

một ngày hè vẫn phả lên từ những viên

gạch lát vỉa hè. Bầu trời mỗi lúc một sẫm

xuống, như bị nhúng vào thứ nước quả

dầm. Nóng và mệt, lại háo hức muốn đọc

kỹ mấy trang tư liệu vừa photo, Duy rẽ

vào công viên có hàng rào trên đường.

Cậu ngồi xuống một băng ghế đá có

lưng tựa, duỗi dài đôi chân mỏi. Phía

trước mặt, các hàng cây cổ thụ nối dài

đến tận cuối công viên, tạo thành những

lối đi âm u, sâu thẳm. Gió từ bãi cỏ mịn

thổi đến, mang theo mùi hương lá mục.

Dưới những chùm tia sáng nhập nhoạng

cuối cùng của ngày, Duy mải miết đọc

tất cả những gì liên quan đến thứ bột

đen huyền bí. Vốn tiếng Anh khá ổn, cậu

dễ dàng đọc nghiến ngấu từng dòng.

Chỉ có vài từ quá chuyên biệt cậu mới

đành bỏ qua.

Với người Ai Cập cổ, không có gì là phép

thuật tình cờ. Mọi thứ được tạo ra đều

nhằm phục vụ người sống hoặc người

chết. Với niềm tin linh hồn còn mãi cả

sau khi chết, họ ướp xác hoặc tạo ra

những tác phẩm điêu khắc bằng đá hay

gỗ cứng, để có chỗ lâu dài cho linh hồn

của những kẻ quyền lực nhất luôn ẩn

dấu tham vọng được tái sinh. Và các

pháp sư xuất sắc nhất đã tìm ra phương

thức chế tạo một thứ bột mịn có màu

đen, được xem là dẫn chất quan trọng

giữa hai thế giới. Trong một số lăng mộ

lớn như kim tự tháp Tout ank Hamon,

các nhà khảo cổ học đã từng tìm thấy

một số đồ minh khí được chôn theo các

Pharaon, bên trong có chứa thứ chất

bột huyền thoại. Tuy nhiên, do bị vẻ

đẹp tinh xảo của những thứ đồ minh khí

cuốn hút, gần như tất cả những nhà

nghiên cứu khảo cổ và mỹ thuật đều đã

bỏ qua hoặc chỉ đưa ra phán đoán mù

mờ về chất bột chưa bên trong mấy

món đồ tùy táng. Một số người ấu trĩ

cho rằng đó chỉ là tàn tro thảo dược

hoặc cây gỗ thơm sử dụng trong các dịp

tế lễ. Chỉ có vài nhà nghiên cứu tin rằng

nó thật sự chứa đựng sức mạnh huyền

thực, bởi nó được làm từ... Đọc đến

đây, Duy phải ngừng lại vì có một từ cậu

không hiểu là Cadaver. Có lẽ đó là tên

một loại cây cói kiểu như Papyri mà sau

này trở thành từ gốc Latinh, mà tiếng

anh cũng đọc gần giống là paper - giấy,

cậu đoán.

Những ngọn đèn cao áp trong công viên

lác đác sáng lên, hắt vào chung quanh

thứ ánh sáng vàng mờ dịu. Hơi lạnh từ

ghế đá thấm vào lưng áo sơ-mi mỏng.

Duy thoáng rùng mình. Đúng khi lật sang

trang giấy cuối cùng của tập tài liệu

photo, cậu chợt nhân ra có một người

ngồi ở đầu bên kia băng ghế đá. Cô gái

nhỏ nhắn, cũng trạc tuổi Duy, đội chiếc

mũ beret có lẽ không còn hợp mode

trong thời tiết đầu hè. Đung đưa đôi

chân mang vớ dài đến đầu gối, cô gái

mút ngón tay cái, thỉnh thoảng đưa mắt

liếc về phía Duy như muốn bắt chuyện.

Ngạc nhiên bởi hảnh động kì dị của

người lạ, quên cả ngại ngần, cậu tròn

mắt nhìn. Cô gái còn hơn cả xinh đẹp

nữa - Cậu thầm nghĩ - Nếu cùng học

trường mình, và biết cách ăn mặc sành

điệu theo kiểu thời trang mùa hè, cô ấy

chắc chắn là một hotgirl khiến vô khối

anh chàng say nắng.

Cô gái thả bàn tay xuống, nhoẻn miệng

cười làm quen: "Hi!". Thoáng bối rối, Duy

cũng gật đầu lại: "Chào! Bạn vô công

viên hóng mát hả?". "Cũng giống bạn, tôi

vô đây chờ hết kẹt xe, rồi sẽ đón xe

bus!". Dù cô gái trả lời ngay, cậu vẫn

nhận ra ở mấy âm cuối, giọng cô trầm và

hơi khản, kiểu giọng phát ra từ một cổ

họng già nua hoặc không quen nói

nhiều. Duy nheo mắt: "Hay quá vậy! Sao

bạn biết tôi cũng chờ xe bus?". "Tự

nhiên biết thôi!". Vừa nói, cô gái vừa xích

đến, ngồi gần sát, đến mức Duy cảm

thấy hơi thở của người lạ phảng phất

bên tai mình. Một cách tự nhiên, cô

vươn tay nhặt mấy tờ giấy photo trên

đùi cậu. Duy hơi co người, không kịp

ngăn lại. Cô gái lật nhanh xấp tài liệu, đọc

lướt qua rồi trả lại cho Duy.

- Bạn thích tìm hiểu những điều kì bí?

- Cũng không hoàn toàn vậy! - Duy gãi

tai, thói quen đáng ghét tố cáo sự lúng

túng trước các cô gái - Tôi chỉ muốn biết

rõ hơn một chi tiết tôi đọc trong sách.

- Phép thuật, đúng không? - Cô gái

nhướn mày.

- Gần như thế!

- Ví dụ nhé, nếu tình cờ nắm giữ một

phép thuật, bạn sẽ làm gì?

- Hừm, ai mà biết! - Duy đắn đo - Nhưng,

chắc tôi sẽ thử sử dụng nó, chờ xem

chuyện gì xảy ra.

- Thử một lần thôi sao? Chẳng hạn, nó

gây ra một hậu quả kinh khủng, bạn sẽ

làm gì?

- Vấn đề là hậu quả kinh khủng xảy ra với

ai! - Hình ảnh Hoàng bị tai nạn thảm khốc

hiện ra chớp nhoáng trong đầu Duy. Cậu

đáp lạnh lùng - Nếu cần, tôi sẽ sử dụng

nó tiếp tục, để chống lại những kẻ xấu

chuyên phá rối.

- Nghe hay đấy! Bạn tin mình có thể

phân biệt được chính xác người tốt và

người xấu? Nếu bạn trừng phạt lầm

người thì sao?

- Phân biệt tốt xấu là điều quá đơn giản,

thậm chí rất dễ dàng! - Duy bực bội.

- Nghĩ như thế, là khi người ta đang bắt

đầu trở thành một kẻ hời hợt. Và sự hời

hợt, đôi khi biến thành tàn nhẫn lúc nào

mà không biết!

- Bạn nói gì, tôi không hiểu!

- Bạn sẽ hiểu ra vấn đề không lâu nữa

đâu! - Cô gái lại mỉm cười, và mút ngón

tay cái, vươn cổ nhìn về khoảng không

tối om giữa các hàng cây cổ thụ - Tôi tin

bạn sẽ làm được những điều bạn muốn.

Vấn đề là bạn có thực sự mạnh mẽ hành

động hay không. Bạn biết đấy, để đạt

được mục đích, ai cũng phải vượt qua

nỗi sợ hãi.

- Sợ hãi gì chứ? - Càng lúc, Duy càng

thấy khó hiểu. Cậu bắt đầu ngờ vực sự

bất bình thường ở người ngồi bên cạnh

mình.

- Nỗi sợ hãi thành một người mới. Một kẻ

hoàn toàn khác con người cũ của bạn!

- Ý bạn nói là việc sử dụng phép thuật,

sẽ cho tôi sức mạnh?

- Chính xác, là ma thuật!

Duy lặng đi. Cậu buông thõng hai bàn tay

tê cứng. Gió lại thổi đến, lùa qua lưng áo

khiến cậu thấy lạnh. Những tờ giấy bay lả

tả xuống đám cỏ trước mặt. Duy chợt

hiểu, thứ bột đen cậu đang cất giấu

thực sự chứa một sức mạnh huyền bí.

Bằng một động tác đột ngột, cô gái nhỏ

đưa tay ôm choàng quanh vai cậu. Cô ta

nghiêng đầu, ghé sát tai, giọng thì thầm,

mà vẫn thật rõ ràng: "Hãy tin rằng thế

giới này đang ẩn giấu dưới bề mặt tầm

thường của nó một sức mạnh hoang dã

và nguyên thủy. Hầu hết con người hiện

đại đều sợ hãi và lảng tránh sức mạnh

đó. Chỉ một số rất ít hiếm hoi dám nghĩ

đến, dám khám phá, dám giữ lại sức

mạnh huyền bí. Và còn hiếm hơn nữa kẻ

nào dám sử dụng nó. Duy, khi bạn điều

khiển nó một cách thành thục, không

ngần ngại đánh đổi, thì đó là quyền lực

lớn nhất mà bạn có!".

Như một con cá mắc kẹt trong tấm lưới,

Duy vùng mạnh, thoát ra khỏi đôi tay của

cô gái kì dị. Cậu đứng bật dạy, nhìn

thẳng vào người đối diện. Bên dưới hàng

mi cong rợp, đôi mắt cô gái có lòng đen

choán kín, như mắt loài dã nhân. "Bạn...

Không, mi là ai?" - Cậu gần như thét lên.

Người lạ cũng đứng lên, xoáy vào Duy cái

nhìn u ám, kì dị: "Đừng sợ như vậy chứ!

Ta đến đây, chỉ muốn tiết lộ cho mi biết

mi đang có gì trong tay, và mi nên sử

dụng nó như thế nào! Một cơ hội lớn,

hiểu không!". Duy loạng choạng vịn tay

vào thành ghế đá.

Rất lâu sau khi cô gái biến mất, Duy vẫn

chưa nguôi cảm giác cóng lạnh. Cậu

nhắm mắt. Những bí mật được thì thầm

vào tai cậu còn đáng sợ ngàn lần hơn

hình ảnh cô ta lướt đi, cái mũ beret lập

lòe bắt ánh đèn vàng tựa một đốm lân

tinh, đôi chân mang vớ dài gần như

không chạm vào đám cỏ giữa những

hàng cây tối sẫm. Sứ giả của địa ngục.

Khi cậu mở choàng mắt, xung quanh trở

lại cảnh tượng của một công viên quen

thuộc, với tiếng gió, những lá cây khô

xào xạc, mấy đứa trẻ sau bữa tối cùng

bố mẹ dạo công viên...

Ông chủ hiệu sách nói đúng, Duy chợt

nhớ, những kẻ đáng sợ nhất bao giờ

cũng lựa chọn một bộ dạng đẹp đẽ khó

ngờ nhất...

***

Từ lớp học luyện thi, Duy và Ghi đi thẳng

về nhà cậu. Kể tóm tắt bí mật của hộp

phấn đen cho Ghi nghe, Duy xem như

tất cả đều là tư liệu tìm trong sách. Cậu

bỏ qua một số chi tiết có thể khiến bạn

thân bất an, chẳng hạn về cô gái nhỏ

trong công viên. Thế nhưng chỉ vậy thôi,

cũng đủ làm Ghi mỗi lúc càng thêm nhợt

nhạt. Duy cầm tay cô, siết nhẹ:

- Đừng suy nghĩ quá mức. Dù sao, nhờ

sức mạnh ma thuật, Ghi đã chiến thắng

trước đối thủ ở cuộc thi tuyển MC Ngôi

sao pha lê. Chúng ta sẽ không bao giờ

dùng đến hộp phấn mắt ấy nữa.

- Duy tin chắc không phạm sai lầm lần

nữa chứ? - Ghi hy vọng.

Cậu gật nhẹ, lảng tránh nhìn vào mắt cô

bạn thân. Chỉ một số rất hiếm hoi dám

nghĩ đến, dám khám phá, dám giữ lại sức

mạnh huyền bí. Và còn hiếm hơn nữa kẻ

nào dám sử dụng nó. Đó là quyền lực lớn

nhất mà bạn có... Những lời thì thầm lại

âm vang trong tai. Chừng như đọc được

ý nghĩ trong đầu bạn, Ghi chạm nhẹ vào

tay Duy:

- Duy này, chẳng phải tự nhiên thứ bột

phấn đen ấy lại lọt vào tay tụi mình. Chắc

chắn phải có một sứ đánh đổi. Chúng ta

sẽ phải mất điều gì?

Duy im sững. Bao giờ Ghi cũng có suy

nghĩ sáng suốt và thực tế. Cậu nói nhỏ:

- Đợi Duy tìm hiểu thêm.

- À quên, Duy đã tìm hiểu chính xác các

từ trong phần từ điển chưa? Có thể bí

ẩn nằm khuất bên dưới ý nghĩa một từ

nào đó.

- Đúng rồi, còn một từ Duy chưa biết,

Ghi ạ. Tụi mình tra luôn đi. Từ Cadaver.

Ghi bấm nhanh bàn phím. Mặt cô bỗng

tái nhợt:

- Được chế tạo từ Cadaver - xác chết,

đó là xuất xứ của bột ma thuật.