CHƯƠNG 2 :ĐỐI THỦ ĐÁNG GỜM

Âm thanh lạo rạo như có ai đó bước đi

trên mái phi-bro xi-măng của ngôi nhà

thấp hơn, chếch sau căn phòng nằm

giữa tầng ba. Tiếng chân chậm rãi, đôi

khi ngừng lại. Có lúc, chừng như vang

lên rõ hơn vì nó tiếng gần hơn về phía

cửa sổ. Rồi cũng đột ngột như khi xuất

hiện, tiếng chân ngưng bặt.

Từ phòng tắm bước ra, Ghi khựng lại. Cô

trùm chiếc khăn bông lên mái tóc ướt,

nghiêng đầu lắng nghe. Cái đầu máy DVD

trong góc phòng vẫn phát ra tiếng nhạc

sôi động của Pussy Cats. Cô quờ tay cầm

cái remote TV, chuyển sang chế độ

mute. Gió rì rầm luồn qua tàn cây như

các cuộn khói xanh đen đang đung đưa

trên nền trời thẫm, không một vệt mây.

Rõ ràng, tiếng động lạ mà Ghi nghe thấy

không phát ra từ gió. Cô nhón mũi chân,

bước về phía cửa sổ khép hờ. Hơi nước

mờ đục bên ngoài tấm kính dày báo hiệu

trời sắp mưa. Không khí ngột ngạt, khó

chịu. Nheo mắt nhìn kĩ hơn nữa, không

thấy có gì bất thường, Ghi sập mạnh

cánh cửa, cài chốt. Đúng lúc ấy, căn

phòng đột nhiên tối om. Mất điện đột

xuất. Tuy nhiên, cái TV bên kia góc

phòng vẫn hắt ra vệt sáng xanh. Trên

màn hình, những hình thù nhảy múa câm

lặng. Máy quay chiếu cận cảnh một

gương mặt được trang điểm kì quặc,

quầng mắt bôi phấn đen ú ám, sâu thẳm.

Ghi im sững. Máu dưới da như đông lại.

Cái khăn bông trên đầu nặng trĩu. Những

hạt nước từ mái tóc ướt chảy xuống, lăn

dọc sống lưng, buốt lạnh.

Tiếng gõ nhè nhẹ trên cánh cửa gỗ. "Ai

đó?" - Ghi hét lên, nhưng câu hỏi tắc

nghẹn trong cuống họng. Đưa mắt nhìn

quanh, bỗng dưng, cô muốn lẩn trốn

khủng khiếp. Trốn đâu cũng được, miễn

không phải đối mặt với đe dọa bí hiểm

đang ở rất gần. Cánh cửa sổ vừa cái chốt

bỗng bật mở. Gió thốc sau lưng Ghi. Cô

không rời mắt khỏi cánh cửa ra vào.

Trong luồn sáng xanh, tay nắm cửa bằng

đồng đột nhiên xoay nhẹ. Mắt Ghi mở

căng. Một bóng người cao lớn đứng án

ngữ ngay giữa khung cửa mở rộng. Cái

đèn sạc điện xách bên tay bóng người

đó sáng lên.

- Con không biết cầu chì ở ngoài cầu

thang mới bị đứt hay sao mà vẫn đứng

đây? - Giọng nói ba Ghi đượm chút bực

bội.

- À, vâng... Con không hiểu sao cúp điện

mà đầu máy và TV vẫn chạy...

- Con nói gì? - Ba của Ghi chừng như

nghe không rõ.

Cô gái nhỏ ngoảnh lại, chết lặng. Góc trái

phòng, màn hình TV đã tắt ngấm.

***

Khoảng mười phút thì cầu chì bị đứt ở

ngoài hành lang được sửa xong. Ánh

sáng tràn ngập căn phòng nhỏ. Ghi ngồi

vào bàn, tranh thủ thời gian làm hết các

bài tập cho hai ngày hôm sau và xem

trước bài vở càng nhiều càng tốt.

Chỉ còn chưa đầy một tuần nữa, Ghi sẽ

bước vào vòng thi quyết định cuộc

tuyển chọn MC cho Ngôi sao pha lê, một

reality show hoàn toàn mới mà một công

ty sản xuất chương trình vừa mua được

bản quyền từ nước ngoài. Giống như

một tình cờ, cách đây hơn một năm, khi

show thực tế cuộc tranh đua của các ca

sĩ nhí giành lấy ngôi vị ngôi sao ca nhạc

tuổi teen phát số đầu tiên trên truyền

hình cable ở Mỹ và một số nước khu vực

châu Á Thái Bình Dương, Ghi đã theo

dõi, thực sự hứng thú, không bỏ qua

một kì nào. Với con mắt qua sát và phân

tích của người làm việc trong môi trường

truyền hình, Ghi thừa hiểu điều hấp dẫn

nhất cái reality show này không nằm ở

cuộc đua tranh giữa các nhân vật trước

ống kính, cũng không phải ở hàng loạt

các bối cảnh rực rỡ được chuẩn bị công

phu đến từng chi tiết. Thực sự, sức hút

của show thuộc về tài năng đặc biệt của

người dẫn chương trình, một cô gái

thoạt đầu hết sức mờ nhạt giữa các thí

sinh hoạt bát và lộng lẫy. Thế nhưng, chỉ

qua vài show, Ghi hiểu ngay ấn tượng

ban đầu về MC chỉ là cái bẫy. Nếu không

theo dõi liên tục, chắc chắn người ta sẽ

nhầm lẫn MC là nữ vận động viên chuyên

nghiệp, chuyên viên trang điểm, biên

đạo múa hay một ca sĩ thứ thiệt. Mỗi khi

không khí sắp sửa chùng xuống, bằng nụ

cười và tác phong linh hoạt, cô ta làm

cho chương trình nóng bừng trở lại

trong vài giây...

"Tại sao có người lại xuất sắc đến vậy?

Mình có thể làm được như cô ấy không?"

- Các câu hỏi lởn vởn trong đầu Ghi. Khi

thông tin trong nước sẽ thực hiện

chương trình theo đúng format gốc, ý

nghĩ đầu tiên ập đến với Ghi là phải giành

được vị trí MC, cho dù có phải từ bỏ rất

nhiều các show khác.

Khác với thông lệ, tên của Ghi luôn được

nhà tổ chức xem là lựa chọn hàng đầu

cho vị trí MC khi làm sự kiện dành cho giới

teen, lần này, cô gặp phải chút hụt

hẫng. Cô không nhận được một lời mời

nào. Thông tin tuyển chọn MC cho Ngôi

sao pha lê được đăng tải trên nhiều báo

và tạp chí. Một hình thức quảng cáo luôn

cho show sắp diễn ra. Điều đó cũng có

nghĩa là Ghi phải tham gia thi đấu, ngay

từ vòng loại, một cách công bằng. Khá

bình tĩnh, Ghi đến trụ sở công ty xem

thể lệ và tự làm hồ sơ. Hồ sơ nộp về ban

tổ chức nhiều đến không ngờ. Hơn 120

thí sinh. Kinh nghiệm làm chương trình

thoạt đầu giúp Ghi vượt qua vòng loại và

bán kết khá dễ dàng. Tuy nhiên, đến

vòng cuối cùng, năm thí sinh sẽ chọn lại

một người duy nhất, thì sự tự tin trong

cô bắt đầu suy giảm. Hơn ai hết, Ghi cảm

nhận rất rõ, thiện cảm của các giám khảo

- trong đó có ông đạo diễn người Úc gốc

Hoa - dành cho cô rất thấp. Thấp hơn

hẳn các thí sinh còn lại. Lý do đơn giản:

Cô quá quen thuộc với khán giả. Những

người làm chương trình lại chủ ý kiếm tìm

nhân tố khác lạ, để gây dựng một ấn

tượng hoàn toàn mới mẻ. Tại buổi thi

chọn năm thí sinh bước vào vòng chung

kết tuần trước, đối thủ đáng gờm nhất

của Ghi đã lộ diện.

Đó là Anny Lê, cô gái cũng 16 tuổi như

Ghi. Cô ta trở về từ Úc. Tiếng Anh thành

thạo, cá tính năng động và cởi mở, hiểu

biết tuyệt vời về bản gốc chương trình.

Thực sự, đối thủ về từ phương xa cỏn

đáng giá hơn các giá trị "xinh đẹp" hay

"thông minh" gộp lại. Bởi trong bất kì bối

cảnh nào, tình huống nào, Anny đều

biến đổi ngoại hình và phong cách, thích

ứng với tất cả. Chẳng hạn thời gian chờ

đợi phỏng vấn trong studio, một anh

chàng trong năm thí sinh làm rơi kẹo

chocolate trên tấm thảm dày mịn, Anny

tức khắc cứu nguy cho tấm thảm len

bằng cách lượm nhanh thanh kẹo, quay

nó vù vù trên tay, cười tươi, cất tiếng

hỏi hiệu chủ nhân có muốn ăn luôn

những chú vi trùng đang chóng mặt hay

không. Anh chàng đỏ mặt lắc đầu. Tức

khắc miếng kẹo bay vèo vào sọt rác.

Hoặc cái hôm thu hình thử, do sơ suất,

áo khoác của Ghi có đường viền xanh.

Anny lấy chiếc khăn choàng mang theo,

trong chớp mắt biến nó thành áo khoác

ngoài cho Ghi mượn. Vài chi tiết lặt vặt,

nhưng đủ lưu ý nhà sản xuất lưu ý về tài

ứng phó của Anny. Ngay cả khi biết cô

bạn này là đối thủ đáng gờm, Ghi cũng

không phủ nhận Anny đáng mến. Trong

môi trường cạnh tranh gắt gao, các hành

động thường ẩn giấu mục đích đi kèm.

Riêng với Anny, mọi thứ thật tự nhiên.

"Nếu được chọn làm MC, tớ sẽ được ở lại

Việt Nam học và làm việc. Còn nếu

không, tớ phải quay về Úc, rồi chờ đợi

một cơ hội khác!" - Anny bộc bạch nhẹ

nhàng. Ghi thấu hiểu. Nhưng ghi biết, cô

không thể suy nghĩ nhẹ nhàng như

Anny. Nếu vuột mất cơ hội kì này, vị trí

MC hàng đầu sẽ mất. Và một khi mất, sẽ

rất khó để tìm lại được...

***

Mải suy nghĩ miên man, cây bút chì trên

tay Ghi rơi xuống giữa trang sách bài tập.

Màn hình điện thoại lóe sáng. Duy gọi,

hỏi tại sao cô bạn không online lúc 10 giờ

khuya như vẫn hẹn thường ngày. "Mình

xin lỗi vì quên mất. Với lại mình làm bài

tập cũng chưa xong..." - Ghi bỗng muốn

khóc òa lên. Chưa bao giờ cô thấy áp lực

nặng nề đến thế. Chưa bao giờ, linh cảm

thất bại hiện ra rõ ràng đến thế. Hệt

như, cô đứng trên triền núi cheo leo, và

một bàn tay vô hình đang đẩy cô dần

đến sát mí vựt thẳm. Đầu dây bên kia,

nhận ra vẻ bất thường trong giọng nói

bạn, Duy lo âu hỏi dồn:

- Ghi đang bị ốm phải không? Mình giúp

gì cho Ghi được? Nói đi!

- Không. Mình ổn ngay thôi! - Ghi cắn

môi, nhìn lên trần nhà, không để nước

mắt ứa ra.

- Đừng có như vậy. Ghi làm mình lo lắng

đó. Bỏ hết bài tập qua một bên đi, Ghi

online ngay. Tụi mình phải nói chuyện. -

Duy hiểu điều bất ổn đang diễn ra. Và

cậu không cho phép Ghi phải chịu đựng

một mình.

Trong một số tình huống, trao đổi bằng

những dòng chữ dễ dàng hơn lời nói.

Chăm chú và kiên nhẫn, bằng cách đặt

câu hỏi liên tiếp, cuối cùng Duy cũng làm

cho cô bạn thân vượt qua kiêu hãnh, để

nói thật vấn đề. Nhìn đăm đăm vào màn

hình, Duy buộc Ghi liệt kê hết thảy ưu

điểm của đối thủ, và các mặt bất lợi của

chính mình. Vừa chat, cậu vừa phân tích

nhanh tình hình. Ghi có lý. Cơ may chiến

thắng của cô ấy trước đối thủ chỉ là 2 và

8. Một tỉ lệ thật sự tồi tệ. Chỉ còn sáu

ngày. Những lời khích lệ hay trấn an hoàn

toàn vô ích. Tốt nhất, hãy nhìn thẳng

vào vấn đề.

Hai người bạn lập kế hoạch rèn luyện

ngắn hạn: Trong mấy ngày sắp tới, để

tăng sức mạnh, Ghi tập chạy buổi tối

cùng Duy. Vứt bỏ nét hiền thục qua một

bên, cô sẽ khoát lên vẻ mạnh mẽ, châm

chích khôi hài. Và quan trọng không

kém, khi tiếp xúc đạo diễn và nhà sản

xuất, Ghi bắt buộc phải có một diện mạo

khác lạ hoàn toàn. Để đạt được điều

này, mái tóc dài quen thuộc buộc phải

cắt ngắn. Những bộ trang phục dễ

thương cần thay đổi bằng kiểu dáng phá

cách, càng ngổ ngáo càng hay...

- Duy có tin mình làm được những điều

này không? - Ghi gõ nhanh câu hỏi.

- Không phải Duy tin hay không, mà Ghi

muốn hay không!

- Chẳng hiểu sao, mình rất lo âu và bồn

chồn. Cảm giác lạ lắm...

- Đừng sợ! - Duy hiểu rõ tâm trạng cô

bạn lúc này.

- Nếu thất bại thì sao? Mình sẽ là một

người thất bại, trong mắt mọi người...

- Ghi này, đừng hỏi nhiều quá! Đừng suy

nghĩ nhiều quá! Chỉ cần Ghi nhớ rằng, Ghi

có thể giành được vị trí MC ấy, vậy thôi.

Nào, đã trễ rồi. Tắt máy và ngủ đi, nhé!

- Ừ, cảm ơn Duy nhiều. Vì những lời nói

sáng suốt. Và vì lúc nào Duy cũng ở bên

Ghi! - Hiện ra icon trái tim thay cho lời

tạm biệt.

Góc màn hình, Ghi đã offline. Duy không

tắt máy ngay. Cậu ngồi im, nhắm mắt,

dựa hẳn lưng vào ghế, không ngừng suy

nghĩ. Nỗi lo âu của cô bạn bay qua không

gian, thấm vào Duy. Cậu thương quý Ghi

biết bao. Cậu thiết tha mong cô bạn

giành chiến thắng biết bao. Nếu một sơ

suất nào đó khiến kế hoạch không thành

công, Ghi sẽ suy sụp và thất vọng. Cậu

chẳng muốn nhìn cảnh tượng ấy một

chút nào. Bất giác, bàn tay Duy lần nhẹ

về ngăn kéo góc trái bàn học. Hơn hai

tuần nay, cái hộc luôn khóa chặt.

Thoáng chút phân vân, Duy mở mắt, tìm

chìa khóa ngăn kéo. Đúng lúc khi ấy,

cổng sắt dưới sân nhà vang lên tiếng rít

khẽ như có ai vừa đẩy nhẹ. Đã 12 giờ

khuya. Thoáng khựng lại, Duy nhảy ra

khỏi bàn học, thò đầu qua cửa sổ, dõi

mắt xuống khoảng sân tối om. Không

một bóng người. Ngoài âm thanh lạo rạo

tựa tiếng chân ai đó bước đi, thì chẳng

có gì bất thường.

***

Ngày chung kết bắt đầu lúc chín giờ sáng

chủ nhật. Lịch xếp các phần thi thể chất

và thể hiện năng khiếu liên tục, không

có khoảng thời gian trống xen vào.

Mấy chuyên viên kỹ thuật và quay phim

đang tụ một góc, bàn bạc việc set up

ánh sáng. Trong khi người nhà và bạn bè

của ba thí sinh nam đến rất đông, cười

nói ồn ào ở góc trường quay thì ngược

lại, ở khu vực hậu trường, hai cô gái nhỏ

khá im lặng. Tự treo quần áo lên mắc,

ngồi trước tấm gương lớn, Anny bắt đầu

dùng cái lược tròn chải mớ tóc dày xoăn,

cuộn chặt hai bên tai bằng những cây

kẹp kim loại sơn đen. Duy giữ cửa cho

Ghi bước vào studio. Mọi người giật mình,

ngoảnh lại. Cô gái nhỏ hoàn toàn biến

hình. Trong bộ trang phục xám và đen,

mái tọc cắt ngắn chải ngược hất cao

trước trán, trông cô lạ và... lạnh khủng

khiếp. Cô gật nhẹ, chào ê-kíp chương

trình. Duy kéo ghế cho Ghi, rồi đi lấy cho

cô bạn cốc nước trắng. Hết thảy biểu

hiện ấy gây chú ý cực mạnh với vị đạo

diễn ngoại quốc. Ông ta chốc chốc đưa

mắt liếc qua Ghi, dù vẫn trao đổi với cộng

sự. Đọc sách nhiều cộng với thói quen

quan sát, Duy thừa hiểu, trong hầu hết

các cuộc cạnh tranh, mọi thế cờ đều có

thề lật lại vào phút chót. Kẻ đang trên

đà chiến thắng thường chủ quan và đã

mất đi yếu tố bất ngờ. Miễn là người

đang ở thế bất lợi vẫn còn tự tin, và có

đủ can đảm thay đổi.

Ba giờ chiều, các phần so đo tài năng đã

gần hoàn tất. Ba chàng trai tỏ ra yếu

thế. Chỉ còn hai thí sinh cuối cùng thực

sự chiến đấu. Lúc chuẩn bị trang phục

cho phần thi leo núi giả, chạy và vượt

chướng ngại vật trong nhà - để xác định

ai sở hữu sức khỏe vượt trội, đủ sức

theo đến cùng cái reality show kéo dài

đúng một năm - Anny bước đên giúp Ghi

cột dây giày theo kiểu nút thắt thủy thủ,

khen thành thật:

- Bữa nay bạn xuất sắc kinh khủng. Mọi

người đều bất ngờ. Dù hơi căng thẳng,

nhưng tôi vẫn thích lắn vì có một đối thủ

giỏi!

- Cảm ơn bạn, Anny. Bạn nghĩ cơ hội

chiến thắng là bao nhiêu? - Ghi hỏi

thẳng.

- Bạn rất xuất sắc, nhưng tôi sẽ là người

chiến thắng! - Anny chìa tay cho Ghi bắt,

và cười phá lên vui tươi.

Từ góc xa, Duy ngồi im, không bỏ qua lời

nào từ Anny. Vừa nãy, cậu đã nghe

được cuộc trao đổi vắn tắt giữa đạo diễn

và nhà sản xuất. Ghi và Anny mỗi người

đều có hai điểm A và một điểm B. Nhưng

xét tổng thể từ đầu đến giờ, lợi thế

thuộc về Anny. Vì vậy, ở vòng thi thể

lực, nếu Ghi ngang tài đối thủ, thì cô

cũng thất bại. Đồng hồ sắp ba giờ.

Những ngọn núi giả bằng gỗ và bìa cứng

đang được kéo vào studio. Duy phái

quyết định. Cậu chạm nhẹ túi áo. Tim

đập mạnh. Chưa bao giờ cậu căng thẳng

đến vậy. Anny vừa quay đi, cậu đứng bật

dậy, loạng choạng bước lại chỗ Ghi. Bằng

giọng bình thản nhất có thể, cậu nhắc

Ghi tô lại mí mắt. "Mình để quên chai vẽ

mắt nước ở nhà rồi!" - Cô kêu lên. Duy

lấy từ túi áo hộp phấn bột đen. Mấy tuần

nay, nó nằm im trong ngăn kéo bàn học

của cậu. "Dùng tạm thứ này đi!". Ghi

ngạc nhiên: "Ui, hộp phấn bị vỡ mua

hôm đi xem phim?". Qua vai cô bạn, Duy

chỉ nhìn thất khoảng tường rỗng:

"Nhanh lên, Ghi!".

Những vệt phấn đen biến đôi mắt trong

veo của Ghi trở nên sắc nét, mạnh mẽ.

Ghi soi tấm gương lớn, kiểm tra hình ảnh

lần cuối trước khi ra quay. Duy rùng mình

khi ngỡ có một bóng đen vừa lướt qua

phía sâu trong gương. Cậu lắc nhẹ, lên

tiếng: "Ghi nghĩ gì về đối thủ?". Ánh mắt

trong veo đột nhiên sẫm tối. Giọng Ghi

lạc đi, hơi the thé: "Anny mạnh lắm. Cô

ta sẽ thắng. Chỉ có tai họa mới đủ sức

kìm bước...". Duy gật, lắp lại như một

tiếng vọng: "Ừ, tai họa...".

Còn một nấc, Ghi sẽ chạm đến mức cuối

cùng của ngọn núi giả. Thế nhưng, mũi

giày bỗng tuột khỏi điểm bám. Cả hai

chân cô đung đưa. Cách đấy chưa đầy

một mét, thân hình rắn rỏi của Anny đã

ngang bằng với độ cao của Ghi. Nữ đối

thủ rướn mạnh cánh tay. "Anny chiến

thắng! Anny chiến thắng..." - Đám đông

bên dưới hò reo. Anny ngoái lại, mỉm

cười trước khi rướn lên đỉnh. Một tiếng

"rắc" vang lên, nhẹ và khẽ. Thình lình,

tiếng động mơ hồ ấy biến thành một

chuỗi âm thanh ghê rợn. Ngọn núi bằng

ván ép và bìa cứng đột nhiên xé toát ra

làm đôi, vết nứt ngay giữa Ghi và Anny.

Nửa bên Ghi đung đưa, đổ nghiêng, tựa

hẳn vào bức tường đầy các đèn chiếu

sáng. Duy vội vã đến đỡ bạn tuột xuống.

Ghi không bị sao ngoài sự đôi chút sợ

hãi. Cả hai chạy ra qua đám đông tụ tập

bên nửa kia ngọn núi giả. Thật không

may, nó không ngả vào tường mà đổ

theo chiều ngược lại, đập thẳng xuống

sàn, mang theo Anny tội nghiệp. Những

mảnh ván vỡ được khuân đi, để lộ Anny

nằn ngửa trên sàn xi-măng, mắt mở to,

bất động. Một thanh sắt đường dẫn máy

quay nện vào phía sau đầu cô. Gương

mặt nạn nhân trong suốt. Mí mắt như

mỏng đi khiến nhãn cầu lồi hẳn ra. Cặp

môi chuyển từ sắc hồng tự nhiên sang

màu tái xám. Máu bắt đầu loang ra, thấm

đẫm chiếc áo thể thao hồng nhạt. Ghi

hốt hoảng nâng đầu Anny lên. Cô gỡ ra

chiếc kẹp tóc kim loại sơn đen đâm vào

da đầu Anny. Một túm tóc xoăn bong

khỏi da đầu, để lộ vết rách dài và sâu.

Máu đang chảy ra từ đó...

***

Không bị nguy hiểm tính mạng, nhưng

Anny phải nằm dưỡng thương vùng đầu

mất hai tháng. Ghi chính thức giữ vị trí

MC cho show Ngôi sao pha lê. Duy là

người đầu tiên được cô thông báo tin

này khi bước ra khỏi lớp học luyện thi.

- Ghi có vui không? - Duy hỏi, cười nhẹ.

- Vui ư? Mình sợ lắm. Không, phải nói

kinh hoàng mới đúng! - Gương mặt mất

sạch sinh khí, Ghi thì thầm - Chiến thằng

bằng tai họa của người khác thật chẳng

vui chút nào. Thà thất bại còn hơn. Anny

thật dễ thương. Cô ấy luôn thân thiện,

giúp đỡ Ghi nhiều. Vậy mà tai nạn lại ấp

đến với cô ấy. Hệt như có một ma thuật

nào đó...

- Ghi nói gì? Thà THẤT BẠI ư? HỆT NHƯ

có ma thuật ư? - Duy nhấn mạnh.

Cô gái nhỏ đột nhiên nín lặng, nhìn Duy

đăm đăm. Từ ngơ ngác, ngạc nhiên,

gương mặt cô chuyển sang tột cùng sợ

hãi, và sau đó là hoàn toàn tê liệt. Hơn

một phút sau, Ghi mấp máy môi:

- Tai nạn giao thông của Hoàng cũng gần

giống như trường hợp Anny?

- Ghi thông minh lắm!

- Thật tàn nhẫn. Tàn nhẫn đến mức

không sao tin nổi! - Ghi nghẹn ngào,

khóc.

- Ghi, bình tĩnh lại đi. Đừng có sướt mướt

như con nít. Và nghe mình nói đây. Mình

sẽ kể cho Ghi nghe bí mật của hộp phấn

đen