Ngày 6 tháng 9, trời vừa hừng sáng.

Lý Vi và Tần Lam đã khoác trên mình chiếc áo choàng ngụy trang sa mạc giống hệt nhau, đeo mặt nạ và kính chắn gió, ngồi co ro hơn một tiếng đồng hồ trong thùng sau trống trơn của một chiếc xe tải quân sự.

Đó là một đoàn xe vận tải gồm mười lăm chiếc, vừa chuyển hàng tiếp tế cho Quân đoàn 19 vào rạng sáng, giờ thì đang quay về.

Lần trước khi Tần Lam đến bệnh viện tuyến sau, cô cũng đi nhờ chính đoàn xe này.

Trên đại mạc Tây Cương, gió cát không ngừng cuộn lên ngày đêm. Dù thùng xe đã được phủ kín bằng tấm bạt quân dụng dày cộp, lớp bụi vàng vẫn len lỏi vào mọi khe hở.

Giờ đây, cả hai người đều trông chẳng khác gì hai con chuột đất, đầu tóc, mặt mũi và áo quần phủ kín cát bụi.

Lý Vi ngồi ở góc thùng xe, để mặc cơ thể lắc lư theo từng cú xóc nảy. Trong thoáng chốc, cô chợt nhớ đến một bài báo từng đọc trước khi xuyên không, tiêu đề đại khái là: "Mùa hè này, họ đang 'ăn đất'."

Trong ảnh, những người lính trẻ toàn thân đều là đất: đất trên người, đất trên súng, đất cả trong bát cơm và chén canh.

Khi ấy, cô chỉ thấy xúc động, thầm cảm thán rằng "làm lính thật không dễ".

Nhưng giờ đây, khi tự mình trải nghiệm, cảm xúc trong lòng lại vượt xa sự cảm thán — đó là sự kính phục chân thành.

Bất kể ở thế giới nào, luôn có một nhóm người như vậy, dùng xương máu của chính mình, dựng nên bức tường thành không thể vượt qua cho hàng trăm triệu sinh linh phía sau.

【Đáng tiếc, tôi không vĩ đại đến thế... Tôi chỉ đến để "lên cấp" thôi mà...】

Hơn hai mươi phút sau, điện thoại nội tuyến giữa cabin và thùng xe vang lên tiếng rè rè.

"Alô—! Hai cô gái đằng sau đó! Đến nơi rồi! Chuẩn bị xuống xe!"

Một giọng đàn ông khàn khàn, đậm âm điệu vùng Tây Cương, hét to.

Xe tải khựng lại bên đường quốc phòng, hai người nhìn nhau, rồi đồng loạt nhảy xuống.

Vừa đứng vững, Lý Vi định vẫy tay chào tạm biệt thì người lái xe đã đạp mạnh chân ga—

"Vù—!"

Tiếng gầm của động cơ vang lên, bánh xe cuộn tung một làn bụi mịt mù, chiếc xe lao đi, nhập lại với đoàn phía trước, không ngoảnh đầu.

Chỉ còn lại Lý Vi đầy đầu bụi vàng và một mũi khói xe nồng nặc.

Cả hai bước xuống lề đường, vừa vỗ vừa phủi cát bụi trên người, đến khi trông tạm giống con người trở lại mới tháo áo choàng, mặt nạ và kính, tiến vào cổng Bệnh viện Hậu phương số 02, Khu đông bắc Tây Cương.

Tần Lam có vẻ rất quen thuộc, dẫn Lý Vi đi thẳng vào khu điều trị nội trú.

Dọc hành lang, không ít y bác sĩ đang đẩy cáng có thương binh nằm trên, bước vội vã rời khỏi khu này.

Hai người đều thấy lạ, nhưng cũng không để tâm quá.

Sắp được gặp lại đồng đội Tiểu đội 7, Lý Vi bỗng thấy hồi hộp kỳ lạ, liền hỏi nhỏ Tần Lam:

"Ờ... lát nữa gặp họ, có điều gì cần chú ý không?"

Tần Lam bật cười, liếc cô một cái:

"Cứ tự nhiên là được. Ba người đó tính tình hơi kỳ, nhưng đều là người tốt, dễ sống thôi."

"'Kỳ' là sao?"

Lý Vi tròn mắt, tò mò rõ rệt.

Tần Lam vừa đi vừa giải thích ngắn gọn:

"Đường Đậu, nhỏ nhất đội, nói nhiều, hơi điệu đà, nhưng chỉ cần ai chịu nói chuyện với cô ấy là cô ấy vui rồi."

"Tô Mộng thì ngược lại, thích ngẩn người, đừng quấy rầy là được."

"Lâm Uyển Như thì hơi cứng nhắc, nói chuyện thẳng thắn, không để ý người khác nghĩ gì, nhưng cô ấy cũng không giận ai đâu."

Nói chuyện được một lúc, cả hai đã đến trước phòng bệnh của ba người.

Tần Lam đẩy cửa vào — rồi cả hai đều sững người tại chỗ.

Phòng bệnh trống trơn. Ba chiếc giường được dọn dẹp sạch sẽ, trải drap y tế màu xanh đậm phẳng phiu, không có một nếp gấp.

"...Họ xuất viện rồi à?"

Lý Vi gãi đầu, quay sang hỏi.

Trên mặt Tần Lam thoáng hiện lên vẻ ngỡ ngàng và lo lắng, cô nhanh chóng bước đến, chạm tay lên ga giường lạnh ngắt, lẩm bẩm:

"Không thể nào... Lần trước tôi đến, bác sĩ còn bảo họ bị thương nặng, nhanh nhất là Tô Mộng cũng phải hai tuần mới đi lại được. Đường Đậu thì ít nhất một tháng!"

Hai người nhìn nhau, vội vã chạy ra ngoài chặn một y tá đi ngang.

Sau khi hỏi han, họ mới biết được: cuộc phản công lần hai của Liên minh Bắc Cực sẽ bắt đầu trong chưa đầy mười ngày nữa.

Để dành giường và nguồn y tế cho lượng thương binh sắp đổ về, ba bệnh viện hậu phương ở Đông Bắc, Chính Bắc và Tây Bắc đều đang chuyển những bệnh nhân đã ổn định đến các bệnh viện ở khu khác.

Tần Lam sốt ruột hỏi thêm về nơi chuyển của ba người kia.

Cô y tá lắc đầu:

"Cái đó tôi không rõ, hai người có thể ra quầy lễ tân ở sảnh lớn tra trong hệ thống."

Cả hai cảm ơn rồi chạy đi.

Lễ tân thao tác vài phút, nhanh chóng tra ra kết quả:

"Ba người đó được chuyển đến Bệnh viện Tổng viện Phòng vệ Tây Cương, khu Đông Nam, cách đây hai ngày đêm."

Rời khu nội trú, hai người đứng giữa quảng trường trước cổng bệnh viện, lặng im.

Tổng viện phòng vệ nằm cách đây hàng trăm cây số, giữa hai nơi còn có núi và tuyến phòng thủ, không thể đi nhờ xe nào cả.

Kế hoạch thăm đồng đội xem ra phá sản rồi.

Khi Tần Lam còn đang thất vọng, thì ánh sáng vụt lóe trong đầu Lý Vi.

Cô nhớ lại ngày được trao huân chương — vị trung tướng họ Trương đã tặng cô một chiếc bộ đàm quân dụng nhỏ, còn vỗ ngực nói:

"Gặp khó khăn gì, cứ gọi cho tôi!"

Lý Vi liền thò tay vào túi chiến thuật định lấy ra, nhưng đầu ngón tay lại chạm phải một đống vụn nát.

Tim cô chợt nhói lên, vội nắm lấy xem thử — thì ra đó là "bùa hộ mệnh" mà Hoàng Lỗi đã tặng cô.

【Sao lại vỡ rồi? Lúc chiến đấu bị va chạm à?】

Cô cau mày, cảm thấy có lỗi tràn trề. Tấm lòng của Hoàng trấn thủ, vậy mà bị cô vô ý làm hỏng mất.

Thấy vậy, Tần Lam hỏi khẽ:

"Cái đó là gì thế?"

Lý Vi cười gượng, cẩn thận cất các mảnh vỡ vào ngăn riêng trong túi, kéo khóa lại:

"Một bùa hộ mệnh của người lớn tặng trước khi nhập ngũ... đáng tiếc là vỡ rồi."

Tần Lam mím môi, không nói gì thêm, chỉ nhìn cô với ánh mắt hơi tối.

Lý Vi nhanh chóng điều chỉnh lại tâm trạng.

Cô thầm nghĩ: sau này gặp lại Hoàng Lỗi, nhất định phải xin lỗi đàng hoàng.

Còn về miếng ngọc này — đã dễ vỡ như thế, chắc cũng chỉ là vật phàm thôi.

Đợi khi cô "lên cấp" đến Võ Tiên, chẳng lẽ không đền nổi một khối ngọc sao?

Cô bình tâm lại, lấy bộ đàm ra, bấm nút liên lạc.

Đầu dây bên kia gần như bắt máy ngay lập tức, như thể vị trung tướng họ Trương kia vẫn luôn chờ sẵn.

"Alô? Có phải Tiểu Giang Tuyết đó không?"

Giọng nói ấm áp, thân mật vang lên trong ống nghe.

Lý Vi thầm lẩm bẩm:

【Chúng ta quen thân đến vậy từ khi nào thế...】

Nhưng cầu người giúp, thì phải lễ phép.

Cô niềm nở chào hỏi vài câu, rồi kể rõ tình huống khó khăn, cuối cùng dè dặt nói:

"Chú Trương, cháu muốn nhờ... mượn một chiếc trực thăng đi Tổng viện thăm đồng đội, được không ạ?"

"Ha ha! Có gì đâu mà khó!"

Giọng ông Trương sang sảng, tràn đầy khí khái:

"Không thành vấn đề! Hai cháu cứ ra sân bay quân dụng đợi, chú sắp xếp ngay!"

Khi trực thăng quân dụng hạ xuống bãi đáp khổng lồ của Tổng viện Phòng vệ Tây Cương,

Tần Lam trông thấy xung quanh hàng loạt trực thăng mang dấu chữ thập đỏ hoặc huy hiệu quân đội không ngừng cất hạ cánh, gió cuộn dữ dội, lòng cô vẫn còn bàng hoàng.

Trước khi xuống máy bay, cô liếc sang Lý Vi bên cạnh — gương mặt cô ấy vẫn bình thản như thường.

Trong đầu Tần Lam thoáng hiện lại hình ảnh bốn luồng kiếm quang chói lòa giữa bầu trời hôm ở "khu lồi".

Một ý niệm bất chợt trỗi dậy trong lòng cô:

Có lẽ... đây chính là thế giới của những "thiên tài" chăng...

Sau khi hẹn giờ quay lại với phi công, hai người men theo hàng rào đi nhanh về cổng ra.

Nhưng khi họ vừa chuẩn bị rời khỏi khu đáp—

"Tránh ra! Mau tránh đường!"

Một tiếng hô gấp gáp vang lên phía sau.

Lý Vi và Tần Lam vội né sang bên.

Ngay sau đó, một nhóm bác sĩ cùng vài võ giả dáng vẻ cứng cáp vội vã khiêng cáng chạy vụt qua.

Ánh mắt Lý Vi vô tình lướt qua người bị thương —

Chỉ một thoáng, đồng tử cô co rút dữ dội.

Người nằm trên cáng toàn thân đầy máu, cánh tay trái trống rỗng, nơi ống tay đứt lìa vẫn còn thấy rõ vết rách khủng khiếp.

Mà khuôn mặt kia — gầy gò, tái nhợt nhưng góc cạnh rõ ràng —

Chính là Trịnh Dã, người từng kề vai chiến đấu cùng cô ở Quân đoàn 52!**