Hoài Thương cuối đầu rưng rưng đáp:

− Dạ,con không có xô em Tường , tự em ấy té.

− Phải rồi - Bà Hoa tiếp tục đay nghiến - Tôi biết , trên đời này chỉ có mình cô hiền ngoan, chăm chỉ. Còn con tôi là lũ lưu manh , côn đồ , mất dạy , nó đặt điều vu khống cho cô. Nhưng ...- Giọng bà chơt khô đanh - -Cô làm ơn cho tôi mượn xem coi quyển sách gì mà cô quý dữ vậy?

Nàng đưa tay xuống túi áo , ôm chặt quyển sách vào lòng − Dạ Hổng phải , sách này của con , em Tường đòi xé làm diều.

− Đưa đây coi - Bà giật mạnh quyển sách ra khỏi tay nàng - "Hoàng hôn tím " Hừ ! vì cái mớ sách này mà cô xô con tôi té. Này thì là hoàn hôn tím ! này thì là vườn trinh ! - Vừa nói, bà vừa nghiến răng xé nát quyển sách. Quăng mạnh nó vào giữa mặt nàng , bà nắm tay Quốc Tường ôn tồn nói:

− Nín đi con. Rồi mẹ Dẫn con ra chợ Ăn bún bò Huế Thằng bé quay mặt sang nhìn Hoài Thương cười toe toét , rồi quay sang mẹ Nhăn nhó vờ đi bước đi cà nhắc:

− Ui da ! đau quá mẹ Ơi !

Họ Đã đi từ lâu lắm rồi mà Hoài Thương vẫn chưa hết bàng hoàng. Nàng không ngờ 1 đứa bé như Quốc Tường mà lại biết dựng chuyện nói láo 1 cách tài tình như vậy. Và mình cũng không ngờ dì mình đối xử Với mình một cách bất công , tàn nhẫn như vậy. Trời ơi ! Còn đau đớn nào hơn khi phải nhận ra mặt trái của cuộc đời. Nan'g kêu lên phẫn uất: Tại sao cũng là những con gnười với nhau mà họ Nỡ làm đau đớn cho nhau?

Gió núi thổi mạnh từng cơn, Hoài Thương rùng mình lạnh buốt. Nàng đưa mắt nhìn những mảnh giấy tả Tơi bay và không nén được giọt châu rơi , lòng quặn thắt , nàng quỳ trên thảm cỏ , cúi nhặc cuộc đời mình. Hoàng hôn tím đã tan nát tất cả rồi. Lãng Du ơi, em có lỗi với người nhiều lắm , em không bảo vệ Được tình iu trong trắng ngây thơ của cô gái Hoàng hôn trong câu chuyện của người. Mặc kệ cho gió rít từng cơn thổi tung làm tóc rối. Mặc kệ cơn lạnh như cắt thịt da , Hoài Thương lom khom đi nhặt từng mảnh giấy. Nàng toan chắp vá lại chăng? Hoài Thương âm thầm tự hỏ Rồi cũng tự lắc đầu: Không. Nàng đang chôn cất tất cả thì đúng hơn Từ nãy giờ , ngoài cổng rào , Phan Thanh lặng yên theo dõi 1 bóng hồng lom khom trên thảm cỏ. Chàng chưa được trông thấy mặt nàng. Bở mái tóc dày che phủ , nhưng tái tim đập vang trong lồng ngực , chàng mơ hồ nhận ra 1 vóc dáng quen quen. Người con gái này chàng đã từng một lần gặp mặt , gợi nhớ nhung cho chàng tìm lên Đà Lạt sương mù Hai tay thọc sâu vào trong tai áo bành tô , hàm răng đánh vào nhau lập cập , Phan Thanh lạ Lùng nhìn cô gái ăn mặc phong phanh trên thảm cỏ. Quái ! Nàng không lạnh hay sao mà ... Không còn chịu nổi nữa , chàng đưa tay lên nhấn chuông, một âm thanh trong trẻ Chạy dài, Phan Thanh thích thú nhìn cô gái giật bắn người. Hình như cô ta đưa tay lên mắt để lau vội một cái gì? nước mắt ư? Buồn cười chết đi thôi Ấy ! Nàng ra tới rồi kià. Thanh vội vã sửa lại tư thế. Chợt chàng kêu lên ngạc nhiên:

− Ôi ! vậy là tôi đóan không sai.Hoài Thương đây mà Cô gái như mãi nghĩ ngợi chuyện xa xôi , nghe chàng reo to mới chịu nhìn lên , rồi cũng như chàng , nàng kêu to lên 1 tiếng vui mừng:

− Ồ , anh Phan Thanh ! Vậy mà em cứ ngỡ ...- Ngập ngừng giây lát , nàng mở Cánh cửa rào - Em mời anh vào nhà chơi. Anh đã gặp chị Khánh Dung chưa?

Thanh không rời mắt khỏi người nàng. Vẫn như thưở Nào ! Ngây thơ, trinh trắng, nhưng sao lần này đôi mắt nàng như thoáng có đám mây đen − Anh Thanh gặp chị Khánh Dung của em chưa?

Nàng lặp lại câu hỏi lần nữa , chàng mới giật mình mỉm cươÌ:

− Chưa , anh chưa gặp chị Khánh Dung !

Không hiểu sao chàng cũng gọi Khánh Dung bằng chị như nàng , nhưng Hoài Thương không để ý , nàng dừng chân trên lối cỏ , đôi mắt trở Nên ngơ ngác:

− Ủa ! chưa gặp chị Khánh Dung , sao anh lại biết nhà em?

Ừ nhỉ , Thanh đưa tay gãi trán. Làm sao chàng biết nhà nàng mà tìm đến? chàng nghiêng nghiêng cái đầu đùa nghịch:

− Từ lúc gặp Hoài Thương , anh đã gắn con mắt thứ ba theo tà áo của em rồi , làm sao mà anh chẳng biết?

Hai người dừng lại bên ghế xích đu , giọng Hoài Thương bỗng trở Nên lúng túng:

− Anh Thanh, mình ở ngoài này nói chuyện nghe anh Trời ! trời lạnh căm căm mà nàng tiếp khách ở ngòai vườn sao? Phan Thanh nhìn thẳng vào mắt nàng, hy vọng tìm ra 1 nét đùa nghịch duyên dáng. Nhưng không ! chẳng có chi là đùa ở đây cả , chỉ có chút bối rối, u buồn hòa lẫn câu xin lỗi. Chàng ngồi phịch xuống thành xi măng của một bồn hoa , cười nói:

− Giữa cảnh thiên nhiên càng thích. Hoài Thương hình như em không thích gặp lại anh?

Nàng giật mình , ngẩng dậy:

− Kìa sao anh nói vậy? Gặp lại anh , em mừng lắm. Anh lên Đà Lạt từ bao giờ vậy?

Thanh đưa tay mân mê 1 cánh hoa dại:

− Hơn 10 ngày rồi , anh đâu biết Hoài Thương ở đây , nếu biết anh sẽ đến thăm từ sớm Môi Hoài Thương thoáng nở nụ cười:

− thế sao anh bảo là đã gắn con mắt thứ ba vào áo của em?

Thanh đá đá nhẹ viên sỏi dưới chân:

− Lúc đó con mắt của anh , bị Em đem đi giặt , ướt mèm cả, làm sao mà anh nhìn em cho rõ được Hoài Thương cười khúc khích:

− Anh nói chuyện buồn cười ghê. Thế bao giờ anh mớ trở Về Sài gòn?

Chàng đưa tám ngón tay lên cao. Hoài Thương chớp chớp đôi mắt đẹp:

− Cìn những 8 ngày kia à?

Thanh vụt cười xoà lắc đầu:

− Không phải Hoài Thương khó hiểu:

− Thế sao anh lại đưa tám ngón tay lên?

Chàng nhìn nàng thương mến:

− Thì tám , nhưng là tám lần 10 cô em ơi , Nàng trố mắt:

− Sao mà nhiều thế?

Thanh làm ra mặt thiễu não:

− Có tám mươi ngày mà em bảo là nhiều ư? Anh chỉ sợ Nó quá ngắn thôi. Hoài Thương em có biết là em giống cái gì không?

Hoài Thương thở Dài:

− Biết chứ, em giống như buổi hoàng hôn gần tắt, mà có lẽ đã tắt rồi cũng nên.

Thanh chợt rùng mình lo sợ, Hoài Thương nhìn chàng lo lắn:

− Anh bị Lạnh à?

Thanh lắc đầu trầm ngâm nói:

− Sự Trùng hợp lạ Kỳ. Hoài Thương ơi ! Trước khi đến thăm em , anh cũng là đã có ý nghĩ vì em với hòang hôn tím ... Nàng chớp chớp , đôi mắt tròn ngơ ngác:

− Thế anh có nghĩ rằng em sẽ tan biến mất không?

Một cảm giác ớn lạnh, chạy khắp sống lưng , Thanh lắc đầu kêu lên:

− Thôi! Hoài Thương , mình nói chuyện khác đi em. chị Khánh Dung ... Hoài Thương mơ màng:

− Anh à ! em không hiểu sao mình thường có những cảm giác lạ Lùng. Đôi lúc em thấy mình cứ bồng bềnh vô định. Có lẽ rồi đây em sẽ tan thành hư ảo Thanh đứng dậy, đến gần ghế xích đu , chàng cởi áo bành tô, nhẹ khoác lên vai nàng, trầm giọng nói:

− Đừng suy nghĩ đến đều đó, buồn lắm em à. Ánh hoàng hôn le lói, tuy mong manh, yếu ớt, nhưng mang 1 sức sống mãnh liệt , âm thầm. Em hãy nhìn kia , tia nắng cuối cùng của nó vẫn có thể xuyên thủng trời mây để rọi xuống trần gian những hào quan đẹp nhất. Nếu bắt anh phải chọn giữa hòang hôn , bình minh và ánh nắng trưa , anh sẽ chẳng ngần ngại nhận lấy hoàng hôn Nàng ngước lên nhìn chàng bằng đôi mắt ướt:

− Anh thật hiểu em. Anh biết không, em buồn lắm ,, chẳng có ai mà tâm sự Nếu anh rảnh , anh thường xuyên đến trò chuyện với em nghe Thanh hơi cúi người xuống ghế xích đu:

− chỉ sợ Em không cho phép mà thôi Có tiếng chân giẫm lên cỏ xạc xào , Thanh rời chỗ Hoài Thương để bước đến chỗ phát ra tiếng động. Nàng chẳng nhìn theo chàng , đôi mắt vẫn xa xăm , trên ghế xích đu chao khe khẽ , nàng nghe tiếng Thanh kêu lên hồ hởi:

− Quốc Dũng ! Cậu thấy mình tìm nhà có giỏi không?

Tiếng Quốc Dũng không kém phần nhiệt thành:

− Hay lắm ! Thanh , vào nhà đi cậu. Trời ơi sao lạnh ngắt thế này?

Tiếng nói nhỏ dần rồi mất hẳn. Hoài Thương chớp mắt u buồn. Giờ thì nàng hiểu tại sao Phan Thanh đến đây rồi. Chàng là bạn của Quốc Dũng và đến với 1 cái hẹn , tình cờ gặp lại nàng. Thế đấy ! vậy mà nàng cứ mộng mơ suy tưởng. Trời ơi , nếu Phan Thanh cùng 1 loại người như Quốc Dũng thì cuộc đời nàng còn phải biết tin ai?

Chiếc cúp 90 chạy nhanh trên con đường dốc nhỏ thoai thỏai trải dài vòng quanh khu rừng rộng. Tuấn Kha khều khều vai bạn:

− Ê Thanh mày định cho tao đi đâu vậy?

Phan Thanh mỉm cười quay lại:

− Tao chở Mày đến nhà Quốc Dũng , anh bạn mới quen ở sở Nông nghiệp Tuấn Kha nhăn nhó:

− Thằng đểu! vậy mà mày bảo tao y phụ chỉnh tề , làm tao cứ ngỡ là mày chở Tao đi tán gái Phan Thanh gật đầu nhanh:

− Phải Phải. Mày đóan đúng được 50 % rồi đó Tuấn Kha tò mò:

− Mày nói gì mà tao không hiểu?

Thanh cho xe cua quanh triền dốc:

− Có gì mà không hiểu. Đơn giản là tao đưa mày đi coi mắt bạn gái tao Tuấn Kha trố mắt:

− cái thằng lẹ Tay lạ Lùng ! Ai vậy?

− Em gái của Quốc Dũng Tuấn Kha bâng khuân:

− Em gái của Quốc Dũng. Thế còn buổ Hoàng hôn? hay bình minh của tao đâu?

Phan Thanh cho xe chạy thẳng vào 1 ngôi biệt thự xinh xinh nằm trên đồi vắng:

− Bí mật và an tâm , chuyện đâu còn có đó.

Tuấn Kha còn định hỏi thêm gì đó , nhưng Quốc Dũng bước ra , bắt tay hồ hởi:

− Ồ hai bạn thật là đúng hẹn. Vậy mà nãy giờ mình cứ phập phòng hồi hộp Phan Thanh cất chìa khóa xe vào túi , cười vui nói:

− Mình đâu dám làm mất lòng ông anh vợ tương lai Quốc Dũng cười lớn , khóac vai hai người bước vào nhà:

− Ồ , cậu khỏi phải nhắc khéo , mình đã bảo em gái mình chuẩn bị Sẵn sàng. Này xin bật mí: cô em hơi kênh kiệu đấy nhé Gương mặt Hoài Thương hiện đến thật nhanh. Phan Thanh lắc đầu , nói:

− Mình không tin nàng kênh kiệu đến mức không thể cùng trò chuyện được Quốc Dũng đẩy hai người ngồi vào ghế salon vừa rót trà ra tách , chàng vừa nói với Tuấn Kha − Tuấn Kha này ! Thật tiếc là mình chỉ mỗi 1 cô em , chứ không thì ... Tuấn Kha cười ngượng ngùng. Tự dưng chàng không có cảmột tình nhiều với Quốc Dũng. có lẽ vì anh ta hơi nói nhiều , hoặc là vì anh ta không có em gái đê giới thiệu cho chàng − Cám ơn Quốc Dũng đã có lòng nghĩ đến. Nhưng anh bạn Phan Thanh đây không đến nỗ vô tình , đã hứa giới thiệu cho mình 1 đóa hoa Đà Lạt tuyệt vời rồi.

Quốc Dũng nhướng mắt kêu lên thích thú:

− Ồ ! Thật là thú vị. Mình xin được phép tò mò một chút. Ai vậy?

Phan Thanh hỏang hốt, ngầm đá khẽ chân bạn , nhưng Tuấn Kha vẫn nói thản nhiên:

− nàng ấy tên là Bình Minh − Bình Minh? Quốc Dũng kêu lên ngơ ngác rồi bật cười rũ rượi , ôi anh bạn tôi cũng biết đùa ghê Tuấn Kha trợn mắt:

− Ai nói đùa?

Phan Thanh vội vã cầu hoà:

− Thôi thôi. Chẳng ai nói đùa cả. Quốc Dũng , cô em gái của bạn đâu?

Quốc Dũng xoa hai tay đứng dậy:

− xin chờ một chút Đợi cho bóng bạn vừa khuất sau cánh rèm , Tuấn Kha lập tức quay sang Phan Thanh , gây sư.

− Thế này là thế nào? Tao chẳng hiểu gì ca?

Phan Thanh mỉm cười khoái chí khi đã làm cho bạn bực mình:

− Đời thường có những sự Trùng hợp thật bất ngờ. Suýt tí nữa là cậu đã hại mình rồi.

Tuấn Kha nhíu mày:

− Tao hại mày?

Phan Thanh đập tay lên vai bạn:

− Em của Quốc Dũng chính là buổi hoàng hôn đó − Ồ ! - Tuấn Kha há hốc mồm ngạc nhiên. Thanh hạ Giọng nói tiếp - Chuẩn bị gọi Dũng là em đi cho kịp. Bình Minh chính là chị của cậu ta − Trời đất ơi ! - Tuấn Kha vò đầu ngán ngẩm - Tại sao Bình Minh lại là chị của Quốc Dũng chứ.

Nghe bạn ca cẩm, Phan Thanh chỉ còn biết mỉm cười. Vì chính chàng cũng không sao ngờ nỗi Hoài Thương lại là em của Quốc Dũng. Hôm ấy , chàng hẹn đến nhà Q. Dũng là để mượn 1 tài liệu bổ sung cho bài thực tập. Bất ngờ được gặp lại Hoài Thương. Người con gái duyên dáng mà chàng và Tuấn Kha đã bỏ công lực tung cả Đà Lạt lên để tìm kiếm Sau khi biết được Hoài Thương là em của Quốc Dũng , Phan Thanh đã tìm mọi cách mua lòng ông anh trước khi có thể thương xuyên đến nhà trò chuyện với H thương.

Thật không ngờ Quốc Dũng lại là 1 người cởi mở , dễ dàng. Biết ý định của Phan Thanh , anh ta chẳng những không phật lòng mà còn hết lòng ủng hộ. Anh ngợi ca sắc đẹp cũng như đức hạnh của em gái mình 1 cách nhiệt thành đến nỗi lắm lúc Phan Thanh phải âm thâm giấu nụ cười Từ lúc gặp Hoài Thương đến nay , cũng gần 17 ngày rồi , Phan Thanh tiếc ngẩn tiếc ngơ mỗi buổi chiều khi hoàng hôn lịm tắt như vậy là mất thêm 1 ngày vô Ích , không gặp được Hoài Thương , tâm hồn chàng lúc nào cũng nôn nao nhung nhớ. Thanh thở Dài. Như vậy còn có 70 ngày thôi nhé. Pha/i tranh thủ thời gian − Ồ xin lỗi vì để 2 bạn pha/i chờ lâu. Phan Thanh chuẩn bị Tinh thần nhé - Quốc Dũng đã trở Ra chàng cất tiếng sang sảng. Thanh nuốt nhanh nuốc bọt vào lòng tim đập rộn rã. Hẳn Hoài Thương sẽ bất ngờ lắm đây , chàng quay sang nháy mắt với Tuấn Kha , cười nói:

− - Sao mà run dễ sơ.

Tấm mành trúc khẽ lay rồi 1 cô gái lạ Hoắc hiện ra giữ khung cửa trống. Phan Thanh như kẻ vừ hụt chân rơi xuống hố sâu khi nhận ra người con gái đứng trước mặt mình có mái tóc xù to , mặc 1 chiếc đầm kim tuyến màu vàng chanh rực rỡ , tô điểm đầy những phấn son. làm chóa mắt tất cả mọi người bỏi ánh hào quan tỏa ra từ chiếc áo kim tuyến vàng sáng chói Tuấn Kha lẩm bấm một mình:

− Thế này bảo là ánh sáng hoàng hôn ư? Có hoa. chăng là trời đúng ngo.

− Em xin chào hai anh Phan Thanh càng thêm thất vọng bởi âm thanh khào khào như vịt của cô ta. Quốc Dũng kéo 1 chiếc ghế bảo em:

− À ngồi ngồi đi em. Mình xem được phép giới thiệu: đây là Diễm Châu , em gái của mình hiện đang làm thư ký đánh máy cho công ty du lịch. Còn đây là Tuấn Kha , Phan Thanh , những anh chàng sinh viên ở thành phố về đây thực tập mà anh đã kể em nghe Diễm Châu gật đầu chào:

− Hân hạnh được biết hai anh Vì phép lịch sự, Phan Thanh cũng phaicười gật đầu đáp lễ:

− Cám ơn Diễm Châu Quốc Dũng mỉm cười nửa đùa nửa thật:

− Diễm Châu nè , Phan Thanh muốn xin được làm em rễ của anh đó , em thấy thế nào?

Diễm Châu quay người vờ e thẹn:

− Anh ! Anh nói kỳ quá hờ ! chuyện này lẽ ra anh phải để cho anh Thanh tự nói hay hơn. Phải không anh Thanh?

Sau tấm mành, 1 chiếc đầu nhỏ ló ra , đôi mắt tròn mở to vì ngơ ngác , 1 lúc lâu dường như hiểu ra sự việc đô môi hông thoáng nở nụ cười nhỏ duyên duyên. Phan Thanh nhổm người lên , 1 tiếng kêu tắt nghẹn trong lồng ngực:

− Hoài Thương! đây mới chính là người mà anh cần gặp.

Nhưng muộn mất rồi , chiếc đầu nhỏ đã kịp thời biến mất trước khi Diễm Châu quay đầu nhìn lại. Tấm mành trúc lay động xạc xào. Phan Thanh đưa tay dụi mắt cứ ngỡ là mình đang nằm mộng − Anh Thanh ! sao anh không chịu trả lời em?

Giọng Diễm Châu vang lên nũng nịu. Phan Thanh giật mình , anh cười ngượng ngịu , bao hứng thú ban đầu đều tan biến cả.

− Tôi... tôi cũng không biết nữa , Diễm Châu à !

Tuấn Kha thầm ngạc nhiên về thái độ lạ lùng của bạn. Tại sao Thanh lại quay nhanh 180 độ như vậy chứ?

Quốc Dũng lấy làm lạ , nhưng chàng đã khéo léo kéo cuộc nói chuyện trở nên sinh động − À ! hình như hôm nay em Diễm Châu làm cái gì đặc biệt lắm để đãi bọn anh thì phải Diễm Châu vỗ tay kêu lên mừng rỡ:

− Đúng rồi. Em có nấu bữa bún bò Huế ngon tuyệt để đãi anh Thanh , í quên đãi cả ba anh đó. Anh Dũng mời anh Thanh và anh Kha vào bàn đi , em chạy đi mời ba me.

Nói xong , nàng đứng dậy chạy đi ngay. Tà áo đầm vướng vào 1 góc bàng kéo lên trên sàn gạch. May mà Phan Thanh kịp thời chụp lấy bình bông. Diễm Châu quay lại mĩm cười quay lại gỡ áo ro6'i chạy đi nhanh , nụ cười sao mà vô duyên trơ trẽn thế này. Phan Thanh thầm than trách mình quá bộp chộp , vội vàng để giờ dở khóc dở cười. Biết ăn nói làm sao để Quốc Dũng hiểu rằng người chàng muốn được quen là HThương , là ánh hoàng hôn tím dịu dàng chớ không phải là ánh nắng chói chang kia.

− Đây là ba mẹ mình. Và thưa bamẹ đây là hai anh bạn sinh viên về thực tập ở cơ sở của con Ông Thịnh khẽ gật đầu chào lãnh đạm ,t rong lúc bà Hoa quay sang đon đã với Phan Thanh:

− Cái cậu không cận thị chắc tên Phan Thanh chứ gì?

Phan Thanh lễ phép gật đầu:

− Dạ thưa bác phải. Còn bạn cháu đây tên là Tuấn Kha Bà ta chẳng buồn để ý đến anh chàng cận thị , tiếp tục đon đả với anh chàng đẹp trai Phan Thanh − Nghe thằng Dũng nó khen cậu hoài mà tôi đâu có tin , nay gắp mới biết là thằng Dũng diễn tả còn kém xa 1 bực Thanh cười ngượng ngịu:

− Dạ bác quá khen thôi chứ...

bà Hoa gắp 1 khúc giò heo to tướng bỏ vào tô chàng , nóit iếp:

− Cháu khéo khiêm nhường thì thôi. Năm nay nghe nói cháu được 23 tuổi phải không?

Thanh nuốt vội miếng bún để trả lời:

− Dạ thưa phải , bác Bà Hoa vừa bưng chén lên toan ăn nhưng lại để xuống hỏi tiếp:

− Cậu Thanh nè ! có đã có vợ chưa vậy?

Diễm Châu đang mải miết ăn , chợt nghe mẹ mình hỏi Thanh như vậy , nàng kêu lên trong miệng còn đầy nguyên ngụm bún:

− Mẹ sao mẹ hỏi kỳ vậy?

Bà Hoa cười hăn hắc:

− Hỏi thì hỏ i vậy chứ tôi cũng biết là cậu Thanh đây chưa vợ. Vì nếu có vợ rồi , cậu đâu còn dòm ngó con gái tôi làm gì?

Phan Thanh chưa biết rả lời sao thì H Thương lại xuất hiện. Trên tay nàng là tô xúp bốc hơi nghi ngút. Nàng cẩn thận đặt tô xúp xuống giữa bàn , cái đầu nghiêng nghiêng về phía Phan Thanh. Đôi mắt sáng long lanh , nàng trao cho chàng 1 nụ cười tinh nghịch Nhìn thấy chén bún của Tuấn Kha khô khốc , nàng nhẹ tay đón lấy rồi lựa cho chàng 1 cục giò ngon lành. Tuấn Kha lúng túng:

− Cám ơn cô !

− Anh cứ dùng tự nhiên đi nhé. Chẳng có ai gắp cho anh nữa đâu.

Nàng hạ giọng bảo chàng bằng 1 thứ tiếng thanh thanh rồi lẹ làng rút lui trước cái lừ sắc như dao của người di ghe?

người đâu mà lịch sự thanh nhã thế này. Tuấn Kha đưa cục thịt lên môi cắn gọn. Ôi thịt thơm tan nhanh trong lưỡi sao vẫn thu giọng nói ngọt ngào. Mải mơ màng theo hương thịt thơm ngon , chàng nào hay Phan Thanh đang nhìn mình, cước ao thèm muốn chờ đợi H Thương H Thương ơi! Thanh kêu lên trong tâm khảm , em hãy trở ra và múc cho anh 1 miếng....một miếng gì cũng được. Nhưng hỡi ơi , sau lần đó nàng không còn quay ra nữa , để cho chàng phải mỏi mắt chờ mong. Cuối cùng , chàng phải buông đũa thở dài vì thất vọng. Buổi tiệc trôi qua trong 1 không khí nặng nề. Diễm Châu chẳng biết nói gì, nàng cứ để mặc mẹ mình hỏi những câu sống sượng theo kiểu công an điều tra tội phạm − Dạ cháu cám ơn 2 bác , anh Quốc Dũng và Diễm Châu về buổi tiệc hôm nay. Giờ cũng quá trưa rồi , cháu xin được phép kiếu lui để còn đến cơ quan Phan Thanh Đứng lên cất lời từ gia?

Diễm Châu kêu lên gần như hoảng hốt:

− Ôi anh về liền sao?

Tuấn Kha đáp thay lời bạn:

− Diễm Châu thông cảm, 12 giờ rưỡi rồi. Quốc Dũng gật đầu:

− Ờ hai cậu cứ về, chút chiều lên cơ quan mình lại gặp nhau mà Hai chàng thanh niên đứng dậy lễ phép chào cả nhà rôi bước đi theo Dũng. Ông Thịnh bây giờ mới cất tiêng lạnh lùng:

− Bà với con Châu vừa làm cái trò gì vậy hả Tôi cứ cảm giác bà muốn chài cái cậu thanh niên kia Bà Hoa hí hửng:

− Phải rồi, tôi tính chài thằng đó cho con Diễm Châu. Ông thấy thế nào?

Ông Thịnh rút tẩu thuốc uể oải nói:

− Về hình thức bên ngoài thì được , nhưng nội dung gia thế bà đã tận tường chửa Quốc Dũng vừa trở vào , anh trả lời thay mẹ:

− Ba khỏi lo đi Thanh là cháu ruột của ông giám đốc ngân hàng tỉ Lam Đồng này đó. Còn cha anh ta nghe đâu hiện là giám đốc của 1 công ty nào đó ở Sài gon.

Bà Hoa đập vai chồng rối rít:

− Đó ông nghe chưa? giàu hết biết luông Ông Thịnh vẫn lạnh lùng:

− Tôi chỉ sợ nhìn thái độ săn đó quá của bà và con Châu làm người ta phát hoảng − Xì ! - Bà Hoa trề môi , chợt thấy Hoài Thương đang nhìn mình 1 cách chăm chú , bà phát quạu mắng luông − Còn cái cô kia nhìn gì đó? Đấy là phần của Diễm Châu chứ không phải là phần của cô đâu mà mong bẹo hình bẹo dạng - Quay sang ông Thịnh bà thở dài ca cẩm - Cô quý tử của ông lại sắp lên khu rừng cấm HThương cuối đầu không đáp , giấu nụ cười sau hàm răng ngọc, nàng thầm thương hại cho mẹ con dì Hoa , việc gì mà cũng phải săn đón phan Thanh như vậy? Chàng iu tất phải đến thôi. Rồi nàng lại cười học khéo lo xa. Việc gì phải sợ nàng tranh mất chàng công tử đẹp trai kia?

H Thương rụt vai cười rúc rích khi tưởng tượng Phan Thanh nói tiếng iu mình, lúc đó nàng sẽ ra sao nhỉ? Tất nhiên là sẽ từ chối thôi. Nhưng từ chối bằng cách nào đây? Ồ mình ngớ ngẩng thật , chuyện có gì đâu mà nhọc lòng suy nghĩ Phải kể cho chị Khánh Dung nghe mới được Câu chuyện này xem chừng sẽ lý thú lắm đây.

Tuấn Kha nhổm dậy bỏ đầu thuốc vào cái gạt tàn. Ngáp dài ngán ngẩm:

− Dậy làm 1 cái gì đi chứ , Phan Thanh , nằm hoài chán lắm.

Thanh uể oải trở mình đưa tay lên xem đồng hồ , anh cất giọng nhừa nhựa:

− Mới 4 giờ chứ mày. Mình nằm 1 chút nữa đi mày.

Tuấn Kha thở dài:

− Tưởng đâu ra Đà Lạt mộng mơ, nào ngờ, ra Đà Lạt nằm quèo tối ngày.

Phan Thanh không trả lời lại, quay mặt vào vách trầm ngâm suy nghĩ. Hôm qua từ lúc đối diện với Diễm Châu , chàng bỗng nghe rời rã cả thân người, hết muốn đi chơi, hết muốn vui đùa. Nhớ lại nụ cười trêu chọc của Hoài Thương chàng không còn ham sống nữa, có lẽ nàng nghĩ rằng chàng ham giàu, lết mặt đến cầu thân? Trời ơi! Làm sao để thanh minh lại với nàng đây. Mà việc găp riêng nàng để nói chuyện cũng không còn dễ dàng như trước nữa. Chàng khó lòng bứt nổi cái đuôi Diễm Châu tò tò sau bên đích. Khi không lại đeo lấy cái phức tạp vào mình. Đáng đời chưa hả Phan Thanh? Ai bảo mày tâm hơ tâm hất? Chưa rõ đầu đuôi của tài nheo gì mà đã bộp chộp nhảy vô làm em rể của người ta.

Ừ nhỉ ! Hoài Thương là gì trong căn nhà đó? Phan Thanh thầm hỏi: Người ở ư? Nhất định không phải rồi. Em gái của Quốc Dũng? Sao anh ta bảo mình chỉ có 1 đứa em gái duy nhất thôi mà.

− Tao cũng không biết cái khiếu thẫm mỹ của mày ở đâu mà đi nhận 1 cô gái mặt hếch mũi tẹt, miệng hô thế kia làm buổi hoàng hôn? - Tuấn Kha càu nhàu - Điệu này chắc tao không dám gặp bình minh quá.

Phan Thanh quay lại nhìn bạn. Tuấn Kha vẫn thao thao:

− Theo tao thì cô gái bưng bàn còn đẹp hơn nhiều. Ở cô ta còn có nét hơn.

Phan Thanh chống tay nhỏm dậy:

− Cô ấy mới chính là Hoài Thương đó. Còn Diễm Châu chỉ là 1 tai nạn nghề nghiệp của tao thôi.

Tuấn Kha đến ngồi bên Thanh, hấp háy đôi mắt:

− Sao? Chuyện nghe có vẻ ly kỳ rồi đấy. Chuyện như thế nào kể tao nghe thử.

Bằng giọng bực tức , Thanh kể cho bạn nghe chuyện hiểu lầm trầm trọng của mình.

Nghe xong, Tuấn Kha bật cười ngất, vò đầu bạn:

− Ôi tội nghiệp cho anh bạn có mắt như không của tôi. Nhưng mà nè ! Tao nói cái này, mày với Diễm Châu coi bộ cũng xứng đôi vừa lứa lắm. Tiến tới đi, còn HThuong để cho tao.

Phan Thanh ngồi bật dậy ngay:

− Ấy ông cấm đấy nhé. Nàng là của tớ. Phần cậu, tớ dành sẵng buổi bình minh.

Tuấn Kha vặn vẹo:

− Bình minh đâu tao chẳng thấy , mày đừng có tham lam như vậy. Một Diễm Châu cũng là đủ rồi.

Phan Thanh cho bạn 1 cái đấm vào hông:

− Mày đừng có chọc quê tao.

Cọc..cọc..cọc Những tiếng gõ cửa vang lên 1 cách tự nhiên. Tự tin, nhưng nhỏ nhe, dịu dàng. Tuấn Kha đẩy vai bạn:

− Hoài Thương của mày đến đó !

Phan Thanh lắc đầu:

− Không phải nàng.

Tuấn Kha vẫn không tha:

− Vậy thì mày ra mở cửa mời Diễm Châu , người iu rực rỡ vào phòng Thanh phát quạu:

− Tao bảo không phải nàng − Vậy chứ ai? - Tuấn Kha cũng không vừa.

Phan Thanh buông luôn 1 câu liều mạng:

− Người iu của mày chứ ai.

Tuấn Kha cười ré lên:

− Được được. Nói nhớ giữ lời nghen. Cầu trời khẩn phật cho Hoài Thương đến thăm mày.

Nói xong , chàng khập khễnh bước lại gần cánh cửa. Đặt tay lên nắm đầu, Tuan Kha hỏi lại:

− Suy nghĩ kỹ chưa?

Thanh vênh mặt lên:

− Nhất ngôn ký xuất, tứ mã nan truy. Nói là nói vậy , chứ tim chàng cũng thật lại hồi hộp khi cánh cửa được mở ra , 1 chiếc đầm xanh tươi mát. Phan Thanh chạy ào lên đẩy bạn qua 1 bên.

− Ôi Khánh Dung ! Mời Khánh Dung vào nhà , làm sao mà Khánh Dung biết anh ở đây vậy?

Khanh Dung mỉm cười rạng rỡ , gật đầu chào Tuấn Kha xong, nàng mới quay qua nói với Phan Thanh:

− Trời ơi ! Anh hỏi dồn dập thế kia làm sao mà em biết đường trả lời hết chứ?

Thanh cười ngượng nghịu:

− Tại anh mừng quá , mời Khánh Dung ngồi ghế.

Khánh Dung kéo ghế ra xa chiếc bàn 1 chút, đưa mắt nhìn quanh , nàng mỉm cười bâng quơ:

− Phòng của hai anh lịch sự quá. Lại trang hoàng thật khéo nữa, nhìn thật là thích mắt.

Tuấn Kha đẩy tách trà nóng đến trước mặt nàng, nói:

− Mời Khánh Dung dùng trà !

Trong lúc chân của chàng ngầm đá hỏi Phan Thanh. Phan Thanh nheo 1 con mắt trả lời thật nhanh. Khánh Dung trông thấy cả nhưng vờ tảng lờ , kề tách trà lên môi duyên dáng.

− Em cám ơn anh.

− À, Khánh Dung à - Phan Thanh xoa 2 tay vào nhau , giới thiệu: Đây là Tuấn Kha bạn cùng học với anh, còn đây là Khánh Dung , chị của Hoài Thương.

Khánh Dung đặt tách trà xuống bàn, nói:

− Hôm qua Hoài Thương có ghé và kể cho em nghe về hai anh, vì vậy em mới biết là 2 người ở đây để đến tìm thăm chứ. Em có đem tặng hai anh 1 ít quà ăn lấy thảo đây.

Tuấn Kha xua tay rối rít:

− Kìa cô, đến thăm thôi quà cáp làm gì?

Khánh Dung đặt lên bàn 1 giỏ hồng mọng nước:

− Chẳng có gì ! Cây nhà lá vườn thôi.

Phan Thanh đưa mắt to đen nhìn gói hồng rồi đi thẳng vào vấn đề mà chàng quan tâm nhất.

− Khánh Dung ! Em bảo Hoài Thương kể cho em nghe về chuyện của 2 anh. Cô ấy kể những gì em có thể...

Khánh Dung đưa tay che miệng cười khúc khích:

− Nó kể là anh định làm rể nhà nó có phải không? Châu cũng dễ thương lắm đó.

Thanh vò đầu , ngồi xuống ghế nhăn nhó:

− Thế có chết tôi không chứ?

Khánh Dung tròn mắt ngạc nhiên:

− Ủa sao vậy?

Tuấn Kha trả lời giùm bạn:

− Nó bị xúi quậy rồi , cứ ngỡ Hoài Thương là em của Quốc Dũng , không ngờ giờ cuối lại là lòi ra 1 Diễm Châu.

Khánh Dung chợt quay nhìn Phan Thanh 1 cách nghiêm trang:

− Anh định làm quen với Hoài Thương à?

Phan Thanh thiểu não gật đầu. Khánh Dung hỏi tiếp:

− Thế nhưng anh định quen với thái độ như thế nào? Nghiêm túc hay chỉ để đùa giỡn cho vui?

Thanh kêu lên hờn dỗi:

− Kìa Khánh Dung ! Em nghĩ anh thế nào mà lại nói câu đó?

Khánh Dung hơi mỉm cười:

− Không vì em thấy bây giờ phần đông , các thanh niên chỉ xem chuyện tình iu như 1 trò đùa. Nên em sợ rằng...

Phan Thanh nói nghiêm trang:

− Khánh Dung à ! May man thay , anh không thuộc thành phần thanh niên cấp tiến đó, anh iu Hoài Thương thật tình, anh muốn được cùng cô ấy thành vợ chồng.

− E rằng hơi sớm đấy anh Thanh ! Nàng đưa tay vẽ loãng ngoãng xuống bàn - Anh chưa hiểu hết Hoài Thương đâu.

− Không - Thanh kêu lên 1 cách tự tin. Tuy mới có 2 lần trò chuyện với nàng , nhưng anh có thể hiểu nàng nhiều lắm. Khánh Dung, em phải giúp anh giữ cho ánh hoàng hôn kia đừng lẫn mất.

Đôi mắt Khánh Dung sáng long lanh:

− Em hy vọng rằng 1 ngày gần đây anh sẽ hiểu Hoài Thương. Nó đáng thương lắm , nếu anh iu nó thì hãy cố giữ gìn bởi Hoài Thương mong manh như 1 chiếc ly pha lê dễ vỡ.

Phan Thanh mỉm cười:

− Em yên tâm đi , anh sẽ nâng như nâng trứng , hứng như hứng hoa vậy, nhưng anh vẫn muốn biết Hoài Thương là gì của Quốc Dũng.

Khánh Dung cố nén tiếng thở dài:

− Đó, anh vẫn chưa biết hết về Hoài Thương mà. Quốc Dũng và Diễm Châu là 2 đứa con riêng của mẹ ghẻ Hoài Thương.

Tuấn Kha xen vào:

− Cô ấy mồ côi mẹ từ bao giờ?

Khánh Dung mơ màng:

− Từ lúc lên ba, nó đã thiếu mất bàn tay mẫu tử. Anh Thanh, biết anh iu Hoài Thương em mừng lắm. Anh hãy giúp Hoài Thương xoá đi mặc cảm cô đơn. Hy vọng rằng anh sẽ là người nâng đỡ nó trên phương diễn tinh thần.

Thanh cắn môi, sự tiết lộ của Khánh Dung càng khiến chàng thêm iu mến Hoài Thương.

− Khánh Dung nè ! Em có cách nào giúp cho anh được gặp Hoài Thương mà khỏi đến nhà không?

Khánh Dung mỉm cười:

− Điều đó dễ dàng thôi , nhưng trước khi cho anh gặp Hoài Thương anh phải hứa với em 1 điều.

Thanh nôn nóng: - Điều gì?

Khánh Dung chìa tay ra phía trước:

− Không được làm khổ Hoài Thương.

Thanh đập mạnh tay xuống tay nàng 1 cách tự tin rắn rỏi:

− Anh hứa !

Khánh Dung cười rạng rỡ:

− Vậy thì anh hãy nhìn vào đây.

Dùng 1 ngón tay chấm vào nước, nàng vẽ đường cho chàng tìm đến khu rừng cấm.

− Nhanh lên đi, hiện giờ Hoài Thương đang ở đó 1 mình.

Thanh lao ngay đi ra cửa , Khánh Dung nhìn theo mỉm cười. Chợt nhớ ra, nàng đứng dậy chào Tuấn Kha.

− Chết ! Trời tối rồi , em phải về đây.

Tuấn Kha lật đật đứng dậy:

− Ấy khoan ! Bình Minh...À không, Khánh Dung, cô đã đẩy bạn tôi đi mất rồi , cô phải đền cho tôi chứ.

Khánh Dung ngừng lại ở cửa , ngạc nhiên:

− Nhưng em biết lấy gì để đền lại cho anh đây?

Tuấn Kha vờ suy nghĩ:

− Chẳng hạn như cô nhận lời tôi mời đi uống nước tối nay.

Nàng nở nụ cười rạng rỡ:

− Ơ! Em sẵn sàng nếu anh có đủ tiền.

Chàng cho tay vào túi rồi réo to:

− Ồ hay quá còn đủ đúng 2 ly cà phê sửa nóng.

Khánh Dung cho tay vào túi rồi chợt kêu lên mừng rỡ:

− Em còn ít hơn nhưng cũng đủ hùn với anh 2 điếu jet.

Tuấn Kha thích thú quá, từ trước tới giờ chàng chưa gặp người con gái nào tự nhiên như nàng cả chàng không bỏ mất cơ hội làm quen:

− Vậy nhờ Khánh Dung làm hướng dẫn viên du lịch cho khách tham quan nhé.

Khánh Dung vui vẽ gật đầu, mái tóc ngang óng mượt nhúng nhảy hân hoan như mở hội. Bước sau nàng, lòng Tuấn Kha reo như mở hội, tự nhủ với lòng không để buổi bình minh vuột khỏi tầm tay.

Rời khỏi nhà Phan Thanh chạy như bay trên con đường mòn khúc khuỷa. Vậy mà vẫn còn thấy mình chạy chậm, bởi ánh tà dương chỉ còn lẽ loi trên định núi xa xa.Phải nhanh hơn nữa, hơi thở nắng dần trên mõi bước chân, mồ hôi chạy trên trán rơi xuống môi mặn mặn vậy mà chàng vẫn không buồn đưa tay lên để lau sạch chúng đi. Trước mắt chàng giờ đây chỉ có hình bóng Hoài Thương. Phải nhanh lên, phải gặp nàng mà giải thích đầu đuôi chớ để nàng hiểu lầm mình muốn cưới Diễm Châu thì thật là tai hại.

Đã đến lúc con đường mất hẳng trong rừng vắng, Phan Thanh dừng lại đưa mắt nhìn quanh để định hướng. Bỗng dưng chàng nghe lạnh, không phải cái lạnh của không khí cao nguyên mà là cái lạnh toát ra từ cánh rừng âm u thần bí.

Đà Lạt có nhiều khu rừng thơ mộng nằm trên đồi cao thoáng mát tại sao Hoài Thương không đến mà nàng lại tìm đến đây? Một khu rừng cấm không có người lai vãng, bốn bề hoang vắng thâm u. Ngoài những tiếng xào xạc của lá rừng, t iếng suối chảy rù rì như tiếng thở dài muôn thươ?

Phan Thanh vạch lớp lá cây rậm rạp theo lời Khánh Dung vừa chỉ. NGay trước mặt chàng, bỗng hiện lên một con đường nhỏ chạy dài đến vô tận, con đường riêng của Hoài Thương. Chàng dè dặt đặt những bước chân êm lên lớp lá cây mục nát dần tiến sâu hơn.

Xung quanh chàng là một sự im ắng đến rợn người, một thanh niên bạo gan như chàng còn phải giật mình thon thót khi nghe tiếng một chiếc lá rơi, một cành khô rơi gãy, vậy mà hàng ngày Hoài Thương vẫn đến đây. Một cô gái ngây thơ yếu đuối không có chi tự vệ dám đương đâu.

với thiên nhiên của thuần hóa? Thật là một chuyện lạ lùng.

Trời mỗi lúc một tối hơn. Phan Thanh như kẻ mù mò mẫm trong bóng tối đen dày đặc. Đôi lúc, chàng nghi ngờ hỏi: Phải chăng Khánh Dung tinh nghịch, đã đặt ra chuyện này để đùa vui? Chớ lẽ đâu ngờ này một mình Hoài Thương lại dám ở sâu trong rừng vắng?

Nhưng Phan Thanh chợt dừng lại bàng hoàng. Giữa khu rừng trống, Hoài Thương đẹp như một nàng tiên đầu đội vòng lá, gương mặt đẫm đầy nước mắt. Hai tay để trên đùi, nàng quỳ ngây thơ như công nương mắc họa trong các câu chuyện đời xưa xung quanh nàng ánh nến lấp lập lòe cháy sáng càng điểm tô thêm vẻ huy hoàng mờ ảo.

Thanh tiến vào giữa vòng nến đang lập lòe cáhy, chàng nhẹ nhàng ngồi xuống bên nàng. Tiếng động đã làm Hoài Thương giật mình mở mắt. Nhìn thấy chàng, nàng ngồi bệt luôn xuống đất, kêu lên ngơ ngác.

− Ôi, tôi có mơ không thế này?

Thanh mỉm cười nắm lấy bàn tay lạnh giá của nàng.

− Không. Em không mơ đâu. Chính anh bằng xương bằng thịt đây mà.

Đôi mắt tròn ngước nhìn chàng sợ hãi:

− Sao anh biết em ở đây? Còn ai biết chỗ này của em nữa không?

Thanh lắc đầu cho nàng yên dạ:

− Không, không ai biết nữa đâu. Khánh Dung chỉ đường cho anh đấy !

Bây giờ Hoài Thương mới nhận ra tay mình nằm trong tay chàng. Nàng khẽ gỡ tay chàng, môi mỉm một nụ cười:

− Anh đã gặp chị Khánh Dung rồi à? - Nàng chợt trầm ngâm nói như trách móc - Mà tại sao chị Khánh Dung lại chỉ đường cho anh tìm đến đây? Nơi này không còn là giang sơn riêng của em nữa rồi.

Thanh chống tay ngả ra sau nhìn nàng chăm chú:

− Tại sao em lại thích xa lánh mọi người? Em không sợ cảnh âm u thần bí ghê rợn này sao?

Nàng đưa mắt nhìn lên ngọn cây cao chót vót, những tàn lá xum xuê đã che mất cả bầu trời:

− Ai bảo với anh cảnh ở đây âm u ghê rợn? Đây là nhà của em, em muốn xa lánh những điều ô trọc xấu xa của người thường.

− Em thánh thiện lắm. Hai hàm răng chợt đánh vào nhau lập cập, chàng mỉm cười nhìn nàng. Em có cảm thấy lạnh không?

Hoài Thương khẽ gật đầu rồi đứng dậy đi nhặt củi khô. Hiểu ý định của nàng, Phan Thanh cũng đứng dậy phụ nàng:

− Hoài Thương ! Lúc nãy nhìn em giữa những ánh nến lung linh, anh cứ ngỡ mình hoa mắt nhìn thấy một nàng tiên.

Hoài Thương chất thêm củi vào đống lửa, ngọn lửa hồng le lói bò quanh những thân cây:

− Anh biết không, hôm nay là ngày sinh nhật của em đấy. Vậy là em qua rồi cái tuổi mười tám mộng mơ.

− Ồ ! Phan Thanh kêu lên ngạc nhiên - Sinh nhật sao em không tổ chức ở nhà? Sao em không mời bạn bè đến dự?

Nàng cúi đầu nhìn xuống đống lửa, hai giọt lệ long lanh trào ra khỏi đôi mắt đẹp.

− Em không muốn làm phiền ai cả. Em sợ tiếng động ồn ào. Hơn nữa, em chẳng có ai để gọi là bạn cả.

Phan Thanh rung mình, chàng nhích lại gần nàng. Ôi, sao mà nàng lẻ loi, cô độc, tự dưng chàng muốn vòng tay mình bảo bọc suốt đời nàng.

− Hoài Thương ! Tại em cứ nghĩ như vậy thôi, chớ theo anh thì em có biết bao nhiêu là bạn. Em còn chị Khánh Dung chi?

Nàng bỏ thêm một cành cây vào đống lửa, mắt mơ màng xa vắng:

− Anh chưa biết đó thôi. Ở đây bạn gái chẳng một ai ưa em cả. Họ bảo em man dại, man man. Tất cả đều lạnh lùng xa vắng. Lịch sự lắm thì cho nhau câu chào hỏi xã giao hoặc một vài nụ cười vội vã.

Ngưng một chút, nàng tiếp:

− Còn bạn trai - Khóe môi hơi thoáng một nụ cười mai mỉa - Ngoài những từ tán tụng: Em đẹp như tiên, hỡi thần vệ nữ của lòng anh. Anh xin dâng em tròn trái tim nồng và những lời tỏ tình sống sượng, lợi dụng lúc vắng người sỗ sàng ôm chầm lấy em, họ chẳng hiểu em cả. Em không bao giờ chấp nhận một tình yêu như vậy được.

Mải nói, nàng không để ý thấy mặt Phan Thanh ửng đỏ. Một niềm hổ thẹn trào dâng, chàng chợt thấy mình cũng tầm thường như lũ con trai mà nàng vừa khi dể. Nàng quả là một người con gái khác thường. Muốn có được tình yêu thiên mỹ thiên thần của nàng. Chàng phải là một con người khác. Tình yêu của chàng phải cao hơn đời thường một bậc mới xứng đáng với nàng.

− Còn chị Khánh Dung ! - Giọng nàng vẫn đều đều - Với em, không thể nào là bạn được. Chị Dung chỉ biết thương hại em với một tấm lòng người chị, chị ấy không hiểu và thật sự thông cảm với em như một người bạn gái.

Thanh buột miệng hỏi không chú ý:

− Thế còn anh?

Hoài Thương chuyển tia mắt sang phía chàng. Hồi lâu, nàng cất giọng buồn buồn:

− Lúc đầu nghe anh ví em như buổi hoàng hôn tím, em cứ ngỡ mình gặp được người tri kỷ nhưng bây giờ em thất vọng nhiều.

Chàng hồi hộp hỏi nhanh:

− Anh đã làm gì để em phải thất vọng?

Ánh lửa lụi dần, Hoài Thương không buồn ch thêm cành khô vào nữa. Bóng tối bò nhanh lên vạn vật, nàng cất giọng còn nhẹ hơn làn khói mỏng.

− Anh đã hỏi cưới Diễm Châu !

Thanh hết hồn:

− Hỏi cưới Diễm Châu? Bao giờ?

Nàng hơi quay đầu sang hướng khác:

− Anh giấu em làm gì? Cả nhà đang đồn ùm lên kia kìa, em còn biết anh là con trai duy nhất của một ông giám đốc giàu có ở Sài Gòn.

Thanh giật mình:

− Sao em biết?

Hoài Thương chớp chớp mắt, nói thêm:

− Em còn biết anh là cháu ruột của ông giám đốc ngân hàng tỉnh Lâm Đồng. Anh giàu lắm phải không?

Thanh bứt tóc, vò tai:

− Trời ơi ! Ai lại tiết lộ cái bí mật của tôi thế này?

− Bởi thế, em thấy mình không thể nào nhận lời kết bạn với anh được nữa. Thế giới của em không có đồng tiền ngự trị, em sợ những con số anh biết không?

Chàng thẫn thờ như kẻ mất hồn, hồi lâu Thanh lẩm bẩm một mình:

− Kỳ lạ thật ! Ai cho họ biết chuyện này chứ?

− Chàng chợt quay sang nhìn Hoài Thương nói thiết tha - Hoài Thương ! Em hiểu lầm rồi. Nhà anh giàu thật đó, không phải giàu vì ba anh là giám đốc, mà ngoại anh, ngoại anh có một cơ sở nuôi tôm xuất khẩu lớn nhất ở Minh Hải. - Chàng đột nhiên gay gắt với nàng - Anh không bao giờ giấu em. Nhà anh giàu, giàu nhất nhì thành phố, nhưng đó là phần của cha mẹ anh. Phần anh, anh cũng như em ghê sợ thế giới đồng tiền, không phải tự nhiên mà anh chọn cho mình cái ghề nuôi trồng thực vật.

Hoài Thương hốt hoảng trước sự nổi giận đột ngột của chàng, hồi lâu hiểu rằng chàng muốn nói gì, nàng đến gần chàng, đặt tay lên ngực chàng, dịu dàng nói:

− Anh không có thì thôi, việc gì phải hét lên như vậy? Anh không sợ làm em giật mình sao?

Thanh đã lấy lại bình tĩnh, thầm trách mình vô lý, chàng dịu giọng bảo nàng:

− Nhưng em có chịu hiểu cho anh chưa? Nếu em còn cho rằng anh đến với Diễm Châu vì một lý do không trong sáng, anh sẽ la nữa cho em xem.

Hoài Thương mỉm cười:

− Hiểu rồi ! Nhưng em vẫn còn thắc mắc. Việc anh ngỏ ý muốn cưới Diễm Châu có thật không?

Thanh gật đầu:

− Có đó.

Hoài Thương ngơ ngác:

− Sao em chẳng hiểu gì cả.

Phan Thanh mỉm cười tinh nghịch:

− Rồi em sẽ hiểu. Còn bây giờ anh đưa em về nhà nhé.

Hoài Thương đứng dậy, chợt nhớ nàng quay lại hỏi chàng:

− Anh đến đây bằng gì?

Thanh chỉ xuống giò mình:

− Bằng xe lộ ca chân.

Hoài Thương ngớ người ra ngạc nhiên:

− Vậy sao anh đưa em về được?

Chàng cũng vờ ngạc nhiên:

− Thế em không có xe lộ ca chân kia là gì?

− Anh lém vừa thôi đi nghen.

Hoài Thương bật cười, mắng yêu chàng. Thanh cũng cười theo. Tiếng cười trong vắt như pha lê, vút lên giữa rừng xanh nghe sao mà hồn nhiên, đáng yêu một cách lạ lùng.

Hoài Thương bặm môi, hoàn thành nét cuối của bức vẽ. Đặt cọ vào giá, xoa tay vào miếng giẻ lau, nàng nhìn tác phẩm của mình một cách hài lòng.

Chính tác phẩm Áng Mây Chiều đã cho nàng cảm xúc để vẽ nên bức họa dễ thương này. Hơn hai mươi ngày rồi từ lúc bị dì Hoa xé nát tác phẩm "Hoàng hôn tím vườn trinh". Hoài Thương đã ra chợ mua cho mình một ổ khóa bé tí tí để đặt tác phẩm của người vào đó. Những trang chữ của Lãng Du nàng gìn giữ nâng niu còn hơn tròng mắt của mình.

Không biết ở phương trời xa lạ kia, Lãng Du có biết những tác phẩm của mình được nàng nâng niu trân trọng như thế này chăng? Lãng Du ơi ! Sao người lâu sáng tác thế này? Người có hay rằng: Mỗi ngày cô bé Hoài Thương nhịn tiền ăn sáng để đợi chờ nao nức mua sách của người chăng? Tại sao chẳng có một quyển sách nào viết về đời tư của người cả? Chẳng hiểu trong cuộc sống đời thường, người có giống như trong những trang tiểu thuyết hồng không nhỉ?

Uổng thật ! Hoài Thương thở dài nhớ lại. Hôm đó, nàng đã len lỏi đến tận nơi, suýt chạm được vào tà áo của người thì bị Phan Thanh kéo ra ngoài. Nhắc đến Phan Thanh, nàng chợt mỉm cười. Một thanh niên kỳ lạ. Mái tóc bồng bềnh như lượn sống, đôi mắt rực sáng, tự tin như soi thấu mọi tâm tư thầm kín nhất của nàng. Chiếc miệng không rộng lắm, lúc nào cũng chực chờ cười phá lên hoặc nói những câu đùa vui tiêu tiếu.

Hơn tám ngày rồi, nàng nhận lời coi chàng là bạn. Ôi, có bạn thích biết bao nhiêu ! Khi người bạn đó lại là Phan Thanh, chàng đúng là một người bạn tốt, đã dành hết thời gian rảnh rỗi để đến với nàng, kể cho nàng nghe về mọi cảnh sinh hoạt náo nhiệt ở thành đô. Rồi kiên nhẫn nghe nàng tâm tư bao nhiêu nỗi vui buồn trong cuộc sống. Với giọng nói chân thành, quyến rũ, chàng tìm cách cho nàng dần xa mặc cảm cô đơn, thua kém, trả nàng về với cuộc sống vui tươi đầy ắp nụ cười.

Bầu trời chiều nay xanh quá, không một ánh mây nào che phủ nên ánh hoàng hôn rực rỡ hơn ngày thường gấp bội. Cũng như nàng duyên dáng trong chiếc đầm màu đỏ chói chang. Hôm nay nàng vui lắm. Nguyên nhân nào khiến nàng yêu cuộc sống? Hoài Thương không hiểu, nàng chỉ nhận biết rằng xung quanh mình, sự sống đang trào sôi mãnh liệt. Từ nụ hoa đến con kiến, con ong. Tất cả như mời chào quyến rũ.

Hoài Thương đứng dậy quay một vòng, chiếc đầm đỏ có viền đăng ten trắng xòe rộng dưới chân, nàng mỉm cười cúi hôn một cành hoa dại, miệng khẽ cất tiếng hát thanh thanh:

− Vì nàng đẹp như một bông hồng...

Nên tôi đâu dám yêu nàng.... Một giọng nam ấm hát tiếp theo. Hoài Thương quay lại, kêu lên mừng rỡ.

− Ồ ! Anh Thanh đến ! Sao em không nghe tiếng chuông reo?

Thanh nắm tay nàng, chàng bước lên một bước, đẩy nhẹ cho nàng xoay nhanh ra sau như đang khiêu vũ, miệng hát:

Ôi đôi môi tựa như cánh sen...

Hoài Thương giật tay giậm chân hờn dỗi:

− Sao anh không trả lời em? Ai mở cửa cho anh vào đây?

Thanh quay người lại nhìn nàng, cười nói:

− Người ta mải hát có thèm mở cửa cho anh đâu, em nhìn kìa, cửa còn đóng nguyên.

Hoài Thương vạch lá nhìn ra cổng, nàng chớp chớp mắt, kêu lên ngạc nhiên:

− Ừ nhỉ. Cửa còn đóng nguyên, làm sao anh vào đây được?

Thanh dang rộng tay:

− Đến với tiên anh phải bay mới vào được chứ.

Hoài Thương chợt hiểu, nàng cười khúc khích:

− Anh leo rào vào chứ gì? Xấu nghe ! Toan trộm gì của nhà em đây?

Thanh cười tinh nghịch:

− Anh toan trộm trái tim của cô tiên đó.

Nàng đánh nhẹ vai chàng:

− Không nói bây nghe.

Thanh ngồi phịch xuống cỏ, xoa xoa vai nhăn nhó:

− Ui da ! Nhất định rồi - Chợt chàng kêu lên thích thú - Hoài Thương, em cũng biết vẽ nữa à?

Nàng ngượng ngùng:

− Em nguệch ngoạc chơi vậy mà. Đây đâu phải là tranh.

Chàng chồm hẳn người lên giá vẽ của nàng:

− Không. Nét bút của em linh động lắm, nhưng sao em lại vẽ gì thế này? Giống như một giọt nước mắt.

Hoài Thương lấy bức tranh ra khỏi giá vẽ, ngồi xuống bên cạnh, chàng trầm ngâm:

− Anh nói đúng rồi đó. Em vẽ giọt lệ của em. Anh thấy có giống không? Thanh phì cười tựa hẳn lưng vào thân cây, giằng lấy bức vẽ của nàng.

− Giống lắm, nhưng tại sao em không vẽ cái gì khác mà lại vẽ giọt lệ của mình?

Nàng mơ màng:

− Em cũng không biết động lực nào đã khiến em vẽ như vậy nữa. Anh có biết không?

− Thanh quay sang nhìn nàng chăm chú, giây lâu chàng khẽ gật đầu:

− Anh biết ! Em buồn, em cô đơn và em thường hay khóc âm thầm một mình trong đêm vắng. Nên em vẽ một giọt nước mắt thật to để đựng hết nước mắt của em vào đấy có phải không?

Hoài Thương mở to mắt nhìn chàng:

− Anh nói đúng. Y như là em đang nghĩ vậy. À, bây giờ anh xem tập tranh của em nhé.

Thanh đón lấy tập tranh, lòng bồi hồi thương xót. Hoài Thương thật có khiếu về hội họa, tâm hồn nàng lại nhạy cảm vô cùng. Mỗi bức tranh của nàng đều mang một màu sắc lạ lùng riêng biệt. Bố cục khác hẳn các hoa. sĩ đương thời, từng nét, từng đường đều rưng rưng, tê cại cả con tim.

− Sao anh? Vụng dại quá phải không?

Thanh đậy tập tranh lại.

− Không. Em có khiếu về hội họa lắm. Mỗi nét độc đáo khác người, nhưng có điều tranh của em buồn quá.

− Buồn ư? - Nàng ngẩn ngơ hồi lại. Anh có cảm tưởng như vậy thật sao?

Thanh gật đầu quay người lại nhìn nàng, đưa tay vén những sợi tóc vương lòa xòa trên trán chàng nói yêu thương:

− Thật ! Hoài Thương ! Tại sao em chọn cho mình những đề tài kỳ lạ? Tại sao là một chiếc lá vàng nằm chơ vơ trên thảm cỏ? Là một khúc suối cạn khô? Một hạt mầm vừa nẩy? Tại sao tranh của em không là hoa, là bướm, là con người tươi đẹp?

Hoài Thương cụp mắt nhìn xuống những bức tranh của mình buồn bã:

− Em không hiểu vì sao em lại chọn cho mình những bố cục u buồn như vậy? Em cũng không hiểu vì sao trong các màu em chọn không có màu hồng tươi thắm, không có màu vàng rực rỡ của muôn hoa mà chỉ có những màu tang tóc thê lương, màu cành khô rơi gãy, màu lá héo úa tàn cành, màu xanh rêu đen tối.

Thanh nâng mặt nàng lên nhìn sâu vào đáy mắt người thương:

− Em đang tự dối lòng mình đó có phải không? Làm sao mà anh không biết màu em yêu nhất là màu hồng phấn ! Hoa em yêu nhất là cẩm chướng thanh thanh tinh khiết. Phải chăng vì đời không toại nguyện đã bắt em phải giấu kín mình, điểm tô lên gương mặt nét buồn muôn thưở, khi môi hồng vẫn muốn nở nụ cười tươi.

− Anh ! Hoài Thương chợt rùng mình. Anh hiểu cho em một cách tận tường. Thế anh có cách nào giúp em thoát khỏi cái không khí ngột ngạt này không?

Thanh rút khăn khẽ chậm nước mắt cho nàng:

− Có đó. Nhưng em phải nín đi, anh mới chịu nói ra cơ.

Hoài Thương nín bặt, gương mặt trông ngơ ngác, trông đáng yêu một cách lạ lùng. Thanh chỉ muốn cúi xuống đôi môi hồng hôn một cái rõ kêu. Nhưng.... tự nhiên Thanh lại cảm thấy run run, chàng sợ mình đánh mất lòng yêu mến của nàng.

− Sao anh, em nín rồi nè !

Thanh cố nhịn cười:

− Rồi, để anh nói. Em chuẩn bị nghe cho rõ đây.

Nàng chăm chú đến cao độ. Thanh gằn từng tiếng:

− Em phải lấy chồng.

Hoài Thương kêu lên thảng thốt:

− Lấy chồng ư?

Chàng gật đầu nói nghiêm trang:

− Phải ! Chỉ có cách đó em mới mong thoát khỏi cái không khí quá ngột ngạt này. Tin anh đi, ra khỏi căn nhà này, em sẽ nhìn thấy cuộc sống đáng yêu hơn.

Nàng thở dài, lắc đầu:

− Không đâu. Lấy chồng không phải là giải pháp tốt nhất đâu. Thoát được cái không khí ngột ngạt này, nhưng lại phải rơi vào cảnh đời mất tự do khác. Rồi chồng, rồi con, rồi trách nhiệm gia đình. Mà em chỉ mới có mười chín tuổi thôi.

− Không ! - Thanh kêu lên một cách nhiệt thành - Nếu em đồng ý anh sẽ chỉ cho em một người chồng toàn bích, người đó sẽ rất hiểu em, và có thể cùng em mơ mộng nữa kìa, em sẽ không bao giờ mất tự do nếu em chịu lấy...

Hoài Thương bỗng cười giòn, vã khẽ mặt chàng:

− Anh hôm nay nói chuyện buồn cười quá đi thôi. Em không thích nghe chuyện chồng con đâu. Nàng hạ giọng thì thào bí mật - Anh biết sao không?

Thanh ngoẹo đầu hờn giận:

− Không. Vì sao?

− Vì chuyện ấy ghê gớm lắm - Nàng nói nhỏ vào tai nàng.

Thanh trợn mắt ngạc nhiên:

− Nó như thế nào mà em bảo là ghê gớm?

Hoài Thương bẽn lẽn:

− Em biết thế nào được mà anh hỏi, thôi mình nói chuyện khác đi, đừng nói chuyện vợ chồng nữa.

Thanh đồng tình ngay:

− Nhất trí thôi ! Bây giờ mình chuyển sang chuyện tình...

Đôi mắt nàng sáng long lanh:

− Tình gì?

Thanh nói nhanh:

− Tình yêu đi.

Hoài Thương gật đầu:

− Cái này coi bộ trẻ trung và hấp dẫn hơn chuyện vợ chồng đây. Này, anh Thanh này !

− Hử? - Thanh cảm thấy mừng mừng vì thời cơ để chàng ngỏ lời yêu nàng đang dần tới. Hoài Thương vẫn ngây thơ - Anh có yêu một lần nào chưa?

Thanh không giấu nàng:

− Có một vài lần.

− Ồ ! Đôi mắt Thương mở to thích thú.

− Tới những một vài lần rồi kia mà - Rồi nàng cười khúc khích. Còn em, anh biết không, chưa hề yêu một lần nào cả.

Thanh nhìn nàng say đắm:

− Anh đã yêu ba lần rồi, hai lần thì hời hợt, chỉ có một lần là anh yêu thật sự đắm say, yêu cuồng nhiệt.

Hoài Thương mở tròn mắt nhìn chàng:

− Yêu đắm say? Yêu cuồng nhiệt, chắc là thú vị lắm phải không anh? Tình yêu là hương hoa, là mật ngọt, là nỗi đam mê, ngọt ngào quyến rũ. Khi yêu nhau, người ta sẵn sàng dâng hiến cho nhau tất cả mà không nghĩ suy, hối tiếc phải không anh?

Thanh mỉm cười, anh nhích lại gần nàng hơn:

− Em nói như một triết gia về tình yêu chính cống vậy.

Nàng nghiêng nghiêng đầu, đuôi mắt dài như đâm thủng trái tim chàng.

− Em đọc được những điều này trong các trang tình ái của Lãng Du đó.

Thanh bứt rứt những cọng cỏ dại trên tay:

− Lãng Du viết dúngd nhưng ông ta thiếu mất đi một vẻ, đó là mặt trái của tình yêu.

Hoài Thương kêu lên ngơ ngác.

− Tình yêu mà cũng có hai mặt nữa sao anh?

Thanh gật đầu:

− Phải. Trong cuộc sống, cái gì cũng có hai mặt: Trái và phải. Tình yêu cũng vậy. Tình yêu là hương hoa, là mật ngọt, là nỗi đam mê, ngọt ngào quyến rũ. Khi yêu, người ta sẵn sàng dâng hiến cho nhau tất cả không nghĩ suy hối tiếc. Nhưng tình yêu cũng là con dao hai lưỡi. Cắt đứt những kẻ nào đùa bỡn, coi thường nó. Hậu quả của tình yêu thật là khủng khiếp khôn lường nếu yêu mù quáng không chỉ đổi bằng nước mắt, mà đôi lúc phải đổi bằng cả máu.

Hoài Thương rùn vai:

− Anh nói sao mà ghê quá, làm em hết dám yêu.

Phan Thanh vội trấn an nàng:

− Không. Nói thì nói vậy thôi chứ tình yêu đẹp lắm. Nó là bài ca tuyệt vời cho tuổi trẻ, nó điểm hồng cho đôi má thanh xuân và làm cho đôi tim rạo rực chữ ân tình. Nó còn giúp cho con người ta duy trì nòi giống.

Hoài Thương vỗ tay thích thú:

− Ôi, tình yêu mới tuyệt vời làm sao. Em đang rạo rực mở cửa lòng chờ đợi tình yêu.

Thanh kề mũi vào sát mặt nàng:

− Cho anh vào trú ngụ có được không?

Nàng chợt nhìn chàng chăm chú:

− Anh vừa nói gì vậy?

Thanh giật mình, vội nói lảng:

− Anh có nói gì đâu. À mà anh đố Hoài Thương nghe. Giữa anh và Hoài Thương là tình gì vậy?

Hoài Thương cười thật tươi, phơi bày cả chiếc răng khểnh duyên duyên:

− Anh còn khéo hỏi, tình bạn chớ tình gì nữa.

Tuy bầm gan tím ruột, nhưng Phan Thanh vẫn phải vỗ tay khen ngợi:

− Phải rồi. Hoài Thương nói trúng phóc luôn. Vậy chứ anh đố em, tình bạn với tình yêu khác nhau chỗ nào?

Hoài Thương lắc đầu:

− Em hông biết, anh nói cho em nghe đi.

Phan Thanh cắn môi lựa lời:

− Theo anh nghĩ, tình bạn với tình yêu cũng giông giống với nhau thôi. Tuy nhiên, tình yêu cao hơn tình bạn một chút.

Nàng nhiu mày khó hiểu:

− Anh nói vậy nghĩa là sao?

− Nghĩa là... - Thanh nhăn nhó - Nghĩa là tình bạn là sự hòa hợp với nhau về mặt tâm hồn. Còn tình yêu thì ngoài sự hòa hợp về tâm hồn, còn có sự hòa hợp về mặt thể xác nữa. Em hiểu chưa?

Hoài Thương đỏ mặt, cất lời lí nhí:

− Em hiểu rồi.

Phan Thanh tấn công luôn:

− Vậy anh hỏi em giữa anh và em, em thích tình bạn hay....

Hoài Thương cắt ngang:

− Thôi, anh đứng hỏi nữa. Dĩ nhiên là em thích mình là bạn của nhau hơn rồi. À ! - Nàng sực nhớ, quay lại - Sao hôm nay anh lại đến đây mà không chờ em ở ngoài khu rừng cấm? À, chắc là nhớ chị Diễm Châu rồi có phải không?

Thanh cười ngượng nghịu:

− Em đừng nói bậy ! Anh đến đây để cho em hay một tin quan trọng.

Hoài Thương hồi hộp:

− Quan trọng ! Mà tin gì hở anh?

Thanh dí một ngón tay lên trán nàng:

− Em đậu đại học Mỹ thuật rồi.

− Ô ! Hoan hô ! - Hoài Thương nhảy cẫng lên vì mừng rỡ.

Thanh kéo tay nàng ngồi xuống:

− Và anh rất làm buồn báo tin với em là hai trường đại học Y khoa và Tài chính em đều bị trượt.

Một lần nữa, Hoài Thương nhảy lên vì mừng:

− Ồ ! Lại càng hoan hô ! Cám ơn anh đã đem đến cho em toàn những tin tốt đẹp.

Phan Thanh ngơ ngác:

− Thi rớt mà em cũng hoan hô ư?

Hoài Thương gật đầu:

− Phải rồi, anh biết sao không? Em đâu có yêu gì cái ghề bác sĩ tối ngày đối diện cùng xác chết và cái ngành kỹ sư kinh tế chỉ bù đầu với những con số chứ? Em chỉ yêu nghề hội họa thôi, anh có biết không?

Thanh càng ngạc nhiên hơn:

− Đã không thích thì em thi làm gì cho tốn công, hao giấy?

Gương mặt nàng iu xiu:

− Tại ba bắt em thi chứ bộ.

Thanh vui mừng ra mặt:

− Anh chúc mừng em. Vậy là suốt mấy năm học ở Sài Gòn, anh em mình lại liên tiếp được gần nhau.

− Ủa, anh Thanh ! - Diễm Châu vừa bước ra trông thấy hai người cười nói vớ nhau một cách thân mật liền la ré lên một cách dỗi hờn bực tức - Sao anh lại nói chuyện với Hoài Thương?

Phan Thanh giật mình ngẩng lên. Chàng hơi tái mặt nhưng lại vờ vui vẻ xới lời với Diễm Châu, để tránh cho Hoài Thương khỏi bị day nghiến sau này.

− Ồ, Diễm Châu ! Anh đến thăm em, gặp Hoài Thương, anh đang hỏi cô ấy về em đây.

Diễm Châu tin ngay, nàng cười hỏi một cách trơ trẽn:

− Anh hỏi về em để làm gì?

Thanh mỉm cười bước lại gần nàng:

− Để biết cách nuông chiều chứ làm gì?

Diễm Châu níu lấy tay Thanh:

− Vậy hả? Mà từ bữa đó đến nay, anh đi đâu, má và em nhắc anh quá trời luôn đó.

Thanh gỡ tay Diễm Châu, khẽ liếc nhìn Hoài Thương. Nàng vẫn thản nhiên cúi nhìn những bức vẽ của mình:

− À ! Diễm Châu à ! Hổm rày anh bận lắm. Anh về đây, hẹn em lúc khác vậy.

− Hông ! - Diễm Châu nắm chặt tay chàng - Anh bảo đến thăm em, vậy mà chưa gì đã đòi về, em vào méc má Hoài Thương đã cua mất anh của em rồi.

Thanh hết hồn vội kêu lên:

− Kìa Diễm Châu ! Buông anh ra để anh vào chào hai bác.

Diễm Châu mỉm cười, không buông tay chàng vừa bước vào nhà nàng vừa nói:

− Ừ, ngoan vậy có phải dễ thương không?

Hoài Thương ngẩng đầu nhìn theo Thanh. Bóng chàng đã khuất hẳn sau căn nhà sang trọng, đưa tay vén mấy cọng tóc lòa xòa trước má, tâm hồn có chút gì trống vắng. Nàng lẩm bẩm một mình:

− Có lẽ đây là mối tình thứ ba mà chàng yêu si mê đắm đuối?

Hoàng hôn đã lặn tắt từ lâu. Phía trời xa vài vì sao nhấp nháy âm thầm. Hoài Thương cúi xuống dọn dẹp giã vẽ chuẩn bị vào nhà. Chợt nàng giật thót mình đánh rơi cả cọ vẽ xuống thảm cỏ. Một bóng đen đổ bóng xuống người nàng. Hoài Thương rùng mình vội lùi lại phía sau.

− Quốc Dũng !

Vẫn khoanh tay trước ngực, điếu thuốc trên môi với dáng dấp ngang tàng. Quốc Dũng cất giọng lạnh lùng:

− Phải. Tôi đây !

Hoài Thương đưa mắt nhìn quanh như dọn sẵn cho mình một con đường để chạy.

− Anh ra đây tự bao giờ?

Dũng cất giọng cười ngạo man:

− Từ lúc cô và thằng nhóc Phan Thanh bàn luận về tình yêu.

Hoài Thương tái mặt:

− Anh nghe lén chuyện của chúng tôi à?

Dũng nheo nheo con mắt trái:

− Chúng tôi, cô dùng từ nghe dễ thương chưa. Hoài Thương nghe đây ! - Hắn búng vèo mẩu thuốc ra xa, gằn giọng nói - Tôi cấm cô có thái độ thân mật với Phan Thanh. Nghe rõ chưa?

Hoài Thương cất giọng run run:

− Vì sao anh lại cấm tôi?

Dũng cho hai tay vào túi quần, hầm hầm nói:

− Vì Phan Thanh là người yêu của Diễm Châu. Và vì tôi yêu cô, cô biết không?

Nàng ngẩng đầu dậy, lắc đầu:

− Không. Phan Thanh là người yêu của Diễm Châu thì được. Còn tôi, tôi không bao giờ là người yêu của anh đâu.

Dũng chụp mạnh tay nàng, gằn giọng nói:

− Cô phải là của tôi. Tôi nói rồi, thằng nhóc Phan Thanh đừng hòng chiếm đoạt được cô.

− Không ! - Hoài Thương cố vùng vẫy trong bàn tay cứng như gong kìm của Dũng - Anh buông tôi ra, tôi không bao giờ yêu anh đâu.

− Cái gì đó Quốc Dũng - Ông Thịnh từ sau một lùm cây bước ra - Mày làm cái gì mà con Thương khóc um sùm vậy?

Quốc Dũng chợt đổi thái độ, hắn kéo Hoài Thương ra trước mặt ông Thịnh:

− Da, em Thương lẻn ra vườn nói chuyện với trai, bị con bắt gặp, em mắc cỡ sanh sự....

Hoài Thương giật mạnh tay, uất ức kêu lên:

− Anh đừng có nói láo. Chính anh....

Ông Thịnh quắc mắt:

− Chính nó làm sao?

− Chính ảnh... chính ảnh....- Nước mắt vòng quanh, Hoài Thương ấp úng hồi lâu rồi vụt bỏ chạy đi nhanh.

Quốc Dũng rùn vai thanh minh với cha dượng:

− Đấy, cha xem !

Ông Thịnh không nói thở dài, quay lưng đủng đỉnh bỏ vào nhà. Quốc Dũng nhìn theo thoắng nở nụ cười đắc ý.

DiỄM CHÂU quăng rầm cái bóp xuống bàn, ngồi phịch xuống ghế, ôm mặt khóc hu hu:

− Tại má nè ! Con hổng biết đâu. Má đền cho con đi.

Bà Hoa buông quyển sách trên tay xuống chạy lại gần con lo lắng hỏi:

− Cái gì? Sao lại tại má? Hai đứa gây nhau sao bắt đền má hả?

Hai chân giẫm lia trên đất, toàn thân hình nàng nhún nhảy trên nệm ghế.

− Gây nhau hồi nào? Ư.... ư....

− Vậy chứ sao con khóc? - Bà Hoa đã bắt đầu bực bội.

Diễm Châu khóc tấm tức:

− Má nghĩ coi, có tức không chứ? Hẹn người ta năm giờ, vậy mà người ta chờ tới bảy giờ cũng hổng thấy đâu. Mỏi giò, đói bụng đến chết luôn, vậy đó. Lần sau má mà biểu con đi...

Bà Hoa an ủi con:

− Có vậy mà cũng khóc làm má tưởng chuyện gì động trời lắm. Có lẽ hôm nay cậu Thanh bận công việc không đến được, ngày mai, ngày mốt rồi cậu ấy đến.

Diễm Châu trề dài môi:

− Phải rồi. Người ta bận, bận trăm công ngàn việc, nên không đến được. Người ta bận đi tình tự với Hoài Thương thì có.

Bà Hoa giật mình:

− Con nói gì? Thằng Thanh nó biết con Thương rồi hả?

Nàng dai giọng dài như chao:

− Trời ơi ! Giờ này mà má còn hỏi một câu như vậy. Đúng là lạc hậu không thể tưởng. Sao má không đợi lúc tụi nó có con với nhau rồi hỏi luôn.

Bà Hoa vẫn tỏ vẻ không tin:

− Con có gặp tụi nó trò chuyện thân mật với nhau lần nào chưa?

− Chẳng những một lần mà còn bắt gặp gần một chục lần rồi má à.

Quốc Dũng từ trong nhà đi ra nói xen vào.

Diễm Châu giẩy nẩy lên:

− Đó, má nghe chưa ! Trời ơi, vậy mà má biểu con yêu người ta. Yêu người ta cho con khổ thấy không?

Bà Hoa bặm môi, gương mặt lộ vẻ đanh ác. Hồi lâu, bà đập mạnh tay xuống bàn, hét lớn:

− Không được. Làm gì có cái chuyện nó phỏng tay trên một cách ngon lành vậy chứ? Dũng ! Con vào bảo Hoài Thương ra gặp má nhanh lên.

Dũng sửa lại caravate, hơi mỉm cười:

− Hoài Thương có ở nhà đâu mà má biểu con vào kêu chứ? Giờ này nó còn mải mê ở trên khu rừng cấm với Phan Thanh.

Không chịu nổi nữa, bà Hoa hét lớn:

− Mày ra ngoải gọi nó về đây cho tao.

Dũng nhún vai:

− Rất tiếc thưa má, con chưa biết đường vào khu rừng cấm. Hơn nữa, đã tới giờ hẹn. Thưa má, thưa ba con đi.

Diễm Châu tấm tức:

− Đó, má nghe chưa. Người ta hẹn với con, bắt con phải đợi chờ cả buổi, rồi đi tâm tình, thủ thỉ với Hoài Thương.

− Mày có câm họng cho tao nhờ không?

Bà đột nhiên nạt ngang, rồi nghiếng răng đến gần ông Thịnh từ nãy giờ, vẫn cấm đầu bên tờ báo. Giật tờ báo bỏ xuống bàn, bà nắm lấy vai ông, lắc mạnh:

− Trời ơi, ông Thịnh ơi là ông Thịnh, ông có nghe thấy cái gì không?

Ông Thịnh giật mình, chới với, lột vội cặp mắt kính bỏ xuống bàn, ông gỡ tay bà cáu kĩnh nói:

− Các người nói chuyện với nhau còn hơn còi tàu xe lửa. Tôi có điếc đâu mà không nghe chứ.

− Trời ơi ! - Bà lại nắm lấy áo ông kéo mạnh - Vậy mà ông lại thản nhiên ngồi xem báo được à?

Ông Thịnh quay lại, nhíu mày:

− Không thản nhiên xem báo thì bà bảo tôi làm chuyện gì? Nhảy đong đỏng lên như bà chẳng? Chuyện chẳng có gì mà cứ làm cho to chuyện.

Bà Hoa rít lên:

− Chuyện như vậy mà ông bảo là nhỏ. À, phải rồi, ông hả hê, ông vui sướng lắm khi thấy con gái ông giật chồng người.

Ông Thịnh đeo nhanh cái kính vào mắt:

− Bà bảo con tôi nó giật chồng ai?

− Nó giật chồng con tôi - Bà Hoa nói ngay.

Ông Thịnh bật người sau, cười ngất:

− Bà làm cho tôi buồn cười quá ! Thằng Thanh nó đến nhà này giỏi lắm là lần thứ ba. Vậy mà nó là chồng của con Diễm Châu rồi ư?

Bà Hoa hơi trẽn, nhưng nói ngay:

− Nhưng ông nên biết, thằng Thanh là bạn của thằng Dũng, thằng Dũng dắt nó về nhà với ý định làm mai cho con Diễm Châu. Con Hoài Thương nhảy vào phá đám nghĩa là sao?

Không muốn tranh cãi những chuyện vẩn vơ con nít nữa, ông cầm lấy tờ báo:

− Chuyện đâu còn có đó. Hãy đợi con Hoài Thương về đã. Phải coi thằng Thanh nó yêu ai nữa chứ? Hổng lẽ bà muốn gả ai là nó chịu người đó liền sao?

Bà Hoa lại giật lấy tờ báo:

− Ông nói vậy nghĩa là sao? Ý ông muốn nói là thằng Thanh nó chê con tôi, nó chịu con ông à?

Ông Thịnh mỉm cười cầu hòa:

− Bà sao mười mấy năm rồi mà vẫn không bỏ, mở miệng ra là con ông, con tôi nghe ứa cả gan.

Bà Hoa sụt sịt khóc:

− Thôi đi ông. Ông đừng giả vờ an ủi, tôi biết phận tôi mà. Con tôi là con gà, con vịt. Còn con ông là con phụng, con công, nên ông cố thèm dòm ngó đến, ngay cả thằng con chung kia, ông cũng chẳng thèm để mắt đến.

Ông Thịnh lột kính để xuống bàn, vỗ vỗ vai bà, ông nói giọng trầm ngâm:

− Bà ! Vợ chồng già với nhau, có chuyện gì thì từ từ mà nói, có gì đâu mà bà phải khóc chứ, không sợ con cái nó cười cho.

Bà Hoa vẫn không nín:

− Kệ tôi, tôi biết lắm mà. Đến giờ mà ông vẫn chưa quên được cô nữ sinh...

Ông Thịnh thở hắc ra, cắt lời bà:

− Lệ Hoa, bao lâu rồi, tôi xin em đừng nhắc đến cái quá khứ đau thương đó nữa mà. Tâm tình tôi thế nào, lẽ đâu đến bây giờ em cũng chưa hiểu nữa sao? Có bao giờ tôi ưu đãi Hoài Thương hơn Diễm Châu đâu. Tôi muốn quên tất cả, muốn sống trọn tuổi già với các cháu, các con. Với tôi, đứa nào tôi cũng thương bằng nhau, cùng là con của tôi cả mà.

Bà Hoa dịu giọng:

− Em xin lỗi mình. Tại em quá nóng. Nhưng mình hãy hiểu cho em. Hoài Thương quả là đứa con gái cứng đầu, bướng bỉnh, nó chẳng thương yêu em, mà em thì lúc nào cũng muốn đem điều tốt lành về cho nó.

Ông Thịnh với tay tìm gói thuốc:

− Tôi biết tính Hoài Thương, nó giống mẹ nó ngày xưa....

Bà Hoa khẽ liếc nhìn ông một cái sắc như dao:

− Anh thử nghĩ coi, con gái con đứa gì mà đi hoang đến mãi tám, chín giờ tối cũng chẳng chịu về. Rủi có bề nào, có phải nhục nhã cho em với mình không? Em nói rồi, từ nay mình phải cấm không cho nó lang thang lên khu rừng cấm nữa.

Ông Thịnh gật đầu:

− Rồi, anh sẽ không cho nó lang thang lên rừng nữa.

Diễm Châu nãy giờ ngồi yên ở ghế, bây giờ mới chạy lên bá cổ ông Thịnh nũng nịu:

− Cha, còn chuyện anh Thanh nữa sao?

Ông Thịnh quay nhìn nàng thoáng hài lòng. Hoài Thương chưa bao giờ có một cử chỉ nũng nịu, âu yếm với ông. Kể cả việc xin tiền cũng không.

− Con yêu Thanh thật rồi sao?

− Cha ! - Diễm Châu dụi đầu vào ngực ông cười khúc khích - CHa hỏi kỳ quá hà.

Bà Hoa cười, nói theo con:

− Con gái đứa nào cũng vậy, hay mắc cỡ thẹn thùng yêu thì nói đại đi, ai bắt tội cô đâu mà sợ.

Ông vuốt tóc Diễm Châu:

− Rồi. Nếu con yêu Thanh thì cha gả con cho hắn.

− Thế còn Hoài Thương? - Diễm Châu nhìn cha lo lắng hỏi.

Ông Thịnh chưa biết trả lời sao thì cánh cửa bật mở. Hoài Thương bước vào. Khắp người nàng ướt đẫm sương đêm, đầu cô phủ đầy cành dương, nàng hơi chựng lại một chút rồi mỉm cười cúi đầu chào:

− Thưa ba, thưa dì, con mới về.

Rồi bước vội về phòng riêng, ông Thịnh cất giọng gọi:

− Hoài Thương ! Đứng lại, cha muốn hỏi con một việc:

Hoài Thương dừng lại ngạc nhiên:

− Dạ, cha muốn dạy chỉ?

Ông Thịnh đưa tay chỉ chiếc ghế:

− Con ngồi xuống ghế kia.

Hoài Thương e dè đưa mắt nhìn dì Hoa và Diễm Châu rồi se sẽ đến ngồi vào chiếc ghế đối diện với cha. Ông Thịnh hỏi đều đều.

− Con vừa ở đâu về đấy?

− Dạ thưa cha, con vừa ở trên khu rừng cấm.

Nàng trả lời không cần suy nghĩ. Ông Thịnh hỏi tiếp:

− Con ở trên ấy với ai?

Hoài Thương trả lời không bối rối:

− Dạ thưa cha, con ở trên đó với anh Phan Thanh.

Bà Hoa nhẩy nhổm lên:

− Đó, ông nghe chưa?

Diễm Châu cũng níu lấy áo ông:

− Cha !

Ông Thịnh gỡ tay Diễm Châu, đưa mắt ra hiệu cho bà Hoa đừng nóng, ông cất giọng thản nhiên:

− Con và Phan Thanh yêu nhau đã bao lâu rồi, sao không cho cha mẹ biết?

Hoài Thương tròn mắt ngạc nhiên:

− Cha, sao cha lại hỏi như vậy? Con và anh Phan Thanh yêu nhau bao giờ đâu?

Bà Hoa xì một tiếng:

− Hổng yêu mà đêm nào cũng rủ nhau lên rừng tình tự? Tôi hỏi cô và nó làm gì ở trên đó chứ?

Hoài Thương vẫn ngây thơ:

− Chúng con có làm gì đâu. Con kể chuyện cho anh Thanh nghe và anh Thanh kể chuyện của ảnh cho con nghe.

Diễm Châu mai mỉa:

− Dễ thường người ta tin mình lắm.

Hoài Thương không hiểu:

− Sao Diễm Châu lại nói như vậy?

Ông Thịnh xen vào:

− Thôi được rồi. Hoài Thương, con nói rằng con không hề yêu Phan Thanh có phải không?

Hoài Thương gật đầu. Ông Thịnh cười, nói:

− Như vậy là tốt. Hoài Thương, con nghĩ sao nếu Phan Thanh cưới Diễm Châu?

Hoài Thương mỉm cười:

− Thì con mừng chứ làm sao. Anh Thanh sẽ từ bạn chuyển thành anh rể của con. Nhưng bao lâu nữa hả cha?

Ông không trả lời nàng, quay sang bảo bà Hoa:

− Đó, bà thấy chưa? Chưa gì đã nghi oan cho con nhỏ rồi.

Bà Hoa không chịu thua:

− Ai mà biết đâu. Ai đời không yêu nhau mà lại đưa nhau lên khu rừng cấm ngồi tâm tình đến khuya mới về. Bạn kiểu này sao tôi nghi quá.

Hoài Thương ngước nhìn dì Hoa nói như van vỉ:

− Thật mà ! Tụi con là bạn với nhau thật mà tuy có mấy lần anh Thanh có bảo con thử chuyển sang tình yêu với anh ấy, nhưng con không chịu.

− Trời đất ! - Diễm Châu kêu lên hốt hoảng.

Ông Thịnh quay nhìn Hoài Thương, nói nghiêm trang:

− Hoài Thương ! Kể từ ngày mai, cha cấm con lên khu rừng cấm.

− Cha ! - Hoài Thương kêu lên, mặt mày tái mét - Sao cha lại cấm con?

Ông Thịnh hạ giọng đi một chút:

− Không phải cha ghét bỏ gì con, hay khó khăn gì cả, mấy năm trước, cha để con được lên rừng thăm mẹ con một cách tự do thoải mãi là vì con còn nhỏ. Bây giờ con đã lớn, đã là cô thiếu nữ mười chín tuổi rồi. Cha không thể cho phép con lang thang một mình trong rừng vắng. Thanh niên bây giờ quỷ quái lắm, lỡ có gì là ân hận cả đời, con hiểu chưa?

− Nhưng.... - Hoài Thương kêu lên, nước mắt nghẹn ngào.

Ông Thịnh khoát tay:

− Thôi, con đừng nói gì thêm nữa. Tính cha xưa nay, con đã biết. Một là một, hai là hai, con mà cãi lời cha thì đừng có trách.

Biết có năn nỉ cũng chẳng ăn thua gì, Hoài Thương đứng dậy lầm lũi bước đi. Bà Hoa quay sang chồng, cười rạng rỡ:

− Có vậy chứ, chồng quý của em !

Diễm Châu cũng dụi đầu vào ngực ông, nũng nịu:

− Cha đáng yêu quá đi thôi.

Ông Thịnh không nói, đưa chiếc tâu lên môi, rít một hơi dài khoan khoái.

Bên ngoài cửa kiếng từ nãy giờ, Phan Thanh đã nghe thấy tất cả. Một nỗi buồn phủ kín tâm tư. Anh tựa người vào thanh cửa kêu lên đau đớn:

− Hoài Thương ơi ! Em còn ngây thơ quá. Ngây thơ đến mức vô tình bóp nát trái tim anh. Lẽ nào đến tận bây giờ, em vẫn không nhìn ra tình cảm của anh dành tặng cho em? Lẽ nào em không nhìn thấy bóng hình em trong đấy mắt anh long lanh tình yêu? Hoài Thương ơi ! Em đã đẩy anh vào một hoàn cảnh vô cùng khó xử. Em phải hiểu rằng, anh đến đây chỉ vì em chớ không phải vì cái cô Diễm Châu ngẩn ngơ nào đó.

Không. Thanh chợt ngẩng đầu nhìn lên nền trời lấp lánh đầy sao sáng. Hoài Thương ! Anh yêu em ! Anh sẽ lấy em làm vợ. Dù cho khó khăn, dù cho gian lao cỡ nào, anh cũng sẵn sàng chấp nhận.

Đặt chân lên hòn đá lớn, Tuấn Kha búng mình lấy đá nhảy qua dòng suối cạn một cách dễ dàng. Đến bờ bên kia, anh quay lại ngạc nhiên khi thấy Khánh Dung chật vật ở đằng xa.

− Tuấn Kha ! Lại dẫn em qua với. Nàng dừng lại ở một hòn đá kêu lên núng nịu. Mặc dù mệt gần muốn đứt hơi, Tuấn Kha cũng vui vẻ quay trở về chỗ cũ, nắm lấy tay Khánh Dung, khéo léo dắt nàng qua các hòn đá gập ghềnh giữa dòng suối cạn.

Qua được đến bờ bên kia, chàng mệt lữ ngồi phịch ngay xuống cỏ thở hồng hộc. Khánh Dung mỉm cười, nàng khẽ lấy khăn lau nhẹ những giọt mồ hôi lấm tấm trên vầng trán của chàng.

− Bớt mệt chưa anh?

Tuấn Kha nhăn răng làm trò khỉ:

− Còn mệt nhiều lắm. Em làm ơn hôn giùm một cái cho anh hết mệt đi.

Chiếc khăn trắng trên tay nàng chậm ngay vào miệng chàng:

− Hư quá ! Anh thì lúc nào cũng chỉ được cái nói bậy thôi.

Tuấn Kha ngồi nhỗm dậy, sửa sửa cái cổ áo:

− Khánh Dung này ! Không hiểu sao dạo này đầu óc anh hay vướng bận những chuyện lung tung ghê.

Khánh Dung chống tay lên cằm nhìn chàng tinh nghịch:

− Cụ thể là những chuyện gì nào?

− Tuấn Kha sửa lại chiếc kính cho ra vẻ đạo mạo.

− Chẳng hạn như chuyện một cô gái được sinh ra và lớn lên tại vùng đồi núi cao nguyên, vậy mà còn bắt người khác dẫn đi trong khi người ta là khách.

− A ! Cái anh này ! - Khánh Dung nắm lấy mũi chàng, khẽ lắc lắc - Vậy mà cũng để tâm tư vướng bận. Thật không tâm lý một chút nào.

Tuấn Kha hắc xì hơi, xoa xoa chiếc mũi:

− Tâm lý là sao?

− Là tại người ta muốn làm ra vẻ yếu đuối như vậy chứ bộ.

Tuấn Kha nhăn nhăn trán:

− Nhưng làm ra vẻ yếu đuối để làm gì?

Đôi má nàng đột nhiên ửng đỏ, hai tay vặn vẻ cánh hoa dại bên đường. Hồi lâu, nàng cất giọng thì thầm, nhỏ đến nỗi chàng phải kẽ sát tai vào miệng nàng mới nghe rõ.

− Để người ta che chở chứ chi?

Tuấn Kha lặng người đi vì xúc động. Mãi thật lâu chàng mới cất giọng khàn khàn:

− Khánh Dung ! Ba em quả là một người đàn ông tuyệt diệu. Gia đình em là một tổ ấm hạnh phúc tuyệt vời. Anh nghĩ rằng: Có lẽ em sống quá đủ đầy, sướng vui như vậy, sẽ chẳng bao giờ em nghĩ đến cảnh thoát ly để cất bước theo chồng.

Khánh Dung cười khúc khích, nàng chống tay ngả người ra sau nhìn lên bầu trời cao rộng:

− Em không nghĩ có chồng là để thoát ly tổ ấm. Mà có chồng là để cho mình tạo dựng một thiên đường mới của riêng mình.

− Thế em nghĩ về tình yêu như thế nào?

Tuấn Kha khẽ cài lên tóc nàng một cành hoa dại màu tim tím.

Khánh Dung lim dim mắt mơ màng:

− Em không nghĩ tình yêu là một điều gì cao xa, cho khó với em. Em chỉ nghĩ đơn giản rằng: Tất cả mọi người sinh ra trong đời đều phải có tình yêu. Vì đó là quy luật muôn đời của tạo hóa. Em đón chờ nó một cách thản nhiên như chờ một trái chín trên cành. Gặp người thích hợp, nếu họ yêu em, em sẽ yêu lại bằng tất cả chân thành không lừa dối. Tình yêu đối với em đẹp và bình lặng như mặt nước hồ thu.

Tuấn Kha gật đầu:

− Em nói đúng ! Tại sao chúng ta lại phải suy nghĩ xa vời, phân tích, mổ xẻ làm gì để tan nát con tim? Yêu và được yêu đó là niềm hạnh phúc tuyệt vời. Khánh Dung ! Vậy chứ anh đố em, giữa hai chúng mình là tình gì?

− Anh còn khéo hỏi thì thôi - Nàng cầm chùm cỏ đập nhẹ tay chàng - Không phải tình yêu thì là tình gì chứ?

Tuấn Kha vờ làm ra vẻ ngạc nhiên:

− Tình yêu ư? Vậy mà anh không biết chứ.

− Hứ ! - Khánh Dung liếc xéo chàng.

Tuấn Kha ngậm ngùi nói tiếp:

− Người ta bảo tình yêu là sự hòa hợp giữa thể xác và tâm hồn. Vậy mà từ nãy đến giờ, anh vẫn chưa được hôn em.

Nói xong, chàng chồm lên ôm cổ nàng, Khánh Dung khẽ đặt hai ngón tay lên giữa môi chàng:

− Khoan đã ! Anh khôn lắm. Nhưng trước khi hôn phải có điều kiện đàng hoàng.

Tuấn Kha hỏi ngẩn ngơ:

− Điều kiện ư?

Khánh Dung gật đầu:

− Phải. Một điều kiện nhỏ thôi. Không được đeo kính khi hôn.

Dứt lời, nàng tháo luôn mắt kính của chàng.

Tuấn Kha mò mẫn, kêu than:

− Trời ơi ! Hôn nhau mà chẳng thấy mặt nhau thà anh hôn khúc gỗ còn hơn.

− Vậy thì - Nàng đeo trả kính vào mắt cho chàng - Anh phải bắt được em cơ.

Nói xong nàng đẩy chàng té bật ngửa ra sau, vùng chạy nhanh về phía trước. Tuấn Kha phấn khởi đuổi theo.

− Được, được - Cô nàng láu cá - Hãy chờ đấy.

Nhưng thoáng một cái, bóng nàng đã biến mất giữa rừng xanh. Tuấn Kha đưa mắt kiếm tìm, nhưng như để trêu ngươi chàng, bốn bề thông reo vi vút.

Cô nàng tinh quái này, chàng dò tìm từng bụi rậm. Có trời mới biết nàng trốn đi đâu. Có khi mất cả buổi vì trò đùa tai hại này đây. Tuấn Kha loay hoay tìm kiếm thật lâu, nhưng không tài nào trông thấy. Thất vọng quá, chàng quay lưng định ngồi xuống đất để thở dài ngao ngán thì....

− Hù ! - Như cơn lốc, nàng ào ra sà vào giữa lòng chàng - Dở ẹc ! Người ta trốn ở đây vậy mà tìm cả buổi cũng không ra.

Tuấn Kha nhìn vào cái bóng cây, than thở:

− Trốn vào đấy thì có nước mà trời tìm nổi. Chàng chợt ôm cứng vòng tay, Khánh Dung cố vùng vẫy nhưng không thoát được, nàng kêu lên - Anh làm gì vậy?

− Làm vậy nè ! - Chàng cúi xuống môi nàng thật nhanh, Khánh Dung chẳng kịp đề phòng để chàng lấy trọn vẹn nụ hôn.

− Anh này ăn gian quá, đã thua mà còn...

− Mà con sao? - Tuấn Kha nheo mắt hỏi.

− Mà còn... mà còn vậy nữa - Khánh Dung vung tay đấm mạnh vào vai chàng. Tuấn Kha chỉ biết cười thành tiếng, xoa xoa chỗ bị tay nàng đánh, vòng yêu không hề lơi lỏng.

Tiếng Khánh Dung ngọt ngào như suối chảy:

− Tình yêu là sự hòa hợp hoàn toàn về tâm hồn và thể xác. Nhưng chúng ta cũng cần có giới hạn để dừng lại phải không anh?

Tuấn Kha vuốt tóc cho nàng:

− Em nói phải - Yêu nhau ta phải biết gìn giữ cho nhau, để hương vị không mất đi trong ngay hôn lễ. Chúng ta phải làm sao cho tình yêu luôn nở nụ cười, là mật ngọt chớ đừng bao giờ là cay đắng.

− Anh - Lần này thì chính Khánh Dung chồm lên, đặt vào môi chàng nụ hôn ngọt ngào. Cả hai như hòa tan ra trong sương mù dầy đặc. Giữa cảm giác đam mê, ngất ngây của hương tình trùm phủ. Cả hai chợt lắng nghe tiếng cành khô gãy vụn kêu lên răng rắc. Tiếng bước chân ai lai lặng lẽ tiến lại gần.

− Phan Thanh ! - Hai tiếng kêu bật lên cùng một lúc, như ngỡ ngàng, như e thẹn pha lẫn chút gì đó chẳng hài lòng.

Phan Thanh xoa hai tay vào nhau, bối rối:

− Mình không ngờ đã làm phiền lòng hai bạn, thành thật xin lỗi Tuấn Kha và Khánh Dung, tôi xin phép được đi ngay.

Tuấn Kha đã kịp hoàn hồn, chàng bước lại gần bạn:

− Mày đừng áy náy ! Tao thông cảm cho tình cảnh của mày, nhưng mày đi đâu đây? Có chuyện gì mà buồn quá vậy?

Phan Thanh đưa mắt nhìn Khánh Dung toan nói lại thôi. Tuấn Kha đoán biết bạn đang gặp tâm sự gì khó nói. Chàng khoác vai bạn ngồi xuống gốc cây to.

− Không sao đâu. Tao với Khánh Dung cũng sắp về rồi. Mày có chuyện gì cứ nói.

Khánh Dung sau một lúc mặt đỏ lừ vì thẹn, giờ cũng lấy lại tinh thần, đến gần bên Thanh, thân mật:

− Anh Thanh, có chuyện gì mà trông anh có vẻ buồn quá vậy? Hoài Thương đâu rồi?

Thanh thở dài buồn bã:

− Nhìn hai người hạnh phúc mà tôi tủi thân đến khóc được. Hoài Thương ngây thơ quá, đến giờ mà vẫn chưa chịu hiểu tình tôi, mặc dù đã bao lần tôi nói bóng gió đến chuyện này.

Tuấn Kha mỉm cười vỗ vai bạn:

− Có vậy mà cũng buồn, hãy kiên nhẫn. Thế nào cũng có ngày Hoài Thương hiểu ra mà.

Thanh lắc đầu chán nản:

− Không còn dịp nữa đâu.

Khánh Dung trợn mắt ngạc nhiên:

− Ủa, vậy sao?

− Anh hỏi Khánh Dung, như thế này có chịu nổi không nhé, đã không hiểu cho anh thì thôi. Ai đời lại trả lời cha rằng: Con sẽ rất vui lòng nhìn đám cưới anh Thanh với chị Diễm Châu. Mày nghĩ xem có giận không chứ?

Tuấn Kha phá cười:

− Chỉ có vậy rồi mày bi quan, mày thất vọng à?

Thanh quay nhìn bạn một hồi, rồi nghiêm trang nói:

− Chuyện không giản đơn như mày nghĩ đâu. Diễm Châu nhất quyết sẽ không thả tao ra, còn Hoài Thương thì lại bị cha cấm cổ ở trong nhà không cho ra ngoài.

Khánh Dung kêu lên hốt hoảng khi nghe Thanh nói:

− Dượng không cho Hoài Thương lên rừng cấm nữa ư?

Thanh lặng lẽ gật đầu. Khánh Dung chặc lưỡi:

− Như vậy là dượng sẽ giết nó chết mất thôi. Không ra rừng nó làm sao chịu nổi.

− Vậy cho nên anh mới tìm đến em. Thanh nhìn Khánh Dung khẩn khoan - Em làm ơn tìm cách cho anh được gặp nàng. Mấy bữa nay không gặp mặt Hoài Thương, anh như muốn chết rồi đây.

Tuấn Kha chợt chen vào:

− Thế sao mày không đến nhà để thăm nàng?

− Khổ quá ! - Thanh vò đầu bứt tóc - Nếu được như vậy thì còn nói làm gì? Đến nhà Hoài Thương tao chỉ được gặp mỗi Diễm Châu.

Khánh Dung vụt đứng dậy:

− Thôi được rồi. Hai anh chờ em ở đây một chút. Em sẽ tìm cách đưa Hoài Thương đến gặp anh Thanh, nhưng anh Thanh nè !

− Hừ? - Thanh ngước lên chờ đợi, Khánh Dung đang mỉm cười tinh nghịch.

− Hoài Thương nó ngây thơ lắm, tính nó lại ngay thẳng nên không bao giờ chịu hiểu những lời bóng gió của anh đâu. Anh phải nói thẳng với nó đi thôi, kẻo muộn mất đấy !

Thanh gật đầu:

− Có lẽ em nói đúng. Lần này gặp Hoài Thương, anh sẽ nói thẳng.

− Thôi, em đi đây.

Bước chân Khánh Dung nhảy thoăn thoắt trên những viên đá gập ghềnh. Trong chớt mắt, đã biến mất sau con đường khúc khuỷu.

Thanh quay lại nhìn bạn, chợt thấy Tuấn Kha đang mỉm cười một mình, chàng ngạc nhiên hỏi:

− Tuấn Kha, mày đang làm gì vậy?

Tuấn Kha giật mình quay lại, anh đặt tay lên vai bạn, nói một cách tự nhiên:

− Tao đang cười tình yêu của tao và Khánh Dung, nàng thật giống một chú sóc con nhanh nhẹn, dễ thương.

Phan Thanh thở dài, nhìn bạn nói như ganh tỵ.

− Mày với Khánh Dung sướng thật đấy. Mọi thứ đều suôn sẻ, dễ dàng.

Tuấn Kha hấp háy đôi mắt sau cặp kính cận nhìn về phía trời xa.

− Trong đời tao, tao đã quen nhiều cô gái, nhưng chưa thấy ai tự nhiên, chân thật như nàng. Thanh à ! Tao đã quyết định chọn Dung là người bạn đời của tao vĩnh viễn.

Phan Thanh cũng mơ màng.

− Và tao, tao cũng quyết định chọn Hoài Thương, nhưng hiện tại trước mắt tao là hố sâu thăm thẳm, mà thời gian cứ trôi đi một cách vô tình tàn nhẫn. Chỉ còn có một tháng nữa thôi.

Tuấn Kha nói như reo vui:

− Ôi ! Còn có một tháng thôi ư? Nhưng mày phải biết trong một tháng, có những ba mươi ngày, mà mỗi ngày có đến hai mươi bốn tiếng. Biết bao là giờ thơ mộng. Khánh Dung đậu Y khoa rồi, tao và nàng sẽ gặp nhau ở Sài Gòn.

Mắt Thanh sáng lên:

− Ờ hen ! Tao quen mất Hoài Thương của tao cũng đậu vào Mỹ thuật, nàng cũng sẽ lên Sài Gòn. Nhưng....

Chàng chợt thở dài buồn bã:

− Còn cha nàng, mẹ nàng.... bao nhiêu là khó khăn trở ngại.

− Còn tao ! - Tuấn Kha nói như khoe - Tao đã được gặp cha mẹ của Khánh Dung rồi. Họ là những bậc sinh thành tuyệt vời, tôn trọng mọi ý kiến thuộc về tự do cá nhân của con. Tao tin là mối tình của tao và Khánh Dung sẽ được ủng hộ từ mọi phía.

Phan Thanh quay nhìn bạn:

− Thế đấy, cũng là tình yêu, nhưng với người này thì dễ dàng thuận lợi, còn đối với kẻ khác thì khó khăn trắc trở.

Tuấn Kha giật mình anh đánh đét một cái vào đùi kêu lên ân hận:

− Tao thật là lãng trí, mày đang buồn tao cứ đem hạnh phúc của mình ra khoe mãi.

Phan Thanh cười buồn:

− Cũng chẳng có gì đâu. Có khó khăn thì hạnh phúc càng tuyệt vời bền vững.

− Ê ! - Tuấn Kha chợt kéo tay bạn - Hai nàng đến rồi kìa. Tao với mày núp vô đây thử xem hai người nói gì mình.

Thanh nghe theo lời bạn, cả hai chui nhanh vào một lùm cây. Cùng lúc, Khánh Dung và Hoài Thương đi đến.

− Chị Dung, chị bảo với cha em là mẹ chị cần gặp em, sao lại dắt em vào đây? Hông lẽ dì chờ em ở trong rừng hả?

Khánh Dung đưa tay chặn ngay môi, cười nói:

− Bí mật ! Em biết không, chị phải lừa ba em để dắt em ra khỏi căn nhà ngột ngạt ấy đó.

Hoài Thương cười khúc khích:

− Chị này ghê thiệt ! Nhưng khu rừng này sao lạ quá vậy chị?

Khánh Dung cốc lên đầu em:

− Trời ơi ! Khu rừng quen thuộc với tất cả mọi người dân Đà Lạt mà em kêu là lạ, bộ em không biết con đường này dẫn đến thung lũng tình yêu sao?

Hoài Thương cười ngượng nghịu:

− Em có đến đấy bao giờ đâu mà biết. Mà thôi, em xin cám ơn chị đã tìm cách đưa em ra đây. Bây giờ em đi nghe?

− Ủa ! - Khánh Dung trợn mắt - Em đi đâu vậy?

Hoài Thương nói thản nhiên:

− Em đến khu rừng cấm thăm mộ mẹ.

− Khoan đã - Khánh Dung ấn cho Hoài Thương ngồi xuống. Một tí nữa em đến thăm mẹ cũng kịp mà. Còn bây giờ em phải ngồi đây để chờ gặp một người.

Hoài Thương ngơ ngác:

− Người nào hả chị?

− Đừng nôn nóng - Khánh Dung ra vẻ quan trọng, chỉ tay ra phía trước - Đó, em thấy không, cái người đó đó.

− Người nào đâu? - Hoài Thương căng mắt nhìn về phía trước, nhưng nàng chẳng thấy gì cả ngoài đùi núi xa xa ẩn hiện dưới lớp sương mù.

− Ai đâu chị? Người nào đâu?

Một bàn tay đặt lên vai nàng âm ấm, tiếng chân người quỳ xuống thảm cỏ xanh, một hơi thở gấp phả nhẹ vào gấy rồi một giọng nói âm ấm vang lên:

− Người này nè !

Hoài Thương quay phất người lại, chợt nàng thở phào nhẹ nhõm, hai tay ôm ngực:

− Trời ơi ! Anh Thanh, anh làm em sợ hết cả hồn, cứ ngỡ....

− Thanh hỏi nhanh, trong lúc mắt si tình đắm đuối:

− Ngỡ ai?

Hoài Thương ngồi dậy sửa lại chiếc khăn len quấn cổ, đôi má đỏ hồng hồng:

− Ngỡ.... mà chị Khánh Dung đâu rồi hả anh?

Thanh nhích đến gần nàng, tia mắt chàng gần như ngây dại trước vẻ đẹp toàn bich của nàng:

− Chị Dung nào ! Ở đây chỉ có em với anh thôi.

Bây giờ Hoài Thương mới nhận ra ánh mắt chàng khác lạ, nó lạ lùng, mơ màng và quyến rũ:

− Anh Thanh ! Anh làm sao vậy? Anh muốn gặp em để làm gì? Sao anh không đến nhà thăm chị Diễm Châu?

− Không ! - Thanh chợt chụp lấy vai nàng - Hoài Thương, em nghe anh nói đây ! Anh không yêu Diễm Châu nào cả mà anh yêu em. Em rõ không, anh yêu em.

− Yêu em? - Hoài Thương mở tròn mắt bàng hoàng - Anh yêu em ư? Ồ, không anh chỉ nói đùa thôi có phải không?

− Không ! - Thanh lắc đầu, bàn tay chàng từ từ siết chặt bờ vai nàng. Tia mắt ấm áp, chàng trút cạn tâm tình bằng giọng nói thiết tha trìu mến.

− Hoài Thương ! Anh không bao giờ đùa giỡn với tình yêu. Anh yêu em ! Yêu từ buổi đầu tiên gặp em ở câu lạc bộ làm quen. Em có biết không, sau lần gặp gỡ đó, anh như kẻ bị em thu mất tâm hồn. Lên Đà Lạt thực tập cũng vì em.

Hoài Thương liếm môi sợ hãi, thân thể nàng cứng đơ trong vòng tay mạnh bạo của chàng.

− Thế còn Diễm Châu? Sao em không hiểu gì cả.

− Diễm Châu ! - Phan Thanh cười đau đớn - Đó chỉ là một lầm lẫn tai hại của anh thôi. Lần ấy, anh cứ ngỡ em là em của Quốc Dũng, nào ngờ.... Bây giờ anh đã nói tất cả rồi. Hoài Thương ! Anh chỉ yêu có mỗi em thôi. Anh sẽ cưới em làm vợ, hãy xa rời căn nhà âm u quái đản kia đi, anh sẽ lo cho em một cuộc sống đầy đủ tinh thần và vật chất.

Đôi mắt đẹp chớp chớp nhanh. Thanh như thấy cả một trời sao trong đấy. Giọng nàng run run đứt quãng.