Flame hạ kính xe xuống, móc từ túi áo ra một bao thuốc rồi lắc lắc trước mặt Phainon. Phainon trợn mắt nhìn hắn, chẳng hiểu nổi tại sao một tên già đầu sống hơn bốn trăm năm như Flame vẫn có thể trẻ con đến mức ghi hận vụn vặt thế này.

Đáng buồn là gương mặt Flame cũng lập tức sa sầm, bởi hắn vừa xác nhận túi áo khoác của mình hoàn toàn trống trơn.

Hắn sực nhớ chiếc bật lửa của hắn đã bị tên người sói kia cuỗm mất rồi.

Thực ra hôm nay số Flame rất đỏ, thậm chí còn không cần tốn tí công nào để bắt Cipher. Bởi chiếc bật lửa ấy có gắn một viên Ruby huyết bồ câu từ Myanmar, mà tên trộm kiêu ngạo kia thì lại tự đâm đầu vào họng súng của hắn.

Vì lúc ấy mãi lo ép giá thương lượng với đám thợ săn, Flame vẫn chưa kịp lấy lại bật lửa. Thật lòng hắn cũng không quá để tâm một cái bật lửa đâu, chỉ là viên Ruby đỏ tươi trên ấy khiến ngay từ ánh nhìn đầu tiên hắn đã nhớ đến hình vẽ trang trí trên làn da của Mydei rồi, nó rực rỡ, lấp lánh lại cuốn hút đến chết người.

Flame bắt đầu thấy tiếc chiếc bật lửa đó.

Giờ đây hắn lại càng nhớ nó hơn, không chỉ vì viên đá vừa thần bí vừa diễm lệ kia, mà còn bởi ánh mắt đầy chế nhạo của Phainon.

"Thôi đủ rồi đấy," Flame nghiến răng ken két nhượng bộ, "Cho tao mượn bật lửa của mày."

Phainon lật túi áo khoác giống y hắn, chìa tay ra, "Tôi cai rồi, Mydei không thích mùi thuốc lá."

Ừ nhỉ, gạt hết mọi chuyện sang một bên, chỉ riêng cái điệu đắc chí vênh váo của Phainon đã đủ khiến hắn muốn giết thằng này rồi. Flame siết chặt nắm tay, nghĩ bụng.

"Cứ chờ mà xem." Flame cau mày, hạ giọng đầy nguy hiểm.

Ngón tay hắn bắt đầu gõ lên vô lăng. Nhịp gõ chẳng theo quy luật nào, nó chậm rãi vô cùng, hệt như một giọt nước lung lay sắp rơi khỏi ống dẫn, nhưng chỉ một giọt đấy thôi cũng đủ làm tràn cả thùng. Phainon buộc phải dán mắt nhìn tay hắn, sợ đến độ như chỉ cần thở mạnh xíu thôi cũng khiến nó rơi xuống.

Anh biết, Flame đang nghi ngờ Mydei.

"Mày từng nếm máu của Mydei chưa?" Giọng Flame kéo dài lê thê. Tim Phainon lập tức nhảy lên cổ họng, anh nuốt nước bọt, cố không để lộ cảm xúc, "Máu cậu ta có vị mật ong Linden, nếu để ý kỹ sẽ còn cả mùi lựu, cam quýt và lúa mì nữa."

Flame nở nụ cười dịu dàng, "Cậu ta khiến tao nhớ đến Aedes Elysiae trong ký ức, mùa hè nơi đó cũng tựa như cậu, dịu dàng mà vững chãi."

Hắn quay sang nhìn Phainon, động tác tay vẫn không dừng lại. Bàn tay khác cũng đặt lên vô lăng, lớp da đen bóng của tay lái càng làm ngón tay trắng bệch của hắn nổi bật, hắn vuốt tay lái như đang vuốt ve một con mồi.

"Nhờ vào khứu giác nhạy bén của ma cà rồng." Flame dừng lại đúng lúc. Gió lạnh đầu đông chẳng thể lùa vào trong xe, nhưng Phainon vẫn cảm thấy sống lưng lạnh toát như dán chặt vào xác chết lâu ngày trong nhà xác.

"Tao ngửi thấy mùi mật ong trong ống thông gió."

Phainon cài dây an toàn một cách thản nhiên, nhưng chỉ Dracula biết, ngón tay anh đã mềm oặt như không còn là của chính mình nữa rồi, "Khứu giác anh có vấn đề hay gì rồi đấy, tìm một kỳ lân khám xem sao."

Khốn kiếp, anh thật sự muốn chặt đứt mấy ngón tay của Flame để hắn khỏi còn gõ gõ tạo tiếng lách cách đó nữa. Dù rất muốn lau mồ hôi lạnh trên trán, nhưng Phainon vẫn cố chịu đựng, mặc cho những giọt mồ hôi bò lổm ngổm trên da như kiến. Nhưng cũng xem như may mắn, phần mái dài đã che lấp hết rồi.

"Cũng có thể," động tác gõ tay Flame nhanh hơn, tim Phainon cũng theo đó đập gấp gáp như cây kim đồng hồ tăng tốc, "Hoặc là, ma cà rồng ăn chay đó mang theo mật ong."

Phainon uống một ngụm nước, anh phát hiện ánh mắt Flame dán chặt vào anh lại tối đi thêm mấy phần. Với kiểu biểu cảm này, thường thì hoặc là cổ họng, hoặc là tim anh sắp tiêu đời.

Nhưng lần này không giống trước kia nữa. Phainon hết đường chạy trốn rồi, nếu dám chạy, chẳng khác nào xác nhận nghi ngờ của Flame. Mydei sẽ gặp nguy hiểm mất.

Anh xoay nắp chai một cách dứt khoát, dù sự bình tĩnh kia hoàn toàn là giả vờ, "Anh nghi ngờ Mydei có liên quan đến đám thợ săn à?"

Flame không trả lời anh.

Phainon thấy hắn ngó lơ mình, bèn nhún nhún vai: "Đã nghi rồi thì tự về mà điều tra." Anh nhìn thẳng vào mắt Flame, đôi mắt xanh giống hệt nhau như soi gương, "Thẩm vấn tôi ở đây chẳng ích gì, tôi cũng đâu biết."

"Thế mày nghĩ sao," Flame cười nhạt đầy nguy hiểm hỏi, "Có khả năng nào Mydei là thợ săn không?"

Phainon mở điện thoại di động, tiện tay lướt tin tức hôm nay trên [Vampire Daily], thấy thông tin về vụ ám sát Caenis. Anh chẳng buồn liếc sang Flame nữa, "Có thể lắm. Cơ bắp của Mydei là do thực chiến rèn nên, đâu phải mấy họa tiết trang trí trên sứ Thanh Hoa."

"Thôi đi, cậu ta hợp với hoa văn đỏ hơn." Flame khẽ cười, "Màu đỏ rất hợp với Mydei mà, không phải sao?

"Nhưng cơ bắp đó cũng có thể do gia cảnh mà có. Dù sao đến tận năm mười lăm tuổi cậu ấy vẫn còn đánh đấm chém giết." Flame chống cằm nghĩ ngợi, "Thanh kiếm nhuốm máu đẹp hơn gấp trăm lần mấy món trưng bày trong bảo tàng chiến tranh."

Phainon thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng Flame cũng dừng cái trò gõ gõ chết tiệt kia.

-

Trianne giúp Mydei cởi phần tay áo sơ mi. Họa tiết caro trắng đen giờ đã biến thành caro đen đỏ vì máu. Cô đưa tay che miệng, không kìm nổi mà thút thít nấc lên. Mydei lúng túng vỗ nhẹ vào lưng cô.

"Xin lỗi, De, thật lòng xin lỗi," Nước mắt Trianne làm gương mặt vốn đã lấm lem của cô càng thêm nhòe nhoẹt, "*Chúng tôi* đã khiến mọi người gặp rắc rối. *Chúng tôi* không muốn khóc đâu, mấy trăm năm trước mẹ đã dặn rồi, khóc lóc chẳng giải quyết được gì."

Giọng Trianne vốn lanh lảnh trong trẻo tựa thiên thần, giờ lại như bị cát nghẹn lại, thở không ra hơi: "Nhưng Trianne không kìm được."

"Không kìm được thì đừng kìm nữa," Mydei bình tĩnh dỗ dành, "Dù không phải lỗi của cô, nhưng nếu muốn khóc thì cứ khóc đi."

Mydei xoa mái tóc đỏ rối tung của cô, tay cậu chậm rãi dịu dàng. Bàn tay lớn phủ lên đỉnh đầu cô rồi trượt dọc theo lọn tóc. Giống như con cá voi xanh nơi biển sâu, có sức mạnh cổ xưa khiến người ta muốn yên lặng lắng nghe tiếng thủy triều dâng trào.

Trianne dần bình tĩnh lại.

"Chiến tranh này không phải lỗi của bất kỳ ai," Mydei nói một cách nhẹ nhàng, dù vết thương lớn trên người vẫn không ngừng rỉ máu, "Không phải lỗi của cô, không phải lỗi của Cipher, cũng không phải của Flame.

"Giống như Thế chiến thứ Nhất vậy, dù không có Princip, vẫn sẽ nổ ra vì hàng loạt lý do khác."

Trianne vừa hít mũi vừa giơ ngón cái với Mydei, "De, lịch sử của cậu giỏi hơn Ciphy nhiều," Nhưng rồi cô hoảng hốt lắc đầu, "Phải nói là không sinh vật sở hữu trí khôn nào có trình độ lịch sử tệ như cô ấy."

"Đó là kiến thức cơ bản thôi, cô giáo Trianne à." Mydei đưa tay bóp trán, chọn cách im lặng không nhắc tới Phainon trước mặt cô.

Mydei mở điện thoại di động, nhờ ân huệ của Flame mà đã cả tuần rồi cậu chưa tiếp xúc với thông tin bên ngoài. Vừa lướt xem, cậu vừa nói với Trianne: "Xung đột giữa loài người và phi nhân loại quá nhiều. Phù thủy mất hàng loạt thảo dược, linh hồn bị hạn chế ăn uống, ma cà rồng lại bị đẩy vào bóng tối, xã hội người sói tụt hậu, rừng rậm co cụm khiến tộc tinh linh sắp tuyệt chủng, và thêm đủ chuyện khác nữa. Chưa kể chỉ trong một tháng, ba loài sinh vật tuyên bố tuyệt chủng: Slime Shoggoth, xác ướp Osiris(1) và Hậu Khanh(2).

"Nhưng [Tuyên ngôn Ma Cà Rồng] thì quá đáng thật nhỉ? Biến con người thành hàng hóa, hợp pháp hóa việc săn bắn, ma cà rồng không bị xử theo luật con người, giết người cũng chẳng bị trừng phạt. Nghe như đang đối xử với gia súc ấy.

"Nhưng chuyện này quá phức tạp, không phải việc cô có thể ngăn cản đâu, đừng tự trách mình nữa. Đã chọn đứng về phía con người, thì bất kể đúng sai, chúng ta chỉ cần bảo vệ lợi ích loài người, và giữ an toàn cho những người vô tội là đủ rồi."

Trianne đón lấy chiếc khăn ấm mà Mydei đưa cho, cô lau mặt, rồi nở với cậu một nụ cười không khác mọi khi. Cuối cùng Mydei cũng thở phào nhẹ nhõm, đồng thời mí mắt cậu cũng bắt đầu giật lên không kiểm soát được.

Mydei bảo Trianne lái xe quay về trụ sở, còn cậu thì phải đánh một giấc đã. Mang theo lòng biết ơn đối với giấc ngủ, cậu nhắm mắt lại.

-

"Giáo chủ Chè Quả Mật, có tin nhắn đến nè!!!"

Chuông điện thoại di động của cậu reo lên.

Thành thật mà nói, Mydei cảm thấy mình sắp chết vì kiệt sức đến nơi. Mỗi một nhịp thở, mỗi lần tim đập, đều khiến cậu đau đớn như xương cốt muốn rã ra. Trong cơn mơ mơ màng màng, Mydei bị tiếng của Phainon làm cho giật mình, suýt nữa cậu tưởng có Flame lịch sự gõ nhẹ lên cửa xe, rồi mặt lạnh như băng nhìn chằm chằm vào cậu đầy nguy hiểm. Thậm chí khi vừa mở mắt, tay chân cậu còn lạnh toát cả lên, tim đập loạn mấy nhịp.

Trong mơ cậu đã thấy mình đang vùi người trong chiếc chăn lụa mềm mại, áo khoác bị cởi ra phồng lên như được bơm khí, nó còn biết tự động lau sạch người cậu rồi nhét cậu vào ổ chăn. Quần áo thì lắc lư đi đến cuối giường tự mình xếp gọn, sau đó nằm xuống mềm oặt.

Nhờ ơn của Phainon, mọi thứ ấy tan biến sạch, chỉ còn lại một Mydei mệt mỏi và tim hồi hộp.

Trianne không nhịn được mà bật cười, khả năng hồi phục của ma cà rồng thật quá kinh khủng. Viên đạn găm vào bụng cô đã bị lớp da thịt mới sinh đẩy bật ra, thậm chí cô có thể cười lăn cười bò ngay trên ghế ngả xuống của xe.

"Chuông gì kỳ vậy, De?" Giọng Trianne run lên vì cười.

Mydei không muốn giải thích, đó là do Phainon thu âm từ trước. Cậu đã bị đám Stelle cười vào mặt không biết bao nhiêu lần chỉ vì quên chuyển sang chế độ im lặng. Cậu từng muốn đổi chuông, nhưng lần nào cũng bị đôi mắt xanh biếc ướt nước của Phainon thuyết phục thành công.

Cậu mở điện thoại, ngay khoảnh khắc thấy tin nhắn sắc mặt lập tức tối sầm. Trianne thấy cậu không ổn cũng ngừng cười, "De," Mydei không nhìn cô, vẫn nhíu chặt mày, Trianne bèn vỗ vỗ tay cậu, "Có chuyện gì vậy?"

"Flame nghi ngờ tôi là thợ săn. Hắn sẽ về đến nhà sau ba mươi phút nữa." Mydei ngừng lại một chút, "Phainon muốn hợp tác với tôi để giết Flame, nhưng Aglaea không tin anh ấy. Và ma cà rồng đã chính thức phát động chiến tranh, nên thời gian lẫn địa điểm của bạo loạn đã không còn ý nghĩa nữa."

Mydei gọi vào số Aglaea, nhưng sau một hồi chuông dài, điện thoại vẫn không kết nối được, tai nghe liên lạc cũng chẳng nghe được gì từ cô. Có lẽ cô đang bận rút khỏi nghị viện.

Mydei cắn khớp ngón tay, tiếng kim đồng hồ tích tắc vang lên từng nhịp gắt gao như đang thúc ép, thần kinh cậu lại căng hệt dây đàn. Cơn mệt mỏi vừa rồi hoàn toàn bị quét sạch, dìm sâu vào đáy.

Trianne phá tan bầu không khí im lặng căng như mặt băng mỏng giữa hai người, "Cậu cứ về trước đi. Dù thời gian của bạo loạn không còn ý nghĩa, nhưng cài cắm nội gián bên cạnh Flame vẫn là một nước cờ có lợi lớn."

-

Phainon đang tựa vào ghế lái phụ đọc sách. Dù thần kinh căng thẳng đến mức gần như đứt đoạn, kinh nghiệm mấy trăm năm vẫn đủ giúp anh giữ tay mình vững vàng. Nhưng anh cần thứ gì đó để phân tán sự chú ý. Ngay khi Flame ngừng gõ tay lên vô lăng, tức là đã cảnh cáo anh không được nhìn điện thoại nữa. Hắn muốn đảm bảo rằng Phainon không truyền ra bất cứ thông tin nào.

Thật không may, họ là anh em đã quen biết nhau suốt mấy trăm năm, Phainon quá hiểu Flame, giống như việc Flame biết anh càng căng thẳng thì càng không kìm được cơn khát máu.

Ngay thời điểm Flame gõ tay lên vô lăng, anh đã nhanh chóng gửi tin nhắn cho Mydei.

Anh không có ý định trò chuyện thừa thãi với Flame nữa, nếu không thì lúc nào Flame cũng có thể xác định anh đang nói dối. Phainon chỉ đành dùng quyển sách giấy đặt sẵn trên xe làm mình bận rộn, từ đó âm thầm từ chối bất kỳ chủ đề trò chuyện nào mới từ Flame.

Từng con chữ như thần Cupid nhảy múa điên loạn trong đầu anh ta, không khắc nào Phainon ngăn được mình nhớ đến Mydei. Anh biết Mydei mạnh mẽ và ổn định, nhưng vẫn không kìm được mà lo lắng cho cậu. Vì đức Dracula, anh đã phải kìm nén bản thân lắm mới không lao vào bóp nát đầu Andy khi nghe nó báo cáo rằng mình đã cào xước mặt, cánh tay và bắp chân Mydei.

Nhưng đừng hiểu nhầm, Phainon thích chim cánh cụt lắm, đặc biệt là Andy, một chú cánh cụt Adélie trông ngốc nghếch đáng yêu. Thậm chí Phainon còn là hội viên kỳ cựu của Hiệp hội Bảo vệ Chim Cánh Cụt. Chỉ là, anh yêu Mydei hơn cả mà thôi.

Anh không thể ngăn Flame trở về nhà, làm vậy sẽ khiến hắn nghi ngờ. Cảm giác bất lực ập đến như bộ rễ của một gốc cổ thụ đang bén rễ trong mạch máu anh, những đợt huyết lưu cuộn chảy tiếp thêm chất dinh dưỡng cho nó, khiến nó lan rộng, quấn xiết, cho đến khi cuốn chặt lấy trái tim Phainon.

Đến lúc bước xuống xe cùng Flame, chân Phainon đã mềm nhũn. Anh không biết Mydei sẽ xử lý vết thương thế nào, cũng không biết cậu có thể che giấu được Flame hay không. Nhưng Phainon tin, Mydei sẽ làm được, em ấy có thể.

Phainon yêu một Mydei kiên cường, mạnh mẽ và thông minh. Anh biết chỉ cần mình hoàn thành tốt phần việc của bản thân, Mydei sẽ không khiến anh phải thất vọng.

Mydei là người duy nhất suốt mấy trăm năm qua mà Phainon có thể hoàn toàn tin tưởng và dựa dẫm.

Cảm giác ấy rất mới lạ. Trước kia Cyrene là người mà anh phải bảo vệ, dù sao chị ấy cũng từng khen anh là một quý ông nhỏ, mà bảo vệ phụ nữ chính là trách nhiệm của quý ông. Còn Flame ư, thôi cho xin đi, việc đầu tiên hắn làm khi biết nội tạng của Phainon có thể tái sinh, là móc thận anh ra đem bán.

Flame đẩy cánh cổng lớn đen ngòm kiểu Gothic của trang viên ra. Phainon cứng người bước đi, anh chỉ mong mình có thể bước chậm hơn một chút, nhưng không làm thế được. Bởi nếu Mydei thực sự có thể giấu được Flame, thì bên này, anh cũng tuyệt đối không nên xảy ra sơ suất.

Phainon như một kẻ trượt chân rơi xuống nước vừa được người ta vớt lên. Vô số dòng nước như níu kéo lấy ống quần anh, mỗi bước đi đều nặng nề khác thường. Nhưng anh không thể bị tụt lại sau quá nhiều. Phainon cảm thấy mình giống như một anh hùng giả dối, dù có bị đẩy lên máy chém vẫn phải ngẩng cao đầu hát vang.

Flame đứng trước cánh cửa đen tuyền kia, thứ vật chất được tạo nên từ lượng giác học, hình học và luận lý học, không mang chút hơi ấm nào, chỉ có lý trí đến rợn người.

Khuôn mặt Flame lạnh như băng Nam Cực. Hắn đứng thẳng đợi Phainon không phải vì tốt bụng, mà bởi nếu Mydei lộ sơ hở, hắn muốn Phainon phải chứng kiến hết để tiện bề tra tấn anh ta.

Phainon nguyền rủa hắn mấy câu trong lòng rồi sải bước nhanh hơn. Thể lực anh vốn rất tốt, nhưng lúc này đây, mỗi bước đi đều như giẫm lên miếng thiếc gỉ sét, căng thẳng khiến anh bắt đầu thở dốc.

Anh nuốt nước bọt đầy lo lắng. Đôi mắt như sói của Flame vẫn đang găm chặt vào người anh.

Hắn gật đầu với Phainon, ra hiệu bảo anh mở cửa.

"Anh lúc nào cũng đa nghi đến quỷ dị." Phainon phàn nàn lẩm bẩm.

Nhưng Flame chẳng buồn đáp lại. Hắn cứ xoay xoay cây bút ký trong tay, ánh mắt nhàn nhã lướt lên lướt xuống người Phainon như thể đang đánh giá một món đồ. Nhưng Phainon biết rõ, chỉ cần mình lỡ một bước thôi, cây bút kia có thể ghim thẳng vào ngực ngay tức khắc.

Tay Phainon bắt đầu rịn mồ hôi bám chặt vào tay nắm cửa bằng hợp kim lạnh toát, lớp mồ hôi mỏng làm tay nắm trơn trượt vô cùng.

Hít một hơi thật sâu, Phainon cố giữ bình tĩnh đút chìa khóa vào ổ, anh nhắm mắt lại, mí mắt khẽ run, rồi vặn nhẹ cổ tay.

-

Nhưng cánh cửa bỗng bị ai đó kéo bật ra mạnh mẽ từ bên trong, gió lướt qua rít lên khiến trái tim ai cũng khựng lại trong một nhịp.

Phainon nhìn thấy đồng tử của Mydei co rút lại ngay lập tức, hệt như mắt mèo lúc cảm thấy nguy hiểm.

Flame phản ứng đầu tiên, hắn nhìn Mydei đang đầy cảnh giác lẫn kinh hoảng, rồi hứng thú nhướng một bên mày.

"Chắc không phải là cậu định ra đón ta về nhà đâu nhỉ."

Ngay tức thì, Mydei vung một cú đấm thẳng về phía Flame. Nắm đấm của cậu lướt qua sát mũi Phainon, để lại cảm giác the mát như thể có ai đó vừa bôi dầu bạc hà lên sống mũi anh.

Nhưng đúng như tất cả mọi người dự đoán, Flame nhẹ nhàng giơ tay ra bắt lấy cú đấm, chẳng tốn chút sức lực nào. Hắn còn thô bạo siết chặt tay Mydei, luồn vào trong áo sơ mi của cậu, vuốt ve đầy ám muội và khiêu khích tựa như đang làm tình.

"Da cậu nóng quá," Hắn chớp mắt một cách vô tội với Mydei, "Hồi hộp à?"

Mydei nghiến răng, cố giật tay ra khỏi những khớp ngón tay như gọng kìm kia, nhưng dù cố đến cách mấy Flame vẫn nắm chặt không buông. Đôi mắt xanh lam của hắn sâu tựa đại dương, lạnh như cái chết nhìn thẳng vào mắt Mydei, cậu cảm tưởng mình giống hệt viên mắt mèo rơi vào vực thẳm lầy lội của một con thủy quái.

Hắn mỉm cười lạnh lùng, rồi buông tay Mydei ra. Hắn mãn nguyện ngắm nhìn dáng vẻ thở dốc, ánh mắt cảnh giác và đôi đồng tử vẫn co lại của cậu.

Nhưng sau một tuần bị giày vò, dù Flame có buông tay, Mydei cũng chẳng thể làm ra chuyện gì vượt giới hạn.

Bàn tay lạnh như băng của Flame chạm vào mặt Mydei. Cậu hơi nhíu mày, song vẫn cố ép bản thân thả lỏng. Flame hài lòng khẽ mỉm cười.

Năm đốt ngón tay của Flame như những dãy núi uốn lượn nối tiếp nhau. Khi lướt qua gò má mịn màng của Mydei, hắn tưởng chừng như mình vừa đi qua cả một thế kỷ. Hắn cảm nhận làn da của Mydei run rẩy như chú chim non vừa phá kén, yếu ớt, mong manh. Tâm trạng Flame đang rất tốt, hắn nới lỏng nắm tay, khẽ vuốt lên mặt Mydei bằng phần mô mềm mại đầy đường vân ẩn nấp dưới ngón cái.

Cảm giác hệt như bụng của một con cá sấu.

"May mà lúc bỏ chạy cậu không làm xước mặt mình, Mydei." Flame hài lòng nhìn cậu chăm chú.

"Chẳng lẽ hôm nay máu trong nhà hết hạn rồi à?" Mydei hạ cánh tay vừa vung ra để gạt tay hắn xuống, rồi nắm chặt thành nắm đấm, giọng đầy khiêu khích, "Việc gì ta phải làm xước mặt mình, chẳng đời nào ta dùng cách đó để dập tan cơn ghen tuông của ngươi."

Flame thong thả cởi cúc áo cậu ra, dịu dàng kéo phần áo xuống ngang bắp tay. Hắn lướt tay qua bắp thịt vừa quyến rũ lại vừa thánh thiện, phủ đầy hoa văn kỳ lạ như một tác phẩm nghệ thuật thiêng liêng.

"Anh có muốn xem bắp chân của em ấy luôn không?" Phainon khoanh tay dựa vào cánh cửa đang mở toang, "Mời vào."

"Hôm nay hai người bị gì vậy? Đang nói cái quái gì thế?" Mydei bắt đầu nhận ra không khí có gì đó bất thường. Cậu quay sang nhìn Flame, nghi hoặc mở miệng, "Ta tưởng ngươi sẽ tức giận lắm cơ."

Cậu nhướng một bên mày nhìn Flame, "Nhưng thực tế, trông ngươi chẳng có vẻ gì là giận cả."

Mydei dũng cảm bước ra khỏi ngưỡng cửa, nheo mắt lại tận hưởng ánh nắng bên ngoài.

Rõ ràng Flame không còn cái khí thế áp đảo như trước, nhưng cách hắn chọn từ, đặt câu vẫn sắc sảo không chê vào đâu được. Phải công nhận đúng là ma cà rồng đủ sức ứng phó với Anaxa.

"Ta giận chứ," Hắn thành thật nói, "Nhưng chuyện Phainon làm còn khiến ta điên tiết hơn."

Flame cúi đầu cười khẽ, nhưng ngay trước khi Mydei và Phainon kịp mở miệng hỏi, hắn đã ngẩng lên, tay phải bất ngờ giơ cao.

Mydei còn chưa kịp phản ứng, cây bút từ tay hắn đã cắm thẳng vào trán của Phainon.

Phainon cảm thấy choáng váng, như thể có dòng nước ấm rót lên trán, sau đó chảy ròng ròng xuống. Anh run rẩy đưa hai tay lên, mò mẫm sờ trán mình. Cho đến khi ngón tay chạm vào cây bút kia, anh mới kiệt sức lật trắng mắt.

"Tôi tưởng lần này anh sẽ đâm vào tim cơ."

Vừa dứt lời, thân thể anh mềm nhũn ngã vật xuống sàn đá cẩm thạch.

"Ngươi làm gì thế hả!" Mydei nhào lên túm cổ áo Flame, gằn giọng giận dữ hỏi. Mắt cậu đỏ hoe ngân ngấn nước, mí mắt sưng đỏ, long lanh đến mức khiến người ta liên tưởng đến những chùm nho chín mọng. Flame thèm khát liếm môi.

Hắn siết chặt cổ tay Mydei, hơi dùng sức buộc cậu phải buông tay. Nhưng dù tay cậu đã tê dại, tím bầm vì máu không lưu thông được, cậu vẫn chưa chịu thả lỏng.

Flame đành phải nhượng một bước, buông Mydei ra, "Được rồi, được rồi," Hắn liếc nhìn Phainon bị cắm nguyên một cây bút trên trán, "Dù sao nó cũng chẳng chết được."

Mydei ngơ ngác thả tay, như kiệt sức mà ngồi sụp xuống bên cạnh Phainon, run rẩy áp hai ngón tay lên động mạch cổ anh. Cảm nhận được nhịp đập mỏng manh, cậu mới thở phào nhẹ nhõm.

"Dù không còn mạch đập nó vẫn sống thôi."

Flame buộc phải đánh giá lại khả năng Mydei là thợ săn. Bởi nếu đúng vậy, thì cậu hẳn phải biết chỉ thế này không thể giết chết Phainon.

"Đó là vấn đề của nó thôi. Ma cà rồng bị chặt đầu vẫn có thể hoạt động, chẳng hiểu tại sao đầu Phainon bị thương thì lại bất tỉnh." Hắn tốt bụng giải thích, "Chắc vì ăn chay lâu năm cũng nên."

Mydei mệt mỏi nằm gục lên ngực Phainon. Cậu nghiêng đầu, đôi mắt đỏ mọng như chùm nho chín lại chạm phải ánh nhìn của Flame. Hắn bất chợt cảm thấy hoảng sợ, sợ chùm nho ấy sẽ rơi xuống đất, nát thành một vũng bã quả nhão nhoẹt.

"Nhưng sẽ đau." Mydei thì thào.

-

Bộ não điều khiển cơ thể, Phainon cảm thấy có hai chú lùn tí hon đang đứng trên mí mắt mình, giống như tiều phu, vừa cần mẫn vừa chân chất.

"Một, hai, ba," Mấy chú lùn hô, "Kéo!"

Mí mắt Phainon bị kéo lên. Anh lắc lắc cái đầu nặng như chứa đá, thầm gửi lời cảm ơn chân thành đến mấy chú lùn trong tưởng tượng.

Nhưng ngay giây sau, anh lập tức muốn nhét cả đám lùn kia vào trong một thân cây bao báp cho rồi. Anh kéo thử hai tay bị trói ngược ra sau, máu không lưu thông khiến tay tê dại. Phainon hơi cựa quậy một chút, anh nhận ra mình đang bị trói bằng dây gai chưa thấm dầu, sợi thô ráp cứa vào da thịt, đau đến mức khiến anh khẽ xuýt xoa lên.

Thề với Dracula, anh nhất định sẽ chặt đầu Flame bằng con dao chặt củi chưa mài.

"Tỉnh rồi à?" Giọng Flame lạnh như gió Bắc tê tái thổi từ rừng Na Uy xuống phương Nam, "Mày nên hút chút máu người đi, suy dinh dưỡng làm khả năng hồi phục của mày yếu đi nhiều đấy."

"Nếu anh không thỉnh thoảng đâm tôi một dao thì tôi đâu cần hồi phục làm gì." Phainon thử chớp mắt, nhưng vì máu đã đông lại, hàng mi chỉ có thể nặng nề sụp xuống.

"Phainon, mày còn đùa được à, đúng là chủ nghĩa lạc quan quá mức." Flame nhận xét, "Nhưng hy vọng lát nữa mày vẫn còn cười nổi."

Phainon cau mày, giọng nói không còn hơi ấm, "Anh có ý gì?"

Lần này Flame không trả lời, chỉ xoay người đi thẳng về phía cầu thang gỗ đàn hương.

Âm thanh vang lên như gót giày cao gót chạm nhẹ lên tấm ván rỗng. Chiếc đồng hồ cổ trên tường vẫn đang chậm rãi dịch chuyển, tuy không gấp gáp như đồng hồ đeo tay, ấy thế vẫn đủ khiến tim người ta đập nhanh hơn.

-

Làm sao có thể mô tả được sắc đỏ ấy — Như Ruby huyết bồ câu, hoa hồng, hay chính Mydei.

Phainon trợn to mắt. Anh nhìn thấy cổ chân màu mật ong của Mydei, nơi mà anh luôn nắm chặt lấy mỗi lần ân ái. Da Mydei không trắng, mà là một màu sắc ngọt ngào, mỗi khi anh dùng sức, trên đó sẽ hiện lên những dấu tay trắng như bụng cá, vừa thuần khiết vừa gợi tình.

Nhưng điều khiến anh chấn động là đôi giày cao gót đỏ mà Mydei đang đi. Vì phải nhón chân, mu bàn chân màu mật ong của cậu căng chặt, gân xanh nổi rõ, xương khớp sắc nét khiến Phainon cảm thấy khát khô, thậm chí dương vật dưới hạ thân cũng bắt đầu ngóc đầu dậy.

Mydei bám vào tay vịn cầu thang, chầm chậm bước xuống. Trong khoảnh khắc, Phainon cảm giác mỗi bước chân cậu đều giẫm lên tim mình, giẫm ra từng cái lỗ nhỏ.

Chiếc quần tây đen khiến đôi giày cao gót ấy càng thêm rực rỡ, bất chấp chỉ là trong ánh nến vàng mờ nhạt.

Mydei mặc một bộ suit ba mảnh đen tuyền, kiểu dáng cổ điển cứng nhắc, nhưng mái tóc dài lòa xòa buông xuống vai lại phảng phất sự uể oải và tùy ý, khiến đôi giày cao gót đỏ ấy giống như vệt máu trên thành bồn tắm trong bức tranh sơn dầu 'Cái chết của Marat', lạc lõng mà sinh động vô cùng.

Flame cúi người như một quý ông lịch thiệp, vươn tay về phía Mydei. Phainon kinh hãi nhìn cậu ngoan ngoãn đưa tay ra. Flame mỉm cười, hôn nhẹ lên mu bàn tay ấy, rồi dắt cậu bước đến dưới ánh nến.

Ánh nến ấm áp, lờ mờ, run rẩy phủ lên mái tóc và nửa khuôn mặt Mydei. Hàng mi vàng kim cụp xuống thu hết ánh sáng, trang nghiêm và khiêm nhường không khác nào một quý phu nhân sắp xuất giá. Cậu trông hệt một bức tranh sơn dầu vẽ bằng bảng màu Morandi, dịu dàng mà lạnh nhạt.

Cậu ngoan ngoãn cúi đầu trước mặt Flame, còn Phainon thì nhíu mày nhìn dáng vẻ khác thường của Mydei.

"Cởi ra đi, nàng vũ nữ thoát y xinh đẹp của ta, Dita(3) dấu yêu của ta." Flame vòng tay hờ qua eo Mydei, thì thầm bên tai như tình nhân âu yếm rồi cắn khẽ vành tai cậu.

Nhờ thị lực tuyệt vời của ma cà rồng trong bóng tối, Phainon có thể thấy cơ thể Mydei run rẩy và cái lắc đầu khe khẽ của cậu.

"Mydei?" Phainon khẽ gọi, giọng dịu dàng như sợ làm cậu giật mình, "Sao thế em?"

Mydei run run mở miệng, "Đương nhiên là... phúc đức mà tên khốn Flame này làm rồi."

Flame vừa đeo xong đôi găng da, liếc nhìn Mydei đầy tiếc nuối, rồi mạnh tay vỗ một cái lên cặp mông săn chắc bị quần tây bó chặt của cậu. Cặp mông đáng thương ấy bị quần ôm quá sát chỉ có thể khẽ lắc lư qua lại với biên độ nhỏ.

"Ưm." Mydei bật ra một tiếng rên kìm nén, nhưng vẫn đứng thẳng hiên ngang bất động như một người lính trước mặt Flame, dù rằng cơ thể vẫn đang run rẩy.

"Mydei, làm sao thế, em né đi chứ, hắn vừa đánh em có đau không?" Phainon cau mày, vẻ mặt đau đớn nhìn cậu. Đôi mắt anh quá trong trẻo, tựa như mắt trẻ thơ hay thiếu nữ còn trinh nguyên. Mydei nhìn mà tim quặn thắt, nhưng ngay cả lồng ngực đau nhói của mình cậu cũng không thể kiểm soát.

Cậu đau đớn nhắm mắt lại.

"Mở ra, nhìn Phainon cho rõ." Flame lạnh như băng ra lệnh.

Mydei lập tức mở mắt, tim không ngừng đập điên cuồng chẳng khác nào cao trào của một bản nhạc. Đôi mắt vàng óng ánh như đẫm lệ của cậu chạm vào ánh nhìn dịu dàng như nước của Phainon.

"Mydei, Mydei dấu yêu của anh, xin em đừng khóc mà, được không," Phainon nghiêng nửa người về phía trước, giọng nhẹ nhàng như dỗ trẻ nhỏ, "Nhìn em khóc, lòng anh đau như cắt."

Anh chớp mắt nhìn Mydei, dù hàng mi trắng như tuyết của anh đã vương chút máu, "Đừng sợ, hãy nói anh nghe đi, có chuyện gì vậy?"

Flame chán ghét liếc Phainon một cái, rồi như tuyên bố chủ quyền, hắn đặt cằm lên vai Mydei. Động tác tay Mydei vẫn không ngừng, những ngón tay mềm mại như sáp tan chảy khẽ móc lấy cà vạt, rồi đưa lên miệng ngậm, như một cô gái điếm nhiệt tình nhất, gấp gáp cởi khuy áo vest của mình.

"Vì chú sư tử nhỏ của chúng ta đang bận, để tao giải thích vậy." Flame nhún vai trước ánh mắt bừng bừng tức giận của Phainon, "Nhụy hoa sim, khoai ma Mandragora, chiếc răng hàm thứ hai của trinh nữ, và xương đuôi thỏ — Một công thức thuốc mê nổi tiếng. Phù thủy đã đưa tao khoai ma Mandragora khó tìm nhất, tiện thể, thêm chút thiên tiên tử sẽ giúp Mydei tỉnh táo hơn."

Khuy áo vest của Mydei bị bật rơi tung tóe trên đất, cậu mệt mỏi nhắm mắt lại, không đành lòng nhìn ánh mắt lo lắng của Phainon nữa.

"Tốt lắm, Mydei," Hắn lại ra lệnh, "Thả cà vạt ra được rồi."

Mydei như trút được gánh nặng thở phào, nhả chiếc cà vạt đen ướt đẫm nước bọt ra.

"Tiếp theo là áo sơ mi và quần tây," Flame mỉm cười nhắc nhở cậu, "Đừng làm rơi đôi giày cao gót, ta đã tự tay mang cho cậu đấy."

"Đồ biến thái," Mydei thở hổn hển mắng hắn, "Nếu ngươi có sở thích bệnh hoạn thế, cứ đến mấy câu lạc bộ đó, chẳng cần tốn công pha thuốc mê làm gì."

"Cậu quên tối nay là hình phạt à?

"Nếu cậu muốn ngậm lấy cặc ta cho đến khi thuốc hết tác dụng," Flame lịch sự giơ tay, làm ra tư thế mời, "Thì cứ tiếp tục nói, đừng kìm miệng lại.

"Nhưng giờ thì, vũ nữ thoát y," Hắn rút một xấp tiền từ túi quần, nhét vào giữa khe ngực của Mydei, "Bắt đầu màn trình diễn đi, Phai bé nhỏ sắp không chờ nổi rồi kìa."

Hắn liếc nhìn phần háng căng phồng của Phainon đầy ẩn ý. Mặt Phainon đỏ rực, "Tôi sẽ giết anh, Flame, nếu anh còn dám sỉ nhục Mydei."

"Quan trọng là mày có bản lĩnh đó không đã." Flame lạnh lùng lườm lại.

Những ngón tay run rẩy của Mydei chạm vào áo sơ mi. So với chiếc áo vest bị xé tan, áo sơ mi được đối xử tử tế hơn, có lẽ Flame ưng ý chiếc áo này hơn.

Cậu tự cởi khuy áo như mở một món quà, cẩn thận mà đầy háo hức.

Khuy thứ nhất, rồi thứ hai, chầm chậm như tuyết tan, mang theo hơi thở mùa xuân.

Hình vẽ màu đỏ trên cơ thể Mydei hiện ra trước mắt Phainon, rồi đến bộ đồ liền thân bằng da đỏ rực. Phainon sững sờ, cằm như muốn rớt ra. Làn da mật ong của Mydei ánh lên sắc hồng, chiếc áo sơ mi chất lượng bị cậu tùy tiện ném xuống sàn.

Phần háng của Mydei đã căng phồng, lớp da bó sát không thể nào chứa nổi, vì quá chật mà giam chặt kín dương vật bên trong. Bộ đồ liền thân kiểu Bunny Girl để lộ lưng, viền thấp đến mức ép cặp mông Mydei lòi ra như dòng sông chia nhánh. Mà hai bên hông chỉ được buộc bằng vài sợi lụa đen mỏng manh, đường cong eo gợi cảm của cậu như ẩn như hiện.

Quần tây của Mydei cũng tuột xuống khi thắt lưng được tháo ra, để lộ hình vẽ đỏ uốn lượn và những đường cơ bắp phức tạp mà đầy thẩm mỹ trước mắt Phainon.

Mặt Phainon đỏ rực như lông chim hồng hạc.

Mydei muốn che người lại, nhưng Flame đã cầm một cây roi da bò, đập mạnh đầu roi thô ráp lên mu bàn tay cậu. Tiếng roi vút xé gió khiến Phainon cảm tưởng như bị mặt trời thiêu đốt.

"Nếu cậu không đứng vững, thì quỳ lên ghế, dạng chân ra." Giọng Flame lạnh lùng như trong công việc khiến Phainon buồn nôn. Anh cá chắc thằng nhỏ của Flame đã cứng đến phát đau rồi.

Mydei nghiến răng làm theo lệnh, dù thuốc khiến cơ thể cậu hơi cứng, động tác vẫn mê hoặc và gợi tình như một vũ nữ thoát y thực thụ.

Cũng có thể vì màu đỏ quá hợp với cậu.

Mydei quỳ lên chiếc ghế lạnh ngắt. Đây là lần đầu tiên trong mối quan hệ với Flame mà cậu hoàn toàn mất quyền chủ động nhất, chỉ còn biết chịu đựng. Nhưng trong mắt họ, cậu lại chủ động như một "trai bao" lão luyện.

Phainon nhìn lớp da bó sát cắt vào bướm nhạy cảm của Mydei, nơi ấy đỏ rực và dâm đãng, đôi môi nhỏ bị ép lệch sang bên, chẳng khác nào trạng thái mê muội của chủ nhân nó sau một trận đụ địt.

"Tại sao lại trốn?" Flame lạnh lùng hỏi.

"Chẳng ai muốn ở cạnh một gã tà ác, vô liêm sỉ, hạ lưu lại còn hèn nhát cả." Dù mặt bị dí sát vào ghế, ngón tay dạng lồn đang run rẩy, Mydei vẫn trả lời với khí chất kiêu hãnh như một vị vua.

"Cậu đang nói về Phainon à?" Flame giả vờ ngạc nhiên nhướn mày, "Ta tưởng cậu chưa biết bản chất của nó chứ."

Lớp vải bó chặt vào lồn Mydei bị roi quất trũng xuống, mép vải thô ráp cọ qua da thịt non, dẫn đến cơn đau bỏng rát buộc Mydei bật ra một tiếng hét khàn đục.

Flame lại quất thêm một roi, sức mạnh được kiểm soát hoàn hảo, vừa chuẩn xác vừa cay độc, khiến da thịt mu lồn sưng đỏ, phủ một lớp dịch nhờn lấp lánh như bánh trái cây ngập dâu, anh đào, mâm xôi, rưới thêm một lớp si-rô phong dày cộp.

"Mydei, ta đang hỏi về động cơ của cậu, không phải để cậu nhân cơ hội tố cáo. Cậu tự chuốc lấy hai roi đấy." Flame túm tóc cậu, ấn đầu cậu mạnh hơn xuống ghế.

"Câu hỏi thứ hai, hy vọng cậu đối xử tốt hơn với cái lồn của mình," Flame nói như thể nhắc nhở tử tế, nhưng giọng hắn chẳng chút ấm áp nào, hoặc có lẽ được giấu quá kỹ, "Cậu biết Trianne không?"

"Chưa đủ rõ ràng," Hắn nghĩ một lúc rồi bổ sung, "Cậu biết Tribios không?"

"Không... biết." Mydei khó nhọc mở miệng.

"Thuốc có thêm huyết thanh nói thật, trừ khi được huấn luyện đặc biệt, gần như không thể kháng cự. Cậu là thợ săn à?" Flame khẳng định.

Tim Phainon và Mydei như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, nhưng cả hai đều không để lộ chút bất thường.

"Thợ săn gì cơ?" Mydei thở hổn hển hỏi lại hắn.

"Trả lời có hoặc không."

Flame lại quất một roi vào lồn Mydei. Chem chép đáng thương chỉ biết phun nước ọc ọc, làm đùi cậu ướt nhẹp nhớp nhúa.

"Không phải." Mydei nuốt nước bọt, cố trả lời bình thản, "Hồi nhỏ tôi bận lắm, chả có kinh nghiệm săn bắn gì cả."

"Câu hỏi cuối cùng." Flame nguy hiểm kéo lỏng vòng trên cổ.

"Cậu có yêu Phainon không?" Hắn lịch sự cho Mydei thời gian để bình ổn đồng tử co chặt, nhưng rồi ném ra một quả bom khác, "Mydeimos."

"Sao ngươi biết cái tên đó!" Mydei giãy giụa muốn ngồi dậy, nhưng do ma dược cậu chỉ có thể ngoan ngoãn nằm sấp trên ghế, thậm chí không thấy được biểu cảm của Flame.

Móng tay Phainon cắm sâu vào da thịt mình, anh cắn môi đến rỉ máu. Tên khốn Flame này, một khi đã nghi ngờ ai, người đó đừng hòng thoát nổi. Nếu Mydei trả lời có, kế hoạch của Phainon sẽ hỏng mất một nửa, vì Flame không còn tin tưởng cậu, kéo theo kế hoạch giết Flame gặp biến số lớn. Nhưng nếu Mydei nói không, hắn sẽ biết chắc rằng Mydei có thể kháng huyết thanh nói thật.

"Trả lời câu hỏi của ta." Flame phớt lờ câu chất vấn hoảng loạn của Mydei.

Mydei dần thả lỏng, nhắm mắt lại.

-

"Tôi yêu cả hai anh."

"Tôi không biết mình yêu anh như thế nào, nhưng tôi chắc chắn mình yêu anh. Nếu theo lời anh nói, văn minh Kremnos thật sự từng tồn tại, huyết thống của tôi cổ xưa và thiêng liêng, thì người Kremnos không nói dối, cũng không trốn tránh trái tim mình." Giọng cậu trầm thấp đầy mê hoặc, như thể kéo mọi người rơi vào chiếc giường mềm mại chất trăm lớp nệm, "Tình yêu ấy kỳ diệu lắm, như mũi tên gãy của Cupid được tôi cất vào 'hộp thời gian' từ nhỏ, chôn dưới cây bạch dương sau trang viên. Đến khoảnh khắc tôi gặp anh, nó lại được đào lên.

"Dù anh tà ác, ngu xuẩn, ích kỷ, vô liêm sỉ, hạ lưu và hèn nhát," Mydei im lặng hồi lâu, Flame kiên nhẫn chờ cậu tiếp tục. Cậu bình thản nhưng chân thành nói: "Tôi vẫn yêu anh."

-

Flame ra lệnh cậu xoay người. Rồi hắn háo hức xé toạc bộ đồ dâm đãng trên người Mydei, ôm cậu như ôm một trinh nữ thuần khiết. Flame quỳ trước cậu, vùi đầu vào hõm cổ Mydei. Cậu cảm thấy tác dụng thuốc sắp tan, dù chẳng hiểu ai mách bảo, cậu vẫn nâng cánh tay mỏi nhừ lên, rồi cẩn thận ôm lấy cái đầu xù xì của Flame, kéo hắn vào lòng mình.

Flame khẽ ngẩng đầu, mắt hắn ngập tràn nước, như con sông sa mạc khô cạn lâu ngày gặp được mưa.

Tay Mydei đặt lên mắt hắn. Như thai nhi ngâm trong nước ối, như chim non còn trong vỏ trứng, Flame thấy lòng mình bình yên. Hắn ôm eo Mydei, ngẩng đầu ngoan ngoãn để cậu che kín linh hồn mình. Giọng cậu nhẹ như tuyết lạnh, rơi xuống đọng trên mạch máu xanh xám của Flame, "Anh cũng yêu tôi mà phải không, đồ hèn nhát?"

Cậu cảm nhận nước ối trong tay vỡ ra, ấm áp, ướt át, như kinh nguyệt của phụ nữ. Flame yếu đuối hệt hài nhi mới sinh, lặng lẽ rơi lệ.

-

"Đồ dối trá, Mydeimos," Flame khẽ mắng, "Cậu lừa ta, huyết thanh nói thật chẳng tác dụng với cậu."

"Cậu yêu Phainon."

Hắn đè Mydei xuống ghế, mượn nước lồn trơn nhầy mà thọc ngón tay vào lỗ đít cậu, ruột cậu nồng nhiệt mút lấy ngón tay hắn. Flame lão luyện tìm đúng điểm lồi sâu trong hậu môn Mydei, khiến cậu phải che miệng chặn đứng tiếng hét chưa kịp bật ra.

Hắn im lặng đâm vào, khác hẳn những lần trên giường khi Phainon và Flame thường buông lời dâm dục. Lần này, Flame trầm lặng đến đáng sợ. Dù con cặc nóng hổi của hắn cắm sâu trong lỗ đít Mydei, mỗi lần ra vào đều kéo theo chất nhầy trơn ướt, hơi thở bỏng rát cuộn xoáy giữa hai người, Mydei vẫn cảm giác Flame như lỡ chân rơi xuống hồ băng.

Flame lần theo cổ cậu, liếm dọc theo những đường vẽ đỏ rực trên cơ thể Mydei. Hiếm khi hắn liếm cậu, có lẽ hôm nay uống phải túi máu quá hạn nên mới bất thường thế này.

Hắn ngồi trên ghế, cơ bắp cánh tay khẽ nổi lên, ôm Mydei vào lòng rồi xoay một vòng. Đầu cặc cong vênh cọ vào tuyến tiền liệt, dẫn theo cảm giác căng ngứa lan từ bắp chân Mydei lên tận não, kích thích dây thần kinh đến mức cậu hét lên mà bắn tinh.

Trước mắt Mydei lóe lên một vệt sáng trắng, tựa như thấy nấc thang lên thiên đường, nhưng cái bụng phình lên lại giống hệt đang kéo cậu xuống địa ngục. Đầu khấc to đùng của Flame kẹt ngay hậu môn nhân tạo, đau như xé thịt khiến Mydei cong người hét to.

Cánh tay run rẩy của cậu bấu chặt cơ bắp căng phồng của Flame, cậu nghe tiếng thở hổn hển như sói bị thương của hắn. Lần đầu tiên trên giường hắn thất thố thế này, Mydei biết mình đã cá cược đúng.

Nhưng cậu chẳng vui chút nào, vì có lẽ Flame thật sự yêu cậu.

"Đừng nhấp nữa, ưm ah! Đau quá, đau thật đấy..." Mệt mỏi và đau đớn cùng lúc ập đến, Mydei không kìm được mà bật khóc.

Khi đôi mắt mờ lệ của cậu chạm vào ánh nhìn của Phainon, cậu cảm thấy cả người mình lạnh toát. Cậu cố đẩy Flame ra, đáng tiếc sức hắn quá lớn. Flame bấu lấy đùi Mydei, cặp đùi dâm đãng lấp ló qua kẽ ngón tay hắn.

"Nhắm mắt lại! Phainon, đừng nhìn! Đau lắm..." Đầu óc Mydei đã cháy đến mơ hồ. Dù Hyacine đã chữa trị cho cậu, nhưng mệt mỏi chỉ có nghỉ ngơi mới hồi phục được.

Cậu bất lực khóc òa. Cậu gần như đã quên mất cách khóc thế này, có lẽ chỉ khi vừa lọt lòng cậu mới khóc bất lực đến vậy.

Flame rên rỉ bắn tinh đầy hậu môn Mydei. Đợi đến lúc con cặc hắn rút ra, Mydei không kìm được mà run lên bần bật.

Flame đứng dậy thở khoan khoái, lấy bộ vest của Mydei quấn quanh cơ thể trần truồng của cậu.

Hắn rất muốn hỏi Mydei, giờ thì sao, cậu còn yêu hắn nữa không?

Nhưng hắn kìm lại, như bài học vừa ngộ ra không lâu trước đây — Im lặng là vàng. Hắn chợt thấy sợ hãi khi nghĩ đến câu trả lời.

Song ngay giây sau, Flame cảm giác nội tạng mình như bị xáo trộn, dàn phẳng rồi nướng thành bánh táo. Hắn vội bám sàn, móng tay cào vào gỗ làm bật cả móng. Hắn phun ra một ngụm máu, tùy tiện lau lên tay.

Hắn nhìn Phainon đang che chắn cho Mydei. Máu từ cổ tay anh bị dây thừng cọ rách, chảy như con sông uốn lượn khắp cẳng tay. Vừa nãy không để ý, thằng nhãi Phainon này đã đạp một cú vào bụng hắn.

Flame lao nhanh đến trước mặt Phainon, một tay bóp chặt đầu anh. Hắn từ từ siết mạnh, Phainon gào lên thảm thiết, tiếng xương sọ nứt vỡ vang lên rõ mồn một.

"Đủ rồi!"

Mydei chộp con dao bạc bên cạnh quả táo rắn, dồn sức vung tay chém vào cổ tay Flame. Lực chém mạnh đến mức cổ tay hắn gần như đứt lìa. Flame buông tay vô lực, còn Phainon ôm đầu, ngũ quan đau đớn nhăn nhúm.

Mydei lau vệt máu bắn trên mặt. Flame tỏ ra vô tội lắc lắc cánh tay gần đứt, cảnh này đúng là địa ngục, Mydei chẳng biết phải nói gì.

Nhưng Flame đã tự gắn lại cánh tay, chưa đầy hai mươi giây sau, cổ tay hắn chỉ còn lại vệt máu khô.

Phainon nhanh chóng quỳ một chân, như chú chó trung thành bảo vệ Mydei, cảnh giác trừng mắt nhìn Flame, dù vết nứt trên sọ anh có lẽ chưa lành.

"Cút đi, Flame." Phainon cau mày cảnh cáo, "Anh muốn giết tôi thì cứ việc, nhưng không được đụng đến Mydei. Em ấy không tự lành thương được. Anh moi một quả thận của em ấy, nghĩa là em ấy chỉ còn một quả."

Mydei đập mạnh vào gáy Phainon một cái, "Tên ngốc xít! Anh vừa đau đến mức mặt nhăn như chó Shar-Pei đấy. Tuy anh không chết được, nhưng đau thì vẫn đau mà!"

Flame cụp mắt xuống, hắn khẽ cười một tiếng, vung vẩy cổ tay vừa lành, "Đúng là đau thật.

"Nhưng như tiêm thuốc, giết người hay hút thuốc, đau thì mãi là lần đầu, quen rồi sẽ thấy bình thường thôi." Hắn bình thản nhìn chằm chằm Mydei.

"Tao không chối tội. Có lẽ từ khoảnh khắc tao đẩy thằng nhóc Brown xuống nước, tao và mày đã định sẵn đi hai con đường khác nhau." Hắn bình tĩnh nói với Phainon, như đang đọc công thức toán học, "Mày cứu thằng nhóc, nên được gặp linh mục và nữ tu. Tao suýt giết nó, nên chỉ xui xẻo gặp trùm mafia và gái điếm."

"Công bằng mà." Phainon đáp.

Flame gật đầu, "Hiếm khi tao đồng ý với mày."

"Dù mày cố chối, nhưng sự thật là hồi nhỏ chúng ta giống nhau như đúc. Trừ Cyrene, chẳng ai phân biệt nổi, đôi khi cả chị ấy cũng nhầm," Hắn mệt mỏi nở nụ cười, "Tao chẳng qua là một phiên bản khác của mày. Chỉ cần mày bước sai một bước, mày sẽ thành tao.

"Nếu mày không cứu thằng Brown, không từ bỏ ý định báo thù cho Cyrene, không trở thành 'Sói Già Phố Wall', hay không xăm hình mặt trời lên người." Hắn ngẩng lên nhìn thẳng vào Phainon, "Mày sẽ thành 'Quý Ông Không Hoàn Hảo' thôi."

"Làm gì có nhiều nếu như đến thế!" Phainon cắt lời, "Tôi tiếc vì không ngăn được anh thành kẻ xấu, nhưng giờ chúng ta hoàn toàn khác nhau."

"Mày cứ việc chối, như cái cách mày không nhận mình làm vỡ chiếc bình sứ Thanh Hoa còn lại ấy." Flame quay sang Mydei, "Hay như cách Mydei từng chối mình là hậu duệ Kremnos.

"Vậy nên mày phải cảm ơn Mydeimos yêu quý đi. Dù biết mày làm vỡ chiếc bình sứ Thanh Hoa, biết sự tồn tại của 'Flame', cậu ấy vẫn bao dung mày," Hắn nhìn cổ tay đã lành, "Và tiện thể bao dung cả cái bóng của mày, dù mức độ có khác."

Phainon lắc đầu buồn bã, "Anh chẳng hiểu gì cả."

Flame mỉm cười, khẽ đáp rằng hắn hiểu.

"Tao nhớ Aedes Elysiae, nơi đó không có chiến tranh," Hắn khoác áo khoác rời khỏi trang viên, "Nhưng cũng không có Mydei."

-

Đầu Mydei như có một con nhím xông xáo đâm vào, đau đến nổ tung ngay khoảnh khắc Phainon đứng chắn trước cậu. Khi chắc chắn Flame đã rời trang viên, Mydei mới mềm nhũn ngã xuống sàn, cuộn tròn người lặng lẽ gào thét.

Phainon chạm vào cậu, giật mình vì cơ thể Mydei nóng như miếng sắt nung. Anh vội bế Mydei lên.

Anh đá tung cửa phòng tắm, vặn chỉnh nước lạnh nhất, xối lên người Mydei để hạ nhiệt cho cậu.

Mydei run lẩy bẩy không ngừng, di chứng từ việc được kỳ lân chữa lành là cơn đau tăng trưởng. Cậu cảm nhận được da thịt căng chặt khi đột nhiên lành lại, hơn nữa tác dụng thuốc khiến dây thần kinh đau của cậu nhạy hơn bao giờ hết. Dù nhụy hoa sim có tác dụng giảm đau, nhưng khi thuốc tan, cơn đau trì hoãn vẫn ập đến.

Phainon giữ chặt tay cậu, mang từ phòng khách đến một mũi morphine, nhanh chóng tiêm vào tĩnh mạch Mydei.

"Suỵt, Mydeimos, ổn rồi, không sao đâu," Phainon dịu dàng vuốt mái tóc ướt mồ hôi của Mydei, khẽ ngân nga bài thơ du mục cổ xưa. Anh cũng ngâm mình trong nước lạnh, ôm chặt lấy Mydei. Cơ thể lạnh giá của anh với Mydei lúc này như một hang bùn mát lành, cậu vội vã rúc vào lòng anh, "Em mệt lắm rồi đúng không, nhưng phải để anh lau khô cho em đã, xong rồi mình lên giường ngủ nhé?"

Mydei nhắm hờ mắt, gật đầu.

Phainon lau khô người Mydei, cẩn thận móc sạch tinh dịch trong hậu môn cậu. Anh bế Mydei lên lầu, cả hai nằm xuống chiếc giường ấm áp khô ráo.

"Flame bị làm sao vậy?" Bấy giờ Mydei tỉnh táo hơn, cất tiếng hỏi.

Phainon lắc đầu, bảo anh không biết, nhưng có lẽ Flame sẽ không quay lại trong một thời gian dài.

Phainon cân nhắc rồi nói, "Mydei, có lẽ em mất một đoạn ký ức. Nếu được, hãy nhờ tinh linh nhỏ kia tìm lại giúp em. Em sẽ hiểu vì sao Flame biết đến cái tên Mydeimos, và vì sao bọn anh mua trang viên này mà em chẳng nhớ gì.

"Thậm chí em cũng sẽ biết nguyên nhân tại sao hôm nay Flame lạ lùng như vậy."

Nghĩ một lúc, anh nói tiếp: "Nhưng đừng để Flame biết em đã nhớ lại đoạn ký ức đó."

Anh ôm eo Mydei, vùi đầu vào ngực cậu. Chân hai người quấn chặt, Mydei cảm nhận được dương vật cứng ngắc của Phainon, "Anh không cần giải quyết nó à?"

Phainon lắc đầu, "Không cần," Anh ngẩng lên nở nụ cười dịu dàng với Mydei, ấy vậy lông mày khẽ cau lại, ánh mắt thoáng buồn bã, "Hôm nay em mệt lắm rồi, nghỉ ngơi cho khỏe đi. Anh chỉ muốn ôm em thôi, lâu lắm rồi không được ngủ cùng em."

Chóp mũi Mydei cay cay, cậu thêm siết chặt Phainon trong vòng tay.

-

Flame đứng trước một tòa nhà phong cách Rococo, điển hình đến mức không lẫn vào đâu.

Biển tạm đóng cửa treo bên ngoài, nhưng Flame vẫn gõ cửa. Tiếng đĩa hát bên trong ngừng lại, một giọng nói dịu dàng đáp lời.

Sunday mở cửa cho hắn. Anh mời Flame ngồi xuống, hắn đảo mắt nhìn những tấm rèm ren, đồng hồ ngà voi, quả cầu pha lê và những cuốn sách cổ màu hồng nhạt.

Robin đổi sang một đĩa nhạc nhẹ nhàng hơn, như dàn hợp xướng của những thánh tử thuần khiết nhất.

Xuyên qua khung cửa sổ trắng, có thể thấy bụi sơn thù du và rừng cây rậm rạp. Một con suối nhỏ trong vắt uốn lượn, khéo léo len lỏi qua những tán cây, đáng yêu như một vũ điệu.

"Thật giống thiên đường trong tưởng tượng của tôi." Flame cảm thán.

"Ngài quá lời rồi," Robin tựa vào bàn ăn màu kem, nở nụ cười ngọt ngào, "Lầu hai mới là lối vào thiên đường, lầu một chỉ là tiệm sách bình thường thôi."

Thấy ánh mắt nghi hoặc của Flame, cô bèn bổ sung, "Và cũng là phòng lưu trữ hồ sơ nữa."

Flame cảm nhận được sự yên bình hiếm hoi. Thiên đường đúng là nơi tuyệt vời, chẳng cần bước vào đã khiến người ta thấy an lòng. Hắn thoáng tiếc nuối vì mình sẽ chẳng bao giờ được phép bước vào nơi ấy.

Hắn dõi mắt ra xa xa, một con thuyền gỗ phủ rêu và hà biển đậu bên bờ suối sâu hơn, Castorice xách váy, dắt tay vài người trẻ, đôi bốt của cô rẽ sóng sông Styx, dẫn những linh hồn tiến về tiệm sách, cũng là cửa ngõ thiên đường.

Robin thấy Castorice, bèn lịch sự xin lỗi Flame rồi chạy nhanh ra mở cửa.

Cô nắm tay Castorice, hai cô gái thân thiết hôn nhẹ lên má nhau. Robin giúp Castorice dẫn một nửa số linh hồn, họ bước trên thảm cỏ mềm mại trở vào nhà.

Castorice bắt gặp Flame, vẻ mặt cô không khỏi trầm xuống, "Ngài Flame, đây là các thợ săn và dân thường."

Một linh hồn trông như đứa trẻ thấy Flame, đôi mắt vô hồn của cô bé chợt phủ một lớp sợ hãi. Castorice cúi xuống xót xa ôm cô bé, để đầu em vào ngực mình, che khuất ánh nhìn của Flame.

"Đây là Margaret, ngày ma cà rồng tuyên chiến chính là sinh nhật tám tuổi của cô bé," Castorice đau lòng ôm chặt Maggie bé nhỏ, "Ma cà rồng tàn sát mọi người xung quanh nghị viện, trong đó có cô bé. Các người cắn đứt cổ họng con người, người sói gặm nhấm họ đến chỉ còn lại vài phần cơ thể vụn vặt. Cha mẹ Maggie chỉ có thể chôn cô bé cùng món quà sinh nhật là một con gấu bông mới mua.

"Quá tàn nhẫn, ngài Flame à."

"Tôi rất lấy làm tiếc." Flame siết chặt các ngón tay.

"Hãy dừng chiến tranh lại đi, thưa ngài." Castorice lắc đầu, bế Margaret đang run rẩy.

"Không được," Flame ngừng một lát, "Ít nhất là bây giờ vẫn chưa được."

Castorice cau mày: "Chỉ vì ngài chưa trở thành anh hùng chiến tranh ư?"

"Cô hiểu thế cũng được. Tôi không phủ nhận tôi muốn câu chuyện của mình được hậu thế ca tụng, công trạng được ghi vào sử sách phi nhân loại." Hắn mệt mỏi nhìn ra những tán cây xanh mướt ngoài cửa sổ, "Nhưng cũng vì mâu thuẫn giữa phi nhân loại và con người chất chứa quá lâu. Chiến tranh sớm muộn gì cũng nổ ra. Quý cô Castorice, cô biết chỉ trong tháng này đã có ba chủng tộc tuyệt chủng rồi chứ. Tôi không thấy mạng sống của Maggie thuần khiết này quý giá hơn mạng của lũ slime nhớp nháp kia là bao.

"Nếu không, cô nghĩ sao tôi có thể dễ dàng trở thành Đại Pháp quan, sao ma cà rồng nhanh chóng liên minh với đám phi nhân loại? Không phải vì khát khao chiến tranh quá mãnh liệt, mà vì vàng là hữu hạn. Muốn tranh giành, phải phát động 'Chiến tranh Chrysos'. (Chiến tranh vàng)

"Cô không thể vì linh hồn phi nhân loại không được dẫn độ mà phủ nhận thương vong bên họ." Flame thở dài, "Hãy để cô bé an nghỉ đi, Castorice."

Castorice buồn bã rơi một giọt nước mắt. Cô biết Flame nói đúng, con người và phi nhân loại không có đúng sai tuyệt đối, chỉ là Flame chọn đứng về phía phi nhân loại mà thôi.

Robin quan tâm nắm lấy tay Castorice, "Đi thôi, cô Castorice, ở thiên đường cô bé sẽ có gấu bông."

"Lầu hai là gì vậy?" Flame hỏi.

"Một chiếc giường bốn cột phủ lụa. Linh hồn nằm xuống đó sẽ chìm vào giấc mơ đẹp, hay như các ngài gọi là thiên đường, chúng tôi gọi đó là Penacony." Robin dịu dàng đáp.

-

Chờ các cô gái lên lầu, Sunday đưa cho Flame một xấp tài liệu, "Tài liệu công khai về thợ săn mà ngài cần đây, thưa ngài."

Flame gật đầu với anh, nói cảm ơn rồi lật nhanh tài liệu, mệt mỏi xoa trán, "Xin lỗi, ngài Sunday, tiêu chuẩn phân loại tài liệu không công khai là gì?"

"Cấp ba trở lên," Sunday đáp.

"Vậy tại sao hồ sơ của tôi lại bị công khai?" Flame bình tĩnh khép tập tài liệu lại.

"Đánh giá nguy hiểm của ngài quá cao, những cá thể cấp một ít ỏi như ngài đều đã bị công khai hết rồi." Sunday kiên nhẫn giải thích.

Flame gõ ngón tay lên bàn, "Kì lân được phân cấp mấy?"

"Cấp năm," Sunday đẩy chiếc máy tính bảng về phía Flame, "Mức độ nguy hiểm của chúng thậm chí không bằng một chiếc xe con chạy 120 dặm/giờ ngoài đường."

Flame đứng lên, bắt tay với Sunday, "Cảm ơn."

"Chỉ là trách nhiệm thôi, thưa ngài." Sunday mỉm cười đáp lại.

-

Flame vừa rời đi, Sunday đã bấm số gọi cho Phainon, "Xin lỗi nhé," Anh mang theo chút ý cười, "Cứ tưởng cuộc gọi nửa đêm hôm qua của anh là chuyện bé xé ra to, ai ngờ sáng nay Flame tới thật.

"Ừm, tôi đã giúp anh che giấu hồ sơ của cô gái kỳ lân đó rồi."

-

March 7th ôm tài liệu đi theo sau Stelle. Đây đã là lần thứ ba cô chen ngang lúc Stelle đang cố truy tìm ký ức của Mydei rồi.

"Rốt cuộc cậu muốn nói gì hả?" Stelle vò rối mái tóc cô không chút nể nang.

"Á á, đừng làm rối tóc tớ, ghen tức vì tớ xinh đẹp nghiêng nước nghiêng thành hay gì!" Cô túm lấy tay Stelle, "Tớ đây chỉ sợ chuyện này ảnh hưởng đến Mydei, nhưng đã tra ra rồi thì không nhịn được thôi."

Mydei đành thở dài, đưa tay chống trán, "Cứ nói đi, không ảnh hưởng gì đâu."

March 7th chớp mắt liên tục với cậu, xác nhận đi xác nhận lại xem có chắc thật không. Trước khi Stelle nổi cáu lần nữa, cô hắng giọng, rồi đặt laptop trước mặt Mydei, "Về truyền thuyết Aedes Elysiae thì ít thông tin lắm, mà phần lớn toàn là chuyện về hai người, hiếm lắm mới thấy truyền thuyết chỉ có một người.

"Gần với trường hợp của chúng ta nhất chắc là cái này." March 7th mở một trang web, "Hai con ma cà rồng đóng đinh tất cả mọi người lên giá chữ thập rồi thiêu sống họ."

Mydei gật đầu, "Đợi tôi tìm lại ký ức mà Phainon nói, rồi sẽ quyết định sau."

Stelle ngồi trước mặt Mydei, "Sẵn sàng chưa?" Cô giơ ba ngón tay lên với cậu, "Tôi sẽ đếm ba tiếng, cậu hãy cố nhớ lại những gì xảy ra trước và sau phần ký ức bị mất nhé."

"Ba."

Mydei nhắm mắt lại, nỗ lực nhớ lại Giáng sinh năm ấy, khi cậu giết Eurypon. Rõ ràng buổi chiều hôm đó cậu chẳng gặp ai cả, và cậu còn nhớ rất rõ người tiếp nhận lại trang viên của họ là một người trung niên đầu hói, tuyệt đối không phải là Phainon hay Flame.

"Hai."

March 7th nín thở, lo lắng nhìn chăm chú vào Mydei.

"Tách", một tiếng búng tay vang lên, Mydei ngã người ra ghế như thể toàn thân rã rời.

March 7th đập nhẹ lên cánh tay Stelle, "Ê!" Cô bực bội trách, "Cậu còn chưa đếm tới một mà."

"Tớ cần cậu ấy xác định được vị trí ký ức đó, nhưng nếu để cậu ấy biết tớ đang cố dẫn cậu ấy vào ký ức thì sẽ không thể tập trung được. Việc này gần như là sống lại lần nữa, nếu cậu ấy mà chú ý thì tớ không dẫn vào được đâu." Stelle giải thích.

-

Bên tai Mydei vang lên giai điệu của 'Jingle Bells' lần nữa, khoan đã, tại sao lại là lần nữa?

Mydei mê mang nhìn chiếc đài phát thanh phát ra âm nhạc, rồi tiến tới tắt nó đi. Trong không gian chỉ còn tiếng mưa rơi rả rích.

Krateros lễ phép gõ cánh cửa mà cậu quên chưa đóng, "Thiếu gia, ngài Berkeley đến rồi. Họ đang đợi cậu ngoài trang viên."

Mydei gật đầu, ký ức đã tràn về. Ngón tay cậu vừa mới bóp cò, não và máu của Eurypon bắn tung tóe lên người cậu. Nhưng Mydei không có ý định dọn dẹp. Trái lại cậu mong chờ được phát hiện, được các quý ông Berkeley đưa ra tòa xét xử.

Viên đạn cuối cùng mà cậu giữ lại trong cò súng nên dành cho chính mình. Như vậy, cuộc đời cậu mới trọn vẹn.

Cậu vỗ vai Krateros, người đàn ông cao lớn như cây tuyết tùng, "Mong vinh quang mãi phục tùng thầy."

Mydei hiểu, dù lời chúc phúc đó chỉ là truyền thống hư cấu do gia tộc cậu bịa ra, nhưng với Krateros, nó vẫn là sự an ủi và tiễn biệt chân thành nhất.

"Mong ác quỷ mãi không thể đến gần cậu, Mydeimos." Krateros cũng đáp lại một cách thành tâm.

"Xử lí xong xuôi chuyện trong nhà, tôi sẽ không dùng cái tên Mydeimos nữa. Nó nên được chôn cùng di chúc của cha tôi."

Mydei không ngoảnh lại nhìn Krateros già cả thêm lần nào nữa. Cậu mở chiếc ô đen, bước vào màn mưa. Trời xám xịt không làm mắt cậu đau, nhưng lại khiến cậu giống như một hồn ma cô đơn, lạc lối và kiệt sức đang vất vưởng giữa chốn trần gian.

Cậu hy vọng mưa có thể rửa trôi mùi máu trên người mình.

Thật ra chắc chắn sẽ được thôi. Trận mưa lúc này tanh như thể một lon hỗn hợp cá trích, cá vược, cá hồi, cá ngừ và cá hồi chó bị bỏ quên nửa tháng. Tanh đến mức mọi ngóc ngách đều như một nấm mồ.

-

Mydei xếp ô lại, bước vào đình nghỉ giữa vườn. Ngay lập tức, cậu chú ý đến chàng trai tóc xanh kia. Có lẽ không chính xác lắm, nhưng cả hai trông hệt anh em sinh đôi, giống nhau như tạc. Người mà Mydei để ý đang chống cằm, đếm từng giọt mưa.

Chàng trai quay lại, ánh mắt giao nhau với Mydei. Hắn nở một nụ cười lịch thiệp, "Ta là Flame."

"Mydeimos." Mydei khẽ gật đầu đáp lại.

Mydei nhìn thấy hốc mắt sâu thăm thẳm như vòng cổ thụ lâu năm của Flame. Đôi mắt ấy ẩn mình trong bóng tối, tựa như viên lam bảo thạch nơi đền thờ thần bí, khiến cậu bị hút vào ngay lập tức.

Bọng mắt Flame thâm xanh. Mưa làm thuốc lá hắn hút đều bị ẩm, chỉ còn biết ngậm một điếu nhạt thếch cho đỡ buồn miệng. Đôi mắt hắn hơi nheo lại, vừa hay che khuất ánh sáng rọi vào viên đá quý kia.

Mydei chợt cảm thấy, cậu đã tìm được một linh hồn lạc lối thứ hai trên cõi đời này. Không phải đồng bệnh tương liên, mà là sự đồng cảm giữa những kẻ cùng cảnh ngộ nhanh chóng nảy mầm giữa họ. Họ như hai con sói lầm lũi bước đi trên cánh đồng tuyết mùa đông, bị tách khỏi bầy, sống đơn độc. Đồng tuyết kia là tận cùng của chủ nghĩa hư vô, hành hạ họ đến mình đầy thương tích, rã rời mỏi mệt.

Nhưng có lẽ nữ thần may mắn đã mỉm cười với cậu. Trên vùng tuyết mênh mông ấy, Mydei tìm thấy một con sói khác giống mình đến đáng sợ. Vết thương ở chân sau nó đã thối rữa, nhưng đống thịt bầy nhầy kia lại trông như một đóa anh túc đang nở rộ, kiều diễm mà nguy hiểm.

Thân thể giá lạnh của Mydei bỗng trở nên ấm áp. Rốt cuộc cái giai điệu 'Jingle Bells' khốn kiếp cứ lặp đi lặp lại từ lúc cậu giết Eurypon cũng dừng lại.

-

Flame ngẩng đầu nhìn chằm chằm cậu nhóc mặc âu phục đen kia. Tầm mắt hắn không thể rời khỏi Mydei. Mười lăm tuổi, cái tuổi lưng chừng giữa non nớt và trưởng thành, như một cô gái điếm lần đầu tiếp khách. Sự thuần khiết và tươi đẹp hòa quyện kỳ lạ chẳng chút liên quan, tạo nên phản ứng hóa học quái gở, khiến Mydei càng thêm mê hoặc.

Mũi Flame rất thính. Hắn ngửi thấy mùi máu trên người Mydei, thậm chí vest đen của cậu còn dính vệt máu loang. Đôi mắt vàng rực, mái tóc bồng bềnh và vệt đỏ nơi khóe mắt Mydei khiến Flame khát khô cổ. Hắn muốn ăn tươi nuốt sống Mydei, nuốt trọn cả con người cậu.

Cậu quá giống hắn, không phải kiểu giống nhau chết tiệt như Phainon. Flame không hiểu vì sao một thiếu niên mười lăm tuổi lại mang trên người mùi của ác quỷ mệt mỏi, phù thủy sa đọa và quý ông tuyệt vọng như thế. Điều đó khiến Mydei như đóa bách hợp bị bánh xe cán qua.

Flame vừa muốn thương tiếc, vừa muốn hủy hoại cậu.

Nhưng điều quan trọng nhất là, vào giây phút ấy, dường như hắn không còn thấy nỗi cô đơn thuần túy trong lòng mình nữa. Vết thương đang mưng mủ ở chân sau cũng chẳng khiến hắn đau đớn. Hắn chỉ muốn cùng Mydei liếm láp vết thương cho nhau.

Tình yêu là gì, Flame không rõ. Nhưng ăn chắc chắn là một dạng tình yêu. Hắn yêu bánh mì, vì vậy hắn trộm bánh mì chia cho Cyrene, rồi ăn nó với lòng biết ơn.

Vậy nên hắn muốn ăn Mydei, vì dường như hắn đã yêu cậu mất rồi.

-

Bầu trời xám như lông bồ câu gợi hắn nhớ đến các vị thần thế kỷ mười chín — Tư bản tài chính, thị trường và tư liệu sản xuất quy mô lớn. Chúng thay thế hết mọi thần linh dị giáo.

Cũng là thời kỳ mà phi nhân loại bước vào hồi kết. Họ gọi nó là "Kỷ nguyên Săn Đuổi Lửa", nhưng đó chẳng phải thời đại hay ho gì cho cam.

Phi nhân loại tranh giành quyền sinh tồn, bị thợ săn có vũ trang giết chết. Cứ thế lặp đi lặp lại. Nhân viên vệ sinh chẳng còn ngạc nhiên với mấy xác chết kỳ quái bên lề đường nữa. Nhân loại bỗng nhiên trở thành bá chủ thế giới. Phi nhân loại bắt đầu ẩn mình, loại giống người thì hòa nhập, còn lại rút hết về Nam Cực.

Cho đến khi trạm nghiên cứu Nam Cực đầu tiên của loài người — Trạm Orcadas được người Argentina thành lập năm 1904 tại vịnh Scotia, đảo Laurie thuộc quần đảo Nam Orkney, phía Bắc bán đảo Nam Cực. Những Người Tuyết lông dài, Quái vật Chân To và sinh vật tiền sử còn sót lại buộc phải di cư sâu vào sông băng.

Nhưng Phainon chẳng có cảm xúc gì. Giữa khi bao nhiêu phi nhân loại đang tuyệt vọng, anh ta lại tranh thủ thời cơ mà vơ kiếm bộn tiền. Phainon thắt cà vạt, mặc ghi-lê, chẳng khác nào con người thực thụ.

Flame cũng không có cảm xúc gì, vì hắn đủ mạnh để giết bất kỳ sinh vật nào đe dọa mình. Nhưng hắn mệt mỏi và lạc lối.

Lúc đó hắn và Phainon tách ra. Vì hắn không thể nhìn Phainon sống ung dung như cá gặp nước trong xã hội loài người, còn bản thân thì chỉ giỏi giết chóc.

Hắn cũng không thể hòa nhập với nhân loại. Miệng loài người cứ há ra khép lại như cá vàng khiến hắn nhớ đến Cyrene bị giết.

Thế là hắn theo lũ quái vật di cư. Nhưng khi tận mắt chứng kiến móng vuốt sắc nhọn của Người Tuyết xé con người làm đôi, hắn lại nhớ đến lần mình suýt giết chết đứa nhóc Brown kia.

Vậy nên hắn chỉ còn cách đi một mình. Nhưng thật trùng hợp làm sao, lang thang vòng vèo, cuối cùng hắn gặp lại Phainon.

Flame cân nhắc thiệt hơn, so với con người và phi nhân loại, hắn vẫn muốn ở bên Phainon hơn. Dù vẫn như bèo trôi vô định, ít nhất trước mặt Phainon, hắn sẽ không cảm thấy lúng túng.

"Anh phải chọn phe," Phainon khuyên nhủ hắn, "Rồi thích nghi với lối sống của họ, cân nhắc lợi ích của họ. Điều đó sẽ khiến anh bớt mệt mỏi hơn. Dù sao anh cũng còn tận vài nghìn vài vạn năm để sống mà."

"Tao thích phi nhân loại hơn."

"Tôi ghét phi nhân loại, nhưng tôi tôn trọng lựa chọn của anh, chúc anh may mắn." Phainon nhún vai.

Thực ra đến tận bây giờ, dù Flame có phát động chiến tranh, Phainon cũng không hối hận vì những lời từng nói với hắn. Vì Flame và Cyrene đều là gia đình của anh, mà giờ anh chỉ còn mỗi Flame thôi. Phainon vừa căm ghét hắn, vừa mong hắn không sống như xác chết biết đi, khiến Cyrene trên thiên đường phải đau lòng.

"Hoặc anh có thể thử yêu ai đó. Dù sao lúc chị còn sống, anh cũng khá bình thường mà."

-

Cho đến hôm nay, khi hắn gặp Mydei, một con người với mười lăm năm kinh nghiệm sống.

Tuyệt, Flame lớn gấp gần hai mươi lăm lần cậu.

Nhưng hắn lại cảm nhận được nỗi buồn lạc lõng, không nhà không cửa không nơi nương tựa y hệt trong Mydei.

Thế là hắn mời Mydei như một con người, "Có thể dẫn ta đi xem trang viên chứ?"

Mydei lịch sự gật đầu, bảo Flame đi theo mình.

Còn Phainon vẫn tiếp tục ngồi trong đình hoa ở sân vườn đọc báo.

-

Flame theo sau Mydei, giữa cả hai luôn giữ một khoảng cách tinh tế. Hắn quan sát cổ cậu, nơi không bị vest đen che phủ, mà lần đầu tiên trong đời nảy sinh ý muốn cắn đứt cổ con mồi. Flame phấn khích nhận ra dục vọng của mình. Như một con báo săn, hắn rình rập phía sau Mydei.

Hắn liếm môi. Flame thích con mồi này. Hắn sẽ như mèo vờn chuột, đè cổ Mydei hết lần này đến lần khác, cho đến khi cái cổ khỏe khoắn, tràn sức sống ấy gãy vụn.

Hắn nhanh chóng lao nhanh tới, hai tay như móng vuốt động vật họ mèo lớn bấu chặt vai Mydei.

Mydei cong gối thúc mạnh vào bụng hắn, nhưng Flame đã quen với đau đớn, mặt không đổi sắc xé toạc áo sơ mi của cậu.

Hai chiếc ô đen bị quăng sang bên, như thể hai tấm bia mộ nằm đó.

Lưng Mydei bị ép chặt vào cỏ ướt sũng. Khoảnh khắc răng nanh Flame đâm vào cổ cậu, Mydei như tỉnh khỏi một giấc mộng dài đằng đẵng. Dục vọng sống và bản năng sợ hãi đã tắt từ lâu nay bỗng bùng cháy trở lại.

Cậu nhanh chóng bình tĩnh, rút khẩu súng mini sau lưng ra, lên đạn ngay tức thì, rồi không chút do dự bắn hai phát vào đầu Flame.

Mydei thoáng tiếc nuối. Cậu rất hứng thú với gã thanh niên tóc xanh lam mắt biếc này. Nhưng cậu vẫn nổ súng bắn chết hắn. Mydei cảm thấy buồn bã, và điều khiến cậu sợ hãi hơn cả là khoái cảm giết người lại tiếp tục bám dính lấy cậu, hệt con thủy quái không cách nào thoát khỏi.

Giống như hồi giết con bồ câu ấy, cậu lại thấy vui sướng khi tự tay phá hủy thứ mình yêu thích.

Cậu đúng là điên rồi.

Đau nhói ở cổ Mydei dần biến mất, chỉ còn vài lỗ máu nông đang rỉ máu, rồi nhanh chóng bị nước mưa pha loãng. Cảm giác cô đơn lạnh lẽo lần nữa lấp đầy tim cậu. Mydei chậm rãi che mắt, để mặc mình bị xác Flame đè lên, cả hai cùng nằm trên nền cỏ ướt sũng.

Cho đến khi cảm giác đè nặng biến mất, một giọng nói xa xăm khiến cậu bừng mở mắt lần nữa.

"Flame!" Phainon không cầm ô, anh vội kéo Flame khỏi người Mydei, che chắn cho cậu, rồi cảnh giác nhìn chằm chằm Flame, "Cút đi, đừng để răng nanh của anh lại gần cổ cậu ấy nữa."

Mydei để mặc cho Phainon đỡ mình dậy, anh vẫn đứng chắn phía trước, như hiệp sĩ bảo vệ cậu. Phainon áy náy nhìn vào mắt cậu, "Xin lỗi, vết thương của cậu đau có không? Để tôi xử lý cho."

Mydei lắc đầu với anh, "Tôi không sao."

"Đầu anh..." Mydei cau mày, nghi hoặc nhìn Flame.

"Ta là ma cà rồng, đạn sắt này chẳng nhằm nhò gì cả." Flame vừa nói, tay vừa bắt lấy vỏ đạn bị vết thương lành đẩy ra.

Hắn buồn cười nhìn vẻ ngạc nhiên của Mydei, bất chấp ánh mắt phản đối của Phainon, giơ vỏ đạn lên quơ quơ trước mặt cậu, "Muốn giữ làm kỷ niệm không?"

Mydei khẽ bật cười, "Đưa tôi đi.

"Nếu không phiền, tôi có thể tiếp tục dẫn anh tham quan."

"Cậu không sợ à?" Flame hỏi.

"Có chút," Mydei gật đầu với hắn, "Nhưng cảm ơn anh, đã lâu rồi tôi mới cảm thấy sợ hãi."

Phainon gọi với theo, "Anh định ăn cậu ấy đấy à?"

Flame lạnh lùng gật đầu, "Tao yêu cậu ấy, một cảm giác vừa lạ lẫm vừa quen thuộc, đã lâu lắm rồi tao không cảm nhận được."

Phainon cau mày định nói gì thêm, nhưng Mydei gật đầu ra hiệu không sao, tay siết chặt thành quả đấm của Phainon chỉ đành chậm rãi thả lỏng. Anh cầm ô quay lại đình hoa.

Mydei giật một tấm nhựa từ chậu hoa, trải xuống nền đất giữa hai người, chẳng màng nó đè nát hoa hồng bên dưới.

Cậu đẩy ngã Flame, chống người lên cơ thể hắn, vụng về hôn môi Flame. Như một chú mèo, cậu trao cho hắn một nụ hôn thuần khiết tuyệt đối.

Flame lóng ngóng mở miệng, để mặc Mydei liếm láp. Chiếc lưỡi mềm mại, ấm nóng, ướt át của cậu luồn vào miệng hắn.

Mydei liếm phải vết loét trong miệng Flame, hắn đau đến cau mày. Mydei không lùi, mà thả chậm lại, nhẹ nhàng lướt qua vết loét nhỏ màu trắng ấy.

Như muốn chữa lành cho hắn.

Mydei rời môi Flame, nhướn nhướn mày, "Anh có thể bày tỏ theo cách khác," Cậu thoáng ngừng lại, trông có vẻ ngượng nghịu. Flame chân thành nhìn cậu, chờ đợi Mydei tiếp lời. Mydei, như một thiếu niên mười lăm tuổi thực thụ, đỏ mặt nói, "Chẳng hạn như yêu."

"Anh đã từng thử chưa?" Mydei ngượng ngùng hỏi hắn, "Hôn, ôm, hoặc làm tình ấy."

Flame lắc đầu, nhẹ nhàng nâng mặt Mydei, "Hôn và ôm chắc là chuyện của vài trăm năm trước. Làm tình thì chưa từng."

Mydei ôm chặt Flame, dán thật sát vào người hắn. Máu họ như thể hòa quyện, nhịp tim gần như đồng điệu.

"Em yêu anh." Mydei nói, giọng trầm trầm.

"Thành thật thế với một người mới gặp, cậu ấm nhỏ, nghiêm túc đấy chứ?" Flame ôm eo còn thon gọn của Mydei, trêu chọc.

"Anh khơi mào trước," Mydei bực bội véo tai hắn, "So với bản năng tôn sùng đồng loại, con người sẽ không yêu một kẻ khác loài đâu."

"Rốt cuộc em đã trải qua những gì mà lại đồng điệu với linh hồn già cỗi này của ta?" Flame dịu dàng lau đi những giọt mưa trên mặt Mydei.

Mydei im lặng rất lâu, cứ thế dính chặt vào Flame cùng nằm trên tấm nhựa. Cậu kể cho hoa hồng cùng Flame nghe một câu chuyện buồn dài — câu chuyện của chính cậu.

"Vậy nên, sau khi các anh tiếp quản trang viên, em sẽ bắt đầu lang thang không một mục đích."

Flame gật đầu. Hắn là một người lắng nghe tận tụy, khi Mydei kể về quá khứ, hắn chỉ chăm chú nhìn cậu, thân thể áp sát nhau.

"Thế thì tốt. Em có thể đến cánh đồng oải hương ở Provence, cùng những cánh đồng lúa mì hẻo lánh hay rừng Bắc Âu." Hắn vuốt mái tóc ướt của Mydei, "Những thứ đó giúp chữa lành tâm hồn."

"Anh đã đi chưa?"

Flame khẽ cười, "Đi rồi.

"Nhưng ta bệnh nặng rồi, ung thư tâm hồn giai đoạn cuối, vô phương cứu chữa."

Mydei đặt tay lên ngực hắn, "Vậy anh hãy đợi em nhé. Khi ta gặp lại nhau, em sẽ đón nhận anh.

"Rồi chữa lành cho anh."

Cậu thành kính hôn lên trái tim đang tăng tốc đập nhanh của Flame qua lớp da mỏng.

Flame ôm chặt cậu, như rồng ác ôm lấy viên ngọc quý, "Ta có thể yêu em theo cách của ta không?"

"Vinh dự quá ấy chứ." Mydei trêu chọc đáp.

Cậu chủ động cởi áo sơ mi, nghiêng mặt, phô bày chiếc cổ dễ tổn thương trước mắt Flame, gằn giọng hung dữ, "Còn phải chờ nói 'ăn đi' nữa à?"

Flame tiến sát lại cậu, lưỡi ấm mềm áp lên cổ Mydei, tỉ mỉ lau sạch nước đọng. Trước khi Mydei lên tiếng giục, hắn cắn xuống dứt khoát. Flame hút máu Mydei vừa gấp gáp vừa dịu dàng, như trẻ thơ bú sữa mẹ.

Mydei ôm chặt lấy hắn.

"Há miệng ra, Mydei," Flame buông răng, dụ dỗ.

Lưỡi hắn quấn lấy lưỡi Mydei. Vị máu tanh và ngọt của nước bọt khiến cả hai đỏ bừng mặt như trẻ sơ sinh.

Mydei thở hổn hển, gối đầu lên đùi Flame, chậm rãi nhắm mắt lại. Như có một dòng nước ấm hòa vào máu cậu, lan khắp cơ thể.

"Hãy đợi em quay lại tìm anh." Cậu kiệt sức nói.

Flame lắc đầu, nhẹ vuốt trán Mydei, "Đừng mang mục đích mạnh mẽ khi lên đường, em sẽ bỏ lỡ nhiều cảnh đẹp."

Hắn đặt một thứ mát lạnh lên trán Mydei. Cậu hoảng hốt nắm tay hắn.

"Thư giãn nào, không sao đâu, Mydeimos. Đây là chất ký ức của linh hồn, không gây hại, chỉ tạm lưu đoạn ký ức này của em." Hắn dùng một tay kẹp chặt hai cổ tay Mydei, mặc cậu đá đạp, "Em sẽ chỉ nhớ rằng một gã làm ngân hàng đầu hói, bóng nhẫy đã mua lại trang viên này. Em sẽ quên đi mặt ta và Phainon.

"Khi em khỏi bệnh, chúng ta sẽ gặp lại nhau. Có thể em sẽ hoàn toàn khác ta, hoặc sẽ hận ta." Flame nhếch khóe miệng nở nụ cười, "Nhưng chẳng sao cả, ngồi chờ thỏ chạy đến gốc cây thì chán lắm."

-

Flame dắt Mydei mơ màng về đình hoa. Phainon thấy cổ áo Mydei để ngỏ, chán ghét mở miệng, "Anh đúng là đồ cầm thú, trông cậu ấy mới có mười lăm tuổi thôi mà."

___

Chú thích của tác giả:

(1) Con trai của thần mặt đất Geb bị em trai mình là Seth lừa vào một chiếc hộp rồi ném xuống sông Nile. Sau này, con trai ông là Horus đã đánh bại Seth, rửa thù cho cha và kế thừa ngôi vị vua của nhân gian. Anh ta thu nhặt những mảnh thi thể của cha rải rác khắp nơi, ghép lại thành xác ướp "mummy". Nhờ sự giúp đỡ của các vị thần, anh còn khiến cha mình sống lại.

Ở đây chỉ một loại xác ướp đặc biệt

(2) Một loại cương thi cổ xưa của Trung Quốc

(3) Dita Von Teese, một vũ công múa thoát y nổi tiếng