Nuage d'Avalanche fit un bond prodigieux avant de retomber dans la neige. Elle pesta lorsque la matière froide la recouvrit jusqu'au ventre, et jeta un regard suppliant à son mentor. Après avoir chassé toute la matinée, elle ne sentait plus ses pattes et tremblait de froid. Museau Gris lui lança un sourire amusé et la prit par la peau du cou avant de la déposer sur une racine.
– Il ne reste plus qu'à récupérer nos proies. Aide-moi à les déterrer.
   La jeune apprentie acquiesça et se mit au travail. Enfin, elle put attraper la maigre musaraigne et l'oiseau frêle. La chasse, loin d'être facile, était longue et fatigante.

Le chemin vers le camp fut encore plus éprouvant. Pourtant Nuage d'Avalanche avançait avec détermination, le regard brillant. Jusqu'à ce qu'ils croisent le Clan de l'Ombre, sur leur territoire.

C'était un patrouille composée de deux guerriers et un apprenti. Museau Gris feula et bondit vers eux. La novice, le rejoignit, après avoir déposé les proies à l'abri.

La maigreur des félins la choqua. Ils tremblaient, et tenaient à peine sur leurs pattes frêles. L'hiver avait beau être rude, Nuage d'Avalanche n'aurait jamais imaginé une telle famine chez ses voisins. Elle se sentit soudain coupable : son clan arrivait encore à se nourrir convenablement. Cependant, son mentor ne semblait pas de cet avis.

– Que faites-vous ici ? La frontière est loin.
– Nous n'avons plus assez de gibier sur nos terres.

Le chat avait un poil long, en mauvais état. Il frissonnait sans arrêt, et paraissait sur le point de s'écrouler. Et, malgré tout, la fierté allumait ses yeux.

– Nous avons besoin d'aide, avoua le deuxième guerrier.

Ce dernier, plus petit et jeune, n'avait pas honte d'avouer sa faiblesse. L'autre le foudroya du regard.

– Et nous, nous avons besoin de notre territoire, répliqua Museau Gris, hostile.

Nuage d'Avalanche baissa la tête, refusant de croiser le regard suppliant des ennemis.

– Nous vous raccompagnons à la frontière. Nuage d'Avalanche, tu fermes la marche.

La novice acquiesça et attendit que les autres partent devant elle. Mais l'autre apprenti lui jeta un regard, refusant de partir. Une étincelle de défi éclaira son regard.

– Moi, c'est Nuage Blanc.

Étrangement timide, Nuage d'Avalanche lui fit signe d'avancer, sans répondre. Mais la culpabilité la rongeait, et soudain elle trébucha. Elle s'écrasa dans la neige. Museau Gris, qui l'attendait, leva les yeux au ciel, agacé. Ceux du clan adverse eurent une mine amusée. Nuage Blanc vint l'aider à se relever.

– Tu as une épine dans la patte, lui glissa la femelle.

L'apprenti redevint immédiatement sérieux, et ils continuèrent leur route. Jusqu'au moment où Nuage Blanc poussa un long gémissement. Les trois guerriers se retournèrent, inquiets.

– Je... je crois que je me suis enfoncé une épine dans la patte, avoua-y-Il, honteux.

Museau Gris soupira. Nuage d'Avalanche lui lança un regard en s'avançant.

– Partez devant, je reste avec lui. On vous rejoint, il faut juste enlever l'épine et le tour est joué !

Le mentor réfléchit. L'apprenti n'avait aucun chance contre sa novice. Elle ne risquait rien. Alors il acquiesça.

– D'accord, mais dépêchez-vous.

Lorsque les trois félins furent assez loin, Nuage d'Avalanche lança un regard satisfait au matou blanc.

– Ton imitation du guerrier chochotte était parfaite. Peut-être que c'est si simple puisque tu l'es ?
– Et toi, tu semblait être une guerrière pleine de sagesse. Ce que tu n'es pas, tu m'as l'air complètement folle.

Les deux apprentis échangèrent un regard moqueur. Puis, reprenant son sérieux, Nuage d'Avalanche fit signe à l'intrus de la suivre. Elle lui montra où elle avait dissimulé ses proies. Le regard de Nuage Blanc s'emplit de fureur.

– Tu me montres ça juste pour paraître supérieure, pour crâner ? Espèce de...

Il n'eut pas le temps de terminer sa phrase que la chatte se tenait au dessus de lui, son museau tout près du sien.

– Pour qui me prends-tu ? Je viens t'offrir ce gibier, mais si tu n'en veux pas, tant pis.
– Si ! Mais... c'est contre le code du guerrier.
– C'est mon problème, pas le tien.

Nuage d'Avalanche libera Nuage Blanc. Elle lui lança l'oiseau. Un étrange enthousiasme s'était soudain emparé d'elle.

– Dépêche-toi, marmonna-t-elle.

   Puis, la musaraigne tenue fermement entre ses crocs, elle détala, envoyant de la neige sur son camarade. Ce dernier poussa un cri outré avant de partir à sa poursuite.

***

– Dépose les proies ici. Tu pourras revenir les chercher plus tard. Et n'oublie pas que tu es blessé.

Nuage Blanc acquiesça. Ils avaient fait un petit détour, plus loin sur la frontière. Puis, les deux apprentis repartirent, en silence.

***

Nuage d'Avalanche fut soulagée de voir que Museau Gris et les deux guerriers ne semblaient pas attendre depuis longtemps. Elle guida Nuage Blanc jusqu'à eux, en silence.

– Maintenant, partez. Je pense qu'aucun de nous ne cherche un combat en pleine mauvaise saison. Cependant, nous surveillons toujours nos frontières, alors ne recommencez plus vos intrusions, gronda Museau Gris.

L'un des guerriers acquiesça, puis fit signe à sa patrouille de s'éloigner.

– Rentrons.

Nuage d'Avalanche suivit son mentor, en silence. Elle était partagée entre la honte et la fierté. Elle avait aidé un clan ennemi, au prix de priver son clan. Mais c'étaient des chats, comme elle et ils en avaient plus besoin.

– N'oublie pas les proies.
– Elles sont ici, murmura l'apprentie.

Les deux félins s'approchèrent. La femelle laissa ses poils s'hérisser sur son dos, faisant mine d'être surprise.

– Elles étaient là !

Museau Gris renifla. L'odeur de Nuage Blanc était plus que présente.

– Le Clan de l'Ombre est passé par là. Il y a peut-être une autre patrouille...

La novice plaqua ses oreilles en arrière sous la colère de son mentor.

– On retourne au camp. Il faut que j'en parle à Étoile d'Écume.

***

   Plusieurs jours étaient passés. Nuage d'Avalanche était prête pour son baptême.

   Depuis sa rencontre avec Nuage Blanc, elle n'avait cessé de le voir, la nuit. Durant la mauvaise saison, elle lui avait apporté du gibier et, d'après le matou blanc, le Clan de l'Ombre avait survécu grâce à elle. Mais les deux novices s'étaient aussi beaucoup rapprochés, beaucoup plus que le code du guerrier le permettait. Nuage d'Avalanche s'était éloignée de ses amis, se sentant toujours plus attirée par la pinède des ennemis.

Le jour de levait, et son baptême aurait bientôt lieu. L'apprentie se leva et sortit de sa tanière. Depuis longtemps, elle pensait à ce choix. Aujourd'hui, il était fait.

Sans regarder la pile de gibier, malgré son ventre qui se plaignait, elle se dirigea vers la tanière du chef. Elle ignora les regards curieux qu'on lui adressait, et déglutit nerveusement.

– Étoile d'Écume ? J'aimerai te parler.
– Ah bon ? Approche.

   La jeune chatte s'avança timidement. Elle redoutait la colère de la meneuse et fixait le sol, n'osant pas croiser son regard.

– Je veux quitter le clan.

   Un long silence s'ensuivit alors. Puis la meneuse se leva, lentement. Son souffle fit frémir l'oreille de la novice.

– Alors tu nous quittes. Le jour de ton baptême ? Pourquoi donc ?
– Je ne suis pas à ma place, ici.
– Eh bien, vas-t-en. Qu'attends-tu ?

   Nuage d'Avalanche hoqueta. Mais elle ne dit rien, et tourna les talons. Étoile d'Écume lui emboîta le pas. Le regard fixe, l'apprentie sortit du camp ; sans cérémonie ; sans d'au-revoir. Après tout, à qui allait-elle manquer ? Ses parents avaient d'autres chatons à chouchouter, et elle n'avait jamais eu d'autres amis.

Puis elle marcha jusqu'à la frontière, et la franchit, sans hésitation.

Nuage Blanc, devenu Éclair Blanc, l'attendait. Il la rejoignit, heureux.

– Allez, viens.

***

– Aujourd'hui, Nuage d'Avalanche nous as quitté. C'est son choix, et nous le respecterons. Cependant, Nuage de Plume l'a surprise, il y a une lune, elle donnait de notre gibier aux ennemis. Certains pourrons la trouver généreuse, mais un guerrier se doit d'être loyal à son clan. Cela ne se reproduira pas, je l'espère.

***

– Nuage d'Avalanche est celle qui a aidé notre clan, la saison dernière. Nous ne pouvons que lui être reconnaissants. Grâce à elle, nos chatons ont survécu, et malgré la mort de l'un de nos anciens, nous avons trouvé de quoi nous nourrir. Aujourd'hui, Nuage d'Avalanche rejoint notre clan. Elle se nommera dorénavant Avalanche de Joie, en honneur à son enthousiasme et son optimiste sans faille.

Les chats du Clan de l'Ombre acclamèrent la nouvelle guerrière, celle qui, chaque jour, avait apporté une partie de ses prises, au détriment de la santé de son clan.