– Que tous ceux qui sont en âge de chasser s'approchent du promontoire pour une assemblée du clan !

   Étoile Marine, chef du Clan du Tonnerre depuis maintenant de nombreuses lunes. Combien de fois son clan avait-il entendu cet appel ? Et combien de fois l'avait-elle lancé du haut du promontoire ?

   La chatte se secoua, mettant ainsi un terme à ses rêveries.

– Aujourd'hui, il est temps pour certains d'entre nous de rejoindre la tanière des anciens. Patte Blanche, Queue de Moineau, approchez. Vous avez servi votre clans durant plusieurs lunes. Il est à présent temps pour vous de rejoindre la tanière des anciens. Je prie le Clan des Étoiles de vous accorder ce repos bien mérité.

   La chatte sourit aux deux nouveaux anciens. Elle sentit un léger pincement au cœur en posant son museau sur leur tête.

– Merci, murmura Patte Blanche.

   La petite femelle ronronna avant de grimper à nouveau sur le promontoire.

– Le Clan du Tonnerre est fort. La saison froide n'a pas amené la famine, cette année. Et nos chatons sont en pleine forme.

   La meneuse observa ses trois filles avec douceur : Petite Tornade, Petite Lune et Patte Brûlante. Elle regrettait de ne pas pouvoir leur accorder plus de temps. Cependant, leur père veillait sur elles.

– Je compte sur Cœur de Bleuets pour remplir le tas de gibier !

   Sur ces mots, la chatte bondit du roc où elle tenait les assemblées et ses camarades se dispersèrent.
Elle se secoua et rejoignit son frère près de l'entrée du camp.

– Tu fais une bonne meneuse, lâcha-t-il au bout d'un long silence.
   La petite chatte acquiesça lentement. C'était sa dernière vie. Déjà.
– Fais attention à toi, Étoile Marine. Parfois sacrifices sont vains.
   Le guérisseur se leva et se dirigea vers sa tanière d'un pas lent. Sa sœur plissa les yeux sans comprendre ses paroles.

***

– Patte Brûlante, Petite Lune et Petite Tornade sont sorties du camp !
   Étoile Marine se réveilla en sursaut. Son regard, luisant d'angoisse, chercha quelques guerriers disponibles.
– Nuage Doux, Griffe de Lion, partez du côté de la frontière du Clan du Vent. Je pars avec Nuage de Rosée vers le territoire du Clan de l'Ombre.
   Les trois chats désignés acquiescèrent et suivirent la petite chatte brune hors du camp. Le regard sombre et inquiet de Torrent Clair, le guérisseur, n'échappa à aucun des quatre félins. Étoile Marine tressaillit.

Parfois, les sacrifices sont vains.

   La meneuse marchait d'un pas vif. Elle sentait l'odeur de ses filles. Derrière elle, Nuage de Rosée peinait à la suivre mais ne se plaignait pas.

– Étoile Marine... blaireaux.

   La mère se figea. En effet, l'odeur des blaireaux régnait dans cette partie de la forêt. Elle était si inquiète pour ses filles qu'elle n'avait même pas pris la peine de vérifier les autres odeurs !

– Cours au camp. Ramène une patrouille, ordonna la meneuse.

   Nuage de Rosée ne se donna même pas le temps de répondre. Déjà, elle filait vers le repaire du clan.

   Étoile Marine s'avança, prudente. Soudain, un cri strident rompit le silence.

Petite Lune !

   La chatte s'élança et bondit sur le dos de l'animal qui osait toucher sa fille. Elle lui lacéra les épaules sans même regarder où elle frappait. Son regard restait figé sur le corps inerte de sa fille la plus frêle. Enfin, elle se releva. Alors Étoile Marine souffla de soulagement et griffa les flancs de son ennemi... qui rua et la projeta contre un arbre.

   Tout à coup, un deuxième blaireau surgit des fourrés. Il talonnait deux petites femelles rousses terrorisées.

   Les pattes tremblantes, Étoile Marine se releva. Elle s'élança droit sur le blaireau et lui coupa la route. L'animal s'arrêta, déstabilisé, avant de se tourner lentement vers la meneuse.

   Cette dernière cracha et prit Petite Tornade par la peau du cou. Elle grimpa agilement en haut d'un arbre et y déposa sa fille. Elle se laissa ensuite tomber sur l'un des blaireau, qui menaçait Patte Brûlante.

   Après avoir fait les mêmes actions pour ses deux autres filles, la mère se retrouva seule face aux blaireaux menaçants. La patrouille tardait à arriver.

Parfois, certains sacrifices sont vains.

   Le premier blaireau chargea. Étoile Marine se retrouva à terre, le souffle coupé.

   Puis l'autre abattit sa patte sur la queue de la chatte qui cracha et lui griffa un œil.

   Petite Tornade cria. Patte Brûlante maintenait avec peine Petite Lune sur la grosse branche.

Parfois, certains sacrifices sont vains.

   Le premier blaireau saisit la gorge de la meneuse et y enfonça ses crocs.

   Étoile Marine vit sa vie défiler devant elle.

   Elle se regarda, lors de son baptême d'apprentie.
   Petite Herbe devient Nuage d'Herbe.
   Elle se remémora le silence de la veillée du camp.
   Nuage d'Herbe devient Herbe Marine.
   Elle revit son chef la désigner comme lieutenant, puis la source de lune devant elle.
   Herbe Marine devient Étoile Marine.

   Ses neuf vies, toutes perdues.

   La première, pour sauver Queue de Moineau d'un monstre.
   La deuxième, à cause de l'épidémie de mal vert qui a affaibli son clan.
   La troisième, elle l'a donnée à ses filles, lors de sa mise-bas.
    La quatrième et la cinquième, contre le Clan de l'Ombre et le Clan du Vent.
    La sixième, parce qu'un arbre est brusquement tombé sur elle.
    La septième, à cause de Nuage de Flocon qui trouvait marrant de prendre un bain.
    La huitième, perdue il y a une lune, à cause d'une attaque de rats.

   La dernière, offerte une nouvelle fois à ses filles.

   Mais parfois les sacrifices sont vains.

   Et, alors que Étoile Marine laissait échapper son dernier souffle, Petite Lune chuta de la branche.

Je remercie Demilune41 (Petite Tornade), serpendeclair (Patte Brûlante), LittleStormyy (Cœur de Bleuets (future Étoile de Bleuets), Griffe de Lion et Nuage de Flocon) pour m'avoir prêté leurs personnages.

Vous pouvez aussi retrouver certains personnages (devenus guerriers) dans ma trilogie sur La Guerre Des Clans.