Bab 1: Langkah Menuju Malam

Matahari senja perlahan-lahan tenggelam di balik pencakar langit Seoul, memberikan cahaya jingga yang samar-samar di jalanan yang sibuk. Karl melangkah keluar dari perpustakaan universiti, membawa beg sandangnya yang sarat dengan buku dan laptop. Hari itu, dia akhirnya menamatkan sebahagian besar tesis IT yang selama berminggu-minggu membelenggu fikirannya. Walaupun lega, dia tahu bahawa malam ini tidak berakhir di sini. Sebagai seorang pelajar yang menguruskan kos hidup di bandar besar seperti Seoul, dia perlu bekerja sambilan untuk menambah pendapatan.

Karl menuruni tangga perpustakaan, melangkah dengan langkah pantas ke arah stesen bas. Destinasinya ialah sebuah restoran makanan Malaysia di tengah-tengah kota Seoul. Restoran itu kecil, tetapi sangat popular di kalangan komuniti Malaysia dan juga penduduk tempatan yang ingin merasai masakan tradisional dari tanah air Karl. Di restoran itulah dia bekerja sebagai seorang pelayan bersama beberapa rakan karibnya, Lukman dan Jason, yang juga pelajar Malaysia di universiti yang sama.

Sesampai di restoran, pintu kaca dengan papan tanda berwarna merah menyambut kedatangan Karl. Bau harum nasi lemak dan ayam rendang segera menyerbu deria baunya sebaik saja dia melangkah masuk. Di kaunter, Pak Usop, pemilik restoran, seorang lelaki Melayu berusia dalam lingkungan 50-an dengan senyuman ramah, sedang memeriksa senarai pesanan.

"Karl! Dah siap tesis kau?" Pak Usop menyapa dengan suara yang bersahaja, sambil tersenyum.

Karl mengangguk sambil tersenyum kecil. "Hampir siap, tinggal nak edit sikit saja lagi, Pak Usop."

"Baguslah! Jangan lupa makan dulu. Kau kerja banyak sangat ni, nanti sakit," nasihat Pak Usop, nada suaranya mesra tetapi tegas.

Di dalam restoran, Karl dapat melihat Lukman sedang membersihkan meja sementara Jason melayan pelanggan di bahagian dapur. Mereka bertiga telah bekerja di sini selama hampir setahun, dan hubungan mereka dengan Pak Usop sudah seperti keluarga. Bekerja di sini bukan hanya untuk mendapatkan duit tambahan, tetapi juga sebagai satu cara untuk mereka meredakan tekanan kehidupan sebagai pelajar asing.

Karl menuju ke bilik belakang untuk menyimpan begnya, menukar pakaian kerja, dan mempersiapkan diri untuk malam yang panjang. Walaupun keletihan mengerjakan tesis seharian, bekerja di restoran ini memberikannya rasa tenang dan sedikit kedamaian, seolah-olah dia kembali ke tanah air, walaupun jauh di perantauan.