Chiếc lều bây giờ chiếm hết cả căn phòng.

Trong bốn ngày qua, Granger và Theo đã mệt mỏi khi phải thêm ngày càng nhiều vải vào đống đồ khổng lồ đó, đến mức phải bò qua đống vải chết tiệt đó để vào phòng tắm và tủ quần áo.

Bây giờ anh có thể ngồi trong đó mà không cần đầu nhô lên khỏi trần nhà, và thậm chí còn có các phòng được ngăn cách và một số đồ trang trí mà Theo kiên quyết thêm vào. Họ đã làm tất cả mà không cần bất kỳ sự trợ giúp kỳ diệu nào, điều đó khiến nó trở nên ấn tượng hơn đối với cả hai người và nực cười hơn đối với anh.

Hôm qua, anh đã quên mất chuyện quái dị đó và làm đổ một mảng lớn khi chạy vào phòng để lấy cho Granger một đôi giày để họ có thể đi dạo trong vườn.

Anh nghĩ Theo sẽ khóc. Tên khốn nạn đó quá đắm chìm vào chuyện này, nhưng Theo vốn dĩ đã như vậy rồi, ám ảnh.

Granger đã nhanh chóng tha thứ cho anh, như thường lệ, và đã đánh lạc hướng Theo bằng cách đưa ra một thiết kế tốt hơn cho phần bị phá hủy và nhờ hắn giúp cô thiết kế nó.

Bây giờ nó có cả gác xép nữa.

Anh không hiểu họ đã làm được điều đó như thế nào và làm cho nó có cấu trúc vững chắc ra sao, nhưng với sự góp sức của hai người thông minh nhất mà anh biết, anh không lấy gì làm ngạc nhiên.

Anh không giúp được gì nhiều hơn đêm đầu tiên khi di chuyển hai chiếc ghế mà Granger yêu cầu anh làm. Nhưng anh cũng không chống cự khi cô tiếp tục kéo anh vào lều trong ba đêm cuối.

Mặc dù bây giờ họ ngủ ở khu vực riêng của họ. Sau những gì xảy ra vào đêm đầu tiên, anh vẫn kiên quyết về điều đó. Cô ngủ ở hốc tường bên cạnh anh, và vào một thời điểm nào đó trong đêm thứ hai, cô đẩy tấm chăn ngăn cách hai khu vực của họ vài inch để tạo ra một khoảng hở ngay cạnh mặt họ để họ có thể nhìn thấy nhau.

Theo cũng bắt đầu ngủ trong đó.

Tự nguyện.

Giống như hắn được trở lại thành một đứa trẻ vậy.

Ba chiếc giường cỡ lớn chết tiệt, và tất cả bọn họ đều ngủ trên sàn, bên dưới một đống chăn.

Chỉ có Granger...

Anh đã tham gia một cuộc họp liên lạc ngày hôm qua với tư cách là chiến lược gia của đơn vị, nhưng ngoài ra, ba người họ đã ở bên nhau trong vài ngày qua. Thay vì cái lều chết tiệt đó, Theo tập trung nhiều vào việc nghiên cứu phép thuật đằng sau hình xăm trên cổ Granger.

Họ sẽ cần cô có khả năng phép thuật của mình, và anh biết cô sẽ chết mất nếu không có chúng. Mặc dù cô khá hơn anh nhiều vì được nuôi dạy theo kiểu Muggle, nhưng bản năng đầu tiên của cô là luôn với tay lấy đũa phép khi cần thứ gì đó. Anh không biết đũa phép của cô ở đâu. Anh đoán Dolohov có nó. Anh sẽ cần lấy lại nó trước khi mọi chuyện kết thúc.

Granger đã đọc hết những cuốn sách anh đưa cho cô ít nhất ba lần và dành phần lớn thời gian ở thư viện hoặc ban công để ngồi thiền và thực hành bế quan.

Anh dự định sẽ kiểm tra cô hôm nay để xem cô đã tiến triển như thế nào.

Anh thực sự hy vọng cô có thể sắp xếp suy nghĩ của mình. Tâm trí cô... đáng sợ. Anh sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó với cô, nhưng anh chưa bao giờ thấy một tâm trí hỗn loạn như của cô, quá mâu thuẫn, và chia rẽ, và ồn ào. Anh không biết người phụ nữ này hoạt động như thế nào, chứ đừng nói đến việc tỏa sáng mỗi ngày với mọi thứ mà anh biết cô đang đấu tranh bên trong.

"Cô ấy như thế này bao lâu rồi?"

Draco nói khi ngồi xuống với một cốc trà mới pha cho Granger. Theo ngồi đối diện anh với 11 cuốn sách khác nhau được bày trên hai chiếc bàn trong thư viện của anh. Granger đang nằm trên ghế dài, mắt nhắm nghiền, trông gần như đang ngủ.

Theo ngước lên khỏi cuốn sách dày và đầy bụi mà hắn đang lục lọi. "Có lẽ là một giờ, không chắc. Tao cũng bị lạc."

"Có tìm thấy gì không?"

Theo gật đầu rồi trượt một chồng bốn cuốn sách ra trước mặt anh mà không hề nhìn lên.

"Tất cả đều được đánh dấu ở những nơi tao tin là có thông tin hữu ích. Chắc chắn là ma thuật máu, không còn nghi ngờ gì nữa. Tao tự hỏi liệu có liên quan đến rune không, hay là thứ gì đó tương tự như Dấu hiệu đen của chúng ta. Nếu đúng như vậy, thì đây là lần đầu tiên có loại này."

Draco lật quyển sách đầu tiên đến phần được đánh dấu và bắt đầu đọc về sự kết hợp giữa phép thuật máu và hình xăm.

"Tuy nhiên, chúng ta hãy hy vọng là không vì lối suy nghĩ đó khá ảm đạm."

Anh ngước lên khỏi cuốn sách. "Ý mày là nó có thể tồn tại vĩnh viễn sao?"

Theo nghiêng đầu sang một bên và đưa tay lên mặt để giữ lại mớ tóc xoăn của mình. "Tao không biết, đó là tình huống tệ nhất. Nếu giống như dấu hiệu của chúng ta, nó sẽ hoạt động cho đến khi mà phép thuật của kẻ ràng buộc cô ấy chết. Nhưng bản thân hình xăm sẽ không bao giờ biến mất. Và tao đoán kẻ đó là Dolohov. Vậy thì hãy thêm một lý do nữa để giết tên khốn đó. Không phải là mày cần một lý do khác."

Draco nhìn Granger, người vẫn chưa di chuyển. Vết bầm tím trên mặt cô giờ đã biến mất hoàn toàn. Tất cả các vết rách, vết cắt và vết bỏng của cô đã lành lại và không cần băng bó. Sau vài ngày mạo hiểm ra ngoài nắng, làn da của cô lại trở nên vàng óng. Cùng tông màu da rất hợp với một trong nhiều biệt danh của cô. Và tàn nhang của cô cũng bắt đầu xuất hiện trở lại.

Bề ngoài, cô gần như đã trở lại là chính mình. Mặc dù, bên trong, cô vẫn đang đấu tranh.

Mày đã làm cô ấy thất vọng rồi...

Việc cô thay đổi vẫn diễn ra hàng ngày, và anh cũng nhận thấy cô đã phủ khăn lên tất cả các tấm gương trong nhà Theo. Anh không biết tại sao, nhưng cả anh và Theo đều không muốn hỏi. Cô đã bắt đầu chia sẻ mọi thứ với cả hai người một cách riêng tư, vì vậy họ tin rằng khi cô sẵn sàng, cô sẽ nói với họ.

Cô cũng lập một danh sách các tác nhân gây bệnh và những thứ cần tránh để họ có thể giúp cô tốt hơn, nhưng có vẻ như mỗi ngày, họ lại thêm vào danh sách đó.

Không thể ăn ở bàn.

Đừng kéo tóc cô ấy.

Che hết các gương lại.

Không có bất kỳ đám cháy nào.

Hãy vứt bỏ dâu tây và không bao giờ mua chúng nữa.

Tránh sử dụng các từ như nuốt, bình tĩnh, vuốt ve, đồ chơi, dương vật, âm hộ hoặc... Danh sách cứ dài thêm.

"Không, tao không cần thêm lý do nào nữa..."

Theo rút ra một quyển sách khác và đặt trước mặt Draco. "Tao cũng đang tìm hiểu một số thông tin về chấn thương. Và tao nghĩ mày nên xem qua quyển này. Nó có thể giúp mày... ở bên cô ấy theo cách phù hợp nhất."

Phù hợp ư? Điều đó có nghĩa là gì?

Anh vẫn chưa kể với Theo về những gì đã xảy ra vào đêm đầu tiên trong lều. Anh vẫn còn quá nhục nhã và ghê tởm bản thân để có thể thừa nhận điều đó với Granger.

Anh biết cô đã cuộn tròn vào anh vào lúc nào đó trong đêm khi anh thức dậy và thấy một mớ tóc xoăn màu nâu che phủ khuôn mặt mình.

Anh nên di chuyển lúc đó. Anh biết mình nên làm vậy, nhưng anh là một tên khốn ích kỷ đã tưởng tượng đến cảnh cô thức dậy trên ngực anh 47 lần, quá nhiều, vì vậy thay vào đó, anh thấy mình vòng tay qua cô và kéo cô chặt hơn. Draco ngủ tiếp, nghĩ rằng anh sẽ thức dậy trước cô và di chuyển sau. Anh chỉ muốn tận hưởng nó thêm một chút nữa.

Điều tiếp theo anh biết, anh cảm thấy đôi môi lướt qua cổ mình và áo anh bị kéo lên. Anh cũng đã từng mơ thấy giấc mơ này trước đây. Trong tâm trí anh, Granger luôn bắt đầu từ cổ anh. Anh nghĩ mình đang mơ. Thành thật mà nói, anh đã mơ. Và rồi cô đã đi xuống ngực và bụng anh, và đôi môi cô đang làm những điều tuyệt vời đến mức thổi bay tâm trí, và một phần trong anh nhận ra rằng tất cả những điều này có vẻ quá thực tế.

Nhưng anh vẫn đặt tay vào những lọn tóc xoăn hoang dã đó và cảm nhận kết cấu của chúng chạy qua các ngón tay. Anh tự nhủ rằng điều này không thể là sự thật và chỉ cần tận hưởng nó.

Nhưng rồi anh cảm thấy ngực cô ép vào cái của quý đang đập thình thịch của anh, cảm thấy nó trượt giữa chúng khi cô di chuyển lên. Cảm giác vinh quang, vinh quang đó nhanh chóng được theo sau bởi nỗi kinh hoàng tuyệt đối. Granger đã di chuyển, và anh đang lợi dụng điều đó, kéo quần lên cao bằng cái lều mà họ đang ở.

Anh muốn nôn. Và rồi cô khóc lóc thảm thiết và nói những điều như thể cô đã tấn công anh, và anh muốn Avada ngay tại chỗ.

Anh cần phải tốt hơn. Anh đã mơ về việc có cơ hội đối xử với cô theo cách mà anh luôn mong muốn. Và giờ anh đã có nó. Chà, ít nhất là cơ hội lớn nhất mà anh có thể có được, và anh đang làm hỏng nó. Anh cần phải làm tốt hơn. Anh muốn trở nên tốt hơn.

Dành cho cô ấy.

Luôn luôn và chỉ có vậy.

Dành cho cô ấy.

Anh nhìn xuống cuốn sách trước mặt mình 'Luận án đầy đủ của Tiến sĩ Andrew H. Witkinson về Mối liên kết chấn thương và Cấu trúc quan hệ dành cho Nạn nhân của Tội phạm tình dục.'

"Ý mày là gì, Nott?"

Theo ngồi lại trên ghế một cách khó chịu, nhìn xuống đùi mình. "Tao chỉ... đọc sách đi. Nó rõ hơn cái tao từng nói, và tao không muốn bị thâm mắt thêm lần nào nữa trong thời gian tới. Đừng nói với Blaise, nhưng mày đấm mạnh hơn."

Đùa giỡn một chút, lần này không hiệu quả đâu, Theo.

"Đây có phải là cách gián tiếp để nói với tao rằng mày nghĩ tao đang lợi dụng cô ấy không?"

Draco chuyển từ bực bội sang giận dữ. Làm sao Theo có thể nghĩ như vậy? Anh đã chủ động ngăn cản cô làm những điều anh mơ thấy cô làm với anh nhiều lần trong hai tuần qua. Làm những điều để giữ cô ở đây và an toàn mà anh không bao giờ muốn làm, nhưng giữ điều đó cho riêng mình để không đổ lỗi cho cô hoặc Theo.

Anh đã trao đi những mảnh vỡ của chính mình cho cô trong một thời gian dài. Để giữ cô an toàn và tránh xa những kẻ sẽ lợi dụng cô. Anh biết rằng sẽ chẳng còn gì sót lại của anh vào cuối chuyện này, và anh đã chấp nhận điều đó. Và Theo hiểu rõ điều này hơn bất kỳ ai. Vậy thì làm sao anh có thể nghĩ rằng mình đang lợi dụng cô?

Mắt Theo mở to khi nhìn Draco. Hắn bắt đầu lắc đầu dữ dội.

"Chết tiệt, không, không, đó không phải là những gì tao đang nói. Mẹ kiếp, không phải là mày đang lợi dụng cô ấy. Chỉ là..." Mắt hắn bắt đầu di chuyển qua lại nhanh chóng xuống bàn, và miệng hắn vẫn chuyển động trong những từ câm lặng khi hắn cố gắng tìm ra điều gì đó để nói. "Cô ấy đã trở nên rất gắn bó với mày, Draco. Chắc chắn mày đã nhận ra điều đó. Nó gần giống như một sự phụ thuộc, mày biết không?"

"Cô ấy cũng trở nên gắn bó với mày rồi, đừng nghĩ là tao không nhận ra."

Theo nhíu mày lại. "Điều đó có nghĩa là gì?"

"Mày hiểu ý tao mà. Mày đang buộc tội tao về một điều mà mày cũng có tội."

Hắn chế giễu. "Tao không cố nhét cái của quý của mình vào cô ấy đâu."

"Mày chắc chắn về điều đó chứ?"

Ánh mắt của Theo trừng trừng nhìn lại anh. Draco tiếp tục, không muốn nghe những gì anh nghi ngờ Theo có thể nói sau cơn bùng nổ trước đó.

"Tất nhiên, cô ấy sẽ rất gắn bó với chúng ta. Chúng ta là những người duy nhất cô ấy có thể tương tác, và cũng là những người duy nhất cô ấy đã tương tác ngoài những kẻ tâm thần mà cô ấy đã phải chịu đựng trong sáu tháng qua."

"Đó là những gì tao đang cố nói, Draco. Bởi vì chúng ta là những người như thế đối với cô ấy, chúng ta chỉ cần phải cẩn thận. Chỉ vậy thôi. Cô ấy... tâm trí, trái tim và tâm hồn của cô ấy vẫn đang cố gắng chữa lành, và chúng ta phải nhớ điều đó khi cô ấy trao đi những lời nói, tình cảm và sự tin tưởng. Đó là tất cả những gì tao đang nói."

Theo giơ hai tay lên trời, vẫy cờ trắng về phía Draco, cố gắng kết thúc cuộc trò chuyện trước khi nó trở nên bạo lực.

"Cứ... Đọc cuốn sách chết tiệt đó đi, được không? Tao thấy nó hữu ích, và tao nghĩ mày cũng sẽ vậy."

Draco bỏ quyển sách vào túi trong và gật đầu, không tin tưởng bản thân có thể nói bất cứ điều gì vào lúc này khi cơn giận của anh lắng xuống. Họ ngồi đó im lặng trong vài phút. Cả hai đều giả vờ đọc những quyển sách trước mặt nhưng thực ra đang tua lại cuộc trò chuyện trong đầu.

"Ồ, và tao tin là mày sẽ không đùa giỡn hay quan hệ trong nhà vệ sinh của tao đâu."

Draco chớp mắt, nhìn lại bạn mình và mỉm cười.

Tên khốn nạn khát máu và khiếu hài hước đen tối của cậu ta...

"Ai đã quan hệ trong nhà vệ sinh cơ?"

Anh quay lại và thấy Granger đang giơ tay lên cao trên đầu và phát ra những tiếng động làm anh khó chịu mà đáng lẽ không nên.

"Anh vừa nói đụ đấy à?"

Anh chưa bao giờ nghe cô dùng ngôn ngữ như thế.

Tại sao câu hỏi đó lại khiến mày hứng thú?

Bởi vì mọi việc cô ấy làm đều khiến mày phấn khích.

Sự xuất hiện của cô ấy gần đây đủ khiến mày phấn khích.

"Không, tôi nói là quan hệ."

Theo bật cười sau lưng anh. "Cô gái vàng chửi thề như thủy thủ, chúng ta đã gây ảnh hưởng xấu đến cô rồi sao?"

Cô đứng dậy và cúi xuống chạm vào ngón chân của mình.

Cảm ơn Merlin, cô ấy đang đối mặt với mày...

Còn cách khác...

Trong chiếc quần jeans của dân Muggle...

Anh cảm thấy có ai đó thúc vào vai mình và chớp mắt.

"Tao không phải là người duy nhất quan hệ bằng mắt với cô ấy lúc này..." Theo thì thầm khi Granger bước tới và ngồi xuống cạnh anh. Anh đưa cốc trà anh đã pha cho cô.

"Ồ, đúng rồi, chính xác là thứ tôi cần. Cảm ơn anh."

Cô cầm cốc bằng cả hai tay và uống gần một phần ba trước khi đặt nó xuống sàn, tránh xa những trang giấy quý giá. Anh chưa bao giờ nói với cô sao?

"Granger, em cứ để cốc trên bàn. Nó sẽ không đổ đâu."

Cô lắc đầu và lấy một trong những cuốn sách mà Theo đã đánh dấu ra khỏi chồng sách.

"Malfoy, anh không biết tôi làm đổ cốc bao nhiêu lần đâu. Tôi không bao giờ dám mạo hiểm làm hỏng sách vì sự vụng về của mình. Để trên sàn cũng ổn."

"Tôi đảm bảo là nó sẽ không đổ đâu."

Anh là một người thích hành động, cúi xuống quanh ghế của cô, cầm lấy chiếc cốc và bắt đầu lật ngược nó lên trên những cuốn sách xếp trên bàn.

Anh nghe thấy tiếng thở gấp từ cả hai bên bàn và theo bản năng, họ lao người về phía những cuốn sách, cố gắng bảo vệ chúng.

Chiếc cốc lúc này đã hoàn toàn úp ngược, Granger quay đầu lại và nhìn lên.

"Thấy chưa?"

Cô mở to mắt, ngồi thẳng dậy trên ghế, cầm chiếc cốc úp ngược trên tay và nghiêng nó qua lại trên sàn nhà.

"Chết tiệt, mày suýt làm tao lên cơn đau tim! Mày biết đấy, hai cuốn sách này là bản đầu tiên, và cuốn này có ghi chú viết tay của tác giả bên trong, và cuốn này thì... ừm, không có gì đặc biệt theo kiểu lịch sử hay sưu tầm, nhưng tao thích nó chết đi được!"

Theo ôm chặt tất cả các cuốn sách vào ngực như thể hắn đang ôm một đứa trẻ và vuốt ve chúng một cách nhẹ nhàng.

"Tôi không biết có loại bùa hộ mệnh nào có thể làm được điều này. Bao đêm đẫm máu trong thư viện... đi bộ trên con đường đến chỗ trà của tôi... rồi lại quay lại với những cuốn sách khi tôi có thể... Anh mua cái này ở đâu vậy?"

"Cái cốc đó à? Ở Hẻm Xéo."

"Cửa hàng nào vậy? Tôi cần tất cả những chiếc cốc tôi dùng đều như thế này."

"Chiếc cốc này chỉ là một chiếc cốc bình thường ở cửa hàng. Tôi đã tạo ra vật trang trí đó. Tôi sẽ đặt nó lên tất cả các chiếc cốc trong tủ."

Cô giật đầu lên trước lời tuyên bố của anh. "Anh làm ra bùa hộ mệnh này sao? Làm sao, tại sao, khi nào..."

"Hít thở đi, Granger. Việc em ngạc nhiên trước khả năng tạo ra bùa chú của tôi đang làm tôi khó chịu. Đó chỉ là một câu thần chú giam cầm đơn giản với một chút điều chỉnh nhỏ. Không có gì phải lắp bắp cả."

Cô ngậm miệng, vẫn đang phát ra những từ ngữ, và đỏ mặt. Cô đã làm như vậy rất nhiều lần gần đây, và khi màu sắc trở lại trên da cô, nó trở nên rõ ràng hơn.

"Anh có thể điều chỉnh nó tùy thích, Malfoy, nhưng tôi biết chuyện này không hề đơn giản, nên cảm ơn anh. Anh đã làm cho hai điều tôi thích nhất trở nên thú vị hơn đối với tôi."

Mày đang làm tốt hơn rồi.

Hãy tiếp tục làm những điều khiến cô ấy nói chuyện với mày như vậy.

Bên trong anh cảm thấy như có một luồng điện chạy qua mạch máu, nhưng bên ngoài, anh chỉ gật đầu. Với những lời của Theo vẫn còn lởn vởn trong đầu, anh sẽ cố gắng cẩn thận.

"Buổi thực hành của em thế nào?"

Cô đặt chiếc cốc bên cạnh cuốn sách vừa mở và mỉm cười nhìn xuống cảnh vật.

"Tốt. Tôi nghĩ mình đã tìm ra mô hình tổ chức phù hợp với mình. Gần đây tôi đã thu thập và phân loại."

"Em có muốn học thêm một bài nữa không? Để tôi xem em đã tiến bộ như thế nào."

Cô gật đầu mạnh mẽ. "Đường! Tôi nghĩ là tôi đã sẵn sàng. Tâm trí tôi cũng cảm thấy bình tĩnh hơn, và tôi muốn bắt đầu giúp đỡ bất cứ điều gì anh nghĩ đến để đưa chúng ta ra khỏi tình huống này."

Em chứ không phải chúng tôi.

Draco quay ghế về phía cô gái tóc nâu, và cô cũng làm theo với vẻ phấn khích hiện rõ trên khuôn mặt. Không gì khiến cô tỏa sáng hơn một thử thách.

"Tôi sẽ giàu thêm 50 galleon nữa!"

Granger quay sang Theo và nhìn hắn với ánh mắt nghi hoặc.

"Draco và tôi đang có một cuộc cá cược thân thiện. Cả hai chúng tôi đều nghĩ rằng chúng tôi biết mô hình tổ chức của cô sẽ như thế nào, vì vậy đừng làm tôi thất vọng nhé, Hermione! Nếu không thì không có tuyển tập hoàn chỉnh của Quiblee dành cho cô đâu."

Cô đảo mắt nhìn hắn. "Anh giàu mà Theo."

Nụ cười của Theo biến mất khỏi khuôn mặt hắn. "Đừng làm hỏng cuộc vui, Hermione. Đó là công việc của Draco. Chết tiệt, có lẽ chúng tôi đang ảnh hưởng đến cô quá nhiều."

Cô cười với hắn và lắc đầu.

Cô ấy cười cậu ta rất nhiều.

Nhiều hơn là cô ấy cười mày.

Ồ, mày không hề vui nhỉ.

"Sẵn sàng?"

"Sẵn sàng."

"Được rồi, giống như lần trước. Khi nào em sẵn sàng thì bắt đầu nhé."

Anh nhìn cô bẻ cổ và nhắm mắt lại. Ngực cô bắt đầu phập phồng theo nhịp điệu, và anh có thể thấy cơ thể cô thư giãn. Anh đợi thêm vài phút nữa trước khi tiến về phía trước với phép thuật của mình và đi vào tâm trí cô. Giống như cô đã học được rằng mọi bế quan đều có cảm giác hoặc chữ ký khác nhau khi họ sử dụng phép thuật của mình, tâm trí cũng vậy. Tâm trí cô cảm thấy tươi mới. Gần như sạch sẽ. Giống như tuyết trông như thế nào trước khi di chuyển, hoặc cảm giác của giấy. Tâm trí cô có sự đúng đắn về điều đó trong khi cô nâng đỡ sự hư vô. Nó đã giống như lần cuối cùng trước khi anh đẩy tấm rèm ra.

Anh do dự trong bóng tối dễ chịu. Anh thích cách tâm trí cô cảm nhận về phép thuật của anh. Nó ấm áp và khiến anh cảm thấy mình thuộc về nơi này. Cô vẫn giữ sự trống rỗng, và anh ấn tượng trước sự tập trung của cô. Anh hít một hơi thật sâu.

Chúng ta tới rồi...

Kệ sách chết tiệt, nếu không Nott sẽ không bao giờ để mình nghe kết thúc của chuyện này...

Anh đẩy qua bóng tối nhẹ nhàng nhất có thể trong khi vẫn di chuyển nó. Lần trước, tất cả đã ập đến với anh như một cơn sóng thủy triều. Khiến anh đau đầu trong nhiều giờ sau đó. Lần này, anh bước vào và không thấy gì. Không có gì cả. Giống như tâm trí cô không có ký ức, không hình ảnh, không giọng nói.

Trời ạ...

Granger, em ở đâu?

Phải mất hơn một tháng anh mới có thể che giấu tâm trí mình tốt như vậy. Anh bắt đầu đẩy mạnh hơn và cuối cùng cảm thấy trượt chân và lợi dụng nó. Anh thấy mình đang ở trong một căn phòng lớn chứa đầy...

Ăn cứt đi, Nott!

Tao hiểu cô gái của mình lắm.

Kệ sách. Rất chi là Granger. Anh bắt đầu đi qua các dãy sách và để ý thấy các nhãn bên ngoài mỗi kệ. Harry, trường học, mẹ và cha, Crookshanks (gần bằng của Harry. Sự ám ảnh của cô với những thứ tóc đỏ ghẻ lở sẽ không bao giờ có ý nghĩa với anh), trường sinh linh giá...

Anh dừng lại.

Anh đã từng nghe từ đó trước đây, trong một trong những cuộc họp tại phủ Malfoy trước trận chiến Hogwarts. Tại sao Granger lại có cả một tủ sách chứa đầy những ký ức liên quan đến từ đó?

Anh tiến về phía trước, đi qua tên khốn nạn, và tên khốn nạn liền kề nơi sinh ra, một tủ sách đầy ắp một cách đáng ngạc nhiên về chủ đề làm nến, rồi dừng lại ở một dãy khác. Một dãy lớn. Có lẽ là lớn nhất. Chủ nhân. Đó là nhãn mà cô chọn để đặt cho dãy này.

Không phải Dolohov, mà là chủ nhân.

Granger không...

Anh quyết định đã đến lúc phải ra ngoài. Anh ghét phải làm thế này với cô. Cảm giác như bị xâm phạm, và Merlin biết cô đã bị xâm phạm đủ rồi.

Anh chớp mắt và thấy Granger từ từ mở mắt và lắc đầu, đưa một tay lên vuốt ve thái dương.

"Tôi xin lỗi. Tôi có làm em đau không?"

"Không, chỉ là mệt quá thôi. Tôi nghĩ hôm nay tôi đã chia phần quá nhiều." Theo đưa cốc trà ra, cô biết ơn nhận lấy và uống. "Vậy thì, anh biết tôi sẽ hỏi gì rồi."

Anh cười khẩy với cô.

"Em đã làm rất tốt, Granger. Em không bao giờ ngừng gây ấn tượng với tôi." Nụ cười anh nhận được khiến mạch máu anh lại bắn ra cảm giác đó. "Tôi không thấy hay cảm thấy bất kỳ ký ức hay hình ảnh nào không có tổ chức. Nói rằng đó là sự cải thiện so với lần trước là một cách nói giảm nói tránh mà tôi nghĩ cả hai chúng ta đều có thể thừa nhận. Bước tiếp theo là củng cố và thao túng."

"Ý anh là chỉ hiển thị những gì tôi muốn, đúng không?"

"Đúng. Em đặt rào cản xung quanh những ký ức khiến tâm trí em trông trống rỗng. Các chương từ 32 đến 46 đề cập đến lĩnh vực này đủ kỹ lưỡng để cung cấp cho em một điểm khởi đầu. Tôi muốn em thử một hoặc hai ký ức cụ thể, và tối mai tôi sẽ xem em làm thế nào."

Cô lại xoa thái dương và gật đầu.

Theo ngọ nguậy trên ghế trước khi cuối cùng đập tay xuống bàn. "Được rồi, nhổ ra mau, chết tiệt! Tủ hồ sơ hay kệ sách?"

"Giá sách."

Draco cười toe toét một cách đáng ghét khi người bạn của anh ngã ra sau ghế và đặt tay lên tim mình.

"Cô làm đau trái tim tôi quá, Hermione! Tôi thề là nó sẽ là tủ hồ sơ. Về mặt hậu cần thì hiệu quả hơn nhiều." Draco giơ tay qua bàn và nhướn mày, nhưng Theo chế giễu. "Đồ khốn nạn, mày biết là mày vẫn nợ tao vụ cược lần trước mày thua, nên chúng ta hòa."

Anh cười và đặt tay trở lại đùi mình.

"Vụ cược lần trước của hai người là gì?" Granger hỏi khi nhấp thêm một ngụm trà.

Theo lại ngồi dậy trên ghế và chỉ ra hành lang. "Blaise chết tiệt đã làm một vết bẩn lớn trên trần nhà phòng ngủ của tôi trong một buổi đánh bạc ồn ào của cậu ta. Tôi chắc là cô đã nhận ra điều đó. Thật khó để bỏ qua. Và cậu ta từ chối sửa nó như một tên khốn, vì vậy Draco và tôi đã cược xem cậu ta sẽ mất bao lâu để cuối cùng làm gì đó về chuyện này. Tên này cược là 3 tháng. Tôi cược là không bao giờ. Đã 4 tháng rồi, vì vậy cậu ta đã thua."

Granger lại bắt đầu cười khi Theo đang nói chuyện.

"Vậy cả hai người đều là bạn với Blaise Zabini?"

"Phải. Cậu ấy ở cùng đơn vị với chúng tôi. Cùng với Pansy và Daphne."

"Họ... họ có biết tôi ở đây không?"

Draco gật đầu. "Tôi phải thông báo cho cậu ấy lý do tại sao tôi giao một số nhiệm vụ của mình cho cậu ấy, vì vậy Blaise sẽ biết, điều đó đảm bảo Pansy cũng sẽ biết, nghĩa là Daphne cũng vậy."

Granger nhướn mày nhìn anh. "Blaise và Pansy ở bên nhau à?"

Theo đưa ngón tay vào miệng há hốc như thể muốn nôn. "Ồ, họ ở bên nhau mà. Ở trong bếp nhà tôi, ở trên ban công nhà tôi, thậm chí có lần còn ở trên chiếc bàn này nữa."

Tất cả bọn họ theo bản năng đều ngả người ra sau khỏi bàn.

"Và điều đó không làm phiền anh sao?"

Cô đang nhìn anh. Tại sao cô lại nhìn anh với câu hỏi đó? Đúng, anh và Pansy từng đùa giỡn, và họ không bao giờ cố gắng che giấu điều đó, nhưng đối với anh, đó không bao giờ là gì hơn là tình dục tiện lợi và là một nỗ lực giành lấy danh hiệu và két sắt của anh dành cho cô. Cả hai đều lợi dụng nhau. Họ chưa bao giờ có tình cảm thực sự với nhau. Và Theo có thể nói những gì hắn muốn, nhưng anh hiểu Pansy đủ để biết những gì cô và Blaise có là thật. Anh hạnh phúc cho họ. Rằng giữa địa ngục mà tất cả họ đang ở, họ có thể tìm thấy một mảnh hạnh phúc nhỏ nhoi.

"Tại sao chuyện đó lại làm tôi bận tâm chứ?"

"Ừm, vì hai người đã từng, anh biết đấy..."

Anh nhướn mày nhìn cô khi cô xoắn một lọn tóc một cách lo lắng. "Chịch? Quan hệ tình dục? Bạn tình? Chắc chắn là em sẽ không nghĩ là tôi từng yêu cô ấy."

Cô thả rơi lọn tóc, đảo mắt, khoanh tay trước ngực với vẻ tự tin và đáp lại bằng những lời nhận xét mỉa mai mà anh thường nói với cô.

Trong khi anh nghe thấy Theo đẩy ghế ra khỏi bàn, anh thấy mình đang nghiêng người lại gần cô hơn. Cô cũng đang làm như vậy.

Chúng ta hãy cùng chơi nhé Granger.

"Anh có cần phải thô lỗ thế không, Malfoy?"

"Ồ, đúng thế đấy, Granger. Chúng tôi đã từng lợi dụng nhau từ lâu rồi. Tại sao giờ tôi lại phải quan tâm đến việc cô ấy đang ngủ với ai khi mà trước đây tôi chẳng quan tâm?"

"Thật là bất lịch sự! Nếu Pansy ở đây và nghe thấy..."

"Cô ấy sẽ đồng ý với tôi. Cô ấy biết cô ấy là gì đối với tôi. Tôi không bao giờ giả vờ rằng cô ấy là gì hơn ngoài sự tiện lợi và sự xao lãng. Tôi không lợi dụng tình cảm của cô ấy, và những thứ như em đang nghĩ."

Cô đập mạnh nắm đấm vào tay ghế.

Lửa sắp bùng cháy rồi.

"Đó không phải là điều tôi đang nghĩ, Malfoy! Tôi khá biết rằng tình yêu và tình dục không phải là một. Nhưng để thoải mái lợi dụng cô ấy, anh nên tự xấu hổ về bản thân mình!"

"Xấu hổ? Xấu hổ vì quan hệ tình dục tự nguyện với một cô gái? Tại sao tôi phải xấu hổ chứ?"

"Bởi vì, như anh vừa nói trước đó, anh không quan tâm đến cô ấy! Và anh tự hào về điều đó! Anh tự hào rằng anh quan hệ với các cô gái thay vì hẹn hò với họ. Điều đó nói lên điều gì về anh?"

"Tôi đã nói là tôi không quan tâm nếu cô ấy ngủ với người khác, Granger, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không quan tâm đến hạnh phúc của cô ấy. Nếu một cô gái quyến rũ muốn ngủ với tôi, tôi sẽ không từ chối một khoảnh khắc nhỏ, một sự giải thoát nhỏ khỏi địa ngục là sự tồn tại của tôi."

Cô bắt đầu lắc đầu liên tục vì thất vọng. "Cách anh nói cũng quan trọng như những gì anh nói ra, Malfoy. Và đôi khi anh có cách diễn đạt rất tệ."

"Tôi chỉ đang thành thật thôi, Granger. Đôi khi sự thật rất xấu xí. Em đã dành quá nhiều thời gian cho những lời nói dối đẹp đẽ của mình."

"Điều đó có nghĩa là gì?"

"Draco..."

"Điều đó có nghĩa là em tự dối mình nhiều hơn bất kỳ ai tôi biết."

"Xin lỗi?!"

Draco nghiêng người về phía trước nhiều hơn. "Đã bao nhiêu lần Granger, bao nhiêu lần em lùi về phía sau để cho Kẻ được chọn và tên Chồn dẫn đầu? Em đã tự cho mình bao nhiêu lần để họ không phải làm vậy? Đã bao nhiêu lần em tự nhủ với bản thân rằng Chồn không có ý như vậy, hay Potter không có ý không mời em vào, hoặc rằng em thấy ổn khi gánh chịu hậu quả của hành động của họ, hoặc..."

"Draco, dừng lại!"

"...hoặc là cậu ta nghĩ đến em khi ở bên Lavender, hoặc là em thấy ổn khi tuân theo la bàn đạo đức cực kỳ thẳng thắn và hẹp hòi của Potter, hoặc là họ đến để cứu em..."

Đi quá xa rồi!

Quá mất rồi!!

Dừng lại đi đồ khốn!

Cái quái gì thế này? Đây chỉ là một trò chơi bình thường thôi mà.

Mày giận chúng vì những chuyện đó chứ không phải cô ấy, chết tiệt!

Draco ngậm miệng lại với một tiếng vỗ tay lớn và nhắm chặt mắt lại. Một kẻ hèn nhát, đó là con người anh. Cô đã gọi anh là dũng cảm chỉ mới ngày hôm qua, nhưng cô không biết những lời đó sai đến mức nào.

"Vậy ra đó là cách anh nghĩ về tôi sao? Anh không có ý như những gì anh nói đêm qua. Anh thực sự nghĩ tôi là một cô gái dễ bị bắt nạt, dễ bảo, đầy sự phủ nhận. Phải, cảm ơn anh, Malfoy, vì đã làm rõ và tiếp tục chứng minh quan điểm của tôi về việc cách anh chọn từ ngữ có thể xấu xí đến thế nào."

"Granger, đợi đã..."

Anh mở mắt và thấy cô đang rời khỏi phòng, giơ tay lên ngăn anh lại.

Mẹ kiếp.

Sửa lỗi đi.

Trở nên tốt hơn.

"Không, vài ngày trước anh đã nói với tôi rằng anh sẽ không bao giờ nói điều gì sai sự thật với tôi nữa. Lúc đó tôi đã tin anh và bây giờ tôi cũng tin anh."

Cô rời khỏi phòng. Cô không khóc. Không một giọt nước mắt.

Bởi vì cô ấy không hề ngạc nhiên...

Đây chính là con người mày.

Anh gục đầu vào tay khi cố nghĩ cách giải quyết chuyện này. Anh có thể cảm thấy mắt anh em của mình đang nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu mình.

"Cô ấy không đáng bị như thế chút nào."

"Mày nghĩ là tao không biết điều đó sao?"

"Vậy tại sao mày lại làm thế? Hôm nay thức dậy ở phía bên kia sàn nhà à? Hay đang trong thời kỳ đàn ông của mày? Cần được lên giường sao? Bởi vì Draco, tao không quan tâm cái cớ chết tiệt của mày là gì. Không có gì đảm bảo mày sử dụng cô ấy như bao cát tình cảm cá nhân của riêng mình. Và làm thế một lần là quá nhiều lần rồi."

"Tao đang cố gắng. Tao đang cố gắng để trở nên tốt hơn."

Anh nghe thấy Theo đá ghế ra sau và đứng dậy. "Được rồi, cố gắng hơn nữa, hoặc giúp tao, Draco, tao sẽ bảo vệ nơi này không cho mày vào."

Anh ngẩng đầu lên trước mối đe dọa rõ ràng.

"Mày sẽ không làm thế đâu."

Theo đang nhìn chằm chằm xuống anh giữa bàn và cửa. "Tao sẽ làm vậy. Tao biết cảm giác khi có ai đó trút hết cảm xúc của họ lên mình. Tao sẽ không đứng nhìn và xem điều đó xảy ra với người khác."

"Đó là một lời bình luận vô cảm, Theo. Tao không đánh cô ấy."

"Lời nói cũng có thể gây tổn thương mạnh mẽ như vậy, Draco. Và chúng cũng có thể để lại những vết sẹo sâu không kém."

Draco thở dài chán nản và dụi lòng bàn tay vào mắt. "Tao sẽ xin lỗi. Tao sẽ đền bù cho cô ấy, tôi biết..."

Có tiếng động mổ vào cửa sổ.

"Mẹ kiếp..." Anh thì thầm trong hơi thở khi nhìn về phía cửa sổ kính vỡ của ban công và nhìn thấy con cú quen thuộc.

"Chết tiệt."

Anh nghe thấy tiếng Theo phía sau khi anh bước đến cửa và mở cửa để lấy giấy tờ từ con cú. Anh mở lá thư và lướt qua các trang.

"Tối nay?"

"Ngay lập tức."

Theo luồn cả hai tay qua tóc và thở dài một cách bực bội.

Anh không thể rời đi. Anh không thể đi theo sự ra lệnh. Không phải ngay bây giờ. Không phải sau khi anh vừa nói những điều anh đã nói. Anh cần ở lại và sửa chữa điều này. Anh cần nói với cô tất cả những gì anh đã cố gắng theo một cách tốt đẹp hơn. Bởi vì anh tin vào những gì anh đã nói với cô, nhưng cô cũng đúng, anh nên nói tốt hơn. Ít tàn nhẫn hơn. Anh nên nhẹ nhàng hơn.

"Tao sẽ đi nói với Hermione và..."

"Không, mày phải ở lại. Tao sẽ bảo Pansy trông chừng mày. Cô ấy không thể ở một mình được. Nhất là vào ban đêm."

Anh ước mình có thể ở lại. Anh thực sự cần ở lại, nhưng anh là chiến lược gia của đơn vị họ. Nếu có manh mối, anh phải theo dõi. Anh phải ở đó. Theo thì không.

Anh hy vọng manh mối mà anh tạo ra sẽ mất thêm vài ngày nữa trước khi đưa nó lên chuỗi chỉ huy. Sau cuộc đột kích dẫn đến vụ giết người Lovegood và bạn bè của anh bắt giữ và dẫn một nhóm Muggle đến cái chết của họ, anh đã đảm bảo rằng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra nữa.

Anh mua một lượng lớn thuốc đa dịch từ chợ đen và thường xuyên đến những điểm nóng mà anh biết là gián điệp của Chúa tể bóng tối đang hoạt động để thu thập thông tin. Anh sẽ dành hàng giờ đồng hồ như những người khác nhau từ khắp nơi trên thế giới để thả những thứ vô nghĩa được ngụy trang thành manh mối và thông tin khả thi về địa điểm và hoạt động của nhà an toàn. Anh sẽ đi từ quán rượu, đến chợ, đến khách sạn và để lại những thông tin nhỏ sẽ từ từ tạo ra manh mối để gửi cho Carrow Cunt, sau đó họ sẽ được giao nhiệm vụ điều tra.

Anh biết địa chỉ của đầu mối hiện tại là một ngôi nhà đổ nát giữa một thị trấn ma mà anh đã bay qua ở Ý trong một mùa hè tại dinh thự mà gia đình anh sở hữu ở đó. Đó sẽ là một ngõ cụt khác, nhưng lỗi lầm không bao giờ đổ lên đầu anh. Anh không nghĩ ra đầu mối, hoặc họ nghĩ vậy.

Anh biết một vài điệp viên đã bị tiêu diệt theo cách ưa thích của Chúa tể bóng tối, nhưng anh không mất ngủ vì điều đó. Có lẽ anh nên làm vậy. Một người đàn ông tốt hơn sẽ làm vậy, nhưng anh phải giữ an toàn cho những người anh quan tâm, và đây là cách duy nhất anh có thể nghĩ ra, vì vậy mọi thứ đều hợp lý theo quan điểm của anh.

Anh gấp các tờ giấy lại rồi đi ngang qua Theo, người cũng đi theo anh.

"Cô ấy sẽ không thích chuyện này đâu."

"Cô ấy không thích tao nhiều lắm vào lúc này. Tao không nghĩ ra thời điểm nào tốt hơn để được gọi đi."

"Mày không có ý đó. Tao biết mày muốn ở lại đây hơn bất cứ điều gì."

"Tao muốn, nhưng tao không thể làm gì được nữa."

Anh mở cửa phòng cô và dừng lại trước lều. Không suy nghĩ nhiều, anh vung đũa phép, và lều co lại vừa vặn với một góc phòng. Granger ngồi giữa sàn với đầu gối áp vào ngực. Khuôn mặt cô ướt đẫm nước mắt.

Tôi xin lỗi.

Tôi xin lỗi.

Tôi thực sự xin lỗi.

"Tôi sẽ không khóc vì anh đâu nếu đó là điều anh đang nghĩ."

Anh chớp mắt chậm rãi và tiến về phía tủ quần áo. "Không bao giờ dám mơ tới điều đó."

Anh kéo chiếc túi đã để sẵn trên kệ cao nhất và đeo lên vai.

"Anh định đi đâu thế? Malfoy, tôi không buồn đến thế đâu, tôi hứa mà."

Cô bắt đầu đứng dậy và lau khô mặt. Anh đưa tay ra để ngăn cô lại.

"Em được phép tức giận như em muốn. Tôi là một thằng khốn nạn, và tôi xin lỗi, nhưng tôi đã được gọi để đi theo một đầu mối ở Ý. Tôi sẽ quay lại vào sáng mai nếu không có gì sai sót. Tôi sẽ gửi một..."

"Khoan đã, anh định đi sao? Anh thực sự định đi sao?" Anh nhìn xuống cô khi cô bước vào đường đi của anh với hai tay giơ ra để ngăn anh lại. "Anh... Anh không thể đi. Anh không thể đi xa như vậy. Anh không thể. Tôi... Anh phải ở lại. Không ai khác có thể đi thay sao?"

"Tôi phải giữ uy tín nếu muốn đưa em ra khỏi đây, Granger. Tôi phải đi. Theo sẽ ở lại để em không cô đơn và..."

Anh nhìn cô đưa tay ra và nắm chặt áo choàng của anh bằng nắm đấm trắng bệch, lắc đầu qua lại.

"Không..." Giọng cô nghẹn lại khi cô lại trở nên xúc động.

Hôm nay mày đã làm cô ấy khóc hai lần rồi.

Thành tích cá nhân mới...

Mình thật sự ghét chính mình.

"Làm ơn, làm ơn đừng đi, làm ơn, tôi... Tôi cần anh ở lại. Làm ơn ở lại. Tôi có thể làm gì để anh ở lại đây?"

Cái quái gì vậy?

Anh nhìn từ Granger lên Theo, người đang đứng sau cô. Hắn nhìn Draco với ánh mắt "Tao đã bảo rồi mà" và vỗ nhẹ vào ngực Draco nơi hắn đã đặt cuốn sách mà hắn đã đưa cho anh trước đó. Có điều gì đó không ổn ở đây.

Cô lại bắt đầu phát ra những âm thanh vô cùng đau lòng đó.

"Làm ơn, anh sẽ bị tổn thương. Tôi biết. Làm ơn, tôi không thể mất thêm bất kỳ ai nữa vào cuộc chiến chết tiệt này mà ngay từ đầu chúng ta đã không muốn tham gia! Làm ơn ở lại. Tôi tha thứ cho anh, Malfoy. Tôi không buồn đâu, tôi hứa đấy. Tôi sẽ cố ngủ trên giường, để anh không phải ngủ dưới sàn. Tôi sẽ ăn ở bàn như anh muốn chúng ta làm. Tôi..."

"Granger, dừng lại."

Cô lập tức ngậm miệng lại và bắt đầu run rẩy. Draco theo bản năng kéo cô vào lòng và siết chặt, anh đã học được cách giúp cô ngừng run rẩy.

Cô đang chuyển đổi. Khi cô vừa nói, anh nghe thấy giọng cô thay đổi thành giọng của người đã được huấn luyện. Một phần trong cô phản ứng một cách phục tùng trước mối đe dọa trước mặt cô.

"Đừng tha thứ cho tôi, Granger. Tôi vẫn chưa nên có được nó, nhưng tôi hứa tôi sẽ có. Khi tôi trở về, tôi sẽ có nó, và sau đó, nếu em muốn, em có thể đưa nó cho tôi, được chứ?"

Anh cảm thấy cô vùi đầu vào ngực anh và hít một hơi thật sâu.

"Tôi đi vì tôi phải đi, không phải vì tôi muốn. Tin tôi đi, không có gì trong tôi muốn rời xa em. Nhưng tôi phải đi. Tôi phải đi nếu tôi muốn em được an toàn. Nếu tôi muốn giữ em ở lại đây. Tôi hứa với em, Granger, tôi sẽ ổn thôi."

Anh đặt tay dưới cằm cô để kéo mặt cô nhìn lên anh. Điều này đang giết chết anh. Thời điểm chết tiệt của tất cả những điều này chẳng giúp ích gì.

"Tôi sẽ quay lại trước khi em biết điều đó, tôi hứa. Và khi tôi quay lại, tôi mong em sẽ chuẩn bị một bài phát biểu dữ dội cho tôi, nhắc nhở tôi rằng tôi là một thằng khốn nạn và tôi có thể là một con gián. Được chứ? Hãy làm cho nó thật hay. Đáng để đấm vào mũi lần nữa."

Cô rên lên một tiếng nhỏ có thể là tiếng cười và nhắm mắt lại. "Tôi sẽ không bao giờ hiểu được anh, Malfoy."

Anh mỉm cười nhìn xuống cô. "Em sẽ chán tôi khi tôi không còn là một thử thách nữa. Em thích một thử thách thú vị mà, Granger."

Cô lùi lại để anh đi và bước về phía Theo.

Anh ghét điều đó.

Tại sao Theo lại có thể ở lại và an ủi cô? Tại sao anh luôn là người phải đưa ra những quyết định khó khăn, làm những điều giết chết tâm hồn, đứng ngoài quan sát để đảm bảo cô được an toàn?

Anh phát ngán với điều đó rồi.

"Tôi nghĩ mình đã gặp được đối thủ xứng tầm với anh. Hãy sống sót nhé, Malfoy."

Anh mỉm cười với cô và bước tới lò sưởi, lo sợ về 14 giờ tiếp theo.