Prepararse para la guerra puede sonar emocionante, pero en realidad, era increíblemente aburrido. La monotonía de cavar zanjas hasta que sus manos sangraron, llenando trincheras con aceite y picos, y rasgando la ropa vieja en tiras para vendajes estirados sin cesar. ¿La peor parte? Tratando de no tener un ataque de pánico todo el tiempo. Cosas realmente emocionantes.

Paleado después de paleado de tierra voló en el aire, recubriendo a Percy en una fina capa de polvo de pies a cabeza. Le dolían los músculos y su piel brillaba con una mezcla pegajosa de sudor y mugre. A su derecha, Clarisse estaba desatando un torrente de improperios, sus dedos rojos y crudos de horas de excavación. El sol colgaba alto en el cielo, despiadado e implacable, golpeándolos como un horno. Percy sintió que estaba asando de adentro hacia afuera, como si su piel pudiera comenzar a ampollarse como un pollo asado que se quedó girando demasiado tiempo.

Cada empuje de la pala se encontró con la resistencia de la tierra dura e inflexible. El mango mordió sus palmas, reabriendo ampollas medio curadas. Se limpió la frente con la parte posterior del brazo, solo para que se resbalara con sudor nuevamente en segundos. El calor era sofocante y, sin embargo, la zanja que estaban tallando en el suelo apenas había tomado forma. Una trinchera larga y dentada se extendía por el campo, desigual y desordenada. Sus antebrazos ardían, pero seguía cavando, los músculos gritaban en protesta cada vez que su pala golpeaba la roca con una opaca chocar. La vibración sacudió sus huesos, pero no se detuvo. No podía parar. El trabajo tenía que hacerse antes del anochecer.

"Por qué me ofreciste como voluntario para esto, Percy?" Clarisse se quejó, arrojando otro grupo de tierra sobre su hombro. Su tono era medio serio, medio molesto. "Mis ampollas tienen ampollas."

Por qué tenía ¿se ofreció como voluntario? En ese momento, parecía una buena idea.

"Porque amas mi compañía?" se ofreció, mirándola con una mueca. Clarisse levantó una ceja, sin impresionar. "Y porque nadie más lo haría."

"Derecha," murmuró, rodando los ojos. "Me debes un trago cuando todo esto termine."

"Iicill les comprará a los dos,", dijo Percy con una sonrisa, apoyándose en su pala por un momento. "El tipo elegante. Veinte dólares por pop."

"Bueno," ella disparó hacia atrás, limpiando el sudor de su frente. "Porque voy a necesitar al menos diez de ellos." Percy sabía que él también lo haría.

La realidad de la situación se cernía sobre ellos como una nube de tormenta. Al final de la semana, Camp Half-Blood estaría bajo ataque. Podrían estar muertos para entonces. El pensamiento se retorció en el intestino de Percyics, apretándose como un nudo que no podía desenredar.

"¿Estás bien?" Clarisse preguntó de repente, con la mirada aguda. "Sabes que está bien no ser. No tienes que actuar como todo está bien para todos."

Percy miró al suelo, con su agarre apretado en la pala. "Sí, lo hago," él dijo, "La gente necesita a alguien para admirar—alguien fuerte. Si me ven de pie, tal vez crean que también pueden

Clarisse resopló, sacudiendo la cabeza. "Eres el idiota más sacrificado que he conocido."

"Parte de mi encanto," Percy respondió con media sonrisa, pero no llegó a sus ojos.

Hubo un ritmo de silencio antes de que Clarisse volviera a hablar, su voz más suave esta vez. "¿Has pensado en lo que vas a hacer cuando todo termine?"

La pregunta lo sorprendió. Que fue ¿lo va a hacer? No podía quedarse en el campamento. Cada centímetro del lugar era un recordatorio de las batallas libradas, los amigos perdidos y los fantasmas que perdían. Nueva Roma tampoco era una opción, no con Octavian todavía allí.

Percy imaginó desaparecer. Comprar una casa pequeña en medio de la nada, vivir en silencio sin expectativas ni batallas por luchar. Pasando sus días sin hacer nada, aburriéndose tanto que termina viendo repeticiones de viejas comedias cursi. Tal vez heayd recoger tejer—algo ridículo y calmante, un pasatiempo que le costó demasiado tiempo y dinero, pero mantuvo sus manos ocupadas.

"Se suponía que no era una pregunta difícil, Percy,", dijo Clarisse, mirándolo con cuidado.

"lo sé," murmuró, dudando antes de preguntar, "Estarías loco—"

"Si te fuiste?" ella terminó para él, mirando a través de él. "No. Creo que te lo mereces más que nadie."

Percy la miró, realmente desconcertada. "Gracias," dijo suavemente. "Realmente. Simplemente no sé si puedo quedarme aquí más después de todo lo que ha sucedido. Después de Annabeth—, necesito un nuevo comienzo. Algún lugar donde nadie me conoce, y yo tampoco conozco a nadie."

Necesitaba ir y establecer nuevas relaciones con nuevas personas que no estarían agobiadas por los recuerdos de su pasado. La gente no puede competir con los fantasmas, y no quería que tuvieran que hacerlo.

"Donandot se pone sappy en mí, Jackson," advirtió, aunque había un indicio de una sonrisa tirando de sus labios. "puedo manejar una chica rom-com flick."

"Yo?" Percy dijo, burlado, señalándose torpemente. "Nunca. Soy un tipo de Quinton Tatentiino."

Finalmente, se calentó demasiado y continuó cavando, y Clarisse y Percy se tomaron un descanso para almorzar. Se derrumbaron en la silla, sintiendo que el agotamiento los golpeó. Todavía había mucho que hacer. ¿Cómo estarían listos para el final de la semana?

Percy tenía un poco de coca azul, para gran confusión de Clarisseis, y un poco de pizza grasienta de Nueva York que parecía que se había hecho fresca en Joes Pizza solo unas horas antes. Paleó partes de él en el fuego y sonrió cuando el aroma del mar llenó su nariz.

Papá, pensó. Realmente podría usar tu ayuda ahora mismo. I—well, cosas raras están sucediendo. Maté a un gigante, y sé que debería ser imposible. Tan imposible como alguien que vuelve a la vida...

Había sabido por un tiempo que cosas extrañas estaban cambiando en él, y no quería admitirlo. Era más fácil usar sus poderes que nunca antes. Cuando se miró en el espejo, ya no vio los bordes suaves de la cara joven. Sus pómulos eran casi angulares, afilados y peligrosos. Sus ojos eran demasiado verdes, su cabello negro azabache...

Luego estaba todo el asunto de volver a la vida, y el hecho de que podría matar a un gigante cuando no debería haber sido capaz también...

"¿Puedo unirme a ti?" Preguntó Annabeth, sacándolo de su ensueño. Ella se quedó allí torpemente, sosteniendo un plato de comida.

"Sí, Beth," dijo, sin mirar hacia arriba de su bebida. Dioses, ¿por qué estaba de repente en todas partes todo el tiempo? Había tratado de encontrar excusas para mantenerse alejado de ella tanto como fuera humanamente posible, pero no estaba funcionando.

"Tus manos están sangrando,", comentó. Ella se sentó a su lado en el banco, tirando de sus manos en las suyas. Sacó un pequeño vial de ambrosía y se lo volcó en las manos. Al instante sintió que el alivio inundaba a través de él, ya que la herida comenzó a sanar por sí sola.

"Los míos también lo son,", dijo Clarisse, metiendo una pepita de pollo en su boca.

"Gracias," murmuró, mirando hacia abajo a donde se conectaban sus manos.

"Me estás evitando," dijo, su dedo trazó suavemente las líneas en su palma, y sintió un escalofrío inundando sus venas.

"Bueno," Clarisse dijo, su voz disparando nueve octavas. "Esa es mi señal para irme. Te veré más tarde Jackson." Ella le disparó una mirada lástima.

"Clarisse—"

"Adiós, Jackson."

Clarisse dejó a Percy sola en la mesa y deseó que ella volviera. No quería estar solo con Annabeth después de la incomodidad que había sucedido entre ellos la noche anterior.

Le había tomado todo su autocontrol no rendirse y estar con ella anoche. Pero eso no era correcto, y había algunas líneas que se negó a cruzar.

"¿Me estás evitando por anoche?" ella preguntó. "Lo siento mucho por todo eso."

"no," dijo. "Iianve acaba de estar ocupado tratando de preparar las defensas del campamento, de ahí las manos sangrantes."

"Sobre eso—" y él gimió. Se había estado preparando para esto desde el momento en que Chiron lo puso a cargo de planificar sus defensas. Percy estaba a cargo de la planificación, para todos (especialmente Annabethabets) sorpresa. Normalmente, la hija de Atenea habría sido la primera opción de todos para planificar su primera línea de defensa, pero teniendo en cuenta la situación actual, esa fue probablemente la peor idea de la historia.

Cuando se habían reunido dentro de la casa grande para informar sobre su misión de exploración, Quirón había fruncido el ceño, dándose cuenta de que Annabeth era sin duda el espía y lo puso a cargo de dirigir todo. Annabeth se había levantado de donde se sentó con algo mezclado con dolor, ira y confusión. Ella había salido corriendo de la casa grande, y Percy no había seguido a ella.

"¿Qué hay de eso, Annabeth?" dijo, tratando de no parecer molesto. "Chiron tomó su decisión."

"Simplemente no lo entiendo," ella disparó hacia atrás, su frustración burbujeando en la superficie. "Quiero decir, soy la hija de Atenea. Iici siempre he sido elegido to—"

"No sé, Annabeth", interrumpió Percy, su voz cayendo una octava, una calma peligrosa en sus ojos. "Quizás sea porque IiVé luchó en dos guerras. Tal vez es porque Iicive tuvo que tomar decisiones que nadie más podía soportar. Esto es guerra, y la gente muere en la guerra. Y en este momento, soy el que está listo para esta pelea. Necesitarás a alguien que pueda mantener la cabeza nivelada cuando se necesiten tomar decisiones."

Sus ojos se estrecharon sobre él, y sus dedos dejaron de moverse sobre su piel/. "¿Estás diciendo que no estoy dispuesto a tomar las decisiones que deben tomarse? Que les tengo miedo?"

"No," dijo. "estoy diciendo que no deberías tiene que hacerlo. Sé lo que estoy haciendo, los dioses no me ofrecieron la divinidad por nada, ya sabes."

Ella lo miró en estado de shock, su rostro se puso pálido. "Te ofrecieron ser un dios, ¿y dijiste que no?

"lo mencioné ese día te lo conté..."

"Oh sí–" ella dijo con desdén. "El otro yo. Ella debe haber sido algo para que renuncies a la divinidad por."

"Ella era–" Fue. Dijo la palabra como si estuviera muerta.

"Nunca hablas de ella, ¿sabes?" ella dijo. "Puedes, si quieres."

Sonrió, realmente sonrió como lo había hecho en mucho tiempo. "Ella me odiaba al principio. Ella pensó porque su madre era Atenea y mi padre era Poseidón que estábamos destinados a ser enemigos. Pero, por supuesto, eso solo me hizo sentir el mayor enamoramiento por ella. Eras mi otra mitad, la única persona en la que podía confiar por completo. Incluso me salvó la vida tomando un cuchillo para mí una vez."

"Ella tomó un cuchillo para ti?"

"Sí," asintió, perdido en los recuerdos de ese puente. "Kronososs ejércitos weisre atacando Manhattan. Estaba distraído y ella me salvó. Hubiera muerto si no fuera por ella."

"Ella suena... maravilloso," Annabeth dijo, sus palabras apretadas, aunque había algo más oscuro al acecho debajo. "Lo siento, estás atrapado aquí."

Percy escuchó lo que realmente quería decir. Lo siento, estás atrapado aquí conmigo.

"dije que no a su oferta," dijo. "Pero a veces me pregunto si mi vida hubiera sido más fácil si hubiera dicho que sí."

"Solo porque algo es más fácil no significa que sea mejor," respondió, sus ojos parpadean con algo casi como culpa. Ella miró hacia otro lado, sus dedos aún descansaban sobre los suyos. Percy podía sentir el peso en el aire entre ellos, más pesado que nunca.

Se preguntó si la culpa que llevaba era por traicionarlos, o si, en el fondo, no le importaba. El resentimiento en su voz, la forma en que se mantuvo como si todavía estuviera ocultando algo... Le hizo cuestionar todo.

"Annabeth," él rechazó su nombre. "¿Estás bien? Tengo la sensación de que no me lo contarás todo. Quiero–si queremos que esto funcione, ambos debemos confiar el uno en el otro."

Por un momento, pensó que ella podría decirle la verdad. Su rostro se suavizó y su agarre en su mano se apretó como si lo necesitara para apoyarlo. "I–" tartamudeó, y su corazón latía en su pecho. ¿Realmente iba a contarle todo? Ella sacudió la cabeza. "No es nada, de verdad."

Percy estaba decepcionado con ella, pero no debería haberse sorprendido por eso. ¿Por qué quería que ella le dijera la verdad? Ella le había mentido, se había acostado con él y, sin embargo, él todavía quería encontrar una razón para perdonarla. Por qué no podía darle uno.

"necesito irme,", dijo Percy, renunciando a ella. "tengo muchas cosas para preparar. Pero, te veré más tarde." Le quitó las manos cautelosamente y se levantó de la mesa tratando de retirarse.

"Percy, espera," llamó tras él.

Miró hacia atrás y vio la cara de una joven aterrorizada que tenía miedo de perderlo todo. ¿Cómo no lo había visto? La desesperación y el miedo en sus ojos. "Beth?" preguntó. "¿Estás bien?" ¿Qué no le estaba diciendo? Tenía que haber habido más de lo que vio.

"Nada,", dijo. "Lo siento. No quiero quedarte."

Volvió hacia ella. "No me vas a quedar. ¿Qué necesitas? Cómo puedo ayudarte?"

"Ii solo tengo miedo. Qué pasa si no podemos ganar esto?" No estaba seguro de si se refería a su lado o al suyo.

"No vamos a perder, Beth,", dijo con confianza. No perderían mientras estuviera vivo. Heizd mata a cualquiera y a cualquier cosa que intentara destruir el campamento. "Kronos va a morir. ¿Lo he matado una vez antes de que lo sepas? Iicidve derrotó a Ares y Gaea y a muchos otros. No perderemos."

Annabeth no parecía muy tranquilizada.

Percy sintió que llevaba el peso del mundo sobre sus hombros mientras se alejaba de ella. Él quería...él sólo quería que todo esto terminara.

Quería irse a casa y estar con su madre, su novia y sus amigos. Quería pasear por las calles de Nueva Roma con Annabeth y planear el futuro como si realmente estuviera llegando y ya no existiera. Quería reírse de su pasado, y no mirar hacia atrás como si su presente fuera una sentencia de muerte.

Sus piernas lo llevaron a la casa grande, necesitaba hablar con Quirón sobre las repercusiones de que se pusiera en contacto con los romanos. Se sorprendió de que ninguno de los dioses lo hubiera golpeado todavía por esa pequeña cosa. Necesitaba simplemente no estar cerca de Annabeth o del campamento, de Quirón o Luke, o Grover o Jason o Thalia. Necesitaba estar lejos de todo y de todos los que lo conocieron.

"Percy," dijo una voz calmante, y casi saltó de su piel. Dioses, necesitaban poner un cencerro alrededor del cuello del hombre o algo así. Necesitaba algún tipo de advertencia de tornado.

No estaba seguro de cuánto tiempo había estado parado en la puerta de la Casa Grande, pero su mente estaba corriendo, y dudaba que algo pudiera calmarlo.

"Chiron", dijo Percy, sonriéndole ligeramente. Respiró hondo. Estaba bien. Estaba bien. "Cómo estás?"

"Percy, muchacho", dijo el centauro. "Por favor entra. Te he estado esperando."

Percy salió de la puerta y entró en la sala de estar. Todo lo que podía hacer era mirar fijamente las paredes mientras sus pensamientos se arremolinaban. Se desplomó sobre un sofá y prácticamente se derritió en los cojines. Se estaba formando una migraña, y él acunó su cabeza en sus manos, pellizcando el puente de su nariz como un profesor universitario pasando por una crisis de mediana edad.

"Estás bien?" Preguntó Quirón, colocando una mano tranquilizadora sobre su hombro. "Te ves pálido, muchacho."

"Pregúntame de nuevo después de que todo esto haya terminado", respiró Percy. "Si no estoy bien después de todo, entonces deberías preocuparte."

"Ya veo", dijo Quirón.

"Si me tomo el tiempo para respirar y realmente pienso en todo, podría perder mi maldita mente", murmuró Percy. "Así que, por ahora, no lo pensaré. Iill seguir adelante, seguir adelante y trabajar." Le sonrió a Quirón. "Estaré bien. Siempre lo soy."

"Cuánto tiempo has estado pensando así?" Preguntó quirón. "Cuánto tiempo llevas retrasando tus emociones?"

Desde que tenía doce años, pensó Percy. Desde el momento en que el Minotauro convirtió a su madre en polvo, y todo fue cuesta abajo.

Las manos de Percyics trazaron sobre la tela del sofá, recogiendo los hilos. "Un rato, supongo."

"Sabes," dijo Quirón, "He conocido a muchos semidioses en mi vida, pero no creo que nadie haya tenido un peso tan pesado como el tuyo antes. No has dejado de correr desde que tenías doce años. Eso es todo lo que sabes. Prosperas en él, pero te está destruyendo lentamente, ¿no es así?"

"Solo necesito aguantar un poco más, Chiron", dijo Percy. Dejó que su cabeza retrocediera e intentó concentrarse en su respiración.

"Y qué viene después?" Preguntó quirón. "¿Qué haces cuando los dioses te piden otra cosa? Porque lo harán, sabes que lo harán, Perseo. No puedes seguir empujando todo hacia atrás. Un día, explotarás. Y con un poder como el tuyo, lastimarás a las personas que más te importan."

"Planeo irme, creo,", dijo Percy. "Después de que todo termine, tal vez Iirll se mude a Escocia o Irlanda, o la Antártida. Pero ya terminé. Han pedido demasiado esta vez y han tomado demasiado. Es como si quisieran que me rompiera, como si esperaran que fallara. No creo que hayan esperado que tuviera éxito."

"¿De verdad crees que dejarán que el semidiós más poderoso se les escape tan fácilmente, Percy? Te guste o no, estás en esto de por vida, y necesitas encontrar una manera de lidiar con eso, mi querido muchacho. Digo esto porque me preocupo por ti. He visto muchos semidioses platija con menos. Hércules, Aquiles—fueron geniales, sí, pero eran un desastre. No eran buenas personas, solo buenos héroes."

"Soy una buena persona?" Percy murmuró, porque honestamente ya no lo sabía. ¿Una buena persona habría fingido estar con Annabeth? ¿Una buena persona habría roto un juramento? ¿Era bueno? ¿Qué significaba ser bueno?

Quirón le sonrió. "No, mi querido muchacho. Pero el truco es que nadie lo es realmente. Lo que hace que una persona sea excelente es elegir ser buena todos los días. Y creo que haces precisamente eso."

"You—"

La puerta de la Casa Grande se abrió en voz alta, y entró un Nico muy desaliñado. Su cabello era un desastre, sus ojos anchos, y respiraba como si acabara de correr un maratón.

"Nico?" Percy preguntó, de pie desde el sofá para apoyar al niño, que parecía que estaba a punto de colapsar. "Qué pasa?"

Nico se tomó un momento para recuperar el aliento. "Luke Castellan está de vuelta", jadeó, mirando a Percy. "Y creo que Annabeth lo va a matar."