El aliento de Percy se empañó frente a él mientras caminaba cuesta arriba, heladas crujiendo bajo los pies. El frío un poco profundo—mucho más de lo que debería para una mañana de verano. Podía sentir la tensión en el aire, envolviéndose alrededor de su pecho como una serpiente enrollada mientras se acercaba a la cima. El sol aún no había roto el horizonte, dejando al mundo en una neblina gris antes del amanecer.

No estaba solo, pero el silencio entre ellos era ensordecedor.

Tres figuras sombrías ya estaban en la parte superior, silueteadas contra el cielo pálido. Cuando Percy se unió a ellos, el viento se levantó, sus dedos helados se metieron en la chaqueta, se escabulleron por el cuello y se cortaron hasta el hueso. Se resistió a la necesidad de temblar—este no era el momento de mostrar debilidad.

Los semidioses estaban exhaustos. Sus ojos caían, sofocaban bostezos escapando a pesar de sus mejores esfuerzos. Nico agarró su taza de café como si fuera un salvavidas. Jason, alguna vez compuesto, de alguna manera tenía su cabello rubio perfectamente diseñado para una mañana tan temprano. Will parecía que estaba a dos segundos de colapsar.

Tres hijos de los Tres Grandes en una misión—¿qué podría salir mal?

Annabeth los conoció en el campamento, con sus botas de cuero desgastadas crujiendo la hierba de la mañana. Sus ojos grises estaban afilados y enfocados como siempre, pero su rostro pálido y la forma en que se mordió las uñas insinuaban algo más profundo. Percy nunca había notado esa extraña peculiaridad suya antes. ¿Tal vez se sentía culpable? No podía comprender lo que estaba pasando en su mente.

Annabeth se acercó, con los dedos cepillándose contra los suyos. Sus ojos se suavizaron y el pecho de Percyys se apretó. "Vas a estar bien", dijo en voz baja, su voz casi tierna. "Siempre lo eres."

No estaba seguro de si ella estaba tratando de tranquilizarse.

"Lo que está mal, Annabeth?" preguntó. Los otros la miraron expectantemente, haciendo todo lo posible para ocultar su sospecha.

"Nada", dijo, sacudiendo la cabeza con una sonrisa forzada. "Todo está bien."

Ella agarró su mano como para tranquilizarlo, pero Percy no sintió nada de eso. "Me dirás si algo andaba mal, ¿verdad, Beth?" preguntó, su voz más suave. "Sabes que confío en ti con todo." ¿La estaba manipulando? Probablemente. Todavía se sentía horrible al respecto.

Nico le disparó una mirada crítica, pero Percy lo ignoró. Annabeth parecía aún más pálida ante sus palabras. "Sí," tartamudeó. "Puedo decirte cualquier cosa. Solo... estar a salvo."

"Por supuesto que estaremos a salvo", dijo Percy, tratando de sonar tranquilizador. "Es solo una misión de exploración, Beth."

"Derecho. Por supuesto." Ella dio una pequeña sonrisa antes de besarlo rápidamente, y luego se alejó como sheised lo pensó mejor. Los otros se arrastraron torpemente, mirando a sus pies.

"Beth?" Preguntó Percy, notando algo en sus ojos—una profunda tristeza que no podía colocar.

Para su sorpresa, ella lo agarró por el collar de su armadura y lo llevó a un beso desesperado y hambriento. Sus manos se enredaron en su cabello, acercándolo.

No quería disfrutar del beso, pero odiaba admitir que sí. Le encantaba la sensación de sus labios, la forma en que sus dedos se movían a través de su cabello. Dioses, se odiaba a sí mismo.

Entonces, de repente, se alejó. Su toque se demoró por un momento mientras descansaba su frente contra la suya, con los ojos cerrados. Se sentía como un adiós.

Las manos de Percyys se asentaron en su cintura. Por un breve segundo, se dejó creer que esto era real— que ella todavía era su Annabeth, la chica que heatd amaba durante años. Pero cuando sus labios se separaron, vio un destello de vacilación en sus ojos.

Sheads escondiendo algo.

Pero Percy ya no era solo el mar, arremolinándose de emoción y duda. Él era la tormenta, y si Annabeth no tenía cuidado, ella iba a ser arrastrada en ella.

"Tengo que irme", dijo, su voz más fría de lo que pretendía.

Annabeth parpadeó, retrocediendo ligeramente. "Percy, I—"

"Necesitamos movernos. Se está quedando sin tiempo." ¿Hubo un destello de algo en sus ojos! Miedo?—pero ella lo enmascaró rápidamente. Con un pequeño guiño, se volvió para caminar por la colina.

Ella se detuvo por un momento. "No hagas nada estúpido, ¿de acuerdo?"

"Yo?" Sonrió. "Iiaryd nunca hace nada estúpido."

De mala gana, se alejó, aunque el fantasma de su toque permaneció en su piel. Mientras caminaba de regreso por la colina, les echó una última mirada. Era como si ella ya estuviera planeando su funeral.

Percy se volvió para enfrentarse a los demás, que lo estaban mirando con las cejas levantadas. Quería arrastrarse por el suelo.

"Oh, cállate", murmuró Percy, notando sus expresiones presumidas.

Jason levantó las manos en rendición. "No dijimos nada."

"No," Percy rompió. "Pero lo estabas pensando. En voz alta."

"Para un traidor", observó Jason, "ella parece bastante cómoda contigo."

"Viste lo nerviosa que se veía", dijo Percy. "Ella esconde algo."

"Sí," Nico intervino. "Tal vez sheis escondiendo algo más. Como tal vez accidentalmente la embarazaste o algo así."

Percy disparó un chorro de agua a Nico, empapándolo de pies a cabeza. Nico chisporroteó, mirando a Percy como si acabara de asesinar a su cachorro. "Ni siquiera bromea sobre eso, Nico."

Nico se tragó, moviendo instintivamente su mano a la empuñadura de su espada. "Y si las cosas van mal?"

"Ellos ganaron,", dijo Percy firmemente, su voz cortando el frío aire de la mañana.

"No estaría muy seguro de eso,", dijo Nico. "Todo parece salir mal a tu alrededor."

Percy se acicaló. "lo sé." Miró hacia el bosque. "Vamos, termina esta estúpida misión, ¿de acuerdo?"

"Percy–" Nico comenzó, pero Percy lo cortó.

"Sí, lo hiciste,", dijo Percy. Comenzó a caminar, sin mirar hacia atrás para ver si el grupo lo estaba siguiendo. No estaba seguro de qué se trataba de las palabras de Nicoica que se metieron debajo de su piel, pero tenía razón, nada en su vida salió bien. Fue maldecido, y las personas más cercanas a él fueron las que terminaron heridas.

Solo podía rezar para que esta misión fuera bien.

Escuchó el crujido de los pasos detrás de él, y sabía que habían comenzado a seguirlo en silencio. Jason parecía un pez fuera del agua, con la cabeza rebotando entre Nico y Percy en confusión. Jason tampoco estaba seguro de lo que había salido mal.

Caminaron por lo que se sentían como horas. El viaje fue aburrido, horrible y más que incómodo. Percy mantuvo su mente enfocada en una cosa—la misión. No podía permitirse fallar. No tenía idea de lo que Annabeth estaba planeando para ellos; podían encontrarse con absolutamente cualquier cosa en el bosque.

El scouting era generalmente bastante sencillo. Patrulla el campamento y el bosque más allá, vigilando cualquier campamento de monstruos demasiado cerca del campamento. No había hecho mucho de esto desde la Batalla de Manhattan, pero el tiempo no había atenuado sus sentidos.

El bosque estaba tranquilo, excepto por el crujido de las hojas debajo de sus botas y el suave susurro de las ramas en lo alto. La luz del sol se filtró a través del dosel, pero los espesos bosques mantuvieron la luz silenciada, dando a todo un tono espeluznante y verdoso. Jason caminó hacia adelante, su mano descansando ligeramente sobre la empuñadura de su espada, siempre alerta. Will caminó a su lado, girando distraídamente una flecha en su mano, listo para recibir un disparo contra cualquier cosa que pudiera atacarlos.

"Entonces, Jason," Will preguntó. "¿Cómo sobreviviste exactamente solo durante tanto tiempo? Quiero decir, los semidioses generalmente no lo logran si no los traen al campamento cuando son más jóvenes."

Jason le disparó a Percy una mirada nerviosa. "acabo de viajar mucho, supongo. Nunca me quedé en un lugar el tiempo suficiente para que los monstruos me encuentren."

"Probablemente seas un hijo de un dios de bajo nivel," dijo Will. "Sin ofender. Pero no sé por qué de otra manera te ignorarían."

Percy resopló, y Jason parecía divertido. "Sí, probablemente tengas razón."

"Entonces, Will," Jason continuó, "tú y Nico, ¿eh?" Una pequeña sonrisa adornó los labios de Nicoica, pero permaneció en silencio.

Will se sonrojó ligeramente. "Sí."

"¿Cómo sucedió exactamente eso?" Jason preguntó. "Sin ofender, pero pareces mucho más feliz que él."

"Oh," Will dijo, "accidentalmente lo golpeé con una flecha."

Percy se rió. Will nunca había hecho nada accidentalmente o perdido un objetivo en su vida.

"Eso es realmente romántico," Jason dijo cuidadosamente. "tengo un amigo así. Probablemente consideraría una pelea a muerte una propuesta de matrimonio." Resopló. No necesitaba saber más para adivinar que estaba hablando de Reyna.

De repente, Percy se detuvo y levantó una mano. Su expresión se endureció mientras escaneaba los árboles a su alrededor. "¿escuchas eso?" Sus oídos ardieron. ¿Sonaba como... pasos?

Jason se congeló, su agarre se apretó en su espada, al igual que Nico. Will levantó su arco, listo para atacar a cualquiera que pudiera escabullirse sobre ellos.

"Algo anda mal," Percy susurró, sus instintos ardiendo. "No sé lo que es, pero algo no se siente bien." Dioses, odiaba cuando tenía razón. "Mantente afilado."

"No escucho nada, Percy,", dijo Nico. "Tal vez lo acabas de imaginar."

Percy rompió la cabeza hacia Nico, el borde en su voz inconfundible. "No me imagino cosas, Nico."

"¿Estás seguro de eso?" Nico respondió, amargura arrastrándose en su voz.

Percy suspiró. "¿De verdad quieres hablar de esto ahora?" Por extraño que parezca, Percy había pensado que se habían unido en esa maldita cafetería, pero evidentemente no. "Podemos hablar de esto cuando volvamos."

"No–"

"Nico–" Jason advirtió, pero Nico lo cortó.

"¿Por qué estás tan convencida de que Annabeth es la traidora?" él exigió. "Por el bien de Hades', esa chica te ama, y es obvio para todos excepto para ti. Estás jugando con sus sentimientos, guiándola, y está enfermo

Percy vio rojo pero logró controlarse. Sabía que Nico estaba arremetiendo en su confusión.

"Nico," dijo peligrosamente, "podemos hablar de esto cuando no estamos en medio del bosque a punto de ser atacados por un grupo de semidioses deshonestos, ¿de acuerdo? Por una vez, cállate y escúchame."

Nico se burló. "No estamos a punto de ser atacados. No hay nadie más en estos bosques."

Percy levantó una ceja. "¿Estás seguro de eso?"

Percy había notado a los semidioses escondidos en los árboles en el momento en que escuchó los pasos. Entendió por qué Nico no los había visto, pero afortunadamente, Percy no era el único que lo había hecho.

Jason se puso un dedo en los labios e hizo un gesto hacia arriba. La cara de Nicoica se puso pálida cuando vio lo que Jason señalaba.

"Oh," Nico dijo.

Percy ya estaba controlando el agua en las plantas que lo rodeaban. Le sorprendió lo fácil que llegó ahora. Antes, Heiadd siempre sentía que tiraba de sus entrañas, pero ahora era casi como respirar.

"Déjame manejar esto," le dijo al grupo. "Iimm terminado de jugar."

De repente, sacó un chorro de agua y lo congeló en el aire. Heiad nunca hizo eso antes y no estaba seguro de que funcionaría, pero se sintió aliviado al ver que sí. Lanzó el fragmento de hielo a la primera persona que vio en los árboles. Había un gruñido, y la persona cayó, golpeando el suelo con fuerza.

No perderá tiempo, disparando a los árboles y golpeando a cualquiera que se moviera. Mientras Percy pretendía matar, no pudo evitar notar que Will no lo hizo. Una ola de semidioses y monstruos surgió a través de la línea de árboles, cargándolos. Percy cargó en la refriega, cortando y apuñalando a cualquiera que se acercara demasiado. Se sorprendió al descubrir que ni siquiera tenía que mover las manos para controlar el agua; todo lo que tenía que hacer era pensar en los chorros que se convertían en hielo, y lo hicieron.

Jason se sostenía, lanzando una sacudida de electricidad por el aire hacia un monstruo que se había acercado demasiado a Will. Will levantó la vista en estado de shock por un momento, pero continuó disparando flechas a la multitud.

Había muchos de ellos, maldito infierno, seguían viniendo. Pero Percy se estaba calentando. Vio docenas de monstruos mezclados con los semidioses—dracaenae serpientes-mujeres, sabuesos, gigantes, y los humanoides sellados-demonios conocidos como telkhines. Los atravesó con Riptide más rápido de lo que podían gritar.

Pasaron minutos en un borrón mientras hackeaba al ejército sin sudar, lanzando fragmentos de hielo como misiles. Podía ver el miedo arrastrándose hacia los enemigos a su alrededor—la incredulidad de que cuatro semidioses podrían infligir tanto daño contra un ataque sorpresa tan poderoso. Desafortunadamente, su miedo también los mantuvo en marcha.

Alrededor de Nico, un ejército de fantasmas atravesó la horda. Era algo para ver a Nico a todo su poder. Con una sola ola de su mano, Nico envió un destello de sombras corriendo hacia los monstruos. Cuando las sombras los envolvían, sus gritos eran el único sonido que Percy podía escuchar. Will se quedó cerca de Nico, mirando su espalda mientras más monstruos seguían llegando. Podía ver el agotamiento en ambos ojos, pero seguían luchando.

A su alrededor, los árboles temblaban, las hojas y las ramas caían al suelo fangoso. Incluso los otros semidioses y monstruos parecían aterrorizados cuando vieron una cara grande mirando a través de los árboles.

"Polybotes," Percy dijo casi en un susurro, mirando al gigante.

Supuso que debería haberse sentido halagado de que Annabeth pensara que solo un gigante podría detenerlos.

¡"Nico! Jason!" Afortunadamente, todos estaban lo suficientemente cerca como para escucharse. "Su nombre es Polybotes. Hagas lo que hagas, no dejes que su agua te toque o estás muerto. Cuida de los monstruos y semidioses. I Ilarll cuidar de él."

"Percy!" Nico gritó. "¡No puedes enfrentarlo solo!"

Percy se encogió de hombros. "Iicive lo hizo antes."

Percy levantó a Riptide en el aire hacia el gigante, y sonrió. "Polybotes!"

El monstruo miró a Percy y olió el aire. "¿Un hijo de Neptuno? Oh, esto será divertido."

Él rezó a su padre en ese momento. Un gigante solo podía ser asesinado con un dios y un semidiós. Por desgracia, Percy estaba recién salido de los dioses en este momento.

Hola, Papá él suplicó. Cualquier día ahora sería bueno. Solo sabía una forma de llamar realmente la atención de sus padres, pero desafortunadamente. Tanto el trono del Olimpo como el de su padre estaban muy lejos en este momento

El gigante se rió grande y abundante "¡Vamos, entonces, hijo de Neptuno! ¡Déjame ver tu poder! ¿El agua hace tu oferta? ¿Te cura? Pero nací para oponerme a Neptuno. Mi toque convierte el agua en veneno. Veamos qué le hace a tu sangre!" Wow, no tenía ningún sentido de creatividad. Estaba bastante seguro de que el gigante le había dicho exactamente lo mismo la última vez.

"¿Puedes callarte?" Percy dijo, rodando bajo el gigante, y apuñalando hacia arriba con Riptide. "Tu voz es molesta."

"Deberías rezarle a tu Padre, pequeño dios,", dijo. "Lo necesitarás."

"no necesito que nadie te mate," gritó. Sí, lo hizo. Pero, Polybotes era estúpido.

Percy envió un gran Icicle hacia él, pero el gigante lo sacó del camino fácilmente. En cambio, Percy envió una inundación de agua corriendo hacia sus pies, y la congeló donde lo tocó. El gigante gruñó, tratando de sacar sus piernas del hielo, todo el tiempo Percy comenzó a hackear sus tobillos.

El gigante gritó, pero Percy siguió apuñalando, hasta que finalmente el gigante pudo romper el hielo más enojado que nunca. Necesitaba un dios y rápido o estaba jodido.

Hola papá, él empujó. Por favor, ayuda. Realmente no quiero morir de nuevo..

No escuchó nada. ¿Sr. D? Preguntó. ¿Ares? ¿Hera? ¿Hermes? Cualquiera, por favor.

De repente escuchó una voz fuerte en su cabeza. ¿Papá?

No nos necesitas, ¿no la voz susurró. Sonaba como su padre, pero no podía estar demasiado seguro. Estaba confundido, como si hubiera algún tipo de interferencia que detenía el mensaje. Ya tienes todo lo que necesitas.

¿Qué demonios significaba eso? Definitivamente no tenía todo lo que necesitaba. Bueno, si él iba a morir, no bajaría sin darle una pelea a Polybotes. Iba a proteger a sus amigos y al campamento, incluso si era lo último que hacía.

Él apretó su control sobre Riptide, sosteniéndolo hacia el gigante con una sonrisa. Algo cambió entonces, algo lo llenó. Tal vez era la confianza o todas las mierdas que realmente no podía importar más. No estaba seguro. Todo lo que sabía era que sentía un poder extraño corriendo por sus venas. Se sentía poderoso.

Polybotes también lo notó, con los ojos bien abiertos. "No es posible."

"Youisll encontrará a Iimm lleno de sorpresas," le dijo, y cargó. Usó una ola de agua para lanzarlo hacia el nivel del gigante. Apuñaló y cortó cuando vio alguna abertura. Los gigantes trataron de golpearlo, pero Percy era demasiado pequeño y rápido para que lo precisara.

"Hey Jason!" gritó, una idea inundando su cabeza. "¿Puedes distraer a este tipo por mí."

Jason levantó la vista en estado de shock, casi dejando caer su espada cuando vio a Percy en el aire. "¿Qué tipo de distracción?"

"del tipo que va boom. Solo electrocutarlo o algo por favor." Annabeth le había dicho que no fuera estúpido, pero esto definitivamente contaba como estúpido. Ooops.

Jason parecía aún más estupefacto. "¡Pero podría golpearte!"

"Oh Iicill estar bien," tomó otra barra al gigante. "Iiand ha sido alcanzado por un rayo antes."

De repente, un rayo se estrelló desde el cielo y en el momento en que lo hizo, Percy dio un golpe al Gigante. Podía sentir la electricidad corriendo por sus venas, pero se aferró a la espada empujándola más hacia el lado de Polybotes.

"Dile a Gaea,", dijo, hundiendo la espada más profundamente en su estómago. "Dile a Kronos. Los estoy esperando. Diles que Percy Jackson los va a matar."

Podía sentir la inundación de sangre sobre sus manos mientras empujaba a Riptide aún más. Torció la espada, cortando sus entrañas, y el gigante dejó escapar un grito de dolor. Sacó la espada, enviando un rocío de oro que volaba por el aire.

"Es imposible," él escupió, sangre acumulando a través de su boca abierta. "Tú canatt. Cómo?"

Percy no sabía cómo, y no quería pensar en ello. Cortó la espada en el estómago del gigante una vez más, y de repente desapareció en una niebla de polvo de oro, enviando a Percy cayendo por el aire. Aterrizó en el suelo con fuerza, y por un momento, y todo lo que pudo hacer fue acostarse allí cuando el agotamiento lo golpeó. Se levantó y miró a su alrededor, Nico estaba arrodillado en el suelo resoplando, sosteniendo su lado lesionado. Jason parecía tan exhausto, pero aún mejor que Nico y Will.

"¡Cuidado!" una voz familiar dijo. Un silbato agudo cortado por el aire. Sus instintos estallaron. Saltó justo a tiempo cuando una daga pasó volando por su cabeza, incrustándose en el árbol detrás de él. Si no hubiera sido por esa advertencia...

Miró a su alrededor, pero nadie. Todos los semidioses y monstruos que los habían atacado habían huido en el momento en que el gigante desapareció, dejando al grupo solo con algunos cadáveres desafortunados.

Will ya tenía su arco dirigido a la línea del árbol de donde había venido la voz.

Un semidiós salió de la línea de los árboles, y por un momento no pudo decir quién estaba bajo la sombra de los árboles. Pero en el momento en que vio quién era, se congeló, empujando toda su ira antes de perder el control.

"Mucho tiempo sin ver", dijo Luke Castellan.