Podía oler el humo antes de verlo. Quemó sus fosas nasales y ojos, quitando el sentido de cualquier otra cosa. Sobre el arco, Smoke giró en espiral hacia el cielo, a la deriva en el aire. En el momento en que vio el humo, sus brazos ya estaban bombeando a sus lados, sus piernas lo llevaban tan rápido como podían.

Justo cuando mató a esa estúpida señora del pájaro, por supuesto, el arco de San Luis tuvo que incendiarse.. Ya no estaba seguro de por qué estaba sorprendido por algo.

Jugó a los bolos con turistas tristes que probablemente se arrepentían de no ir al mundo de Disney. Saltó sobre los bancos del parque y esquivó a los turistas, su corazón se aceleró tan rápido como sus pies. Cada músculo de su cuerpo estaba encendido con adrenalina, impulsándolo hacia adelante. A pesar del peligro, había una estimulante sensación de libertad en su vuelo, una emoción primordial en esta carrera contra el tiempo.

Incluso se encontró con un niño literal, y el niño de ocho años perdió su helado, chispas de chocolate con menta salpicando por todo el pavimento abrasador. Vaya. Si tuviera dinero, le habría comprado uno nuevo. "Ii lo siento," gritó sobre su hombro y siguió corriendo.

Una pequeña multitud había comenzado a formarse en la entrada del arco. Docenas de personas se pusieron de pie mirando el fuego, cámaras en la mano, tomando tantas fotos como fuera posible. Sus silenciosos susurros ardían en sus oídos.

"¿Ves eso?"

"Mis mamás allá arriba–"

"Hay niños allá arriba–"

Sus susurros casi ahogaron los sonidos de las sirenas: policías y paramédicos inundando la ya agitada escena.

Percy tenía miedo —realmente miedo. Había un pozo en el estómago creciendo más grande, llenando todo su cuerpo. Pensamientos como tormentas se enfurecieron en su mente. ¿Qué pasa si no llegó a ellos a tiempo? ¿Y si murieron? ¿Y si arruinó todo?

Los empujó a todos, ansiosos por ayudar a sus amigos a luchar contra la madre de los monstruos en la parte superior del arco. Sintió que alguien le agarraba el brazo, mientras trataba de pasar por la entrada. Miró hacia arriba para ver a un guardia de seguridad mirando hacia abajo, sudando royendo su cara roja.

"Puedes subir allí," dijo un guardia de seguridad.

"¿Por qué demonios no?" Percy prácticamente le gritó al pobre hombre. Percy trató de quitarle los brazos, pero el hombre se agarró con fuerza.

"¿No ves las llamas? O el humo?" preguntó el hombre.

"No," Percy dijo. "Didnnat ver una sola cosa." Siguió tirando de su brazo, pero el hombre apretó su agarre y comenzó a alejarlo de la entrada. En serio, sin embargo, eso fue simplemente vergonzoso.

"Vamos chico," dijo el hombre, y Percy puso los ojos en blanco tanto que casi se le salieron de la cabeza. "Déjame llamar a tus padres."

"Goodluck poniéndose en contacto con ellos,", dijo.

Percy de repente le echó la pierna, conectando sus zapatillas con las espinillas del hombre.

"¡Qué demonios, chico!" preguntó el hombre. Aflojó su agarre lo suficiente como para que Percy lanzara su agarre y entrara en el monumento en llamas.

"Niño!" El guardia gritó de nuevo. ¡"Niño! No puedes entrar ahí!" Por supuesto, Percy no lo escuchó y siguió corriendo.

El interior del arco estaba tan ahumado como el exterior. La tienda de regalos y la entrada estaban desiertas, pero podía escuchar gritos desde la parte superior del arco. Los osos de peluche y las camisetas de recuerdo cubrieron el suelo como una especie de película de desastre.

Escaneó el lugar desolado por cualquier cosa y estaba agradecido de ver un conjunto de escaleras. Subió las escaleras, sabiendo que el ascensor estaba fuera de servicio, y saltó sobre el rublo que había caído del techo.

"Ayúdame," escuchó una voz decir, y se detuvo en seco.

Sus oídos ardían, y volvió a escuchar la voz. Redondeó la esquina de las escaleras e inmediatamente entró en acción cuando vio a un niño tendido en la escalera, su rodilla un desastre sangriento. Un grueso trozo de vidrio sobresalió de su pierna, cubriendo los jeans del adolescente con sangre roja y pegajosa.

El cabello rizado del niño estaba enyesado en la frente por la sangre, su respiración superficial y rasposa.

"¿Estás bien?" le preguntó al niño, Percy se arrodilló a su lado y miró sus heridas. "¿Qué pasó?"

"no lo sé. Todo el arco tembló. Sentí que debió haber sido un terremoto," dijo, sosteniendo su rodilla "Solo una herida de carne."

No era sólo una herida de carne. Aunque heayd nunca fue tan bueno en primeros auxilios como algunos de los niños del Apolo, todavía podía decir si algo era fatal.

Percy había tomado la mano de la herida abierta, pero no importaba la presión que aplicara, la sangre todavía brotaba entre sus dedos y rezumaba debajo de su mano.

"Tan malo, ¿eh?" preguntó el niño.

Percy le sonrió en la cara. "No está nada mal."

"Por favor, no me mientas,", dijo el chico. "sé que me estoy muriendo. Ese fragmento probablemente golpeó una arteria o algo así. Tienes gente atrapada ahí arriba?" el niño preguntó mirando por las escaleras.

Percy asintió. "Sí, mis amigos."

"Go," dijo el niño, y le quitó las manos a Percy de la pierna. "Todavía puedes llegar a ellos."

"Pero–"

"Por favor."

"¿Cómo te llamas?" le preguntó al niño que no podía haber tenido más de dieciséis años.

El niño sonrió, una ingravidez cruzando sus rasgos. "Thomas."

"Iimm Percy," dijo, tratando de sonreír.

"Ve," dijo el niño. "Por favor."

Percy asintió con la cabeza al niño, y retrocedió lentamente de él, frotando la sangre en sus jeans.

Lo sientoél pensó. Lo siento mucho.

Subió las escaleras y no miró hacia atrás.

Cuando Percy finalmente llegó a la cima del arco, era casi demasiado tarde. Había un agujero abierto en el arco, el viento soplaba a su alrededor desde el agujero, soplando papel y basura a su alrededor.

La parte más aterradora era que Luke colgaba con una sola mano sosteniéndolo. Echidna, la madre de los monstruos, se arrodilló hasta donde Luke colgaba peligrosamente del agujero en el arco. Ella agarró su rostro en su mano ósea, obligando al semidiós a mirarla.

Miró a su alrededor. La Quimera no era una idea, gracias a los dioses. Bu, Percy no estaba seguro de si eso era algo bueno o no. ¿Tal vez Luke lo había matado? O tal vez las cosas eran diferentes esta vez y la quimera no vino con Echidna.

Apenas podía escucharla contra el sonido del viento azotando sus oídos. "Vas a morir, hijo de Hermes," dijo el monstruo. "Tu búsqueda fallará y serás olvidado. El tiempo no te recordará. Nadie lo hará."

Percy salió de su escondite, Riptide brillando en su mano. "lo haré."

La mujer se rió, se atrevió a reír. "¿Quién es este? Un niño–¿vienes a detenerme? Tengo tanto miedo."

"Percy, no!" escuchó a Annabeth gritar desde la esquina. No la había notado antes de – demasiado distraído por el agujero gigante en un monumento nacional. Pero ella estaba en la esquina, respirando pesadamente, una herida gigante en la frente.

"Ah," Echidna dijo. "El pequeño ladrón de rayos. Eres más pequeño que un palillo de dientes. Podría romperte tan fácilmente."

"Por el amor de Dios,", dijo. "No soy el ladrón de rayos."

Mantuvo los ojos en Annabeth, y la sangre salió de su cabeza. Miró a su alrededor. ¿Dónde estaba Grover? ¿Estaba bien? No podía estar muerto, caído del costado del arco y en el río Mississippi.

Con cada poco de fuerza, se había ido en su cuerpo, Percy llamó al agua desde abajo hacia él. No estaba seguro de que su pequeño cuerpo fuera capaz de manejarlo, pero lo hizo de todos modos, forzando el agua hacia arriba desde millas debajo de ellos.

El dolor en su intestino era terrible, mientras tiraba del agua hacia él. Sintió que si hacía un movimiento equivocado, ese tirón en su intestino se rompería por completo y colapsaría por el esfuerzo.

El agua vino corriendo hacia él en un maremoto gigante mezclado con peces y basura. Juró que vio algunas hamburguesas con queso, incluso una barbie mezclada en el agua. Movió el agua, por lo que rodeó al monstruo completamente por todos lados, atrapándola.

Echidna levantó la vista, el miedo genuino que aparece en su rostro por primera vez. Ella se alejó de Luke, que todavía estaba aguantando con todas sus fuerzas, sus nudillos se volvieron blancos. "¿Quién eres?" ella preguntó.

Percy sonrió. "El hijo de Poseidon." Percy apretó la mano en un puño, el agua girando alrededor de la madre de los monstruos.

"No,", dijo, sacudiendo la cabeza, alejándose más de él. "Eres algo diferente. Tu aura. Puedo olerlo en ti – dios asesino."

Percy sonrió. "Debes agregar tu nombre a la lista." De repente, soltó el agua y se estrelló contra el monstruo. La escuchó gritos, pero no le importó. Él sostuvo el agua a su alrededor, ahogándola.

El dolor en su estómago estaba creciendo, impregnando su cabeza ahora palpitante, como cuchillos fundidos que le apuñalaban los ojos. Siguió sosteniéndolo y sosteniéndolo, pero Echidna todavía vivía.

Gritó, cayendo de rodillas, pero todavía sostenía el agua a su alrededor. Finalmente, vio a la mujer comenzar a rendirse lentamente: sus ojos volvieron a caer en su cabeza y ella se cojeó.

En un instante, ella desapareció en un destello de polvo de oro. Movió el agua con su mente, sudando derramándose por su espalda, mientras rompía el polvo para que ella no pudiera reformarse. El agua volvió a precipitarse una vez que llegó, todo el camino de regreso al río Mississippi.

En el momento en que el agua regresó una vez que llegó, Percy corrió hacia donde Luke todavía estaba aferrado al arco.

"Dame tu mano, Luke," él ordenó.

Por un momento, Percy consideró dejar caer al niño. Haría todo mucho más fácil. Se preguntó cómo se sentiría Luke sabiendo que Heatd había sido traicionado por alguien que le importaba.

Luke asintió y balanceó su brazo hacia Percyyss. Con resolución, Percy lo agarró, y con cada pieza de fuerza que quedaba en su cuerpo, llevó a Luke de vuelta a la seguridad del arco.

Ambos niños volvieron a caer al suelo de metal, jadeando mientras el sudor se acumulaba a su alrededor.

"La mataste,", dijo Luke, jadeando. "Realmente la mataste."

Percy se rió. "Sí, supongo que sí."

Percy estaba agotado, completamente agotado, pero una energía pulsaba por sus venas, como si alguien hubiera tomado un cable eléctrico y lo hubiera enchufado a su cuerpo. Quería relajarse, dejar que sus músculos se derritieran en el suelo, pero Grover todavía estaba desaparecido, y no estaba seguro de cuán malas eran las lesiones de Annabething.

"Percy?" Preguntó Annabeth, mirando a Percy como si finalmente se hubiera ido y hubiera perdido la cabeza. "¿Qué demonios estás haciendo aquí?"

Les sonrió. "Sorpresa"

Sintió que sus piernas se daban por completo y se sorprendió al descubrir que Annabeth lo había atrapado.

"¿Dónde está Grover?" preguntó, su voz temblando por el esfuerzo de mantenerse despierto. "¿Está bien?"

Annabeth se rió. "Hearts afuera en alguna parte. Se detuvo para tomar un helado en un camión de comida."

Percy se rió, pero ganó con el esfuerzo. "podría usar un poco de helado justo ahora."

"Tenemos que salir de aquí," dijo Luke, prácticamente furioso. "Esos oficiales de policía mortales deberían estar aquí pronto. Annabeth?"

"lo tengo,", dijo, sosteniendo a Percy.

Luke miró de un lado a otro a Annabeth y a él con algo cercano a los celos. La ira brilló en su rostro y la molestia.

"Sin mí, esa Quimera te habría comido para el desayuno. Estarías a medio camino de Tarturus en este momento ardiendo lentamente vivo por toda la eternidad. Confía en mí, no sería divertido."

"Iimm a cargo de esta búsqueda, Percy. No tenías derecho a venir aquí."

"Supongo que tienes razón,", dijo. "debería haber dejado que Echidna te matara. Estoy seguro de que te encantaría ser comida para gatos.,"

"¡LOS DOS SE DETENDRÁN!"

Percy se estremeció ante la voz de Annabethabet y dejó de hablar. Los estaba mirando a los dos, con la cara leída y manchada, mirando a un segundo de asesinarlos a los dos.

"Percy, no deberías haber venido aquí,", dijo Annabeth. "Luke, al menos puedes decir gracias porque te salvó la vida."

"Bien," dijo. "Gracias."

"Salgamos de aquí,", dijo Percy. "Por lo que sabemos, este arco podría caer en cualquier momento."

"no voy a pelear contigo en eso," dijo Luke, como si lo matara para admitirlo.

Annabeth prácticamente lo arrastró por las escaleras, toda la energía se drenó por completo de él. No podía esperar hasta que su cuerpo fuera lo suficientemente fuerte como para no desmayarse cada vez que controlaba el agua.

Se congeló cuando vio el cuerpo del pobre niño todavía tendido en los escalones, un charco de sangre que lo rodeaba casi como un halo.

"¿Qué pasa, Percy?" Luke dijo.

Percy intentó no llorar. "Heans dead."

"Heass es solo un mortal," Luke dijo. "¿Qué importa realmente a largo plazo?"

La cabeza de Percyics le golpeó y se arrancó de los brazos de Annabeth. No tenía que mirar y Luke decir que realmente quería decir lo que dijo.

Podía ver la conmoción de Annabeth por las palabras de su amiga, y Percy no podía culparla. Las personas generalmente encontraban algún tipo de remordimiento cuando veían un cadáver.

"Percy?" Annabeth dijo, poniendo una mano en su hombro. "Donandot–"

Percy se rió, a pesar de que no había nada gracioso en su situación. "No te das cuenta, ¿verdad?"

Luke lo miró como si hubiera crecido una segunda cabeza, y tal vez lo había hecho. "¿No te das cuenta de lo que Percy? Te golpeaste la cabeza o algo así?"

"No te das cuenta de cuánto suenas como nuestros padres."

Percy nunca había visto al niño parecer tan enojado antes, su ira se acumulaba a través de él como lava. Sus puños se apretaron a los lados, una vena que sobresalía de su frente con tanta fuerza que pensó que podría estallar. "no me parezco en nada a mi padre. ¿Me oyes? ¡Nada!"

"¿Me pregunto si creen que no importa? Solo somos medio dios para ellos. Qué significan realmente nuestras vidas a largo plazo?" Percy le devolvió las palabras del niño y se estremeció.

"Que no-"

"¿No es lo que querías decir? Su nombre era Thomas, y él importaba. Tenía una vida, una familia y personas que lo amaban. Él importaba, Luke. Si crees que no lo hizo, no eres mejor que los dioses."

Luke bajó por la escalera vacía, dejándolo solo con Annabeth.

"¿Qué?" Preguntó percy.

"" No tenías que ser tan cruel; ya sabes. Lo que dijo no era correcto pero–"

¿"Yo? Cruel?" Percy se burló. La gente necesitaba dejar de defender a ese chico. "Por favor, Annabeth, cuando sea cruel, lo sabrás."

"No tenías que hablar con él de esa manera," dijo Annabeth, gritando tras él.

Percy se dio la vuelta rápidamente. "¿Por qué no?" Percy dijo. "Heas diecisiete años, casi un adulto. Debería comenzar a actuar así y dejar de culpar a su padre por todos sus problemas. Entiendo su dolor, lo hago. Entiendo su ira–"

"Entonces, ¿por qué?" Preguntó annabeth, en voz baja. "¿Por qué hablarle de esa manera si lo entiendes? Por favor, ayúdame a entender." No había malicia en sus ojos, tampoco miedo, solo la genuina mirada de curiosidad y sed de conocimiento que siempre tuvo.

"me niego a dejarlos ganar,", dijo Percy. "quiero ser mejor – hacerlo mejor de lo que han hecho nuestros padres. ¿Sabes lo que es peor que la miseria? Estar atrapado en él. Necesita sacar la cabeza de su culo y mirar el panorama general."

"Conoces a Percy,", dijo Annabeth. "A veces–"

"A veces qué?" preguntó.

"Qué te hizo tan cínico?" Ella preguntó. "Cuando Grover habló de ti, esperaba conocer a un chico estúpido que no sabía cuándo mantener la boca cerrada

"Eso suena exactamente como yo,", dijo.

"No creo que seas estúpido Percy,", dijo.

"Youatdd sorpréndete."

"Pero realmente?" ella preguntó, su cara llena de preocupación. "¿Por qué eres tan duro con él?"

"Sólo porque?" Percy dijo, y se sintió enojado. "¿Has oído lo que dijo? Dijo que la vida del niño no importaba. Eso no está bien."

Heayd olvidó hasta ese momento cuánto adoraba la joven Annabeth al suelo en el que Luke caminaba. Odiaba ver que su corazón se rompía de nuevo.

"lo escuché, Percy," dijo Annabeth, como si estuviera a unos segundos de perro herido de romperse. Quizás lo era. "Pero Luke es un amigo. No es tu enemigo. Puedes confiar en él, puedes confiar yo."

Percy retenido en un burlón. Si tan solo lo supieran. No se podía confiar en Luke.

"Tienes razón, dijo" Percy. "Él es mi amigo. ¿Conoces el secreto de una buena larga amistad? Llamándolos en su mierda. Hacerlos responsables cuando nadie más lo hará y ayudarlos a crecer."

"¿Estás seguro de que eres el mismo Percy del que me han dicho?" ella preguntó. "Nunca te vinculó para tener pensamientos tan profundos."

"Oh," dijo. "Iicive siempre tuvo pensamientos profundos. Simplemente nunca tuve una razón para decirlas en voz alta antes. ¿Podemos salir de aquí? Los policías podrían estar aquí en cualquier momento, y a Iird realmente le gusta no ser arrestado."

"Bien," ella resopló, y se abrieron paso en la pequeña tienda de regalos.

Luke estaba parado allí esperándolos, con los brazos cruzados sobre su pecho. Estaba apoyado contra la pared, mirando a sus pies, aparentemente en un pensamiento profundo.

"¿Qué te llevó tanto tiempo?" preguntó, claramente molesto, lo que era molesto para Percy.

"Tuvimos que parar y oler las rosas," dijo Percy, encogiéndose de hombros y metiéndose las manos dentro de los bolsillos.

Fuera del arco estaba más agitado que una venta del Black Friday. Todos miraban el arco. Los bomberos que finalmente habían llegado estaban sacando mangueras para extinguir las llamas.

Pero, en medio de todo el caos, mirando hacia el arco en total conmoción estaba Grover.

"¿Qué demonios, Grover?" preguntó, con total incredulidad, ver a su amigo con un cono de helado de fresa en la mano.

"¿Qué?" preguntó el sátiro. "tenía hambre.