Le choc empêcha Peppermint de parler. Ça et la main plaquée sur sa bouche. Le lutin qui s'était jeté sur lui se redressa un peu et regarda dans la direction de l'humain qui n'avait absolument rien vu. C'était ce que faisaient les humains, de toute façon, mais il n'était pas non plus nécessaire de prendre des risques.

— T'es fou ? grogna-t-il à l'intention de Pepper. Il ne faut pas se faire remarquer ici !

Pepper essaya de repousser son assaillant mais le lutin aux yeux dorés ne semblait nullement s'en soucier et ne bougea pas tout de suite. Il était vêtu de façon étrange, pour un lutin de Noël. Où étaient son pantalon et sa tunique colorés ? Et son bonnet à grelot ? Au lieu de ça, il portait ce qui ressemblait à un épais manteau de fourrure marbrée dont la capuche lui recouvrait la tête et cachait presque entièrement son visage.

— Tu as de la chance, il n'a pas l'air de t'avoir entendu, soupira-t-il.

Le lutin enleva sa main puis se releva pour retourner chercher ses affaires qu'il avait laissées plus loin. Il fallait qu'il retourne chez lui. Il avait déjà pris beaucoup de retard sur son expédition à cause d'un bruit, cette nuit, qui l'avait distrait et poussé à chercher son origine pendant des heures, sans rien trouver. Il ne devait pas s'attarder davantage.

Pepper le regarda s'éloigner, son pas était plus assuré que le sien malgré les racines et les pierres sur le sol. Il jeta un nouveau regard vers l'humain mais ne continua pas son chemin, décidant de suivre son congénère. Il pressa le pas et se mit finalement à courir pour pouvoir le rattraper.

— Attends-moi, parvint à articuler Pepper, à bout de souffle. S'il te plaît...

Le lutin à fourrure se retourna. Il observa le lutin devant lui, qui s'appuyait sur ses genoux pour reprendre son souffle. Il devait bien avouer que cette petite créature aux cheveux verts lui faisait un peu pitié, elle avait l'air complètement perdue. Malgré leur couleur, ses vêtements ne semblaient pas vraiment adaptés à une balade en forêt, surtout par un temps pareil. Le petit lutin se redressa enfin et leva les yeux vers lui. Il était vraiment plus petit que lui.

— Je m'appelle Peppermint et je viens de l'Atelier Un, expliqua la petite chose verte.

Le grand lutin recula d'un pas, un air suspicieux sur le visage. « Atelier » ce mot lui rappelait quelque chose et ça ne lui plaisait pas.

— Retournes-y ! lui dit-il simplement en tournant les talons.

— Mais je ne... je ne sais pas où c'est ! s'exclama Pepper.

De grosses larmes se mirent à dévaler le visage du lutin de Noël, incapable de retenir encore les émotions qui bouillonnaient en lui. Il n'avait pas l'habitude de ressentir autant de choses à la fois et habituellement ses craintes étaient vite balayées par ses camarades. Le froid mordait son visage mouillé et le grand lutin le fixait, il commençait à comprendre.

— Alors pourquoi es-tu parti de chez toi ?

Pepper dut prendre sur lui pour que ses sanglots ne redoublent pas et il se calma juste assez pour raconter ses mésaventures au lutin en fourrure. Les craintes du grand se confirmaient et il comprit que le bruit qu'il avait entendu la veille devait être lui. Ce petit lutin venait donc bien d'un des ateliers du Père Noël. Il aurait préféré qu'il vienne d'un des deux autres villages. Cela étant, il ne pouvait pas le laisser là, même si on finirait certainement par venir le chercher.

Avec un soupir, il fit un pas vers Pepper qui s'essuyait le visage.

— Je m'appelle Ginger. Je peux pas te ramener à l'Atelier Un mais je peux te conduire à mon village, si tu es prêt à marcher.

— Oui ! répondit le petit en lui sautant au cou. D'accord ! Merci beaucoup, Ginger !

Ginger se figea et tapota maladroitement la tête de Pepper jusqu'à ce que celui-ci se décide à le lâcher. Il n'aimait pas vraiment les effusions et se sentait mieux quand les gens gardaient leurs distances avec lui. C'était pour cela qu'il se portait toujours volontaire pour sortir du village. Les autres étaient un peu trop collants à son goût et il aimait avoir un peu de tranquillité.

Quand Pepper reposa les pieds sur le sol, ils récupérèrent le traîneau que Ginger avait abandonné et prirent la direction du village des lutins des bois.