Après avoir marché un long moment dans l'immense village, Pepper avait finalement trouvé un coin où s'isoler. Il s'était allongé dans la neige et regardait le ciel paré d'étoiles. C'était tout ce qu'il voyait, aussi il réussit à imaginer qu'il était à l'Atelier Un, le dernier soir des Préparatifs, à profiter d'un peu de calme avant que les lutins ne se mettent à s'amuser bruyamment. Malheureusement l'illusion ne tint pas plus de quelques minutes parce qu'il entendit des lutins qui s'interpellaient.

Il n'était pas chez lui. Il était dans un village inconnu, au milieu de lutins inconnus venus de tous les Ateliers – sauf le sien – et qui avaient, semble-t-il, renié leur raison d'être : fabriquer les jouets pour les enfants. Certes, il y avait des décorations de Noël sur la plupart des maisons, comme s'ils en avaient quelque chose à faire. Des guirlandes colorées, brillantes, lumineuses. Des branches de sapin accrochées ensemble pour leur donner la forme de véritables sapins. Les lutins se promenaient même avec des paquets-cadeaux dans les bras.

Ginger était resté au garde-manger plus longtemps qu'il ne l'aurait voulu. Quand il en était sorti, le maigre jour était couché depuis près d'une heure. Il s'était aussitôt rendu chez Tinsel, pensant y trouver Pepper, mais Berry et Tinsel lui avaient appris que le petit lutin avait déjà compris qui ils étaient tous et en avait été bouleversé. Depuis, le grand lutin avait fait le tour du village pour le retrouver. Pepper était nouveau et il le voyait déjà être sorti sans le vouloir et s'être perdu dans la forêt. Encore. Il s'inquiétait.

Il demanda aux lutins qu'il croisait s'ils avaient vu un lutin vert et la plupart le regardait avec des yeux ronds, comme s'il était fou. D'autres lui expliquaient qu'ils l'avaient vu en compagnie de Berry. Mais, finalement, Mistletoe lui indiqua la colline qui se trouvait à l'Est. Le lutin à la peau brune se mit donc à courir.

— Enfin te voilà ! s'exclama-t-il quand il le retrouva.

Il se laissa tomber à côté de Pepper qui ne bougea que pour poser son bras sur ses yeux et lui signifier qu'il n'avait pas envie de le voir. Ginger n'était pas surpris, il s'attendait à ce genre de réaction compte tenu de la façon dont il était effrayé par le simple fait de dormir ou de manger.

— Il fait froid et il va faire de plus en plus froid. Il faut rentrer, Pepper.

— Et où ça ?

La voix de Pepper tremblait de colère.

— Tu m'en veux parce que je ne t'ai pas tout expliqué quand on s'est rencontrés ?

— Bien sûr que je t'en veux, s'écria le lutin vert en se redressant. Non seulement tu n'as rien dit mais en plus tu as fait comme si tu ne savais pas d'où je viens !

— Avant que tu me dises que tu venais de l'Atelier Un, je l'ignorais. Nous ne sommes pas le seul village et il y a parfois des lutins qui voyagent d'un village à un autre. J'ai espéré que ce soit ton cas quand je t'ai vu, dans la forêt. Ensuite... je n'ai pas su comment le dire, je suis désolé.

Ginger tendit doucement sa main vers celle de Pepper, posée sur le sol enneigé. Le lutin aux cheveux vert thé eut un léger mouvement de recul mais il ne retira pas complètement sa main. Malgré sa colère, il s'imagina faire face à un lutin ignorant de tout à qui on doit dire qu'il a tout perdu. Lui non plus n'aurait pas su comment le dire.

— Je crois que j'ai oublié tes gants chez Tinsel, souffla-t-il en regardant leurs mains.

— Ce n'est rien, j'irai les récupérer plus tard. Tu as froid ?

— Un peu...

Le grand lutin se leva et incita le petit lutin à faire de même, sans lâcher sa main, et il l'emmena jusqu'à sa propre maison qu'ils atteignirent après quelques minutes de marche.

— Je peux t'héberger pour quelques jours, dit Ginger en refermant la porte d'entrée derrière eux. Enfin, si tu veux. Je peux demander à Berry ou Tinsel de t'accueillir si tu préfères.

— Non, je préfère rester avec toi.

Ginger se figea alors qu'il était en train de retirer son manteau de fourrure et il tourna la tête vers Pepper qui avait répondu ça l'air de rien. Le petit lutin alla s'asseoir sur une des chaises autour de la table de la cuisine. Quand Ginger s'assit en face de lui, Pepper put enfin voir la couleur de sa tunique. Bleu nuit. Et il comprit d'où venait la cicatrice sur son beau visage.

— Tu étais un lutin de l'Entrepôt.