— AÏE !

Plume de Rose ne leva même pas les yeux, concentrée sur sa tâche. Nuage de Perle se crispa, s'appliquant à ne pas bouger, mais la brûlure qui s'étendait sur tout son coussinet ne faisait qu'augmenter à mesure que la guérisseuse appliquait de quoi désinfecter.

Du sang suintait encore sur les bords et la vue de la chair rosée lui donnait la nausée.
Quelle merveilleuse guerrière...

Alors que la fine chatte gris perle se retournait d'un mouvement vif, elle tenta de remuer ses griffes mais une douleur gonfla sur la paume de sa patte et elle fit la grimace.
Pourquoi les blessures les plus minuscules étaient souvent celles qui faisaient le plus mal ? Ce n'était qu'une égratignure et pourtant, elle lui brûlait autant que si elle s'était arrachée tout le coussinet !
Enfin, elle supposait, cela ne lui était jamais arrivé.

— Arrête de remuer, la tança la femelle en levant les yeux au ciel.

De l'autre côté de la tanière, Cœur de Pierre les considérait d'un œil grisâtre et morne, l'air de s'ennuyer profondément.
Cela se comprenait, il y avait plus excitant que regarder son apprentie gémir devant une blessure minuscule.

Sa présence était désagréable pour Nuage de Perle comme si on la caressait à rebrousse poil. Elle sentait ses pupilles froides lui lancer des éclairs invisibles qui tailladaient son échine.
Certes elle avait réussi son exercice, mais cette victoire n'avait aucune valeur à ses yeux.

— Ça pique, maugréa-t-elle mollement, tout bas.

Toute motivation avait définitivement quitté son corps.

— C'est normal, soupira la guérisseuse.

Bien qu'elle fasse de son mieux pour le cacher, ses mouvements étaient brusques et tremblottants.
Lorsqu'elle passait près d'elle, Nuage de Perle pouvait sentir sa respiration rapide.

Était-elle au courant que son frère apparaissait dans ses rêves ?

Alors que la guérisseuse fouillait dans ses réserves à la recherche de toiles d'araignée, son apprenti rentra dans la tanière d'un pas morne. Son pelage épais et blanc, en plus d'être totalement emmêlé, était couvert de feuilles et de brindilles.
Il était allé se rouler dans la terre ou quoi ?

Sans même saluer les occupants, il se dirigea vers le fond, le dos courbé et le regard sombre, contrastant avec sa couleur verte et éclatante.

— Nuage Vert ! l'appela Plume de Rose, sur un ton las mêlé de reproches pour son impolitesse. Comment va la patte de Nuage de Pluie ?

— Mieux, répondit-il sans la regarder. Je vais quand même continuer à l'observer.

— Bien.

La petite se rappela l'interjection du petit mâle blanc ce matin, juste avant qu'elle parte à l'entraînement.

— Il s'est fait quoi ? demanda-t-elle avec curiosité, pour tenter d'oublier son écorchure.

La maladresse attendrissante du petit chat écaille n'avait visiblement pas changé depuis la pouponnière.

— Il s'est coincé une épine — et une belle ! Tous les apprentis de cette génération sont des casse-cou... ou se sont passé le mot pour me donner des brindilles à retordre.

Avec un nouveau soupir, elle revint vers la petite chatte blanche, une toile d'araignée épaisse sur le museau.
Elle la plaçe avec précaution et une légère douceur retrouvée puis l'observa pour vérifier qu'elle recouvrait bien toute la plaie de sa blancheur effilée.

— Bon, c'est pas mal. Essaye de ne pas trop appuyer sur ta patte lorsque tu marches et évite une quelconque activité avant cette après-midi, déclara-t-elle, monotone et fatiguée. C'est vraiment minuscule mais si au bout de quelques jours, tu continues d'avoir mal et que la plaie ne se referme pas reviens me voir.

La petite hocha la tête et la remercia en observant sa patte ainsi bandée. Ses muscles raidies par sa posture protestèrent un peu et elle put enfin se détendre et les relâcher.
Le tiraillement qu'elle ressentait dans toutes ses pattes cessa avec soulagement. Elle eut un sursaut lorsqu'elle posa le coussinet concerné un peu fort et qu'un bref éclair de douleur surgit.

— Si vous souhaitez la rejoindre, Nuage de Roche est à la rivière, lança-t-elle en s'enfonçant vers les ténèbres.

Cœur de Pierre ne lui répondit même pas, se contentant d'indiquer la sortie à son apprentie d'un signe de tête impérieux. Avec un soupir, celle-ci s'engagea sur ses talons, veillant à ne pas trop appuyer sur sa patte à la paume blessée. Cela lui donnait une marche ridiculement boitillante, pas comme un héroïque blessé de guerre mais plutôt comme un chaton qui ne savait pas marcher.

Super, même en réussissant à grimper, j'me fais mal mais en plus ça compte même pas parce que c'est Nuage d'Écorce qui m'a donné la réponse...

Dire quelle se sentait si confiante quelques instants plus tôt...

Elle aurait préféré rester se reposer mais visiblement elle ne l'avait pas mérité. Ce qu'elle pouvait comprendre, la honte la prenait encore lorsqu'elle repensait au savon qu'elle s'était prit.

Ils s'engagèrent alors hors du camp, chacun muré dans leur silence, sans doute un peu boudeur. Le boitillement de l'apprentie nacrée les ralentit considérablement mais ils finirent par arriver à la Rivière.
Celle-ci projetait ses centaines d'irisations autour du corps de sa sœur, déjà engagée sous sa surface.

Les yeux bleu-gris pourtant déjà grands de Nuage de Perle s'écarquillèrent à la vue de l'apprentie grise.
Son corps filait sous l'eau, parsemé de reflets aquatiques qui le striaient de lignes plus clair avec une vitesse stupéfiante. La finesse de ses muscles roulant sur ses courts poils était de temps à autres visible lorsqu'elle perçait l'étendue bleuâtre.

Les courants semblaient à peine la déranger tandis qu'elle se faufilait entre eux avec une agilité que Nuage de Perle croyait avoir déjà vue chez Museau Tigré.
De nouveau, un goût amer lui revint en bouche. Celui provenant de la désagréable impression qu'un fossé se creusait entre elles.

Sur l'autre berge, Œil de Lynx observait tout cela, depuis ses prunelles percantes et plissées, analysant chacun des mouvements de son apprentie. En se tournant vers Cœur de Pierre, elle vit exactement le même air, bien que moins apparent.

Nuage de Roche finit par sortir de l'eau, frissonnante sous sa fourrure encore humide et plaquée contre son corps, agripant la lumière.

— Alors ? s'enquit-elle, un peu nerveuse.

Œil de Lynx hocha la tête, visiblement satisfait. Nuage de Perle crut un instant qu'il allait enfin lui faire un compliment digne du niveau de sa sœur mais il dit simplement :

— C'est mieux que la dernière fois. Attention lorsque tu es à contre-sens, tu as tendance à vouloir te laisser emporter. Utilise tous tes muscles sans les tendre au maximum sinon tu auras des crampes.

Elle hocha la tête, concentrée.
Presque déçue pour elle, la petite se demanda si c'était elle qui s'émerveillait pour rien ou si le mâle noir était vraiment dur avec la grise.

Celle-ci remarqua enfin son père et sa sœur qui l'observait. Elle s'ébroua pour se redonner un peu de contenance et leur lança un sourire un peu crispé.

— C'était trop bien ! ne put s'empêcher de crier Nuage de Perle.

Moi, je suis encore loin de ce résultat...

— C'était pas parfait encore, fit-elle en haussant les épaules, bien que ses joues rosissaient sous le compliment.

Mais quel importance si c'était parfait ! avait envie de lui crier la novice nacrée. La perfection n'existe pas de toute façon, pourquoi voulaient-ils absolument la lui faire atteindre ?!

Peut-être parce que c'est le but de tout apprentissage.
Peut-être est-ce toi qui te relâches trop.

Peut-être est-ce la faute de Pelage de Miel qui n'a pas été suffisament exigeant...

Non !

— Tu t'améliores mais tu as encore des progrès à faire, lâcha le mâle musculeux d'une voix sépulcrale. Tu te fatigues trop vite, il faut que tu sois plus endurante.

Œil de Lynx hocha la tête en guise d'approbation. Nuage de Roche baissa la sienne, la queue mollement enroulée autour de ses pattes d'où goutaient encore quelques perles d'eau.

Alors qu'une brise commençait à la faire frémir en la caressant malicieusement, la grande chatte sauta de rochers en rochers jusqu'à traverser la rivière pour se retrouver face à sa sœur.

— On va nager ensemble ?

Le cœur de la petite bondit dans sa poitrine, bien qu'une part d'elle se réserve — elle n'avait absolument pas le niveau... — et elle répondit :

— Ouais !

— Non.

Surprises, elle se tournèrent vers Cœur de Pierre qui avait lâché cette unique syllabe.

— Pourquoi ?

— Tu es blessée, les toiles d'araignées pourraient se décoller. De plus, tu n'es pas là pour t'amuser, assena-t-il.

Elle détestait sa logique infaillible.

Elle gronda tout bas et fixa ses pattes, vexée. Nuage de Roche sembla hésiter un instant, perdue et nerveuse devant les prunelles glaçantes de son géniteur. Elle buta d'ailleurs contre un caillou qui la fit sursauter.
Heureusement, des cris extérieurs à la scène mirent fin à son dilemme.

D'abord inaudibles, ils attirèrent l'attention des quatre félins qui dressèrent leurs oreilles dans le vent pour écouter.
Bientôt, des paroles énervés leur parvinrent.

— J'ai fais ce que j'avais à faire !

— La seule chose que t'avais à faire, c'était rester dans ton coin !

— Nuage d'Écorce aussi y est allé, pourquoi c'est moi que tu engueules ?!

— J'suis ton mentor pas le sien et il est apprenti depuis bien plus longtemps que toi !

— C'est pas juste !

Chacun reconnurent sans mal les voix mêlées de Nuage d'Orage et Rivière d'Ombre.
Lier ces deux-là lors du baptême n'était pas la meilleur idée qu'ait eue Étoile de Marbre...

Ils apparurent au détour d'un bosquet, prêts à traverser la rivière en passant par les petits cailloux qui en effleuraient la surface, criant et feulant l'un contre l'autre. Derrière eux, les mines fatiguées de Nuage d'Écorce et Cœur de Flamme laissaient présager que cette dispute durait depuis une éternité.
Nuage de Perle imagina le cœur de Nuage de Roche bondir dans sa poitrine à la vue de son "bien-aimé".
D'ailleurs, celle-ci s'était redressée, arborant fièrement sa fourrure mouillée et plaquée contre sa peau.

— Qu'est-ce qui se passe ? leur lança Œil de Lynx en haussant un sourcil.

Sa voix grave parvint à peine à dépasser les cris furieux et aigus de Nuage d'Orage dont la fourrure rousse était gonflée comme jamais.

— Nous avons trouvé une solitaire sur notre territoire, soupira Cœur de Flamme, las. Nuage d'Écorce s'est proposé pour la chasser sauf que Nuage d'Orage s'est lancé dans la mêlée et voilà le résultat...

— J'ai défendu mon Clan comme un guerrier !

— Un guerrier sait obéir aux ordres ! cracha Rivière d'Ombre en agitant la queue.

Nuage de Perle plissa les yeux face aux hurlements et Cœur de Pierre lâcha un grondement menaçant.

— Fermez-la pour l'amour du Clan des Étoiles, gémit Nuage d'Écorce.

Cœur de Flamme poussa un nouveau soupir bien plus profond que le premier.

— Une solitaire ? répéta cependant Cœur de Pierre, le seul à avoir retenu l'information la plus importante.

— Quoi ?

Il leva les yeux au ciel, la mine sombre et peinant visiblement à contenir sa patience et fit un signe de la queue autoritaire. Il devait être le seul dans le Clan à donner des ordres de la sorte au lieutenant roux.
Cependant, ce dernier obtempera et traversa la Rivière aux flots battants, suivi par Nuage d'Écorce et Œil de Lynx.

— Une solitaire ? reprit le mâle gris dont les épais sourcils s'étaient froncés.

— Oui, jeune, maigrichonne, grise et pommelée. Elle vit sans doute dans la Terre Neutre.

Les oreilles de Nuage de Perle se dressèrent.
Une solitaire grise et maigrichonne ? Sa rencontre avec... comment déjà ? Lara ? lui revinrent.

— Je... je crois que je l'ai déjà vue... balbutia-t-elle.

Sa petite voix ne fut entendue par personne, si bien que Cœur de Flamme lança un tonitruant :

— Silence vous deux !

Les deux concernés purent se taire, enfin, et la joie du silence fut de nouveau ressenti. Jamais il n'avait paru aussi beau.

— Qu'il y a-t-il ? redemanda le lieutenant, avec un énième soupir épuisé.

— Je l'ai déjà vue !

— La solitaire ?

— Et tu comptais nous le dire un jour ? feula Rivière d'Ombre qui les avait rejoint, désormais à fleur de peau.

Son apprenti lui jetait des regards mauvais en coin, les dents grinçantes.
Nuage de Perle se replia sur elle-même pour contrer l'agressivité de la chatte noire et blanche.

— J'ai oublié, c'est tout ! s'écria-t-elle. Ça va, ça peut arriver à tout le monde...

— En attendant, elle sentait fort vous ne trouvez pas ? fit remarquer soudainement Nuage d'Écorce.

— Tu renifles les solitaires maintenant ? le taquina Nuage de Roche bien que sa sœur nacrée vit clairement sa jalousie pointer le bout de son museau.

Cœur de Flamme fit taire les paroles de défense de son apprenti, gêné, et fixa le ciel où d'épais nuages s'amoncelaient.
Il ne manquerait plus qu'il pleuve pour que cette journée soit définitivement parfaite.

— Rentrons, lança-t-il à la petite troupe.

— Sois sûr que ton comportement sera rapporté à Étoile de Marbre, feula Rivière d'Ombre à son apprenti belliqueux.

Pour toute réponse, il cracha, les yeux brillant d'arrogance.

— Ça suffit ! les arrêta le lieutenant, non sans une certaine douceur. Espérons plutôt que l'après-midi soit plus productive...