LES OMBRES MOUVANTES entre les fougères firent une halte un instant. Dans leurs esprits, les derniers mots du lieutenant adverse tournaient encore en boucle.

« Ne vous avisez pas de recommencer ! Ou les conséquences seront bien pires que ce que vous êtes capables d'imaginer... »

De temps en temps, un frisson venait secouer l'un des membres du Clan, en se remémorant le ton acide et menaçant de Crocs Pointus.

— Je ne comprends pas ce qui a pu se passer, lâcha soudain Cœur de Flamme qui trottinait aux côtés d'Étoile de Marbre, la mine sombre.

La femelle eut un léger sursaut en considérant le mâle, comme si elle s'attendait à trouver quelqu'un autre.
Mais elle se reconcentra sur sa marche bien vite.

— Il ment. Il n'y a pas d'autres explications.

— Crocs Pointus est peut-être du genre à chercher la bataille au moindre prétexte mais à pas à la créer lui-même, rappela le rouquin d'un ton poli.

— Alors dis-moi lequel de nos guerriers aurait pu faire une chose pareille ? cingla-t-elle, les pupilles ardentes.

Le lieutenant eut la sagesse de ne pas répliquer.

— La discussion est close, assena-t-elle, les sourcils froncés.

Quoique gracieuse, sa marche rapide obligeait le Clan à accélérer.
Quelques pas derrière eux, trois apprentis n'avaient perdu aucune miette de cet échange.

Dans le ciel d'encre, quelques étoiles venaient percer les nuages. Un mince filet brumeux venait toujours voiler la lune tout en dévoilant ses rondeurs et sa lumière. Des ombres naissaient parfois à travers les herbes et les feuilles pour venir caresser les pelages de leur immatérialité malsaine.

Nuage de Perle ne se sentait pas à l'aise.
Elle se retournait de temps en temps, comme pour vérifier que le Clan de la Terre n'était pas derrière eux.

Stupides Faces de Boue...

Mais derrière ses sarcasmes, elle avait peur.
D'accord, peu courageux de craindre le lieutenant adverse mais son regard lorsqu'il les avait menacé leur faisait facilement comprendre qu'il n'hésiterait à passer à l'acte. Une bataille sanglante serait alors à prévoir.

— Pourquoi le Clan des Étoiles est intervenu ? intervint soudain Nuage de Roche, dont la courte fourrure effleurait la sienne au rythme de ses pas.

Nuage de Perle leva les yeux au ciel. Elle trouvait encore cette histoire de nuages complètement stupide.
Oh non, la lune est caché, le Clan des Étoiles est en colère oh la la !

De toute façon, le but du Clan des Étoiles n'était-il pas que les Clans survivent ? Dans ce cas, que pouvait-on craindre de lui ?

Rien. C'est que des vieux chats moisis.

Et puis elle songea avec tristesse à Eau Miraculeuse et Nuage de Tonnerre. Elles aussi les avaient rejoint. Elle n'avait pas le droit de les insulter ainsi...
Peut-être était-ce même elles qui avaient choisi de voiler la lune...

N'importe quoi, tu vas pas t'y mettre toi aussi ?!

— Sans doute pour que les Clans ne se déchirent pas entre eux, répondit Nuage d'Écorce, de l'autre côté de la chatte grise.

Son doux sourire fit pétiller les yeux de la grande femelle, qui manqua de s'emmêler les pattes.

— Ils auraient prédit l'avenir ?

— N'importe quoi ! ne put s'empêcher de soupirer avec force Nuage de Perle. Tout le monde pouvait voir qu'ils étaient prêts à se créper les oreilles !

Nuage de Roche possédait peut-être un esprit aiguisé mais en présence de Nuage d'Écorce, elle devenait totalement stupide. Pas le meilleur moyen pour attirer l'attention.

Nuage d'Écorce retint un petit sourire avant de se reconcentrer sur ses pattes, évitant de justesse un cailloux plat.
Jamais le trajet de retour ne leur avait paru si long et fatiguant, voire angoissant.
Les nerfs à fleur de peau, un rien suffirait à les faire craquer.

Traversant l'étendue d'herbes, ils atteignirent bientôt la Montagne de l'Espoir. Peu accueillante, elle les surplombait de sa hauteur hautaine et projetait son ombre sur leurs corps maigrelets.
Nuage de Perle ne put retenir un frisson en considérant ces cailloux étrangement empilés qu'elle avait dû gravir. Sans y parvenir.

Elle n'y couperait pas, Cœur de Pierre avait été clair sur ce sujet. Pas d'autre exercice tant qu'elle ne serait pas parvenue au sommet.

À ce rythme-là, la fratrie va devenir apprentie avant moi !

Elle jeta un regard mauvais à la montagne. Elle avait envie d'arriver tout en haut pour surplomber les Clans, d'y monter par la force de ses griffes et de ses muscles.
Mais la seule raison qui la poussait à le faire était qu'elle en avait marre, marre de son mentor et ses idées stupides, marre d'être trop petite pour réussir cet entraînement.

Était-ce une bonne raison ?
La raison qu'il attendait ?
Évidement que non mais il s'en fichait sûrement à partir de l'instant où elle réussissait.

Pelage de Miel me manque...

Et c'était d'autant plus vrai qu'il n'était même pas présent à l'Assemblée - et pour plus de précautions, Plume de Rose elle, s'y était rendue (sur ordre d'Étoile de Marbre, bien évidement)

— Nuage de Perle !

Elle releva la tête et une vague de terreur la frappa. Elle était toute seule. Enfin presque. Une silhouette se dressait un peu plus loin, masquée dans l'ombre.

— Nuage de Perle ! répéta la voix au loin, déformée par la distance.

Elle fit un pas en arrière et percuta la Montagne. Elle ne s'était même pas rendue compte qu'elle s'était laissée distancer ! Elle eut un sursaut en voyant la mystérieuse ombre s'approcher puis son corps se relâcha lorsque celle-ci entra dans la clarté de la lune.
Ouf !

— Bon sang, Face de Bois ! lança-t-elle, la fourrure encore hérissée. Y a pas à faire une frayeur comme ça !

Le sourire narquois de Nuage d'Écorce la fit rougir de honte. Il l'avait vu totalement terrifiée par une simple silhouette...

— Excuse-toi au moins !

— Qu'est-ce que tu faisais ? la questionna-t-il, l'ignorant totalement.

Elle fit la moue, bougonne, tandis qu'il détaillait la Montagne.

— Je regardais juste les pierres. C'est grave ?

— Étant donné qu'il fait nuit noire et que tu es seule, oui c'est assez grave.

Son ton ressemblait à un reproche, tel qu'un aîné pouvait en faire aux plus jeunes que lui, mais son sourire le démentait.

— C'est Nuage de Roche qui a remarqué ton absence la première. Je lui ai proposé d'aller vérifier, continua-t-il en s'approchant des rochers, les yeux levés vers le ciel.

Les oreilles de la petite chatte tintèrent à l'entente du nom de sa sœur.

— Et elle t'a laissé y aller ? s'exclama-t-elle, incrédule.

— Ben oui, pourquoi elle ne voudrait pas ?

Elle se retint de pousser un soupir découragé. Bon sang, ils étaient tous les deux aussi stupides l'un que l'autre, ils faisaient un concours ou quoi ? Elle avait du mal à croire que Nuage d'Écorce, qui n'était pas des plus bêtes dans le Clan tout de même, n'ait pas remarqué toute l'affection que lui vouait Nuage de Roche !

Elle ressentit cependant un petit pincement au cœur.
A l'idée de perdre sa sœur dans les pattes d'un mâle...
Évidement.

— Laisse tomber...

Elle se reconcentra sur la Montagne, la défiant presque. Quelques herbes poussaient ici et là, certaines jaillissant même des crevasses entre les rochers. Plus elle l'observait, et plus sa tâche lui semblait insurmontable.

Le mâle à ses côtés, dont le pelage brun en devenait gris sous la lueur nocturne, regarda lui aussi l'empilement quelques instant avant de se tourner vers elle.

— Bon, on rentre ?

— Comment on fait pour monter ? souffla-t-elle tout bas, l'ignorant de la même manière que lui quelques minutes plus tôt.

Il leva un sourcil interrogateur et eut un petit sourire moqueur.

— Cœur de Pierre te fait passer par là ? Je vois... on dit qu'il le fait à tous ses apprentis.

Donc non seulement il la torturait avec son incapacité mais en plus, il n'était même pas original puisque qu'il faisait toujours la même chose ?

Crétin !

— Nuage de Roche aussi l'a fait, quelques jours après son baptême, je crois, continua-t-il en observant les fissures sur les rochers.

Quoi ?! Sa sœur aussi était passée par là ? Elle ne lui en avait même pas parlé alors que Nuage d'Écorce était au courant !

Sans doute a-t-elle réussi, elle...

— Comment elle a fait alors ? grommela-t-elle, peut-être un peu jalouse de sa sœur.

Un tout petit peu.

— Tu as essayé de gravir les rochers à un ? sourit-t-il. D'arriver en haut de chacun d'eux ?

Intriguée, elle hocha la tête.

— Alors tu n'étais pas prête de réussir. A moins d'être immense, tu ne pourras pas arriver tout en haut.

Elle se renfrogna. Ça, son mentor s'était bien gardé de le lui dire lorsqu'il la voyait s'échiner à grimper encore et encore, jusqu'à voir ses blessures se rouvrir et son estomac crier famine.
Mais peut-être le but était-il justement qu'elle le trouve toute seule...

— Regarde bien la surface, elle n'est pas totalement lisse, lui indiqua-t-il en pointant quelques endroits. Il faut se servir de chacune des failles, creux et bosses présents. Ça demande pas mal d'agilité mais c'est la seule technique.

Elle s'approcha et dû plisser les yeux pour apercevoir quelques choses dans l'ombre. Mais effectivement, Nuage d'Écorce avait raison à quelques endroits, elle croyait apercevoir des marques plus sombres où elle pourrait poser les pattes. Enfin en théorie, parce que chacun d'eux étaient minuscules.
M'enfin bon, elle faisait confiance à son ami aux yeux verts.

Trop obnubilée par le fait d'en finir rapidement, elle ne s'était concentrée que sur la tactique la plus évidente, et la plus foireuse visiblement, sans prêter garde à la surface qu'elle voyait comme lisse.
Mais si elle avait réfléchi un peu plus, elle aurait pu se douter que ces gros cailloux ne pouvaient pas être des galets et qu'ils contenaient forcément des aspérités.

— Merci ! s'écria-t-elle, soudainement empli d'un courage qui la poussait à défier Cœur de Pierre.

Il verra bien, cet abruti !

— De rien mais évite de dire à ton mentor que c'est moi qui te l'ai dit, sourit le novice. Je pense que le but était que tu trouves toute seule...

— T'inquiètes, je dirai rien !

— J'aurai peut-être dû te le faire deviner...

Avant qu'elle n'ait pu répliquer que non, c'était très bien comme ça et puis quoi encore, les amis n'étaient pas des mentors ils n'allaient pas jouer à qui suis-je pour une stupide tactique non plus — la voix de Cœur de Flamme retentit derrière eux.

— Nuage d'Écorce, Nuage de Perle, qu'est-ce que vous faites ?

— On regardait juste la Montagne, on arrive ! répondit son apprenti avant de s'élancer en direction de la rivière, la petite sur ses talons.

Pour le retour, Étoile de Marbre avait décidé de passer par le camp d'entraînement pour la nage, ce qui soulagea Nuage de Perle. Il ne manquerait plus qu'une petite chute pour bien terminer la journée.

Tout le monde était déjà arrivé au camp, parlant avec inquiétude de cette Assemblée.
Chacun craignait une nouvelle bataille, de nouvelles blessures, de nouveaux morts.

Nuage de Perle ne craignait plus rien.
Son cœur était bien plus léger qu'avant à l'idée qu'elle réussirait son entraînement le lendemain ! D'accord, avec l'aide de Nuage d'Écorce, mais c'était déjà ça !
Elle essaierait de s'en sortir toute seule la prochaine fois.

En passant près de lui alors qu'elle rejoignait sa sœur, elle lui glissa une dernière fois :

— Encore merci !

— Avec plaisir, lui répondit-il, les prunelles pétillantes dans l'obscurité.