SES YEUX GRIS S'OUVRIRENT EN SURSAUT sur le plafond de roseaux. Haletante, Nuage de Perle mit un moment à reprendre ses esprits. Ses membres étaient engourdis, comme si le souvenir de la froideur du sable était encore présent dans leur mémoire. Et tout se déversa d'un coup dans sa tête.
Les confidences de Nuage Brumeux, frère de Plume de Rose. Les causes de sa mort. Et enfin, la dernière révélation : le Clan des Étoiles n'est pas au courant.

Depuis le début, elle pensait qu'ils souhaitaient l'aider. En vérité, elle avait simplement été prise en pitié par un apprenti mort qui avait bravé les interdits. Le Clan des Étoiles ne s'occupait pas d'elle, il s'en fichait sans doute royalement.
Elle n'attendrait plus rien de leur part, plus jamais.

Il faisait encore nuit dehors et l'odeur de pétrichor hantait le camp plongé dans la pénombre. Des arbres s'agitaient silencieusement dans la bise matinal et la lune disparaissait progressivement dans l'aube pointante.
Elle se glissa dehors, ne souhaitant pas se rendormir. Elle avait peur de l'atrocité de ses cauchemars.

Elle se crut d'abord seule et hésita à retourner à l'intérieur, où il faisait encore chaud. Puis elle remarqua une silhouette titubante qui s'avancait dans l'ombre. Elle jeta un coup d'œil à la tanière des apprentis. Même dans le noir, elle put voir qu'elle était vide.

— Nuage d'Écorce ? murmura-t-elle.

La silhouette ne répondit pas et continua sa marche, comme si elle était perdue. Un frisson de peur parcourut l'apprentie et elle montra les crocs.

— Nuage d'Écorce ? répéta-t-elle, plus fort.

Enfin, l'ombre apparut en se rapprochant d'elle. Il s'agissait bien de l'apprenti mais il semblait... étrange. Son poil était emmêlé et sale, comme s'il s'était roulée dans la terre encore boueuse. Ses yeux roulaient dans ses orbites, cherchant quelque chose d'invisible que cela rendaient fous de ne pas trouver.

— Elle devrait être là, elle devrait être là... répétait-t-il, en boucle, comme une lituanie infernale.

Il ne semblait même pas la voir. Nuage de Perle lui assena un coup de patte sur le sommet du crâne avec sa petite force et l'apprenti brun sembla comme sortir d'un songe. Il jeta des regard éveillés autour de lui, sans savoir où il était.

— Qu'est-ce que... où est... Nuage de Perle ?

Malgré un frisson, la petite répliqua tout bas :

— Oui, c'est moi ! Qu'est-ce qu'il t'arrive Face de Bois ? Tu deviens fou ?!

Il secoua la tête, encore perturbé. Jamais elle ne l'avait vu ainsi. Il paraissait si faible, si vulnérable.

— J'ai fais un rêve... Nuage de Plume... elle était là !

— Elle... elle est morte non ? s'étonna Nuage de Perle, complètement interloquée.

— Non ! Je suis sûre qu'elle est encore vivante !

Il leva la tête, les yeux plantés vers l'horizon, fixés sur quelque chose qu'il ne voyait pas. Un espoir si fou, si intense, luisait au fond de ses prunelles vertes aux teintes d'eau croupie désormais tant elles étaient opaques.

— Elle est là quelque part... il faut que je la retrouve...

— Nuage d'Écorce...

Les battements de son cœur résonnait dans sa poitrine, soudainement amplifiés sans que Nuage de Perle ne comprennent pourquoi. Elle se sentait totalement démunie, ce qui n'était pourtant pas habituel. Elle ne savait pas comment réagir.

— Il n'y avait pas son cadavre, reprit-il d'une voix plus assurée. Elle est vivante. J'en suis certain.

— Tu la cherches depuis combien de temps ?

— Trop longtemps.

Il secoua la tête et ferma les yeux, comme pour s'empêcher de pleurer. La petite chatte nacrée hésita à se serrer contre lui pour le réconforter mais il semblait vouloir rester seul, distant.
Et bien que cette idée la chagrine un peu, elle la respectait.

— Elle avait peur de nager elle aussi, murmura-t-il. Elle était toujours joyeuse et énergique. Parfois... elle me fait penser à toi.

La petite sentit ses joues la chauffer doucement. Mais cette chaleur étrange n'était pas forcément désagréable. Elle pensa à cette féline, perdue dans la nuit. Peut-être se seraient-elles bien entendues. Mais le destin en avait décidé autrement.
Le Clan des Étoiles en avait décidé autrement. Et elle détestait cela.

— On pouvait croire parfois qu'elle était rebelle et qu'elle parlait à tort et à travers, continua-t-il sans faire attention à son interlocutrice. Mais c'est surtout qu'elle détestait les injustices. Et les certaines Lois Sacrées aussi. Elle était petite mais super intelligente.

L'imagination de son amie se mit à imaginer une silhouette brumeuse, copie conforme de Nuage d'Écorce mais avec des traits plus féminins et des yeux plus clairs. Elle l'imagine bondissante entre les fougères, parlant à son frère de ses idées, les paupières closes constellées d'étoiles de désir.

Elle leva elle aussi la tête pour apercevoir les dernières étoiles qui se faisaient avaler par la lumière.
Où était Nuage de Plume désormais ?

Morte.
Il n'y avait aucune autre explication.

— Nuage d'Écorce, tu crois pas... que si elle était vivante, elle serait revenue ? tenta-t-elle.

Ses mots lui semblaient brouillons, maladroits. Elle qui fronçait tout le temps sans réfléchir se retrouver à méditer pour trouver des paroles convaincantes.
Et c'était perturbant.

— Non ! feula-t-il avant de se reprendre et de retrouver un ton plus doux. Je... désolé Nuage de Perle...

Il sembla soudain la voir pour la première fois, comme s'il pensait parler tout seul depuis tout à l'heure.

— Elle ne peut pas revenir si elle s'est perdue ! C'est à moi de trouver des traces ! C'est à moi de la ramener ! Comme lorsqu'elle se perdait dans le camp.. c'était moi qui retrouvait le chemin de la pouponnière.

Il se crispa et sortit les griffes qui plongèrent dans la terre molle.

— Elle a toujours eu un mauvais sens de l'orientation. Je dois l'aider. Tu peux comprendre !

Il se tourna pour se retrouver face à elle, les yeux dans les yeux.

— Si Nuage de Roche était perdue, tu remuerais ciel et terre pour la retrouver ! Tu n'abandonnerais pas même si le Clan des Étoiles en personne te le demandait ! Tu peux comprendre.

C'était vrai. Si Nuage de Roche disparaissait, jamais Nuage de Perle ne s'avouerait vaincue.

— Oui, dit-elle simplement parce qu'elle n'avait rien d'autre à dire. Oui.

Il inspira profondément, les yeux fermés. Le bout de ses poils luisaient comme des lucioles orangées.
Puis il baissa la tête, tremblant.
Et lentement, il s'appuya sur Nuage de Perle comme sur une pierre, pesant de tout son poids sur la maigre apprentie qui serra les dents.

— T'es lourd, maugréa-t-elle.

Mais elle n'esquissa aucun geste pour se retirer. Elle le laissa là, pendre sur sa petite épaule, retrouver son calme qu'il avait perdu momentanément.

Le vent se remettait à souffler, caressant leurs poils comme des corps invisibles venus troubler leur paix commune. Des feuilles mortes glissèrent jusqu'à leurs pattes proches en les frôlant délicatement avant de repartir dans leur valse aérienne.

Les pensées de Nuage de Perle divaguait, alors qu'elle se sentait perdue. Elle pensait aux entraînements avec Cœur de Pierre mais pas à la torture qu'ils entraînerait. Elle pensait à Brise Glacée mais pas à la peur de la perdre. Elle pensait à l'eau mais pas à la peur de se noyer.
Elle pensait à tout ce qui était agréable en retirant le désagréable.

Le poil brun de Nuage d'Écorce était doux contre le sien. Elle sentait sa respiration, souffle régulier qui se calquait sur le sien instinctivement. Elle sentait les battements qui résonnaient dans son corps tout entier, étrangement accentués.
Nuage de Roche.

Et tout changea.
La caresse des poils lui sembla soudainement intolérable. La chaleur était trop forte et le froid, trop intense. Elle sentit un malaise se former dans sa gorge, la bloquer soudainement, l'empêcher de parler. Des secousses arrachèrent des tremblements à son cœur, presque des spasmes.

Elle s'écarta subitement, les yeux écarquillés et les pattes tremblantes sans qu'elle ne sache pourquoi. Elle serra les crocs, luttant contre un grognement provenant du fond de ses entrailles.
Toute la magie de l'instant s'était brisée pour ne laisser que les blessures provoqués par ses éclats.

— Ça va ?

Nuage d'Écorce semblait totalement sorti de sa transe étrange. Encore hébété, il ressemblait cependant à l'apprenti brun sympathique qu'elle connaissait.

— Ça va, dit-elle simplement, crispée, presque énervée sans raison.

Le silence se fit.
Au lieu de les envelopper tous les deux, il dressa une barrière entre leurs corps et leurs esprits, les éloignant encore et encore.

— Dis.

— Oui ?

Elle se tourna vers lui, le regard perdu.

— Tu trouves que je ressemble à une gamine ?

Il la fixa d'abord sans rien dire. Puis un sourire espiègle naquit sur ses lèvres, malgré une ombre rodante y planant encore.

— Ça sort d'où cette question ?

— Je me pose des questions, c'est tout. On n'arrête pas de me dire de grandir, de prendre des responsabilités... lâcha-t-elle.

— C'est normal. Tu es dans cette phase où l'enfance côtoie l'âge adulte. Tu ne sais pas comment réagir, tu n'as pas envie de quitter ta vie de chaton. Mais en même temps tu n'as pas le choix, grandir est naturel, même si chacun le fait à sa manière.

Elle agita les oreilles.

— Tu n'as pas répondu à ma question ! fit-elle remarquer, avec un minuscule sourire.

— C'est vrai que tu paraîs parfois plus immature que Nuage de Roche...

Les oreille de Nuage de Perle la brulèrent. Elle fit la moue et ouvrit la gueule mais l'apprenti brun n'avait pas terminé :

— Mais c'est pas grave. Tu finiras par devenir plus mature, tu verras !

Son sourire devint plus franc. Il n'y avait plus aucune trace du félin perdu précédent. Mais dans ce cas, qui était le véritable Nuage d'Écorce ?

— Et toi ?

— Pardon ?

— Quand est-ce que t'as commencé à grandir ?

Il se gratta l'oreille de sa patte arrière tout en réfléchissant. Une touffe de poils s'échappa de ses griffes.

— Quand ma mère est morte, répondit-il d'une voix qui sembla lointaine et neutre.

La petite se maudit. Décidément, elle avait un don pour mettre les pattes là où ça faisait mal.

— Désolé...

Il s'ébroua rapidement, comme pour chasser ses pensées. Son pelage se retrouva brièvement constellé d'étoiles sous la lumière de l'aube.

— Je peux te poser une dernière question ?

Il leva les yeux au ciel mais c'était avec humour et gentillesse, comme beaucoup de ses gestes.

— De toute façon, tu la diras, quoique je réponde, sourit-il. Vas-y.

— Si je t'aides à retrouver ta sœur, tu m'aideras à retrouver ma mère ?

Il sursauta. Elle n'avait pas vraiment prévu que les choses tourneraient ainsi mais cette idée venait de germer soudainement et pour une fois, elle ne lui semblait pas trop mauvaise.

Son esprit avait certes été obnubilé par son entraînement, sa mère et la mise à bas ainsi que sa sœur et sa patte blessée, mais dans un recoin, tout au fond, elle pensait toujours à sa véritable mère morte, disparue dans les ténèbres. Et elle ne désespérait pas de trouver des traces un jour, pensée obsessionnelle qui ne la lâcherait qu'une fois le secret révélé.
L'espoir dément qui l'habitait était le même que celui de Nuage d'Écorce alors pourquoi ne pas s'entraider ?

— Tu es sûre ? Tu as d'autres choses en tête en ce moment... concentres-toi sur ton entraînement, je peux me débrouiller tout seul tu sais, répondit-il doucement.

— D'après Étoile de Marbre, elle est morte mais je ne sais même pas si c'était une solitaire, une chatte d'un autre Clan ou une domestique ! J'ai besoin de savoir mes origines sinon je ne deviendrais jamais une guerrière !

Peut-être que c'était cela la solution.
Retrouver ses origines, le début de son enfance pour enfin pouvoir la quitter.

— J'y arriverai pas seule... s'il te plaît !

Elle lui fit des petits yeux suppliants aux allures de nuages gris. Le mâle poussa un petit soupir avant d'esquisser un nouveau sourire.

— Tu n'as même pas de piste.

— Justement ! Tu pourras m'aider à en trouver une !

Son large sourire laissa apparaître ses crocs mais il était plus suppliant qu'autre chose.

— On peut toujours chercher... mais je te promets rien.

— Merci !

— Et n'oublie pas ton entraînement !

Il reprenait ses fonctions d'aînés. Il se redressa laissant le soleil baigner son dos de ses premiers véritables rayons.

Nuage de Perle les regards envahir le camp comme une marée d'eau dorée intouchable.
D'un coup, tout lui semblait possible. Elle n'était plus seule face à ses questions qui la taraudaient la nuit venue. Et peut-être qu'elle trouverait enfin des réponses.
Ses tremblements se calmèrent un peu, ne restant plus que léger, dans son palpitant.

Mais tout bonheur n'est pas destiné à durer. Quelques minutes à peine après ce soudain regain d'énergie, elle vit le corps imposant et sombre de son mentor émerger de la tanière des guerriers.
Ses orbes dures et froides choisirent les siennes qui s'assombrirent d'un coup. Elle comprit qu'elle allait souffrir encore une fois durant l'entraînement du jour.

Comme pour lui donner raison, une vive douleur se propagea soudainement dans son crâne, comme un coup de griffe porté avec tant de rapidité qu'elle ne l'avait vu venir.
Le camp entier devint flou.
Les yeux de Cœur de Pierre devinrent flous.
Le visage de Nuage d'Écorce devint flou.

Ne resta plus qu'une voix unique, un chuchotement, au milieu des vapeurs de son esprit.

" Tombe, tombe, tombe. "