DANS LE CAMP, certains finirent par se recoucher, d'autres commencèrent leur journées. Nuage de Roche émergea des brumes du sommeil pour se retrouver face à une vingtaine de félins perdus au regard triste qu'elle ne comprit d'abord pas. Puis on lui expliqua la nouvelle et elle fut prise de vertige.

Étoile de Marbre convoqua une assemblée pour rendre hommage à la jeune reine qui était partie trop tôt et bien trop vite. Sa mort était si soudaine pour le Clan qu'elle n'en était que plus dure à accepter.

Museau Tigré enfouit son museau dans le court pelage doré de sa compagne, gémit plusieurs fois d'un miaulement déchirant qui ressemblait à un chant funèbre et personne ne le vit du restant de la journée, ce dont on ne pouvait l'en blâmer.

L'air embaumait la lavande. Le soleil lui-même se cachait derrière de moroses nuages grisâtres.

Mais la vie continuait, aussi difficile soit-elle.

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Lorsque trois levers de soleil passèrent, le Clan avait retrouvé son fourmillement incessant bien qu'une légère ombre mélancolique semblait y planer de temps à autres.

⸻ Nuage de Perle ! l'appela le lieutenant. Tu es en patrouille avec Rivière d'Ombre et moi-même je te rappelle !

La petite sortit de la tanière des apprentis. Elle n'avait pas revu Nuage Brumeux lors des nuits et si ses cauchemars furent moins longs, elle garda un mal de crâne abominable durant une journée entière.

Elle passa un rapide coup de langue sur sa fourrure sous le regard impatient de Rivière d'Ombre. La grande femelle poussa un soupir bruyant qu'elle ne tenta absolument pas de masquer. Elle n'avait pas très envie d'aller en patrouille avec une apprentie mais c'était Étoile de Marbre elle-même qui avait fait les patrouilles et elle n'oserait pas désobéir à un ordre direct de sa chef, bien que cela lui en coûtait.

Deux patrouilles de chasse furent lancées en même temps, l'une composée de Nuage de Roche, Vision de Lynx et Gelée d'Aurore et l'autre de Nuage d'Écorce, Vague de Flamme, Carapace Rugueuse et Goutte d'Ambre. Le reste devrait s'occuper comme il le pouvait, bien que Plume Rosée cherchait des volontaires pour cueillir des remèdes.

Depuis l'aube fatidique, la guérisseuse avait retrouvé un semblant de calme bien qu'elle semblât constamment sur les nerfs. Griffe Tordue lui avait demandé un apprenti chargé de bile pour ses tiques qui se faisaient nombreuses avec la morosité qui l'habitait constamment depuis la mort de son fils Récif de Silex mais elle l'envoya balader en répliquant qu'elle avait d'autres choses à faire avant de s'occuper des petits problèmes de chacun et qu'il n'avait qu'à attendre.

Certains s'écartaient de son œil unique et furibond, d'autres lui reprochaient en murmurant cette mauvaise humeur qui ne lui était pas habituelle.

Les patrouilles partirent donc toutes en même temps. La patrouille frontalière traversa la rivière en passant par le camp d'entraînement à la nage pour gagner le Chemin Perdu, marquant la limite avec le territoire du Clan de la Terre.
Les fragrances insipides voire nauséeuses de leurs ennemis étaient plus fortes que jamais.
Rivière d'Ombre le fit d'ailleurs remarquer avec un vocabulaire riche et une grande éloquence qui lui étaient propres :

⸻ Ça pue !

Ce qui arracha un soudain éclat de rire à Nuage de Perle.
Nectar de Miel fronça les sourcils en marquant le territoire.

⸻ L'odeur est plus fort, vous ne trouvez pas ? s'enquit-il soudainement.

⸻ Si, grogna Rivière d'Ombre. Le premier qui met une griffe de ce côté du Chemin, je l'écrase !

Vu sa carrure plutôt légère, Nuage de Perle doutait qu'elle puisse écraser qui que ce soit. Elle ricana légèrement en prenant garde à ce que la guerrière noire au fort caractère ne l'entende pas et renifla elle aussi. Effectivement, des relents nauséabonds parvenaient jusqu'à elle.

⸻ Beurk ! s'écria-t-elle.

Un chaton n'aurait pas dit mieux.

⸻ Peut être ont-ils fait une patrouille il y a peu de temps, proposa Nectar de Miel.

⸻ Arrête avec ton optimisme à deux châtaignes, le rembarra Rivière d'Ombre en montrant les crocs. Même quand une patrouille vient de passer, leur puanteur reste cachée par celle du Chemin ! Ils sont de ce côté !

Son agressivité ne surprit même pas l'apprentie qui ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel avec un peu d'insolence. Elle avait parfois du mal à supporter la guerrière qui râlait contre tout et n'importe quoi, et encore plus à lui accorder du respect. Néanmoins, elle s'efforçait toujours de s'écarter de son passage pour ne pas être la cible de sa colère.

Mais cette fois, cette dernière était justifiée. Plus loin, au bord de la bande d'asphalte noir, une petite dizaine de félins patientaient. Ils étaient pratiquement tous inconnus à Nuage de Perle, sauf peut être une ou deux fourrures qu'elle avait aperçu lors des Assemblées.
Que venait faire des chats du Clan de la Terre sur leur territoire ?

Elle sentit sa fourrure se hérisser et retint un grognement. Ils étaient nombreux, trop nombreux pour une simple patrouille pacifique. Mais elle n'avait aucune envie de se battre, vu comment sa précédente bataille, qui remontait à il y a plus d'une lune, avait fini.
Évanouie sous le coup de la peur, avec une épaule blessée et la marque d'Onyx sur le flanc, on avait vu mieux.

Le lieutenant et la guerrière sombre se postèrent bien en face, la brise soufflant doucement dans leur dos. Si une bataille il y avait, à trois contre neuf, ils avaient une chance de victoire proche de zéro.
Nuage de Perle songea lâchement à s'enfuir, l'espace d'un instant mais se reprit. Si la peur la faisait perdre le contrôle, elle ne deviendrait jamais une guerrière digne de ce nom !

⸻ Peut-on savoir ce que vous faites sur notre territoire ? demanda Nectar de Miel, d'un ton pacifique.

⸻ Qu'est-ce que vous foutez ici, bande de fientes desséchées ! renchérit Rivière d'Ombre, beaucoup moins pacifique.

Le mâle de la couleur du charbon qui était en tête eut un petit reniflement dédaigneux face à la femelle sombre. L'email jaunâtre de ses longs crocs refléta un instant la lumière du soleil. Il était épais et deux larges cicatrices ornaient ses flancs avec splendeur et gloire.

⸻ C'est toi le lieutenant de ce Clan de voleur ? cracha-t-il avec un maigre sourire.

Le félin crème hocha lentement la tête avec raideur.

⸻ Alors, j'vais te parler d'égal à égal.

Nuage de Perle le reconnut enfin, avec sa manière de couper les syllabes et sa voix rauque et grave. Crocs Pointus, lieutenant du Clan de la Terre.

⸻ On a repéré des traces prés de la tanière de not' guérisseur, continua-t-il en grognant. Vos traces ! Et des traces de remèdes disparus ! Alors maintenant les mangeurs de poissons, ou vous nous les rendez, ou c'est la baston !

Des remèdes disparus ? Eux aussi ?
L'apprentie frémit. Elle n'avait aucune envie de se battre ! Ils n'avaient aucune chance ! D'accord, une bonne guerrière devait défendre son Clan avec courage, honneur, bla bla bla... mais une guerrière morte ne faisait jamais une bonne guerrière. D'ailleurs, elle n'était qu'apprentie.

⸻ Nuage de Perle, miaula Nectar de Miel sans quitter le lieutenant adverse des yeux, d'une voix calme malgré un léger tremblement. Va chercher du renfort.

Prise au dépourvue, elle bégaya :

⸻ Moi ? Mais... mais...

⸻ T'es bouchée ? feula Rivière d'Ombre. Court !

Ni une ni deux, la novice brun pâle fila ventre à terre avec un air coupable en direction des deux félins qui se retrouvaient encerclés. Même si les prétendus remèdes étaient rendus, Crocs Pointus ne laisserait jamais passer une occasion aussi belle de se battre.
Comme si ils avaient besoin d'une bataille ! Parfois, elle rêvait d'une journée de calme entière, sans entraînement, ni patrouille, et encore moins de corvées, avec du temps pour s'amuser !

Elle se pressa encore, les poumons brûlants. Ses pattes étaient petites et peu taillées pour la course, une partie de son entraînement qu'elle avait négligé et dont elle comprenait désormais l'utilité.
Haletante et distraite par ses pensées et la peur de laisser son mentor face à un fou furieux sanguinaire, elle ne sentit pas tout de suite la terre disparaître sous ses pieds.

Elle s'écroula avec peu de dignité et beaucoup de bruit dans un trou large, sans doute venant d'une pierre délogée. De l'herbe poussait sur les parois mais ces dernières s'effritèrent sous ses griffes et ne réussirent qu'à l'ensevelir doucement.
Génial.
Vraiment génial.

Et maintenant, tu fais comment sombre idiote qui réfléchit jamais, comme d'habitude ?! pensa-t-elle, le cœur battant. L'énergie et l'adrénaline de sa course courait encore dans ses veines. Là-bas, plus loin, Pelage de Miel et Rivière d'Ombre étaient peut être en danger. Et elle, elle n'avait pas trouvé de mieux à faire que de tomber dans un stupide trou.

Elle réessaya de grimper aux parois, avec plus du colère cette fois, mais de la terre sèche et poudreuse se déposa sur sa fourrure. Le bord était légèrement plus haut que sa tête, elle aurait pu facilement sauter si elle avait eu plus de places. Les parois étaient si près qu'elle là touchait presque. En prime, une petite araignée grimpait dans un coin.
Elle détestait cette maladresse qui ne survenait que lors des pires moments.
Et voilà, Peperle battue à cause d'un simple trou !

Aucune idée ne lui venait alors elle tenta tout de même de sauter mais elle ne parvenait qu'à voir au dessus du trou. Oh des herbes, exceptionnel !
Bon, se demanda-t-elle en fronçant la truffe. Que ferait quelqu'un d'intelligent, calme et rationnel ? Elle eut beau chercher, à part crier à l'aide et sauter en espérant attraper une herbe au vol, rien de bien malin ne lui venait.

Elle regarda autour d'elle, tourna dans tous les sens, sa queue traçant des petits sillons de poussière qui achevaient de se déposer sur elle.
Et puis elle la vit. Là ! Une racine un peu épaisse qui serpentait entre deux trois petits plantes. Si elle parvenait à monter suffisament pour poser une patte en haut, elle pourrait peut être s'en sortir !

Elle sortit les griffes et les planta avec une férocité pressante, issue de la peur de perdre son mentor. Elle réussit à s'élever un peu mais se figea net quand la racine se tendit, tirée par son poids. Juste un peu ! Il fallait que cela tienne juste un peu !

Avec précaution, elle se tira plus haut. Ses muscles commençaient à devenir douloureux à force de se crisper et une colère sourde irradiait de ses veines en pulsations rapides.
Plus vite, bon sang !
Elle dû se maudire au moins cent fois avant de réussir à poser deux pattes à la sortie. Dire qu'elle était si petite qu'un simple trou suffisait à la faire prisonnière ! Elle finit par réussir à s'extirper, haletante, rouge sous l'effort, la colère et un peu de honte mais elle était enfin libre.
Elle en oublia presque ce pourquoi elle courrait.

Jusqu'à ce qu'elle se retrouve nez à nez avec un tas d'écailles. Elle ne s'était pas rendu compte qu'elle était si près de la rivière...

⸻ Nuage de Perle ?! Mais...

Elle reconnut rapidement la voix surprise de Nuage d'Écorce, caché de sa vue par le poisson qu'il portait. Elle devait être totalement affalée contre le sol, couverte de terre, rougeaude et transpirante mais elle s'écria avec force :

⸻ Pas le temps, Face de Bois ! On est attaqué !

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Lorsque Nuage de Perle revint avec les deux patrouilles de chasse qu'ils avaient réussi à réunir, Crocs Pointus maintenait Nectar de Miel au sol. Horrifiés, les félins s'arrêtèrent face à la vue de leur lieutenant. Il ne semblait pas blessé mais un mince filet de sang s'écoulait de sa gueule et venait abreuver la terre. Une femelle argentée barrait la route à une Rivière d'Ombre folle de rage, avec une grâce étrange, presque désolé. Ses yeux exprimaient une grande peine mais rien ne pourrait faire vaciller ses longs membres.
Nuage de Perle frémit. Elle avait trop tardé.

⸻ Lâche-le, intervint Vague de Flamme d'une voix froide à l'intention du lieutenant adverse.

Crocs Pointus le fixa longuement avant de descendre de l'épaule du mâle crème, le libérant de ses mouvements. Il n'eut qu'un mince sourire qui dévoila lentement ses cros jaunes.

⸻ Puisque tout c'beau monde s'est donné la peine de s'réunir, gronda-t-il. Nous allons pouvoir combattre. Le Clan des Étoiles donnera raison aux vainqueurs...

Ses yeux se réduirent à deux fentes minces et menaçantes.

⸻ ... qui ne seront sûrement pas de vulgaires voleurs !

Et c'est sur ce mot que la bataille se déchaina.
Nuage de Perle eut un instant d'hésitation, ne sachant que faire. Mais elle se décida bien vite lorsqu'un petit mâle bedonnant, dont la démarche lui rappelait Nuage Brumeux, se jeta sur elle, toutes griffes dehors.

Elle poussa un petit cri et ils roulèrent dans la poussière, entremêlés. Les poils soyeux du mâle effleurèrent son ventre lorsque celui-ci se rétablit, l'écrasant de tout son poids au passage.
Le souffle coupé, la novice du Clan de l'Eau sentit ses griffes pénétrer dans la chair tendre de son ventre. En se rappelant le sentiment de vulnérabilité qu'elle avait ressentit enfermée dans son trou et qu'elle ne pouvait s'empêcher de sentir en cet instant, envahie par la douleur, une rage aveugle la prit et la fit repousser le mâle qu'il sauta plus loin.

Ce dernier semblait plutôt jeune, presque un chaton, et il semblait terrifié.

⸻ Désolé, murmura-t-il, paniqué. Mais Crocs Pointus a dit... que les voleurs devaient payer !

Avant qu'une nouvelle hésitation ne la prenne, elle bondit à son tour avant d'atterrir en pesant de tout poids ⸻ pas bien lourd, disons-le ⸻ sur l'épaule de l'apprenti ennemi qui battit l'air de sa queue, action parfaitement inutile.

Elle enfonça ses cros dans son épaule et ce n'est que quand elle sentit le goût âcre du sang picoter sa langue qu'elle réalisa ce qu'elle était en train de faire. Mais pas le temps de réfléchir, un violent coup de patte sur le museau la ramena à la réalité.
Du sang gicla devant ses yeux et elle cria de douleur en sentant un feu bref parcourir ses veines à l'endroit touché. Elle griffa un peu à l'aveugle, sentit qu'elle touchait quelque chose mais n'eut pas le temps de s'en réjouir car déjà, une forme plus grosse que l'apprenti qu'elle combattait la tampona et l'envoya rouler près du Chemin Perdu.

Sonnée, elle se releva en crachottant, terrifiée. Face à elle, ce n'était plus un petit apprenti au ventre apparent et au poil brun jaune mais un mâle, de sang et de muscles, d'un pelage de brun qui se déteignait en plusieurs nuances et qui lui rappelait celui de Nuage d'Écorce.
Sauf que ce n'était vraiment pas le moment de penser à son ami puisque le guerrier semblait furieusement près à en découdre.

⸻ Je te défends de toucher à mon apprentie, mangeuse de poisson, miaula calmement le mâle, sur un ton qui contrastait avec son insulte.

Et il bondit sur elle avec une agilité surprenante qui montrait qu'il n'était pas guerrier depuis la dernière pluie. Ses pattes se refermèrent sur son flanc, les gratifiant de deux belles égratignures.

Nuage de Perle, maintenue immobile, envahie par la peur et la douleur en voyant les crocs qui s'abaissaient vers elle fit la première chose qui lui passa par la tête.
Elle hurla.