LES QUATRE CHEFS INCLINÈRENT LA TÊTE pour se saluer. Soleil de Minuit les connaissait tous. A droite, se trouvait Étoile Blanche, le grand meneur immaculé du Clan de l'Eau. Sa fourrure formait un halo irréelle autour de lui et le rouquin lui trouvait un air digne. Il l'admirait aussi pour sa prestance, l'adoration que semblaient lui porter ser guerriers et sa manière de captiver son auditoire par sa belle voix grave. Bon, Étoile d'Azur restait tout de même son préféré.

Venait ensuite, bien droite aux côtés du mâle blanc, la meneuse du Clan du Feu, Étoile Enflammée, dont le nom coïncidait étrangement. Il n'avait jamais été particulièrement attiré par les forts caractères mais il devait avouer qu'Étoile Enflammée possédait une poigne de fer qui faisait d'elle une meneuse née. Son pelage gris semblait moins dense que la dernière fois qu'il l'avait vue — bien que remontant déjà à 4 lunes — signe qu'elle avait légèrement maigrie, sans doute. Mais la femelle aux prunelles orangés et flamboyantes se faisait de plus en plus vieille, à peine plus que Fleur de Nuage.

Enfin, le dernier, tout à gauche, un peu à l'écart des autres, encadré par Étoile d'Azur et le vide, Étoile de Sapin. Chef depuis peu, un peu craintif et hésitant, Soleil de Minuit ne comprenait pas ce qui avait poussé le chef précédent, Étoile Poussiéreuse, à le choisir comme successeur. Il devait avoir ses raisons mais elles étaient encore bien floues pour lui. Le chef gris-brun était mort environ deux lunes plus tôt et bien qu'il ne soit pas particulièrement tendre, le mâle roux devait avouer qu'il le regrettait un peu.
Le petit mâle brun aux yeux vert sombres et à la queue frétillante n'avait pas vraiment la trempe d'un meneur.

Les quatre Clans étaient réunis dans la Clairière et la lune pleine éclairait les arbres de sa lueur blafarde et cadavrérique, sans qu'aucun nuage ne se profile pour la voiler. L'Assemblée pouvait commencer et elle serait sans doute plutôt courte.

Soleil de Minuit n'aimait pas venir aux Assemblées, contrairement à nombreux autres guerriers et apprentis. Il n'aimait pas se retrouver la nuit, dans une clairière sombre et entourée d'arbres en compagnie de leurs ennemis ancestraux. Il n'aimait pas que tous semblent avoir confiance en la lune ronde qui annonçait la trêve. Comment quelques nuages pouvaient empêcher des félins sanguinaires de faire une tuerie ?

Alors qu'Étoile de Sapin entamait l'Assemblée sous les regards encourageurs des autres chefs d'une voix tremblante, le rouquin sentit soudain une présence à ses côtés.
Alors qu'il s'attendait à voir Belle Lumière, il s'étonna de l'aura calme, presque endormie, qu'elle dégageait avant de se rendre compte que l'inconnue n'était autre que Nuage de Violette.

Avec son visage fin, ses yeux de la douce teinte du myosotis, mi-clos, son léger sourire flottant et rêveur et son pelage si emmêlé qu'on croirait qu'elle vient de se réveiller, le félin avait l'impression que l'apprentie guérisseuse sortait toujours d'un songe avec le Clan des Étoiles. Elle était à peine plus petite que lui et était apprentie depuis bien plus longtemps, bien que son baptême semble tarder, à cause de son statut de guérisseuse supposait Soleil de Minuit.

Il lui jeta quelques regards surpris et un peu gêné, ne s'attendait pas à ce que la femelle ne vienne à côté de lui. D'habitude, elle restait près de son mentor.

— Cette Assemblée est... intéressante, tu ne trouves pas ? bredouilla-t-il en rougissant et en agitant les oreilles, dans une vaine tentative pour briser le silence qui s'installait.

Elle tourna son étrange regard endormi vers lui. Il se crispa devant ses paroles, pitoyables et inutiles.

— Bof, répondit la noiraude en accentuant légèrement son sourire pensif. Je n'aime pas trop les Assemblées. Il ne s'y passe rien d'intéressant.

Les oreilles rousses du mâle frémirent.

— Moi non plus, je n'aime pas, avoua-t-il en se tournant vers la silhouette d'Étoile d'Azur. Je me sens toujours mal à l'aise.

— A cause des gens ?

— Aussi. Mais, surtout à cause du Clan des Étoiles...

Il se recroquevilla légèrement tandis que les chefs continuaient de parler, comme un léger bruit de fond.
Il n'avait jamais vraiment osé parler de ses craintes aussi ouvertement. D'habitude, les autres adoraient les Assemblées et il craignait qu'on ne le considère d'un œil étrange.

Mais Nuage de Violette mettait facilement à l'aise. Peut être parce qu'on avait l'impression qu'elle n'écoutait qu'un mot sur trois. Elle avait une personnalité insondable. Impossible de savoir ce qu'elle pensait vraiment. En revanche, ses yeux qui fixaient le vide pouvaient devenir parfois aussi perçants que ceux d'un faucon repérant sa proie.

— Pourquoi ? continua-t-elle, imperturbable, sans se soucier des pensées du rouquin.

Détends-toi, pensa-t-il. Il n'avait pas besoin d'être sur la défensive avec elle.

— A cause de la prophétie, sans doute, souffla-t-il d'une petite voix, cette même petite voix qu'il avait quand il était chaton.

Nuage de Violette hocha rêveusement la tête, en agitant la queue d'un mouvement somnolent. Était-ce la nuit qui la rendait ainsi ?
Non, elle était pareil le jour.

— Qui a dit que la prophétie te condamnait ?

Les yeux turquoise du mâle roux et blanc s'écarquillèrent.

— Elle-même ! Elle dit que le Soleil se noiera, cela signifie forcément que je vais mourir... non ? ajouta-t-il de plus en plus perdu.

Les prunelles myosotis de la femelle croisèrent les siennes et à cet instant, il eut l'impression qu'elle voyait tout en lui, toutes ses peurs, ses angoisses.
Il détourna immédiatement les yeux, la respiration rapide.

— Les prophéties sont toujours plus ambigus qu'on ne pourrait le penser, fit-elle d'une voix molle. Et le premier sens qu'on leur trouve est rarement le bon. Tu t'appelles Soleil depuis ta naissance et pourtant, tu penses que la prophétie te concerne uniquement depuis ton baptême de guerrier.

Ses yeux se fermèrent doucement. Les paroles des chefs devenaient de moins en moins fortes aux oreilles de Soleil de Minuit.

— Or, la prophétie parle d'un Soleil seulement, non d'un Soleil de Minuit. Elle pourrait concerner n'importe quoi.

Ses paroles résonnèrent dans tout le corps du mâle qui ne trouva rien à dire.

— Enfin, ce n'est que mon interprétation, ajouta-t-elle en rouvrant les yeux et se levant. Bonne nuit, Soleil de Minuit.

Lorsque l'apprentie guérisseuse noire disparut dans la foule, le jeune guerrier ne put s'empêcher de ressentir des frissons.
Et s'il avait faux depuis le début ?

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— Soleil de Minuit, c'est l'heure de se réveiller !

Il sentit un coup de langue humide sur son front roux et ouvrit un œil groggy. S'attendant à voir Poil de Tortue, il fut surpris de tomber sur une fourrure douce et roux clair.

— Belle Lumière ? lâcha-t-il, encore endormi avant de s'étirer.

La femelle eut un petit sourire sarcastique en jetant un coup d'œil à la fourrure emmelée de son frère.

— Debout, espèce de marmotte ! Plume d'Aigle te demande pour organiser avec lui une cession d'entraînement au combat pour tous les apprentis !

Lorsqu'il sortit à la lumière pâle du jour, il aperçut le guerrier brun qui regroupait un groupe de guerrier. Éclair Mordoré faisait de même, un peu plus loin. Au milieu de cette petite foule, les apprentis se poursuivaient en rigolant ou mimaient des attaques contre des boules de bardane.

— Qu'est-ce qui se passe ? s'étonna le rouquin d'une petite voix en ouvrant de grands yeux turquoise.

— Nous nous préparons à une bataille ! répondit la jolie chatte roux pâle qui sortit à sa suite.

— Une... bataille ? répéta-t-il dans l'incompréhension.

— Eh bien, oui ! Venant du Clan de la Terre.

Elle lui lança un grand sourire, sans doute persuadée qu'il n'était pas tout à fait réveillé avant de rejoindre Plume d'Aigle. Le mâle avait l'impression désagréable de flotter, comme dans un rêve, d'être totalement à part et ne pas parvenir à esquisser le moindre geste.
Alors qu'il observait ses camarades se préparer à un combat dont il ignorait l'existence et la cause, il se sentit soudain totalement à part.

Il jeta un coup d'œil perdu aux petits d'Aile de Glace qui se chamaillaient avec l'impatience sauvage qui est propre aux guerriers avant une bataille. Il jeta un coup d'œil perdu à ses sœurs qui ronronnaient aux côtés de Poil de Tortue. Il jeta un coup d'œil perdu à Étoile d'Azur qui s'étirait paresseusement au soleil.
Un vertige le prit un instant, comme si le poids des lunes qu'il avait traversées lui revenait d'un coup. Puis ce malaise s'estompa aussi rapidement qu'il était venu.

Plume d'Aigle venait à ses côtés. Avec son pelage brun et blanc resplendissant dans l'aurore palissante, il ressemblait à un aigle, fier et noble. Soleil de Minuit lui enviait cette assurance qui était innée chez lui et que le rouquin devait chaque jour tenter de trouver ou du moins d'imiter.

— Belle journée non ? s'exclama le mâle avec un grand sourire lumineux. J'ai formé un groupe pour entraîner Nuage Nocturne, Nuage Fleuri et Nuage Bleu, aidé par Cœur de Plume, Poil de Tortue et toi bien sûr. Partant ?

Le sourire de son ami était si grand que le rouquin ne put refuser, pourtant, ce n'était pas l'envie qui lui manquait.
D'un côté, s'entraîner avec la petite chatte noire et joyeuse était particulièrement alléchante comme perspective mais c'était sans compter son frère au caractère exécrable.
Mais sa mère étant là, il n'avait pas le droit de se laisser marcher sur les pattes par un apprenti de quelques lunes de moins que lui.

Il hocha la tête en silence, aucun son ne franchissant plus sa gorge mais son meilleur ami fut satisfait de cette réponse puisque qu'il repartit en direction d'Éclair Mordoré. L'étincelle fière dans les pupilles dorées du lieutenant n'échappèrent pas au jeune guerrier qui se détourna. Ses yeux rencontrèrent ceux gris et perçants d'Éclat de Granit, qui le fixait, à côté de sa sœur Feuille Cendrée, bavardant gaiement sans se soucier qu'on l'écoute ou pas.
Les deux mâles se regardèrent un instant puis leur regard se rompit, ne laissant qu'un désagréable frisson sur l'échine du guerrier roux.

Il n'avait jamais oublié l'amitié, ou plutôt l'immense culte que vouait le félin gris à Plume d'Aigle alors apprenti. Et il n'avait jamais oublié non plus que le Nuage d'Aigle de l'époque l'avait délaissé lorsqu'il s'était rapproché de Nuage de Soleil.
Il imaginait sans mal la rancœur qu'Éclat de Granit devait nourrir envers lui.

Il se reconcentra sur le petit groupe auquel il faisait parti visiblement, et qui allait bientôt se mettre en route. Lentement, il se rapprocha, d'un petit pas hésitant, sans oser s'en mêler. La bise soufflante n'était pas la cause de ses frémissements

— Tu te penses prêt ?

Il se tourna vers l'imposante chatte écaille de tortue qui venait d'atterrir à côté de lui avec une souplesse et une discrétion étonnante étant donnée de sa taille. Mais les talents de Poil de Tortue n'était ignorés de personne.

— Pour la bataille ? Il haussa les épaules, le regard tourné en direction du sol. On ne peut jamais l'être vraiment de toute façon.

Le ronronnement qui provint des entrailles de sa mère lui indiqua que sa réponse était juste.

— Mais à nous de montrer comme si nous l'étions, ajouta-t-elle avec force. Remue-toi un peu et cesse de ruminer, mon fils !

Il serra les pattes et les dents avant de grimacer.

— Qu'est-ce que tu vas me dire ? dit-il d'une voix qui tenait plus du faible gémissement. De me conduire en guerrier ? J'essaye mais je me dis parfois que ce n'est pas pour moi...

— Tu aurais préféré être guérisseur ?

Les reproches peuplent les paroles de la vétérante dont les yeux projettent leurs éclairs foudroyants que le rouquin veut à tout prix éviter.

— Bien sûr que non.

Il aurait dû pour cela dire adieu à son rêve de toujours.

— Alors sois fort.

Parce que tu crois qu'avec une prophétie sur les épaules, je ne le suis pas assez ?! avait-il envie de crier. Mais il en était incapable. Non, il n'était pas fort. Il était hésitant, craintif et timide, sans cesse sur ses gardes comme si tout ceux qui l'entouraient n'étaient que les membres d'un complot visant à le tuer. L'assurance dont faisait preuve Plume d'Aigle le sidérait autant qu'elle le fascinait mais il était incapable d'en faire autant. Essayer lui demandait un effort intense doublé d'une concentration si extrême qu'il ne pouvait tenir plus de quelques secondes. Et surtout, il se sentait vaniteux et arrogant. Alors que ce rôle fier convenait si bien à son ami, il lui arrachait la peau à chaque fois qu'il tentait de l'endosser.

— Eh oh ! l'appela la chatte écaille. Tu m'entends ?

Il refit surface et s'aperçut que sa respiration s'était intensifiée.

— Désolé, dit-il simplement. Tu aurais préféré avoir un guerrier plutôt qu'un rêveur pour fils.

A sa grande surprise, la chatte implacable qui lui servait de génitrice émit un sourire dont les frontières des lèvres dévoilaient un bref éclat de blancheur.

— Quelque part, tu me fais penser à ton père, éluda-t-elle. Tu es rêveur et plus pacifique qu'un guerrier des Clans ne le devrait. Et j'ai appris à t'aimer comme cela, je ne te voudrais pas autrement.

Les joues de Soleil de Minuit prirent une teinte cramoisie. Il bredouilla quelques mots tandis que sa mère ricanait devant son embarrassement.

— Enfin, si tu pouvais t'endurcir un peu, ce serait pas mal.

Elle passa un coup de langue rapide sur les poils blancs de son torse qui s'ébourriffaient. Son fils se tourna vers les guerriers qui s'affairaient. Toute cette agitation n'avait aucun sens pour lui.

— De quelle bataille parlez-vous ? demanda-t-il, profitant de cette occasion pour enfin changer de sujet.

Poil de Tortue jeta un regard ennuyé aux guerriers. Plume d'Aigle cria quelque chose à Éclair Mordoré qui lui répondit sur le même ton. L'ambiance devenait nerveuse et le fond sonore, de plus en plus insupportable. Soleil de Minuit commençait à avoir la tête qui tourne et la respiration rapide.

— Tu as dormi pendant l'Assemblée ou quoi ? ricana sa mère. Le Clan de la Terre dit nous avoir surpris leur voler des proies. Une belle excuse pour une bataille, si tu veux mon avis. Si seulement Étoile de Sapin n'avait pas eu l'idée stupide de choisir l'autre imbécile comme lieutenant ! J'vous jure, ces mâles, tous les mêmes !

Le mâle roux frémit tandis que son esprit tournoyait à toute vitesse. Trop occupé à parler avec Nuage de Violette, il n'avait même pas écouté les chefs, pensant qu'ils ne feraient que se raconter des banalités inintéressantes, même pour lui.
Pourtant quelque chose clochait.
Quelque chose clochait forcément.
Mais quoi ?

Il eut un sursaut stupéfait en se rendant compte qu'il avait déjà eu cette sensation de déjà-vu, la sensation que les évènements lui échappaient et qu'il ne recevait que la moitié des informations.

Mais Plume d'Aigle l'appela de nouveau alors il se résigna et partit en entraînement alors que son cœur se glaçait de peur à la vue d'une bataille.