SES YEUX S'OUVRIRENT SUBITEMENT, dans un simple sursaut laissant son corps immobile. Ils étaient rivés vers le plafond, écarquillés et la pupille dilatée.
Les images étaient encore imprimées sur la rétine. Leurs couleurs semblaient trop réelles pour être oubliées.

La première chose qu'elle sentit, fut un lourd poids sur elle.
Nuage de Roche...
Elle reconnut sans hésiter l'odeur légère de sa sœur qui l'enveloppait dans une étreinte presque enivrante, voire désagréable. Endormie, la chatte grise s'était couchée juste à côté d'elle, écrasant le bout de ses pattes par la même occasion.

Lentement, la petite s'extirpa de son nid pour se mettre debout, les pattes tremblantes.

« Tue-moi si tu le peux. »

Elle se crispa. Ses cauchemars avaient paru si réels cette fois encore, plus même que les autres fois.
Il fallait que ça cesse.

Comme une répercution, une réminiscence dans tout son corps, elle sentait des points de douleur ici et là, comme si quelqu'un s'amusait à tirailler ses muscles par endroit. Les coups de griffes imaginaires qu'elle avait reçus avaient laissé leur marque invisible à l'œil nu.

Le soleil se levait à peine et il faisait nettement plus froid que la veille. Elle n'avait jamais fait attention jusque là mais les feuilles des arbres commençaient à prendre des teintes rouges et ocres. C'était beau mais cela annonçait le retour du froid et de la pluie.
Bof.

— Que tous ceux qui sont en âge de pêcher s'approchent du Rocher de l'Écume !

Elle manqua de sursauter à l'appel d'Étoile de Marbre. Aussi tôt ?
Les guerriers ne pourraient pas profiter d'une grasse matinée bien méritée.

— Eh, Nuage de Roche ! murmura-t-elle près de l'oreille de sa sœur.

Sa voix contenait quelques tremblements qu'elle ne parvenait à maîtriser.
Eh oh, ça suffit maintenant ! Le cauchemar, c'est fini !
Mais son corps n'en était pas encore persuadé. Ses pattes frémissaient encore, ses muscles raidies semblaient prêt à attaquer et son cœur tambourinait furieusement entre ses côtes.

— Debout Tronche de Poisson ! cria-t-elle pour couper court à ses angoisses.

— Du poisson ?! Où ça ?!

La grande apprentie bondit aussitôt sur ses pattes en se plaçant instinctivement en position de défense. Son poil hérissait la rendait plus imposante que d'habitude. Elle poussa un soupir endormi et désabusé en voyant que ce n'était que sa sœur qui la fixait, les lèvres tendues en un grand sourire innocent.

— Y a une assemblée. Tu viens ?

Nuage de Roche put se détendre et se dirigea vers la sortie pour s'asseoir aux côtés de Nuage de Perle. Cette dernière remarqua son air assombri et sa démarche lente — certes à cause de la blessure mais à ce point....
Elle s'apprêtait à ouvrir la gueule pour lui demander mais la grise la pris de vitesse :

— T'as fais un cauchemar ?

Les sourcils de la novice nacrée se froncèrent.

— Comment tu sais ?

— Parce que tu t'es mise à remuer dans tous les sens, voilà pourquoi.

— Oui, j'ai fais un cauchemar. Et oui, c'était horrible. Pas besoin d'en faire un plat.

Nuage de Roche ne répondit rien semblant réfléchir. Une feuille morte glissa jusqu'à elle, heurtant sa patte avec un crissement avant de continuer sa route mais elle ne s'en occupa même pas.

— J'ai peur qu'on ait plus beaucoup de temps, finit-elle par chuchoter d'une voix grave. Plus ça va et plus ils sont violents. Et si... si ils finissaient par te consumer ou je ne sais quoi...

— Arrête ! la coupa Nuage de Perle d'une voix blanche. Arrête ! C'est que des cauchemars, c'est bon, tout va bien !

— Non ce ne sont pas de simples cauchemars ! Il faut en parler !

— Hors de question !

— Si t'y vas pas... moi, j'irai.

Frappée d'horreur, Nuage de Perle s'écarta un instant pour considérer sa sœur adoptive qui fixait le sol, les lèvres serrées.
Elle espéra un instant avoir mal entendu.

— Tu ferais pas ça...

— Si c'est pour ton bien, je le ferais.

Une boule de fureur enfla dans sa gorge, sans qu'elle ne prenne le temps de réfléchir à la situation. C'était ses rêves dont il était question, c'était à elle de choisir ! Nuage de Roche n'avait aucun droit !

— Fais ça et je ferais en sorte que tu sois punie avec moi !

— Si tu veux, je m'en fiche ! Je ne veux pas te perdre !

— Mais tu ne me perdras PAS !

— Tu n'en sais rien !

— Si !

Elles se fixèrent dans le blanc des yeux, la respiration rapide. Les babines de Nuage de Perle s'était retroussée instinctivement et elle se reprit, un instant effarée de s'emporter ainsi contre sa sœur.
Mais la colère reprit le dessus.

— Si t'en parles, tu me perdras aussi de toute façon ! cracha-t-elle en s'écartant.

Les yeux de Nuage de Roche s'emplirent de larmes mais aucune d'elles ne dévala ses joues duveteuses lorsqu'elle plissa les yeux pour rétorquer  d'une voix froide :

— Il faut que ça cesse ! Tu ne vois pas que ça commence à te transformer ? Tu n'es plus joyeuse, tu es tout le temps maussade ou fatiguée, tu t'emportes pour rien...

— C'est pas vrai ! s'écria la petite, malgré tout blessée par les paroles de son amie grise. Si je suis tout le temps fatiguée, c'est à cause de ton père ! Si je m'emporte, c'est parce que tu veux me balancer !

— Je veux faire ça pour ton bien !

— Mon bien, je peux m'en occuper toute seule !

— Peut-être que tu-

— Qu'est-ce qui se passe les filles ?

Elles se retournèrent brusquement, d'un même mouvement, pour faire face à Brise Glacée qui les fixait d'un air sévère. Ses yeux azurins avaient retrouvé cette teinte autoritaire qu'elle connaissait tant et son pelage gris, cet aspect soyeux qui montrait sa santé retrouvée.

Nuage de Perle sentit ses joues la chauffer tandis que son sang se glaçait, formant dans son corps un véritable choc thermique. Non, sa mère ne devait pas le savoir. Elle avait peur d'être punie, ça allait passer, ça devait forcément passer.

— Rien, articula Nuage de Roche avant de se tourner brusquement vers Étoile de Marbre qui patientait toujours.

Encore vibrante de cette soudaine rage, Nuage de Perle fit de même tandis que la reine se plaçait entre les deux pour éviter tout nouveau pugilat.
Ainsi de nouveau dans le silence et la bouche close, la petite blanche put entendre les mots de sa sœur résonner dans son corps.

Ça commence à te transformer.

Ce n'était pas vrai, elle avait toujours été ainsi non ? D'accord, avant elle était vraiment naïve et peut-être l'était elle moins désormais. Mais c'était uniquement parce qu'elle grandissait !
Les cauchemars ne pouvaient pas la pousser à s'énerver tout de même !

Elle raconte n'importe quoi, conclut d'elle.

Mais son cœur ne put cesser de battre rapidement.

Son regard se tourna alors vers Nuage d'Écorce assis aux côtés de Poil d'Ambre, Carapace Rugueuse et ce ô combien pénible Nuage Vert. La conversation entre le brun et elle lui revint en mémoire.
Il avait promis de l'aider ! Il avait intérêt à tenir sa promesse, elle fourmillait encore d'impatience à l'idée de découvrir ce qu'on lui cachait.

— Aujourd'hui, clama soudainement la chef du Clan de l'Eau. Quatre de nos petits ont atteint l'âge de devenir des apprentis.

Les petits d'Auréole de Lys ? Apprentis ? Déjà ?!
Un instant, un petit rayon de soleil perça à travers les nuages de la colère, la joie d'enfin retrouver ceux qui avaient bercé son enfance. Mais d'un autre côté, cela signifiait partager encore plus la tanière et devoir supporter les discours de Petit Orage...

— Mais avant cela, j'aimerai nommer une petite chatte restée sans nom trop longtemps.

Elle fit une petite pause avant de se racler la gorge, cherchant les mots justes.

— La fille de Museau Tigré rejoindra la portée de Brise Glacée où elle sera allaitée. Son père a décidé de lui donner le nom de Petite Miraculée, en hommage à sa mère et à cette funeste nuit où elle seule a survécu.

Un petit silence flotta sur les têtes baissées au souvenir de la joyeuse femelle dorée. De son côté, Nuage de Perle s'interrogeait sur son nom, refusant de penser à la peine du deuil.
Ne risquait-elle à de prendre la grosse tête avec un nom pareil ? D'accord, c'était un hommage mais tout de même...

Après tout, Museau Tigré devait savoir ce qu'il faisait.

C'était lui justement qui se tenait au pied du Rocher de l'Écume, à côté de Cœur de Flamme — qui occupait la place de Pelage de Miel, pensa-t-elle avec un pincement au cœur. Son pelage terne n'avait visiblement pas connu de coup de langue depuis longtemps et ses yeux vides semblaient sans cesse briller de larmes qu'il refoulait au fond de lui.

— Petit Tonnerre, Petit Éclair, Petit Orage et Petite Pluie, approchez.

Fiers comme des paons, les trois chatons s'avancèrent, rejoints ensuite par leur sœur malade, la démarche faible et soutenue par Plume de Rose. Nuage de Perle sentit des frissons parcourir sa colonne.
Plutôt trapue, la petite semblait désormais plus maigre que ses frères et sœur.

Mais Étoile de Marbre ne fit aucun commentaire sur sa condition et continua :

— Jusqu'à ce qu'elle soit une guerrière, Petit Tonnerre se nommera Nuage de Tonnerre, clama la gracieuse femelle avant de se tourner vers l'assistance.

Elle hésita un instant, comme si le choix des mentors n'était pas encore fixé dans son esprit.
Qu'est-ce qui la retient ?

— Carapace Rugueuse, tu n'es pas guerrier depuis longtemps, reprit-elle finalement, les poils agités par le vent. Mais je sais que ton courage et ta vaillance sont grands. Tu t'occuperas de Nuage de Tonnerre.

Sous les acclamations de la foule, le guerrier vit un petit sourire naître sur ses lèvres tandis qu'il baissait la tête, légèrement rougissant. Mais cette ombre vivant sur son visage ne le quitta pas d'un instant.

— Jusqu'à ce que cet apprenti soit un guerrier, son nom sera Nuage d'Orage. Rivière d'Ombre, toi qui n'as pas encore eu d'apprentis, tu seras parfaite pour calmer ses ardeurs et lui apprendre le courage et la détermination.

Le jeune rouquin leva la tête si haut qu'il faillit se cogner au ciel avant de s'avancer vers sa désormais mentor pour lui toucher le nez, qui ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel avec mauvais caractère.
Les deux ensembles allaient faire des étincelles.

Lorsqu'il s'assit près d'elle, son regard brillait d'une fierté et d'une arrogance sans borne, satisfait d'être enfin apprenti.
Nuage de Perle se retint de lever les yeux au ciel à son tour.
Insupportable. Mais il restait tout de même son ami.

— Jusqu'à ce que cette apprentie devienne elle aussi une guerrière, répéta pour la troisième fois la meneuse, qui commençait sûrement à se lasser. Son nom sera Nuage d'Éclair. Ouragan Nocturne ? Tu as fais un boulot formidable avec Carapace Rugueuse, je sais que tu feras de même avec Nuage d'Éclair.

Les yeux brillants de fierté à l'image de son frère, avec plus d'humilité cependant, la jolie chatte flamboyante s'avança jusqu'à Ouragan Nocturne, excitée et déterminée.

— Enfin, jusqu'à ce qu'il devienne un guerrier, Petite Pluie se nommera Nuage de Pluie. Poil d'Ambre, tu lui apprendr-

— Nuage de Tonnerre !

Alors qu'elle allait se tourner d'un geste vif et enflammé vers la guérisseuse qui avait osé interrompre sa cérémonie, Étoile de Marbre aperçut la nouvelle apprentie s'effondrer au sol, prise dans une quinte de toux grasse. Quelques gouttelettes éclaboussèrent le sol de leur teinte meurtrière tandis que sa mère accourait à ses côtés, les yeux écarquillés d'inquiétude.

— Plume de Rose, qu'est-ce qui se passe ?

La guérisseuse semblait perdre de son calme, gagnée par l'angoisse général.

— Elle est trop fragile, feula-t-elle en cherchant à glisser des remèdes dans la bouche de la chatonne écaille. Mais je ne pensais pas si tôt...

Le corps brûlant et torturé par une douleur atroce qui se lisait sur ses traits déformés, la petite poussa un cri strident qui fit sursauter Nuage d'Éclair, les larmes aux yeux. Cœur de Flamme vint enrouler sa queue touffue autour de ses petits qui s'étaient serrés tremblants, son visage neutre traversé par la peine.

— Nuage de Tonnerre ! cria Auréole de Lys, le museau strié de larmes. Nuage de Tonnerre !

Seule une toux douloureuse lui répondit tandis qu'elle donnait des coups de langue désespérés à la petite chatte.

— Nuage de Tonnerre...

Mais la petite ne semblait déjà plus l'entendre. Son corps eut un soubresaut tandis qu'elle rendait un regard embué et déchirant à sa mère.
Sa toux résonna dans le silence de sa mort.

L'atmosphère qui régna soudain sur le camp rappela à Nuage de Perle la terrible nuit où Eau Miraculeuse avait succombé.
Tout s'était passé si brusquement qu'elle savait à peine comment réagir.
Ça peut pas être réel, on ne peut pas mourir si jeune, ça peut pas être réel...

Pas aussi vite !

— Désolé, Auréole de Lys, lâcha Plume de Rose, l'air coupable. Sa santé était plus fragile, ses poumons étaient infectés. Son sort tenait entre les pattes du Clan des Étoiles depuis le début.

— Comme nous tous ! hurla Nuage d'Éclair. Ils ont pas le droit de la rappeler si tôt !

La queue de son père vint étouffer ses dernières paroles mais ses yeux continuaient à lancer des éclairs, tels son nom.
Nuage de Pluie lâcha un maigre gémissement.

— Elle aura reçu son nom d'apprentis avant de partir, intervint Étoile de Marbre d'une voix paisible, presque trop. Elle vous regardera d'en haut désormais...

Un battement de queue rageur de la part de Plume de Rose vint arrêter ses paroles. La guérisseuse se détourna pour rentrer dans sa tanière, la tête et le cœur lourd.
Nuage de Perle remarqua le regard de Pelage de Miel qui ne put s'empêcher de la suivre jusqu'à ce qu'elle disparaisse.
Elle baissa les yeux sur ses griffes qui ne cessaient de rentrer et de sortir, son cœur pesant dans sa poitrine.

Puis naturellement, le Clan se dilua pour laisser la famille brisée le temps de faire le deuil autour du petit corps sans vie.
Alors qu'elle se dirigeait vers la tanière des apprentis, le cœur en peine, Nuage de Perle fut arrêtée par sa sœur, les yeux brillants de tristesse et les dents serrées.

— Je ne dirais rien, siffla-t-elle. Mais tu as intérêt à trouver une solution et vite.

Nuage de Perle avait compris que sa sœur craignait de la perdre comme la fratrie venait de perdre Nuage de Tonnerre mais la colère endormie au fond d'elle se réveilla. Malgré tout rassurée, elle répondit d'un hochement sec avant de rentrer dans la tanière, l'image du corps sans vie de Nuage de Tonnerre la hantant encore.