CHƯƠNG 6

Lưu ý: Nội dung có yếu tố bạo lực, giết người và thi thể.

Những giọt mưa đập lộp độp lên ô cửa kính, vang vọng trong căn phòng vắng lặng. Không khí buổi sáng se lạnh khiến Tul chỉ muốn cuộn tròn trong chăn, chìm sâu vào giấc ngủ. Nhưng rồi, tiếng rung của điện thoại vang lên trên giường, phá vỡ khoảnh khắc yên bình đó.

Cô nhíu mày khó chịu. Dường như cô chỉ mới nhắm mắt được một chút, gối còn chưa kịp ấm thì đã bị đánh thức. Cả người mệt rã rời, mí mắt trĩu nặng chẳng muốn mở ra. Bàn tay cô mơ màng quờ quạng khắp giường, cố gắng tìm nguồn cơn của tiếng ồn. Cuối cùng, ngón tay chạm vào chiếc điện thoại lạnh lẽo.

Tul úp mặt xuống gối một lần nữa, hy vọng cuộc gọi sẽ dừng lại. Nhưng không—chiếc điện thoại tiếp tục rung lên lần thứ hai, báo hiệu rằng người bên kia nhất quyết không bỏ cuộc. Cô khẽ rên lên một tiếng đầy bất lực, vươn tay cầm điện thoại lên, mắt nhíu lại vì ánh sáng màn hình chói lóa trong căn phòng tối.

Trung úy Jew.

Tul hít sâu một hơi, cố lấy lại bình tĩnh, rồi nhấn nút trả lời.

"Chết tiệt, em có biết chị vừa nộp xong báo cáo không? Chị còn chưa ngủ được bao lâu!"

Vừa nói, cô vừa liếc nhìn đồng hồ.

"Mới có năm giờ sáng! Nếu vụ này không quan trọng, thì chị thề là—"

"Quan trọng! Chuyện lớn rồi! Để em gửi địa chỉ cho chị. Chị có hai mươi phút để tới đây. Đại úy Dan cũng đang ở hiện trường. Cánh phóng viên sắp kéo tới rồi!"

Tul nhăn mặt.

"Nếu đại úy đã ở đó thì còn gọi chị làm gì?"

Jew im lặng trong giây lát, rồi hạ giọng:

"Có người phát hiện một thi thể trong vali. Thi thể đã bị ngâm nước rất lâu… toàn thân sưng phồng. Phần chân bị cắt đứt, có vẻ là do vali quá nhỏ nên không nhét vừa."

Jew nuốt nước bọt. Cậu ta biết chắc rằng sau vụ này, Tul sẽ không còn hứng ăn sáng nữa.

"Được rồi, chị đến ngay."

"Chị thật sự sẽ—"

Tul ngắt máy trước khi Jew kịp nói hết câu.

Cô ném điện thoại lên giường, bật dậy nhanh chóng. Chộp lấy chiếc khăn tắm treo sẵn, cô vội vàng rửa mặt, đánh răng, rồi thay đồ. Quần jeans, áo thun trắng, thêm một chiếc áo khoác ngoài. Cô buộc tóc cao một cách vội vã, cầm lấy huy hiệu cảnh sát treo trên tường, rồi bước ra ngoài.

Tiếng lục đục trong phòng khiến anh trai cô—Tihn—ngẩng đầu lên.

"Ủa, sao dậy sớm vậy?"

Anh hỏi khi thấy em gái mình hối hả chạy xuống cầu thang. Trên bếp, anh đang chuẩn bị bữa sáng, mắt vẫn dán vào màn hình tivi phát bản tin thời sự.

"Em có việc gấp, anh đừng nấu phần cho em nhé!" Tul vừa nói vừa xỏ giày thể thao, lấy chiếc mũ treo trên tường đội lên đầu.

"Vụ án mới hả?"

Tihn nhìn theo cô, nhướn mày tò mò.

Tul không trả lời ngay, chỉ thắt chặt vành mũ.

"Ngoài trời đang mưa đó, cẩn thận nha."

"Dạ. Em đi nha, anh!"

Cô mở cửa, định bước ra ngoài nhưng rồi bất giác quay lại liếc nhìn màn hình tivi. Bản tin thời sự vẫn đang tiếp tục, nói về một chính trị gia. Nhưng tiếng động cơ xe nổ phía trước nhà khiến cô chẳng còn thời gian để bận tâm.

Tihn, lúc này, cũng buông dao nấu ăn xuống, nhìn chăm chú vào màn hình.

"Giờ là bản tin về một thảm kịch."

Cảnh hiện trường vụ án hiện lên trên màn hình. Một chiếc vali lớn nằm giữa đám cỏ ướt sũng. Hình ảnh thi thể bên trong đã bị làm mờ, nhưng chỉ cần nhìn cũng có thể đoán được tình trạng khủng khiếp của nó.

Giọng phát thanh viên vang lên:

"Thi thể được xác định là của một phụ nữ trẻ, danh tính chưa rõ. Theo báo cáo sơ bộ, bác sĩ pháp y xác nhận rằng nạn nhân đã tử vong cách đây ba ngày. Thi thể bị cắt rời và nhét vào một chiếc vali, trôi nổi trong nước một thời gian dài trước khi được phát hiện."

Tihn khẽ nhíu mày.

Ở đầu kia của thành phố, Tul đang lao nhanh trên con đường ướt mưa, sẵn sàng đối mặt với những gì đang chờ đợi cô ở hiện trường.

Một chiếc SUV màu đen chậm rãi dừng lại sau xe cảnh sát, ngay gần khu vực hiện trường mà Jew đã gửi vị trí. Trung úy Tul mở cửa bước xuống, giẫm chân lên nền đất lầy lội do cơn mưa vừa tạnh. Tiếng xì xào của đám đông vây quanh khiến cô có chút khó chịu. Người dân hiếu kỳ tụ tập khá đông, và trong số đó, một vài phóng viên đã có mặt từ sớm, tay lăm lăm máy quay và micro, sẵn sàng đưa tin.

Tul rút huy hiệu cảnh sát của mình ra, giơ lên trước mặt viên cảnh sát đang làm nhiệm vụ bảo vệ hiện trường. Nhận được cái gật đầu xác nhận, cô nhẹ nhàng nâng tấm băng phân cách bằng nhựa màu đen viền vàng, cúi người bước vào trong.

"Ồ, em cũng đến à, trung úy Tul?"

Một giọng nói quen thuộc vang lên. Đó là Đại úy Dan, người đang phụ trách hiện trường. Anh bước đến gần, nở một nụ cười thân thiện.

"Vụ này là thế nào vậy anh?"

Tul hỏi ngay khi thấy vẻ mặt nghiêm trọng của anh ta.

Đại úy Dan đứng thẳng lưng, cao lớn và trông dõng dạc hơn khi chuẩn bị tóm tắt tình hình. Đối với Tul, anh là một người có kinh nghiệm dày dặn, biết cách kiểm soát hiện trường chuyên nghiệp, và cũng là một trong những người cô có thể học hỏi rất nhiều.

"Bên pháp y đang kiểm tra. Hiện tại vẫn chưa xác định được danh tính nạn nhân. Việc khám nghiệm cũng khá khó khăn vì thi thể không có quần áo… May cho em là em không phải trực tiếp xử lý vụ án này đấy!"

Giọng Dan vẫn có chút vui vẻ như mọi khi, nhưng Tul chẳng buồn để tâm. Cô đi theo anh tiến sâu vào khu vực hiện trường.

Thứ đầu tiên đập vào giác quan của cô chính là mùi hôi thối nồng nặc. Dạ dày cô khẽ thắt lại, nhưng nhanh chóng kìm nén cảm giác khó chịu. Thi thể đã được chuyển đi, chỉ còn lại chiếc vali lớn nằm úp trên mặt đất, được phủ một lớp vải trắng mỏng. Gần đó, một bác sĩ pháp y đang cẩn thận chụp ảnh hiện trường bằng máy ảnh chuyên dụng.

Ánh mắt Tul lướt qua xung quanh, rồi dừng lại ở một người phụ nữ quen thuộc. Cô ta đang cúi xuống kiểm tra những bằng chứng thu thập được, miệng lẩm bẩm điều gì đó trong khi hai viên cảnh sát bên cạnh nhanh chóng ghi chép lại.

"Bác sĩ Ran. Con gái của Giáo sư Rakkit, anh từng làm việc với cô ấy rồi đấy."

Dan khẽ nghiêng đầu về phía người phụ nữ ấy.

"Em biết, em cũng đã hợp tác với cô ấy trong vụ án lần trước."

Tul cắt ngang, mắt không rời khỏi chiếc vali. Khi tấm vải trắng được nhấc lên, cô khẽ cau mày, suýt nữa thì phải quay mặt đi.

Cảnh tượng trước mắt khiến cô thấy buồn nôn.

Thi thể nạn nhân bị ngâm nước quá lâu, đến mức da trắng bệch, toàn thân sưng phù. Những vết bầm tím rải rác khắp cơ thể, dấu hiệu cho thấy cô ấy đã bị hành hạ trước khi chết. Nhưng điều kinh khủng nhất chính là đôi chân bị cắt lìa khỏi phần thân, nhưng không phải bị vứt bỏ—chúng được nhét lại vào cùng một chỗ.

Tul nhìn thấy bác sĩ Ran nhẹ nhàng giữ lấy khuôn mặt nạn nhân, cẩn thận di chuyển nó.

"Cổ nạn nhân bị gãy."

"Bị gãy? Ý cô là… cô ấy chết vì chấn thương cổ?" Tul hỏi, giọng có phần hoang mang.

Bác sĩ Ran ngẩng đầu nhìn cô. Ban đầu, cô có vẻ hơi khó chịu khi bị chen ngang, nhưng khi nhận ra người vừa lên tiếng là Tul, cô chỉ thở dài.

"Có thể. Nhưng nhìn kỹ đi, vết bầm trên cổ là dấu tay. Nạn nhân bị siết cổ đến chết."

Nói rồi, bác sĩ Ran nhẹ nhàng nắm lấy cằm nạn nhân, nâng lên một chút để Tul nhìn rõ hơn. Những vết bầm hiện rõ trên nền da tái nhợt, một số còn bị cào xước bởi móng tay nạn nhân—có lẽ là do cô ấy cố vùng vẫy trong tuyệt vọng.

"Nhưng phần cổ bị gãy… Nhìn thế này, có vẻ như hung thủ đã cố bẻ gãy nó để nhét vừa vào vali."

Tul nuốt khan, hai tay siết chặt lại.

Cô quay sang nhìn đôi chân bị cắt lìa.

"Cả hai chân cũng vậy… Tên đó muốn thi thể vừa vặn với chiếc vali nên đã bẻ gãy chúng."

Giọng cô khẽ run. Dù đã quen với những vụ án kinh hoàng, Tul vẫn không thể chấp nhận được sự tàn bạo này.

"Chiếc vali lớn thế này, người mang nó đến đây chắc chắn biết có điều bất thường."

"Tôi đã cho người đi thu thập băng ghi hình từ các camera an ninh quanh khu vực này, cũng như dọc theo con kênh gần đó. Ít nhất, chúng ta có thể xác định dòng nước bắt nguồn từ đâu. Nếu nạn nhân chết chưa đầy ba ngày trước, chúng ta sẽ lần ra được nơi cô ấy xuất hiện lần cuối."

Đại úy Dan vừa nói vừa kiểm tra các ghi chép trong sổ tay của mình.

"Nhưng trước hết, chúng ta cần xác định danh tính nạn nhân. Đó sẽ là chìa khóa quan trọng nhất để phá giải vụ án này."

"Khám nghiệm tử thi sẽ mất khá nhiều thời gian. Có thể chúng ta sẽ phải—"

"Không lâu đâu."

Bác sĩ Ran cắt ngang trước khi viên cảnh sát kịp nói hết câu. Cô liếc nhanh về phía hai cảnh sát đang đứng gần đó.

"Chỉ cần kiểm tra răng là có thể xác định được danh tính. Nếu nạn nhân đã mất ít nhất ba ngày, rất có thể người nhà đã báo cáo mất tích. Khi đó, chúng ta có thể đối chiếu thông tin nha khoa mà gia đình cung cấp để xác nhận danh tính."

Viên cảnh sát cấp cao chỉ biết cười gượng sau khi bị nói một tràng mà không thể phản bác. Anh nhanh chóng quay sang cấp dưới, ra lệnh tiếp tục công việc như thể cuộc tranh luận vừa rồi chưa từng xảy ra.

Tul vẫn đứng yên, trong lòng dâng lên một cảm giác bất an khó tả.

Mất tích… đã chết ít nhất ba ngày…

Cô nhìn xuống khuôn mặt nạn nhân. Những vết bầm tím chằng chịt, làn da tái nhợt, đã bị ngâm nước lâu đến mức biến dạng. Cô thầm hy vọng đây không phải là một sự trùng hợp đáng tiếc.

VIỆN PHÁP Y

Không khí lạnh lẽo trong phòng khám nghiệm tử thi giúp bảo quản thi thể, nhưng lại càng khiến bầu không khí thêm phần nặng nề. Trên bàn khám nghiệm, thi thể người phụ nữ xấu số—được tìm thấy trong một chiếc vali rẻ tiền—nằm đó, trơ trọi, vô hồn.

Phía sau tấm kính quan sát, đại úy Dan và trung úy Tul đang theo dõi quá trình khám nghiệm.

"Rất khó xác định tuổi của nạn nhân."

Tul trầm ngâm lên tiếng khi nhìn bác sĩ Cherran bước vào, khoác lên người chiếc áo choàng trắng, sẵn sàng bắt đầu công việc của mình.

"Thực ra, nếu có một bác sĩ được đào tạo bài bản hơn, chúng ta có thể làm được điều đó." Đại úy Dan chậm rãi nói. "Thường thì tôi làm việc với bác sĩ Sorawit..."

Tul lập tức quay phắt sang nhìn anh, ánh mắt sắc lạnh. Nếu không phải vì vụ án này, cô chẳng đời nào muốn làm việc với một người hẹp hòi như vậy.

"Vụ án trước, chính bác sĩ Ran đã tìm ra loại nước hoa mà hung thủ dùng để đốt xác. Cô ấy thậm chí còn thu được mẫu máu dù thi thể đã cháy đến mức gần như không còn gì. Hãy cứ chờ xem."

Dan hắng giọng, lẩm bẩm gì đó về việc bác sĩ nào cũng có thể làm vậy, nhưng Tul chẳng còn muốn nghe nữa. Cô không định tranh cãi với anh khi cuộc khám nghiệm sắp bắt đầu.

Bác sĩ Ran đứng trước bàn khám nghiệm, ánh mắt kiên định. Tul vô thức nhắm chặt mắt lại.

Cả cảnh sát và pháp y đều đã tuyên thệ sẽ làm mọi thứ có thể để lên tiếng thay cho những người đã khuất.

"Khám nghiệm tử thi bắt đầu vào lúc 07:27."

Khi câu nói của bác sĩ pháp y vừa dứt, tiếng màn trập máy ảnh vang lên liên tục. Ánh đèn lóe lên khi bác sĩ Ran kiểm tra làn da nhợt nhạt của thi thể, ghi lại từng dấu vết bầm tím.

Bác sĩ Cherran nhẹ nhàng nâng đầu nạn nhân lên. Xương cổ đã gãy, khiến nó trông chẳng khác gì một con rối bị đứt khớp. Điều đáng chú ý nhất là vùng cổ trắng bệch, với những vết bầm tím tạo thành hình dấu tay rõ rệt.

"Có vẻ đây chính là nguyên nhân tử vong."

Ran cẩn thận di chuyển về phía đầu nạn nhân, khẽ hé mở đôi môi tím tái, rồi kiểm tra mí mắt. Cô ghi chú lại tất cả những gì quan sát được.

"Có xuất huyết dưới kết mạc."

Ran tiếp tục giải thích. "Đây là dấu hiệu của việc bị siết cổ, do các mao mạch vỡ ra."

"Bác sĩ có thể xác định tuổi của nạn nhân không?"

Giọng Tul vang lên qua micro từ phòng quan sát. Từ khi có mặt ở hiện trường, cô đã có một linh cảm không lành.

Trước đó, viên cảnh sát được giao nhiệm vụ nhận dạng nạn nhân bằng hệ thống AFIS (hệ thống nhận dạng vân tay tự động) đã báo cáo rằng không có thông tin nào trong cơ sở dữ liệu.

Bác sĩ Cherran dùng lực mở miệng nạn nhân ra lần nữa. Trợ lý của cô nhanh chóng điều chỉnh đèn xuống thấp hơn để dễ quan sát khoang miệng và răng.

Bác sĩ Ran im lặng trong giây lát, tập trung vào những gì mình đang thấy. Rồi cô lên tiếng:

"Răng bị mẻ. Có lẽ cô ấy khoảng hai mươi tuổi, hoặc trẻ hơn."

Cô vươn tay ra.

"Đưa tôi một miếng bông gòn."

Nghe câu trả lời, Tul siết chặt tay lại.

Một thiếu nữ… chưa đến hai mươi tuổi… đã chết không dưới ba ngày trước.

Nhận dạng nạn nhân càng lúc càng rõ ràng, và cô không muốn linh cảm của mình trở thành sự thật.

"Nguyên nhân khiến răng cửa của cô ấy bị mẻ là gì?"

Đại úy Dan ấn micro, cất giọng trầm thấp. Trong phòng khám nghiệm, các bác sĩ pháp y vẫn đang tiếp tục thu thập bằng chứng DNA từ khoang miệng nạn nhân. Một khoảnh khắc im lặng bao trùm trước khi bác sĩ Cherran lên tiếng.

"Có nhiều khả năng. Cô ấy có thể bị tổn thương trước khi chết hoặc trong lúc bị tấn công. Chúng tôi sẽ kiểm tra DNA trước."

Bác sĩ Ran trả lời một cách rành mạch, xua tan phần nào những nghi ngờ từ phía cảnh sát. Cô cẩn thận đặt miếng bông gòn vừa dùng để thu thập mẫu tế bào vào ống nghiệm, sau đó đưa cho trợ lý gần nhất.

"Gửi cái này đi xét nghiệm DNA."

Trong phòng quan sát, bầu không khí căng thẳng bao trùm. Từng người nín thở theo dõi quá trình khám nghiệm khi những dấu vết tổn thương trên cơ thể nạn nhân dần lộ rõ.

Da thịt đầy những vết trầy xước và bầm tím. Đặc biệt là vùng hông—nơi có ba vết xước sâu ở mỗi bên, như thể có ai đó đã kéo mạnh thứ gì đó khỏi người cô ấy. Bác sĩ Ran khẽ nghiêng chân nạn nhân sang một bên. Vết bầm do ma sát hiện rõ trên da. Cô thở dài, nhắm mắt lại, cố gắng ghép nối từng mảnh ghép về những gì đã xảy ra.

Rồi cô mở mắt, giọng nói vang lên chắc nịch.

"Hung thủ đã tác động vào bộ phận sinh dục. Nạn nhân đã bị tấn công tình dục."

Tul đưa tay vuốt tóc, rồi lặng lẽ quay về vị trí cũ. Cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của thiếu nữ xấu số, trái tim siết chặt. Bác sĩ Ella—một thành viên trong nhóm pháp y—cũng không giấu được ánh mắt thương xót. Cô đưa mẫu dịch tiết âm đạo cho trợ lý khác để tiếp tục kiểm tra xem còn dấu hiệu nào khác không.

"Đưa cho tôi đồ bấm móng tay."

Ngay lập tức, dụng cụ được đưa đến. Ran cẩn thận cắt từng mảnh móng tay của nạn nhân, đặt vào một túi nhựa trong suốt rồi chuyển cho trợ lý để gửi đi xét nghiệm. Nếu nạn nhân đã cố gắng chống cự, có khả năng DNA của hung thủ vẫn còn bám lại dưới móng tay cô ấy.

Nhưng rồi, phần rùng rợn nhất của cuộc khám nghiệm xuất hiện.

Hai bàn chân… đã bị cắt lìa khỏi thi thể.

Bác sĩ Ran cúi xuống, kiểm tra kỹ phần khớp giữa mắt cá chân—nơi hung thủ ra tay.

Các vết cắt chồng chéo, thiếu chính xác, như thể kẻ sát nhân không hề có kinh nghiệm. Dấu vết trên xương cho thấy hắn ta đã dùng lực nghiền nát phần thịt trước khi cắt lìa hoàn toàn.

Cô ngẩng đầu lên, đưa ra nhận định.

"Hung thủ là người thuận tay phải."

Lời khẳng định khiến hai viên cảnh sát trong phòng quan sát sửng sốt. Đại úy Dan ngay lập tức nhấn micro.

"Cô chắc chứ?"

Bác sĩ Ran gật đầu.

"Có một vết bầm hình dấu tay ngay phía trên mắt cá chân. Khi hung thủ chuẩn bị cắt lìa bàn chân, hắn đã dùng tay trái để giữ chặt… và cắt bằng tay phải."

Cô đưa tay làm động tác mô phỏng, cho mọi người thấy cách hung thủ ra tay.

"Việc giữ chặt chân khi cắt xuyên da thịt đòi hỏi rất nhiều lực—giống như khi siết cổ."

Dan nhíu mày, suy nghĩ trong giây lát rồi lắc đầu.

"Nhưng điều này chẳng giúp ích được gì. Trên đời này, người thuận tay phải vẫn chiếm đa số."

Thông tin này đối với đại úy Dan mà nói thì không hữu ích cho lắm. Dù vậy, anh vẫn giữ im lặng, chỉ thoáng cau mày khi nhìn về phía bác sĩ pháp y. Trong lòng, anh vẫn chưa thể yên tâm khi làm việc cùng cô.

"Dù không nhiều, nhưng bất cứ thông tin nào cũng cần thiết cho cuộc điều tra."

Tul khoanh tay trước ngực, khẽ lắc đầu. Cô tiếp tục quan sát quá trình khám nghiệm tử thi khi mọi công đoạn dần đi đến hồi kết. Việc kiểm tra thể chất bên ngoài thi thể đã hoàn tất. Những vết cắt sâu bằng dao chạy dài từ cổ đến bụng dưới. Tul lặng người nhìn bác sĩ Ran, ánh mắt cô ấy sau lớp kính trong suốt vẫn sắc bén và tập trung tuyệt đối.

Nếu đây là lần đầu tiên họ hợp tác, có lẽ Tul cũng sẽ nghi ngờ như đại úy Dan.

Nhưng mọi thứ đã thay đổi sau những lần họ cùng nhau truy đuổi tội phạm. Bác sĩ Ran đã nhiều lần cung cấp thông tin then chốt giúp phá án. Làm sao Tul có thể không tin tưởng cô ấy được?

"Sụn móng bị gãy."

"Thanh quản vỡ."

"Tụ máu dưới da tuyến giáp và động mạch cảnh."

Từng phát hiện của bác sĩ Ran đều được trợ lý pháp y chụp lại cẩn thận. Một người khác nhanh chóng ghi chép lại từng chi tiết.

Bất ngờ, một viên cảnh sát bước vào phòng quan sát, cầm trên tay một tập hồ sơ. Giọng anh ta vang lên gấp gáp.

"Tôi tìm thấy rồi, đại úy. DNA trùng khớp với một trong những trường hợp mất tích đã được báo cáo!"

Tul lập tức tiến đến, nhận lấy tập tài liệu. Cô lật nhanh những trang đầu tiên và chỉ cần nhìn thấy bức ảnh nhỏ góc trái trên hồ sơ, tim cô như rơi thẳng xuống vực sâu.

Không...

Linh cảm của cô đã trở thành sự thật.

Trong tấm ảnh là một thiếu nữ với khuôn mặt xinh đẹp được trang điểm cẩn thận. Mái tóc nâu nhạt buông dài bên vai, bộ đồng phục học sinh từ một trung tâm dạy nghề vẫn còn nguyên vẹn.

"Yardpirun Nongyao. Mười tám tuổi. Đây có phải vụ mất tích mà em đang phụ trách không?"

Tul không cần đại úy Dan nhắc nhở. Cô biết rõ hơn ai hết. Nhưng giây phút này, cô cảm thấy như không thể thở nổi.

DNA đã xác nhận. Đây không thể là một người khác.

Cô siết chặt tập hồ sơ trong tay, chậm rãi quay lại phòng quan sát.

Mái tóc nâu nhạt của nạn nhân, những đường nét khuôn mặt đã bị hủy hoại đến mức không thể nhận dạng.

Cô nhớ lại lần đầu gặp cha của Yardpirun. Khi ấy, ông vẫn còn tràn đầy hy vọng. Họ chưa từng tìm được bất kỳ dấu vết nào của vụ mất tích—vậy mà bây giờ, cô ấy lại nằm đây, vô hồn và lạnh lẽo.

"Bác sĩ… chúng tôi đã xác nhận danh tính nạn nhân. Tôi sẽ liên hệ với gia đình để đến nhận thi thể."

Lần đầu tiên từ khi hợp tác, Tul cảm thấy biết ơn đại úy Dan vì anh là người đã lên tiếng nói điều đó thay cô.

"Nạn nhân là Yardpirun Nongyao, 18 tuổi. Cô ấy sống cùng cha mẹ. Ba ngày trước, cha cô đã báo cáo con gái mất tích vào tối thứ Tư. Không ai biết cô đã đi đâu... Cho đến khi chúng ta tìm thấy thi thể cô ấy."

Anh ngừng lại một chút, ánh mắt nặng nề.

"Điều đó có nghĩa là cô ấy đã chết vào đêm hôm đó."

Bầu không khí bên trong Viện Pháp y trở nên căng thẳng đến nghẹt thở.

Tul lặng lẽ rời khỏi phòng, ngồi xuống chiếc ghế dài ngoài hành lang. Cô vừa gọi cho gia đình Yardpirun—người thân duy nhất của cô ấy.

Họ sẽ sớm đến nhận lại con gái mình. Nhưng không phải là một cô gái sống động tràn đầy sức sống như trước đây.

Mà là một thi thể lạnh lẽo đã bị tàn phá bởi bàn tay kẻ sát nhân.

Kết quả khám nghiệm tử thi cho thấy, nạn nhân tử vong do hạ thân nhiệt và ngạt thở do bị siết cổ. Sau khi giết chết cô, hung thủ đã giấu xác, cắt rời bàn chân, nhét vào vai rồi ném xuống kênh đào.

Viên trung úy trẻ chìm trong mớ suy nghĩ hỗn loạn.

Đầu óc cô choáng váng, trống rỗng. Cô không thể tìm ra bất kỳ điều gì có thể dẫn đến bước đột phá trong vụ án.

Vậy là chính cô đã phải thông báo rằng thi thể được tìm thấy trong chiếc vali cỡ lớn chính là Yardpirun Nongyao—cô gái 18 tuổi đã rời khỏi nhà ba ngày trước. Đứa con gái mà người cha khắc khoải chờ đợi, nuôi hy vọng mong manh rằng con mình sẽ trở về, nhưng cuối cùng lại nhận về một cái xác lạnh lẽo.

Một bàn tay lặng lẽ đưa đến trước mặt cô một cốc cà phê nóng hổi.

Mùi hương nồng nàn xộc vào mũi, hơi nóng bốc lên thành làn khói trắng mỏng manh. Tul ngước lên và nhận ra đó là bác sĩ pháp y vừa thực hiện khám nghiệm.

"Có muốn cho đường không?"

Tul lắc đầu, lẩm bẩm một tiếng cảm ơn nhỏ đến mức gần như không nghe rõ. Nhưng Cherran dường như không bận tâm. Cô ấy lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh, nhấp một ngụm cà phê.

Không gian hành lang vắng lặng, chỉ có tiếng thở dài khe khẽ.

"Bác sĩ."

"Sao vậy?"

"Sao cô lại chọn trở thành bác sĩ pháp y?"

Có lẽ vì Tul muốn nghĩ về điều gì khác ngoài vụ án. Hoặc có thể, khoảng im lặng giữa họ đã kéo dài quá lâu.

"Tôi nhìn thấy cha mình làm công việc này từ nhỏ."

"Giáo sư Rakkit?" Tul khẽ cau mày. "Tôi từng thấy ông ấy ở lễ tang."

Cherran gật đầu, suy nghĩ một chút trước khi tiếp tục.

"Khi còn bé, tôi thích được người khác hỏi về công việc của cha. Nhưng tôi chưa từng thực sự hiểu nó, cho đến khi tôi tự mình hỏi ông ấy. Khi đó, tôi mới nhận ra đây là một nghề hợp tác với cảnh sát để tìm ra sự thật. Chúng tôi không truy đuổi tội phạm, nhưng chúng tôi tìm kiếm manh mối theo một cách khác."

Tul im lặng lắng nghe.

Ở Thái Lan, không có nhiều người theo đuổi ngành giám định pháp y. Lần đầu biết Cherran làm trong lĩnh vực này, cô đã không khỏi bất ngờ. Và bây giờ, cô cũng thấy tò mò về lý do của cô ấy.

"Nhưng làm việc với xác chết..." Tul lưỡng lự.

"Người chết không thể nói gì cả."

Cherran dừng lại một chút, trước khi chậm rãi nói tiếp.

"Tôi phải nói thay cho họ, dựa trên những gì họ để lại."

Giọng cô ấy dịu lại. Tul quay sang, nhìn thấy những vết hằn đỏ trên khuôn mặt vì đeo khẩu trang quá lâu. Sự sắc bén thường thấy trong đôi mắt ấy giờ chỉ còn lại sự trống rỗng.

Có lẽ, cô ấy cũng có lý do của riêng mình.

Tul không hỏi thêm. Cô biết rằng bác sĩ pháp y này đang mở lòng với mình.

Đi theo con đường mình chọn, giữ vững lý tưởng mà mình tin tưởng, đôi khi cũng là một loại quyến rũ.

Và Tul cũng vậy.

"Còn cô thì sao, trung úy?"

Cherran nghiêng đầu nhìn cô. "Tại sao cô lại muốn trở thành cảnh sát?"

"Tôi…"

Nhưng Tul không kịp trả lời.

Mathinee—một bác sĩ độc chất, cũng là bạn thân của Cherran—xuất hiện, cắt ngang cuộc trò chuyện.

"Ran, bố của Yardpirun đến rồi. Cậu có muốn nói chuyện với ông ấy không?"

Cô ấy liếc nhìn Tul. "Trung úy, đi chung cũng được đấy."

Cả hai đứng dậy, hai cốc cà phê đã cạn. Bác sĩ Ran ném chiếc ly giấy vào thùng rác, Tul thì uống nốt ngụm cuối cùng trước khi vứt đi.

Siết chặt áo khoác, cô vội vàng theo hai bác sĩ pháp y bước vào phòng tiếp đón người nhà nạn nhân.

"Mình gọi mà cậu không trả lời. Đến đây thì thấy cậu đang lén lút uống cà phê với trung úy."

Mathinee nhướn mày nhìn Ran, giọng nửa đùa nửa thật.

"Mình quên."

Nhưng không ai còn tâm trạng để tiếp tục câu chuyện.

"Namfon, Namfon… dậy đi con. Namfon, nhìn cha này con… Namfon!"

Tiếng gào thét xé toạc bầu không khí nặng nề.

Người cha lao về phía thi thể, nơi lớp vải trắng đã được kéo xuống để lộ gương mặt xanh xao, vô hồn của cô con gái mà ông hằng yêu thương.

Tul nhận ra ông ngay lập tức. Dù họ chỉ gặp nhau một lần trước đây.

Một người đàn ông ngoài năm mươi, dáng vẻ hiền lành, đã hợp tác hết mình với cảnh sát để tìm kiếm con gái mất tích. Nhưng bây giờ, hy vọng đã bị dập tắt hoàn toàn.

"Là lỗi của cha… Cha không nên để con rời khỏi nhà… Cha không nên để con đi một mình… Là lỗi của cha… Là lỗi của cha…"

Giọng ông nghẹn lại, run rẩy.

Nước mắt rơi từng giọt, từng giọt xuống đôi bàn tay gầy guộc của ông.

Mọi người xung quanh nhìn ông với ánh mắt thương cảm.

Cho đến khi ông gục xuống đất.

Các bác sĩ vội vã chạy đến, đỡ ông dậy.

Cherran lặng lẽ nhìn người đàn ông ấy—người vừa mất đi đứa con gái yêu thương, người có lẽ đã sống ba ngày qua trong hoang mang, sợ hãi, nhưng vẫn chưa từng nghĩ đến kết cục tàn nhẫn này.

Cô không nói gì.

Với bác sĩ pháp y, thi thể lạnh ngắt trước mặt chỉ là một bằng chứng. Một chuỗi dấu vết để tìm ra sự thật.

Nhưng với ông, đó là cả thế giới.