Chương 20

Không khí trong phòng thẩm vấn thay đổi hoàn toàn sau khi nữ bác sĩ pháp y bước vào, đặt lên bàn tập tài liệu chính thức về kết quả giám định vũ khí được sử dụng trong vụ án.

Tul siết chặt tờ giấy giả mạo trong tay, rồi chợt nhận ra—nó chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy có kẻ đã nhúng tay vào cuộc điều tra, cố gắng thao túng kết quả để xoay chuyển cục diện vụ án.

Cô liếc nhìn Đại úy Krittidech. Sự bồn chồn hiện rõ trong ánh mắt anh ta. Đối diện với bằng chứng hợp pháp trước mặt, anh ta chỉ biết ngồi yên, nặng nề thở dài. Vị luật sư đi cùng, kẻ khi nãy còn ngạo mạn, giờ cũng giữ im lặng, như thể biết chắc lần này sẽ không còn gì để bào chữa.

Tul đặt tập tài liệu lên bàn, giọng điềm tĩnh:

"Đây là kết quả kiểm tra vũ khí mà chúng tôi nhận được từ Viện Pháp y. Hai người có muốn đọc trước không?"

Không ai động đến.

Thậm chí, vị luật sư luôn tìm cách lật ngược tình thế lúc trước, lần này cũng không buồn chạm vào tập hồ sơ.

“Phân tích vũ khí gây án yêu cầu tháo rời các bộ phận để kiểm tra, và chính nhờ vậy, chúng tôi đã phát hiện máu khô kẹt trong các khe hở của tang vật—vừa đủ để giám định...”

Tul mở tập hồ sơ, đọc rõ từng dòng ghi chép.

“Kết quả giám định xác nhận rằng mẫu máu này trùng khớp với ông Surasak Pinmanee và cô Passamon Thongnak—hai nạn nhân mà anh đã tấn công bằng chiếc dùi cui kim loại.”

Lời tuyên bố lạnh lùng của Tul như một nhát dao cắm phập xuống bầu không khí ngột ngạt trong phòng.

Cô dừng lại, quan sát phản ứng của kẻ bị thẩm vấn.

Krittidech vẫn không nói gì, nhưng nét mặt anh ta đã không còn vẻ điềm tĩnh như trước. Bàn tay đặt trên đùi siết lại, và anh ta liên tục dịch chuyển tư thế trên ghế, tránh giao tiếp bằng mắt với Tul.

“Ngoài ra, tại nơi ở của anh, chúng tôi còn tìm thấy một bằng chứng quan trọng khác—điện thoại di động của cô Passamon.”

Tul nhặt chiếc túi zip đựng chiếc điện thoại rồi đặt nó lên bàn.

Chiếc điện thoại không được đặt mật khẩu. Sau khi sạc đầy pin, chỉ một cái chạm nhẹ cũng khiến màn hình sáng lên. Krittidech liếc nhìn thoáng qua thiết bị trước khi quay đi, giả vờ như không liên quan.

“Chúng tôi đã kiểm tra lịch sử sử dụng. Có ai đó vẫn tiếp tục đăng nhập vào tài khoản Facebook của cô Passamon suốt một tháng sau khi cô ấy qua đời. Người này còn đăng tải những bức ảnh cũ của cô ấy, giả vờ như cô ấy vẫn còn sống.”

Tul đẩy chiếc điện thoại về phía trước.

“Ngày và giờ chụp được lưu lại trong dữ liệu ảnh là bằng chứng không thể chối cãi. Có vẻ như anh đã cố tình sử dụng nó để đánh lừa gia đình cô ấy, nhằm trì hoãn việc họ báo cảnh sát và che giấu sự thật rằng cô ấy đã chết từ lâu.”

Không một ai lên tiếng phản bác.

Tul không để cơ hội này vuột mất. Cô tiếp tục dồn đối phương đến chân tường.

Thậm chí, vị luật sư đi cùng cũng chẳng thể thốt lên lời nào để bảo vệ Krittidech nữa. Trong căn phòng nhỏ, chỉ còn lại tiếng thở dài nặng nề, hết người này đến người khác.

Tul khoanh tay, ánh mắt sắc lạnh:

“Xét đến động cơ, hung khí, cùng tất cả bằng chứng có trong tay, tôi nghĩ anh nên thú nhận đi. Bởi vì bây giờ…”

Cô dừng lại một nhịp, nhìn thẳng vào người đàn ông trước mặt, chậm rãi nhấn mạnh từng chữ:

“Không còn ai có thể cứu anh được nữa đâu.”

Bầu không khí trở nên đặc quánh.

Cảm giác như không khí trong phòng bị hút cạn, khiến người ta khó mà hít thở bình thường.

Khoảnh khắc ấy kéo dài tưởng chừng vô tận… Cho đến khi Đại úy Krittidech bất chợt bật cười—một tràng cười khô khốc, chua chát, như thể đang chế giễu vận rủi của chính mình.

Rồi anh ta ngẩng lên, nhún vai, thản nhiên hỏi:

"Tôi hút thuốc một chút được không?"

Tul cau mày.

Cô nheo mắt nhìn kẻ ngồi trước mặt, không tin nổi vào điều vừa nghe thấy.

Một kẻ đang bị thẩm vấn lại không bàn bạc với luật sư mà tự tiện yêu cầu một điều vô lý như vậy?

Nhưng ngay khi cô định từ chối, một giọng nói vang lên từ loa phòng quan sát:

"Cho hắn nghỉ một lát."

Tul lập tức quay đầu về phía tấm gương một chiều.

Cô không thể nhìn thấy ai đứng đằng sau đó, nhưng chắc chắn họ đều có thể thấy rõ nét bất mãn hiện lên trên khuôn mặt cô.

Và đương nhiên, họ phớt lờ nó.

Cánh cửa phòng thẩm vấn mở ra.

Một sĩ quan bước vào, đặt gói thuốc lá và chiếc bật lửa trước mặt Krittidech.

Hắn ta nhìn qua một lượt rồi cười khẩy:

"Không có Marlboro đỏ à?"

Giọng điệu ngạo mạn, như thể hắn chẳng quan tâm mình đang ở trong tình huống nào.

Viên sĩ quan kia chẳng nói gì, chỉ lẳng lặng quay đi, rồi lát sau quay lại với đúng loại thuốc mà hắn yêu cầu.

Tul quan sát tất cả với một cơn ghê tởm dâng lên trong lòng.

Nếu không có tay, chắc hắn sẽ ra lệnh cho cảnh sát bật lửa châm thuốc giúp hắn mất.

Hơi khói xám cuộn lên, lẩn quẩn trong không gian chật hẹp.

Tul không di chuyển.

Cô chỉ giơ tay lên, xua khói ra xa, rồi kéo cổ áo lên che mũi, tránh hít phải thứ chất độc có thể gây ung thư kia.

Nhưng ánh mắt cô vẫn không rời khỏi Krittidech.

Điếu thuốc đầu tiên dần cháy hết.

Hắn chậm rãi nhấc điếu thứ hai, châm lửa.

Và dường như, khi khói thuốc lan tỏa, sự căng thẳng trên khuôn mặt kẻ bị dồn đến chân tường cũng dần tan biến theo.

"Anh hài lòng chưa?" Trung úy Tul trầm giọng hỏi khi điếu thuốc thứ hai bị dập tắt trong gạt tàn. Từng làn khói xám cuộn tròn bay lên từ mũi và miệng anh ta trước khi tan biến hoàn toàn. Căn phòng thẩm vấn như chìm trong một màn sương u ám, tựa hồ mọi sinh khí đều bị hút cạn trước khi Đại úy Krittidech kịp thốt ra lời thú tội.

"Tôi không có ý định giết cô ta." Giọng anh ta khàn đặc sau những hơi thuốc liên tiếp, nhưng vẫn đủ rõ ràng để nghe.

Tul nhếch môi, ánh mắt sắc lạnh. "Tôi không nghĩ vậy... Anh đã dùng dùi cui đánh mạnh vào đầu nạn nhân, gây thương tích nghiêm trọng đến mức khiến cô ấy bất tỉnh. Lẽ ra anh có thể dừng lại ở đó, nhưng không—anh đã cầm dao lên và đâm liên tiếp hơn chục nhát cho đến khi cô ấy trút hơi thở cuối cùng. Đây không phải là sự cố ngoài ý muốn."

Cô thuật lại từng chi tiết dựa trên báo cáo khám nghiệm tử thi—từng nhát đánh, từng vết thương, từng khoảnh khắc mà anh ta có thể dừng tay nhưng lại chọn không. Cơn thịnh nộ của anh ta đã không dừng lại cho đến khi nạn nhân chết tức tưởi.

Viên cảnh sát giờ đã trở thành nghi phạm giết người quay mặt đi, né tránh ánh mắt của cô. Anh ta thở dài, như thể đang mang một nỗi phiền muộn không thể nói thành lời. “Tôi có bệnh về tâm lý. Cảm xúc tôi thất thường... Cô ta đã chọc giận tôi, nên tôi không kiềm chế được.”

Tul cười khẩy. "Anh có nhầm lẫn gì không vậy? Chứng rối loạn lưỡng cực không khiến bệnh nhân thay đổi tâm trạng trong chớp mắt như thế. Nó không phải là kiểu cảm xúc lên xuống thất thường chỉ trong một ngày, mà kéo dài hàng tuần liền. Đừng lấy bệnh tật ra làm lá chắn để biện minh cho hành vi man rợ của anh."

Krittidech nhún vai, dửng dưng như thể chuyện này chẳng liên quan gì đến anh ta.

“Cô ta dùng đứa bé để uy hiếp tôi."

Tul siết chặt nắm tay. "Anh đã giết cô ấy... dù biết cô ấy đang mang thai."

"Vậy tôi phải làm sao đây? Phiền phức lắm! Tôi đến gặp cô ta để nói chuyện, nhưng cô ta cứ làm loạn lên về chuyện cái thai."

"Ồ..." Tul chậm rãi tựa lưng vào ghế, khoanh tay lại, ánh mắt sắc bén không rời khỏi người đàn ông trước mặt. "Trước đó anh từng nói rằng nếu cô ấy sinh con cho anh, anh sẽ rất hạnh phúc. Rằng nếu cô ấy muốn kết hôn, anh cũng sẵn sàng kết hôn. Nhưng hôm nay, anh lại bảo rằng hai người cãi nhau vì đứa bé? Nghe thật nực cười."

Luật sư của Krittidech im lặng quay đi, rõ ràng nhận ra thân chủ của mình vừa tự đào hố chôn mình. Trong khi đó, Đại úy Krittidech lặng thinh, môi mấp máy như muốn nói gì đó nhưng rồi lại thôi. Anh ta quay sang nhìn luật sư cầu cứu, nhưng đối phương chỉ tránh né ánh mắt của anh ta.

"Rốt cuộc là thế nào?" Tul nhấn mạnh từng từ, ánh mắt như muốn đâm xuyên qua lớp vỏ bọc mà anh ta cố dựng lên.

Cuối cùng, Krittidech buông một tiếng thở dài. "Cô ta vượt quá giới hạn trước. Cô ta điều tra và biết rằng tôi đã có vợ con..." Anh ta cúi đầu, giọng điệu như thể chính mình mới là nạn nhân trong câu chuyện. "Cô ta đòi tôi mua cho một căn hộ ba triệu baht. Tôi đã định thuê cho cô ta một căn, nhưng cô ta không chịu, còn muốn thêm cả một chiếc xe hơi. Cô ta bảo rằng, vợ tôi có cái gì thì cô ta cũng phải có cái đó."

Tul không bình luận gì. Nạn nhân không thể sống lại để tự bào chữa cho mình, và trên hết, bi kịch này sẽ không xảy ra nếu Krittidech không phải là một kẻ ích kỷ đến tột cùng.

"Còn về đứa bé," anh ta tiếp tục, "tôi biết là cô ta cố tình làm vậy. Tôi đã bảo cô ta dùng thuốc tránh thai, nhưng cô ta không chịu. Cô ta muốn giữ đứa bé để ép tôi chịu trách nhiệm."

Lời nói của hắn ta ngập tràn sự tự cao tự đại, đổ hết mọi lỗi lầm lên đầu nạn nhân mà không hề nhận ra bản thân mới là kẻ gây ra tất cả. Tul không mong đợi hắn sẽ cảm thấy hối hận—và vì chính lý do đó, hắn không đáng được tái hòa nhập cộng đồng.

Cô hít một hơi sâu, cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình. Không phải là cơn giận dữ với kẻ sát nhân trước mặt, mà là sự tiếc thương cho đứa trẻ vô tội.

"Cô ấy yêu trẻ con," Tul nói, giọng cô trở nên dịu hơn khi nhớ lại cuộc trò chuyện với gia đình nạn nhân. "Cô ấy có một đứa cháu trai mà cô ấy luôn chúc mừng sinh nhật mỗi năm. Mỗi khi về quê, cô ấy đều mua đủ loại đồ chơi cho cậu bé. Cô ấy từng nói rằng, một ngày nào đó, cô ấy cũng muốn có một đứa con đáng yêu như thế."

Cô ngước lên, nhìn thẳng vào mắt hắn. "Tôi nghĩ, nạn nhân chỉ đơn giản là mong muốn được làm mẹ. Nhưng đáng tiếc... người cô ấy chọn lại là anh."

Cuộc thẩm vấn kéo dài rốt cuộc cũng kết thúc. Nghi phạm bị bắt giữ và từ chối mọi yêu cầu tại ngoại trong lúc chờ hoàn tất thủ tục pháp lý. Trung úy Tul là người cuối cùng rời khỏi phòng, trên tay ôm theo chiếc laptop và tập hồ sơ vụ án. Gương mặt cô lộ rõ vẻ mệt mỏi. Khói thuốc ám nặng trong không khí khiến mũi cô đau nhức, đến mức cô thầm nghĩ, sớm muộn gì ung thư phổi cũng sẽ tìm đến mình.

"Chỉ chút nữa thôi là mọi chuyện đổ bể hết rồi. Nếu em Ran không đến kịp, chúng ta biết phải làm sao đây?"

Lần này, Tul không cần ngẩng đầu cũng biết giọng nói kia thuộc về ai. Công tố viên Thiwa bước đến, ánh mắt lướt qua vẻ rã rời của người vừa trải qua cuộc thẩm vấn căng thẳng dưới sự giám sát của vô số sĩ quan cấp cao lẫn cấp thấp, tất cả đều tụ họp trong phòng quan sát.

“Bác sĩ về rồi à?”

"Sao vậy? Cô muốn em ấy ở lại làm gì? Đương nhiên là về rồi." Giọng của công tố viên chẳng bao giờ mềm mỏng với Tul quá một câu. Mặc dù trước đây cô ấy đã giúp Tul đẩy nhanh thủ tục xin lệnh khám xét, nhưng điều đó không có nghĩa họ sẽ vì thế mà hạ thấp cái tôi vốn đã cao ngất trước mặt nhau.

“Xin hãy tiếp nhận vụ án này từ đây. Tôi có linh cảm mọi chuyện chưa kết thúc dễ dàng như vậy.” Trong giọng nói của Tul chất chứa đầy lo lắng. Với những vụ án như thế này, lẽ ra mọi chuyện đã khép lại khi nghi phạm bị dồn vào thế bí trước các bằng chứng hoặc tự thú. Nhưng trên thực tế, vẫn còn hàng loạt thủ tục pháp lý phía trước trước khi vụ án chính thức được đưa ra tòa. Công việc tiếp theo sẽ nằm trong tay công tố viên Thiwa. Dù đối phương là người dày dặn kinh nghiệm, từng xử lý vô số vụ việc tương tự, Tul vẫn không thể ngăn được cảm giác bất an.

“Theo những gì tôi quan sát trong buổi thẩm vấn, loại người như hắn có thể rút lại lời khai bất cứ lúc nào. Chỉ cần một bước chân vào tòa, hắn sẽ lật ngược mọi thứ, thậm chí giả vờ mất trí nhớ.” Tul nói, giọng chùng xuống. Cô đã thấy quá nhiều trường hợp như thế. Nhất là những kẻ có địa vị cao cùng những mối quan hệ chằng chịt, họ không biết sợ là gì. Đứng trước vành móng ngựa, họ sẵn sàng giở đủ mánh khóe để thoát tội hoặc ít nhất là giảm nhẹ hình phạt.

"Nhưng đừng lo. Hãy để chuyện đó lại cho tôi. Cô đã làm rất tốt rồi, trung úy."

Sau khi chia tay công tố viên Thiwa, Tul và đội điều tra nhanh chóng di chuyển đến khu vực họp báo trước trụ sở cảnh sát. Lần này, cuộc họp báo không diễn ra trong hội trường lớn như những vụ án từng thu hút sự quan tâm của dư luận. Thay vào đó, cấp trên chỉ cho phép trả lời báo chí một cách sơ lược, tránh đi sâu vào chi tiết để không ảnh hưởng đến kết quả điều tra.

Tuy nhiên, ngay khi họ vừa bước ra, đội ngũ phóng viên đã chờ sẵn, đèn flash lóe sáng liên tục. Giữa khung cảnh hỗn loạn ấy, thanh tra Pichet tiến lại gần, ánh mắt nghiêm nghị lướt qua hai trung úy, đặc biệt dừng lại trên gương mặt Tul với vẻ căng thẳng khác thường.

“Trung úy Jew, cô ra trả lời phỏng vấn đi.” Thanh tra ra hiệu cho nữ cảnh sát còn lại đảm nhiệm phần đối diện truyền thông. “Còn Tul, tôi cần nói chuyện với cô.”

Tul liếc nhìn Jew, dặn cô cứ làm theo lệnh. Dù trong lòng Jew có chút do dự, nhưng cô hiểu rõ nếu cảnh sát không ra mặt trả lời, họ sẽ bị công kích dữ dội hơn nữa. Cuối cùng, Jew gật đầu, một mình tiến đến đối mặt với cơn bão câu hỏi đang chờ đợi.

"Có chuyện gì vậy, thanh tra?"

Sau khi Jew khuất bóng sau cánh cửa lớn, Tul quay sang thanh tra Pichet—người đàn ông mà cô vẫn xem như một bậc tiền bối lâu năm. Dù có những lúc họ không trò chuyện nhiều, khiến mối quan hệ đôi chút xa cách, nhưng cô vẫn dành cho ông sự tôn trọng nhất định.

Thanh tra Pichet khẽ hắng giọng, ánh mắt trầm ngâm nhìn cô.

“Trung úy Tul, cô sẽ phải tham gia một phiên điều trần kỷ luật vì đã vi phạm mệnh lệnh cấp trên.”

Cùng lúc đó, trước ống kính của hàng loạt máy quay, trung úy Jew đứng nghiêm túc, hình ảnh cô tràn ngập trên màn hình điện thoại và bản tin trực tiếp. Đèn flash liên tục nhấp nháy, những câu hỏi dồn dập vang lên từ đám phóng viên.

"Nghi phạm đã thú nhận hành vi giết người chưa?"

"Ban đầu, các bằng chứng đều nhắm vào hắn, và đúng vậy, hắn đã nhận tội." Jew trả lời rành rọt theo đúng kịch bản được chuẩn bị trước.

"Động cơ là vụ ngoại tình đúng không?"

"Đúng vậy."

"Nhưng còn tính minh bạch của vụ án? Có tin đồn rằng điều tra viên thẩm vấn có mối quan hệ cá nhân với nghi phạm. Liệu kết quả này có đáng tin cậy không?"

"Người được đề cập hoàn toàn không liên quan đến cuộc điều tra. Chúng tôi đã đảm bảo sự minh bạch từ khâu thu thập chứng cứ đến quá trình thẩm vấn. Ngoài ra, chúng tôi cũng nhận được hỗ trợ từ Viện Pháp y."

Jew giữ vững phong thái điềm tĩnh, dù lòng bàn tay đã đổ mồ hôi lạnh.

"Chúng tôi có thông tin rằng ai đó đã cố tình thay đổi kết quả giám định pháp y. Cảnh sát có liên quan đến chuyện này không?"

Jew thoáng sững người. Tin tức này bị rò rỉ nhanh hơn cô tưởng, nhất là khi cuộc thẩm vấn chỉ mới kết thúc vài tiếng trước.

"Đúng vậy, đã có sự can thiệp vào công tác điều tra. Chúng tôi đang truy tìm kẻ đứng sau."

"Có phải sự can thiệp đó đến từ nội bộ cảnh sát?"

Trung úy Jew hít một hơi thật sâu trước khi cất lời, bởi cô biết câu trả lời của mình có thể khơi mào mâu thuẫn nội bộ. Nhưng điều đó chưa bao giờ khiến cô chùn bước. Nếu đàn chị mà cô luôn kính trọng đang đứng đây, cô ấy hẳn cũng sẽ nói điều tương tự.

“Tôi thừa nhận rằng việc một sĩ quan cảnh sát trở thành nghi phạm chắc chắn sẽ đặt ra nhiều nghi vấn về tính minh bạch của cuộc điều tra. Nhưng tôi không có ý định che giấu bất cứ điều gì. Đã có sự can thiệp khiến quá trình điều tra gặp muôn vàn khó khăn. Tuy nhiên, đây không chỉ là một vụ án đơn thuần—hai mạng người đã bị cướp đi. Với tư cách là trung úy cảnh sát Ansaya, thay mặt trung úy Tul, người trực tiếp phụ trách vụ án này, tôi muốn nhấn mạnh: trách nhiệm của chúng tôi là đưa tội phạm ra trước công lý, bất kể hắn là ai hay đang đứng ở vị trí nào. Tôi mong công chúng hãy tin tưởng chúng tôi. Vụ án này sẽ là tiền đề cho những vụ án sau, chứng minh rằng chúng tôi tồn tại để bảo vệ nhân dân.”

“Một phiên điều trần kỷ luật á? Ngay sau khi vừa kết thúc một vụ án thành công? Tôi thực sự muốn biết mấy người đó nghĩ gì trong đầu!”

Rất hiếm khi bác sĩ Cherran tức giận đến mức lớn giọng, vậy mà hôm nay, Tul lại có vinh dự được chứng kiến điều đó. Cô vừa báo với bác sĩ về tiến độ vụ án viên cảnh sát giả mạo tài liệu—người sẽ phải hầu phiên điều trần kỷ luật vào ngày mai, cùng với chính trung úy Tul.

“Tôi đã làm trái lệnh cấp trên, nhưng thanh tra nói có thể tôi sẽ không bị phạt nặng, vì rốt cuộc tôi đã khép lại vụ án. Ông ấy sẽ tham dự phiên điều trần và giúp đỡ tôi phần nào.”

“Nhưng dù thế nào, điều đó vẫn sai! Cấp trên ra lệnh để một người chẳng liên quan gì đến vụ án tiến hành thẩm vấn, chưa kể người đó còn là bạn của nghi phạm. Nếu chuyện này lộ ra, đám phóng viên sẽ không để họ yên đâu!”

Cherran càu nhàu không ngớt, tay sắp xếp lại chồng tài liệu cao ngất trên bàn. Với Tul, người vừa băng qua cả một chặng đường dài để đến đây, cảnh tượng này lại có một sức hấp dẫn kỳ lạ. Viện Pháp y đã dần trở thành ngôi nhà thứ ba của cô, sau nhà riêng và trụ sở cảnh sát.

“Nhưng tôi nghĩ hình phạt cũng sẽ không quá nghiêm trọng đâu. Chắc chỉ là một phiên điều trần mang tính hình thức thôi…”

Bất chợt, tiếng chồng tài liệu đập xuống mặt bàn vang lên lớn hơn bình thường khiến Tul khẽ giật mình.

“Đừng xem đó là chuyện bình thường.” Cherran nghiến răng. “Kẻ đáng bị xử lý ở đây là tên giả mạo giấy tờ, vì hành vi đó có thể tác động trực tiếp đến vụ án! Họ đã làm vậy ngay trước thẩm vấn, điều đó có thể khiến nghi phạm thoát tội chỉ vì chứng cứ không đủ mạnh.”

Cô quay người lại, tiếp tục sắp xếp sách trên kệ nhưng vẫn không thể ngừng chỉ trích sự tắc trách của cảnh sát—điều mà trước đây cô chưa từng nghĩ mình phải bận tâm.

“Chưa kể đến nhân viên pháp y bị giả mạo chữ ký—anh ta cũng đang vô cùng bất mãn. Nếu bằng chứng giả bị đưa vào vụ án, chuyện gì sẽ xảy ra với anh ta đây? Tôi thực sự muốn kiện kẻ đã làm chuyện đó.”

Tul lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt dõi theo tấm lưng nhỏ nhắn trước mặt. Cô biết đây không phải là lúc để mỉm cười, nhưng khóe môi cô bất giác cong lên. Giữa những lời trách móc gay gắt, giữa những cuốn sách bị kéo ra rồi đặt lại ngay ngắn trên giá, có một điều gì đó thật quen thuộc—mùi hương thoang thoảng của Cherran, chiếc áo khoác đôi khi xắn lên đến khuỷu tay mà cô đã nhìn thấy hàng ngàn lần.

Trước khi kịp suy nghĩ, cô đã tiến lên phía trước, nhẹ nhàng đặt hai tay lên vai Cherran và kéo cô vào một cái ôm từ phía sau. Vì chiều cao không chênh lệch quá nhiều, trán Tul vừa vặn tựa lên vai cô ấy.

“Tôi biết ai là người đứng sau chuyện này,” Tul thì thầm. “Tôi sẽ lo liệu mọi thứ.”

Vòng tay cô siết chặt hơn một chút, nhưng không đến mức khiến đối phương khó chịu.

“Tôi còn chưa kịp nói lời cảm ơn,” giọng Cherran khẽ hơn, nhưng vẫn nghe rõ sự chân thành. “Lúc đó, nếu không có cô đưa tài liệu thật, tôi thực sự không biết mình sẽ ra sao… Cảm ơn cô.”

Ai đã dạy trung úy Tul cách ôm người khác từ phía sau? Ai đã dạy cô nói những lời dịu dàng đến mức có thể làm tan chảy người nghe?

Cherran định thúc cùi chỏ vào Tul để thoát khỏi vòng tay ấy, nhưng khi nhận ra hơi ấm quen thuộc cùng mùi hương đặc trưng, cô dừng lại. Và thế là, thay vì phản kháng, cô cứ đứng yên trong cái ôm đó.

“…H-hm.” Cô lầm bầm, nhận ra mình nhỏ bé thế nào so với người kia, dù khoảng cách chiều cao giữa họ không quá lớn. Hoặc có lẽ là vì bờ vai Tul quá rộng, hoàn toàn đối lập với vóc dáng mảnh khảnh của cô.

“Nếu cô không bảo tôi buông ra,” Tul nửa đùa nửa thật, “thì tôi cứ ôm mãi như thế này đấy.”

“Cô mà cũng nghe lời người khác à?”

“Nếu tôi biết nghe lời, thì đã không phải đi điều trần kỷ luật rồi…” Tul lẩm bẩm, như thể đang cắn răng để thốt lên câu đó. Sau đó, cô không nói gì nữa.

Nhưng ngay cả khi cô im lặng, cả hai đều biết Tul định nói điều gì tiếp theo. Và Cherran cảm thấy, có lẽ họ nên dừng lại tại đây—trước khi cô thực sự không đủ can đảm để nghe những lời đó.

Ngày diễn ra phiên điều trần, Tul mặc bộ cảnh phục chỉnh tề. Trước khi rời khỏi nhà, cô soi gương nhiều lần, bàn tay vô thức chạm lên quân hàm trên vai. Ngay cả khi đã ngồi trước phòng kỷ luật, cô vẫn tự kiểm tra mọi thứ để đảm bảo không vi phạm quy định đồng phục. Cô không quen với bộ trang phục này, và điều đó dường như khiến sự tự tin của cô giảm đi ít nhiều.

Viên hạ sĩ cảnh sát giả mạo tài liệu là người đầu tiên bước vào phòng thẩm vấn. Trước đó, Jew đã suy đoán hình phạt dành cho anh ta, nhưng chẳng ai chắc chắn được điều gì. Nếu xét bản chất công việc, có lẽ anh ta đã nhận lệnh từ ai đó, và phiên điều trần này chỉ là một vở kịch.

Quả nhiên, chưa đầy ba mươi phút sau, anh ta bước ra với gương mặt chẳng chút lo lắng.

Chỉ hai mươi phút khiển trách.

Cái giá của việc giả mạo tài liệu—một hành động có thể khiến người vô tội mất mạng, hoặc để kẻ thủ ác thoát tội—chỉ vỏn vẹn hai mươi phút.

Tul nhắm mắt lại, cố gắng kiềm nén cảm xúc đang dâng trào trong lồng ngực.

"Trung úy cảnh sát Tul, mời vào."

Giọng gọi cất lên từ phía cánh cửa gỗ nặng nề. Bên trong là một căn phòng họp nhỏ, nơi mọi người đều hiểu rõ rằng đây chính là nơi diễn ra những phiên điều trần kỷ luật.

Tul đứng dậy, chỉnh lại quân phục, hít sâu một hơi trước khi bước vào. Cô cố gắng bước chân phải qua bậu cửa trước—một thói quen mà Jew từng bảo sẽ mang lại may mắn.

Không gian bên trong vừa uy nghiêm vừa lạnh lẽo, khiến cô trông nhỏ bé hơn giữa căn phòng rộng lớn. Ngay chính giữa là một chiếc ghế đơn lẻ. Xa hơn một chút, những chiếc bàn dài được xếp liền kề nhau, nơi các sĩ quan cấp cao đang ngồi lặng lẽ quan sát khi Tul bước vào.

Trong số những người ngồi đó, cô chỉ nhận ra một vài gương mặt quen thuộc, trong đó có Thanh tra Pichet. Nhưng người ngồi ở vị trí trung tâm, trên chiếc ghế lớn nhất, chính là người đáng chú ý nhất.

Đại Tướng Techakomol, Cục trưởng Cơ quan Điều tra Trung ương.

Cũng chính là cha cô.

Tul cảm nhận được ánh mắt sắc bén của ông ta bắn về phía mình—đầy xa cách, đầy ghê tởm. Cô không hề né tránh, mà thay vào đó, đối diện thẳng thắn, ánh mắt kiên định, không chút nao núng.

Người đàn ông đó chẳng khác gì hình ảnh trong ký ức mờ nhạt của cô. Chỉ có thời gian đã in dấu lên gương mặt ấy những nếp nhăn và mái tóc hoa râm, nhưng đôi mắt vẫn vậy—luôn nhìn cô bằng ánh mắt của một người xa lạ. Cô gái năm xưa đã từng ngây thơ không hiểu tại sao cha lại ghét mình đến thế… cho đến cái ngày ông dứt khoát rời đi, lạnh lùng như cắt bỏ một khối u ác tính khỏi cuộc đời mình.

Tul đã sống hai mươi năm mà không cần có cha. Lần nào thấy tên ông ta trên trang nhất các tờ báo—hết được ca ngợi là người hùng phá án, lại đến lật đổ các đường dây ma túy—cô cũng chỉ lướt qua, chẳng mảy may bận tâm. Đến tận hôm nay, khi sự nghiệp của ông ta đã lên đến đỉnh cao, họ mới một lần nữa đối mặt.

"Ngồi xuống đi."

Một giọng nói vang lên, kéo cô trở về thực tại. Tul thực hiện nghi lễ chào hỏi trước khi ngồi xuống chiếc ghế ở giữa phòng.

"Trung úy Cảnh sát Tul Techakomol."

Ông ta lưỡng lự một chút khi phát âm họ của cô. Một vài sĩ quan khác khẽ liếc về phía người đứng đầu Cơ quan Điều tra Trung ương.

"Cô đã được thông báo về việc vi phạm quy định, không tuân theo mệnh lệnh cấp trên chưa?"

"Tôi có."

"Theo Điều 78, Khoản 2, trong khi làm nhiệm vụ, sĩ quan phải tuyệt đối tuân theo chỉ thị cấp trên. Cô đã vi phạm điều này. Cô có thừa nhận không?"

"Tôi thừa nhận, nhưng—"

"Vậy tại sao cô lại làm trái mệnh lệnh?"

Giọng vị tướng hạ thấp, nhưng rõ ràng có sự cảnh giác. Ông ta biết rằng viên trung úy trước mặt có thể có mối liên hệ với cấp trên của mình—người đáng ra phải xuất hiện trong phiên xét xử ngày hôm nay.

Trong hồ sơ cá nhân của Đại tướng, ông ta đã ly hôn gần hai thập kỷ. Không ai biết ông có con hay thân nhân nào khác không. Ông chỉ sống cuộc đời của một quân nhân, tận tụy với sự nghiệp, không vướng bận chuyện cá nhân.

Tul cất giọng điềm tĩnh nhưng cứng rắn:

"Tôi hiểu rõ quy định. Nhưng nếu một mệnh lệnh có thể gây ra tổn thất nhiều hơn lợi ích, thậm chí đi ngược lại pháp luật, thì chính cấp trên mới là người cần bị xem xét lại."

Thanh tra Pichet, ngồi ở cuối bàn, khẽ cúi đầu, tránh đi ánh nhìn từ những người khác. Ông biết rõ tính cách của Tul—cô chưa bao giờ ngại đối đầu, dù đối phương có là ai đi nữa.

Một sĩ quan ngồi bên phải Phó chỉ huy lên tiếng, cố gắng bảo vệ cấp trên của mình:

"Nếu cô cho rằng mệnh lệnh có sai sót, cô nên báo cáo để xin lệnh điều chỉnh, thay vì tự ý quyết định. Một sĩ quan cảnh sát phải tuân thủ hệ thống cấp bậc."

Tul nhướng mày, ánh mắt sắc lạnh quét qua từng người một:

"Vậy thì rốt cuộc, chúng ta làm cảnh sát là để phục vụ nhân dân, hay để phục vụ cấp trên?"

Cả căn phòng như lặng đi.

Đại tướng Tech giơ tay, ra hiệu cho tất cả im lặng. Đôi mắt ông ta xoáy sâu vào Tul—ánh mắt duy nhất mà cô từng được thừa hưởng từ ông.

"Cô..."

Không khí căng như dây đàn.

"Bị đình chỉ."

"Chịu đình chỉ chỉ vì chuyện này? Quá đáng thật!"

Trung úy Jew gần như hét lên sau khi nghe tin. Họ đang ngồi tại một quán ăn ven đường, với một nồi lẩu Thái bốc khói nghi ngút trước mặt và trận bóng đá đang chiếu trên màn hình lớn.

Thanh tra Pichet—người đã hứa sẽ mua cho Tul một tháp bia để bù đắp—đưa ra nhận xét:

"Thật ra, vi phạm này không đến mức nghiêm trọng. Nhưng cô động đến chỉ huy, thì mọi chuyện sẽ khác."

Jew cau mày:

"Vậy là chỉ huy cũng có mặt trong phiên xét xử à?"

Cô không hỏi thêm. Cô đã biết ít nhiều về gia đình Tul, nhưng chưa từng nhắc đến. Cô chỉ biết những gì đàn chị muốn cô biết. Ai cũng nghĩ rằng chỉ cần mang họ ‘Techakomol’, Tul sẽ có con đường thăng tiến rộng mở. Nhưng Tul luôn chọn cách tự mình chứng minh năng lực.

Thanh tra Pichet lắc đầu, giọng ông mang theo chút trách cứ:

"Tôi đã bảo cô nên biết khi nào thì giữ im lặng. Nhưng cô chưa bao giờ chịu nghe tôi."

Tul cười nhạt, nhấc ly bia lên, chất lỏng vàng sóng sánh phản chiếu ánh đèn quán nhậu.

"Tôi không nhịn được, Thanh tra à."

"Nói trắng ra, họ phạt chị chỉ vì dám chống lại cấp trên." Jew bĩu môi.

"Thì họ đáng bị vậy mà."

Jew bật cười, lắc đầu đầy bất mãn:

"Thật tình, chỉ có Thanh tra mới chịu đựng nổi chị. Người ta yếu đuối quá, không chấp nhận được điểm yếu của mình. Nhưng ít nhất chị chỉ bị đình chỉ thôi, không bị trừ lương."

Jew nói rồi gắp một miếng thịt heo chín mềm ra khỏi nồi lẩu, thổi nguội trước khi bỏ vào miệng. Trận bóng trên màn hình lớn lại khiến đám đông vỡ òa—một bàn thắng vừa bị lỡ mất.

Tiếng hò reo từ quán bia hòa lẫn với tiếng cổ vũ rộn ràng của một nhóm nhỏ cổ động viên bóng đá. Viên thanh tra bất giác buông một câu chửi thề, chẳng buồn giữ hình tượng. Ông ôm đầu đầy bức bối, y như khi ngồi trong phiên điều trần kỷ luật. Chỉ khác là lần này, nguyên nhân không phải một trung úy bướng bỉnh mà là đội bóng yêu thích của ông—họ đã tấn công suốt nửa giờ mà vẫn chưa ghi được bàn nào. Tệ hơn nữa, đối phương vừa tận dụng một pha phản công sắc bén để vươn lên dẫn trước.

Jew cố nén cười, sợ nếu bật ra lại bị mắng oan. Cô liếc nhìn màn hình lớn, nơi thủ môn vừa cúi người nhặt bóng từ lưới với vẻ mặt ngơ ngác—một biểu cảm giống hệt viên thanh tra lúc này.

"Ít ra thì, phong độ của Man United còn thảm hại hơn cả vụ đình chỉ của chị đấy."

Tul bật dậy, rời bàn để đi vệ sinh. Cô không quá say đến mức mất kiểm soát, nhưng hơi men cũng khiến đầu óc quay cuồng đôi chút. Trên bàn vẫn còn hai tháp bia chưa cạn, nồi lẩu đã được dọn đi sạch sẽ bởi vì Jew gần như đã "xử lý" hết. Trong khi đó, đội bóng yêu thích của viên thanh tra đang đứng trước nguy cơ thua trận vì vẫn chưa thể tìm được bàn gỡ.

Cô không vội quay lại bàn ngay. Thay vào đó, Tul nán lại trước cửa nhà vệ sinh, nơi yên tĩnh hơn, tránh xa tiếng ồn ào của quán bia. Lôi điện thoại ra kiểm tra, cô thấy anh Tihn đã trả lời tin nhắn báo rằng cô sẽ về trễ. Nhưng điều khiến tim cô chợt đập loạn nhịp chính là một tin nhắn từ người có thể làm cô đỏ mặt mà chẳng cần đến rượu.

[Nữ hoàng Pháp y
Hôm nay sao rồi?]

Như đã nói, cô không say. Chỉ là… hơi mất kiểm soát một chút. Và đó cũng là lý do vì sao cô làm một việc mà bình thường chẳng bao giờ dám—trượt ngón tay trên màn hình, nhấn gọi.

Người ở đầu dây bên kia bắt máy gần như ngay lập tức, không để cô phải đợi lâu. Và khi chất giọng dịu dàng, có phần khàn khàn đặc trưng ấy vang lên, Tul gần như nín thở.

"Xin chào."

"Bác sĩ..." Tul quay mặt vào tường, nở nụ cười ngớ ngẩn, sợ rằng ai đó đi ngang qua sẽ nghĩ cô có vấn đề.

"Sao vậy?" Giọng đối phương vẫn lạnh lùng như thường lệ, nhưng với Tul, đó lại là âm điệu mang đến sự bình yên.

Cô không trả lời ngay, khiến người kia phải lên tiếng lần nữa.

"Cô say à?"

"S-Sao cô biết?"

"Jew nói với tôi. Mae bảo Thanh tra đãi bia, mà cô cũng có mặt."

Tul bỗng thấy mình thật ngốc khi vẫn còn ngạc nhiên trước tốc độ đưa tin của cô đàn em. Một khoảnh khắc yên lặng trôi qua giữa họ. Tul tựa vai vào tường, dùng mũi giày khẽ nghịch đám cỏ dưới chân. Ở đầu dây bên kia, Cherran cũng không vội cắt ngang sự tĩnh lặng. Tiếng ồn từ quán bia vọng qua điện thoại, nhưng cô lại cảm thấy lạ lùng thay—nó có chút gì đó yên bình.

"Bác sĩ…"

Cuối cùng, Tul cũng lên tiếng. Cô không biết nên đổ lỗi cho men bia hay chính cảm xúc của mình nữa.

"Tôi nhớ cô, bác sĩ."

Sự im lặng lại bao trùm sau câu nói ấy. Nếu là ngày thường, Tul sẽ chẳng bao giờ có đủ dũng khí để thốt ra điều này. Còn người ở đầu dây bên kia, có lẽ cũng không ngờ lại được nghe những lời ấy từ chính miệng trung úy.

"Cô chắc là mình không say chứ?" Giọng nói ngọt ngào thoáng chút ngập ngừng, khiến Tul phải quay mặt vào tường lần nữa để che đi nụ cười xấu hổ.

"Hừm..." Cô khẽ thở dài, nghĩ về những gì đã trải qua hôm nay, bỗng cảm thấy kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần.

"Không ai tốt với tôi như cô cả, bác sĩ."

"Tôi tốt như thế nào?" Cherran hỏi, nhưng khóe môi đã vương ý cười. Cô không ngờ trung úy Tul, người luôn cứng rắn, giờ lại mềm mại đến thế. Và còn đang… nũng nịu? Ai mà chịu nổi chứ?

"Bởi vì cô… luôn đồng tình với tôi."

"Vậy nghĩa là giờ tôi phải đôi lúc bất đồng với cô mới được?"

"Không, không phải vậy, không…" Tul lắc đầu liên tục, lẩm bẩm "không" hết lần này đến lần khác. Ở phía bên kia, Cherran đặt bút xuống, tạm dừng cuốn sách đang đọc dở. Sự trẻ con của trung úy Tul khiến cô bật cười, đến mức cả hàm cũng đau.

"Muộn rồi đấy. Mọi người tính về kiểu gì?" Giọng Cherran vẫn dịu dàng, nhưng rõ ràng đang lo lắng.

"Tôi để xe ở trụ sở. Chắc sẽ đón taxi về."

"Vậy tốt. Đi đường cẩn thận nhé."

"Hm. Nếu cô định đi ngủ thì chúc ngủ ngon."

"Muốn tôi đợi cô về không?" Cherran hỏi, có chút lưỡng lự.

"Như vậy có trễ quá không?"

"Tôi đang đọc sách, có thể đợi được."

"Cô tốt bụng quá."

"Không phải vì tôi tốt bụng đâu." Cherran đáp, không rõ Tul đang ở đâu, không biết liệu cô ấy từng yêu ai chưa, nhưng sự vụng về đáng yêu này… thật sự quá sức chịu đựng.

"Tôi sẽ nhắn khi về đến nhà."

Tul đợi cho đến khi nhận được câu trả lời xác nhận từ đối phương rồi mới chịu ngắt máy. Cô dừng lại vài giây, nhìn màn hình điện thoại, mỉm cười một lần nữa trước khi ấn nút kết thúc cuộc gọi.

Một tuần đình chỉ, chờ kết quả từ hội đồng kỷ luật. Nếu bỏ qua việc nó làm xấu hồ sơ của cô, thì có lẽ đây lại là cơ hội để nghỉ ngơi hiếm hoi. Sáng mai, cô có thể ngủ nướng đến tận chín giờ mà không phải thấp thỏm chờ điện thoại gọi đến hiện trường vụ án. Trưa đến, cô sẽ ghé qua tiệm bánh của anh Tihn để giúp đỡ, tiện thể tranh thủ "dịch vụ đặc biệt"—mang bánh ngọt đến tận Viện Pháp y, đúng vào giờ nghỉ trưa.

Hiện tại, trung úy Jew đã được tạm điều sang đội khác trong thời gian chờ tiền bối quay lại công tác. Cô than phiền rằng mình hầu như chẳng làm được việc gì vì đồng nghiệp không ai chịu lắng nghe ý kiến của cô. Ngay cả khi chỉ đặt một câu hỏi đơn giản, cô cũng bị chỉ trích, đến mức phải tự điều tra trong âm thầm hoặc tìm đến tiệm bánh của anh Tihn để tham khảo ý kiến trung úy Tul. Dù vậy, Jew vẫn thấy an ủi phần nào khi có thể tận hưởng bánh ngọt miễn phí, thậm chí lúc nào cũng tiện tay mang thêm một phần về nhà.

Sáng thứ Tư của tuần bị đình chỉ thứ hai, bầu trời trong lành và mát mẻ hơn hẳn sau cơn mưa đêm qua. Tul nằm dài trên giường, hai chân gác lên gối, hoàn toàn không có ý định rời khỏi chăn ấm nếu không phải vì tiếng chuông điện thoại réo rắt làm phiền. Trong giấc mơ, cô đang tận hưởng một ngày thư thái trên bãi biển cùng Jew, nhưng rồi Mae đột ngột xuất hiện và hét lên: "Ran bắt gặp cô đang đóng giả làm nàng tiên cá đấy!" Ngay lúc đó, điện thoại reo vang khiến Tul giật mình tỉnh giấc.

Mất một lúc lâu để bộ não còn ngái ngủ của cô nhận ra rằng tất cả chỉ là một giấc mơ—rằng cô không hề ở bãi biển, không có vây cá, không bơi giữa đại dương, mà vẫn đang cuộn tròn trong chăn. Nhưng tiếng chuông điện thoại vẫn chưa dừng lại. Cô đưa tay quờ quạng, mò mẫm trên tủ đầu giường cho đến khi chạm vào chiếc điện thoại.

Mi mắt còn lười biếng nhưng vẫn cố nhìn xem ai đang gọi vào sáng sớm thế này. "Nữ hoàng Pháp y" hiện lên trên màn hình, lập tức kéo Tul ra khỏi cơn ngái ngủ. Cô nhanh chóng nhận cuộc gọi, đề phòng có chuyện gấp.

"C-chào buổi sáng, bác sĩ." Tul cố làm giọng mình nghe tỉnh táo nhất có thể, nhưng dường như chẳng thể qua mắt được người bên kia đầu dây.

"Cô vừa ngủ dậy đúng không? Có muốn ngủ tiếp không?"

"Không, không, tôi dậy rồi!" Lần này giọng cô có phần háo hức hơn. Tul vò nhẹ mái tóc rối, cố che giấu sự bối rối. "Bác sĩ gọi tôi sớm vậy có chuyện gì sao?"

"Tôi cần cô giúp một việc."

"Hừm… một vụ án à? Được thôi."

"Không, không phải án mạng gì đâu." Giọng Cherran có vẻ hơi ngập ngừng khi làm phiền Tul vào sáng sớm như thế này. Điều đó khiến Tul càng thêm tò mò. Nếu không phải vụ án, vậy là chuyện gì?

"Chiều nay cô có rảnh không? Đi Ikea với tôi nhé?"

Từ lần đầu tiên Tul mời Cherran đi ăn hủ tiếu Việt Nam—cái lần mà cô hứa sẽ đãi bác sĩ một bữa—cho đến giờ, cô chưa từng nghĩ mình sẽ có cơ hội thứ hai. Thật lòng mà nói, suốt thời gian qua cô vẫn luôn tìm cách rủ Cherran đi đâu đó, nhưng chẳng bao giờ có được cái cớ hợp lý.

Hôm nay đúng là một ngày kỳ diệu trong chuỗi ngày bị đình chỉ của Tul, vì tình cờ trùng với ngày nghỉ của bác sĩ Ran. Lẽ ra Cherran sẽ đi với Mae, nhưng một sĩ quan trong khoa Độc chất bất ngờ xin nghỉ bệnh, khiến Mae buộc phải ở lại trực. Dù tiếc vì không thể đi cùng bạn, Mae vẫn không quên đẩy thuyền, đề nghị Cherran rủ Tul đi cùng—vì một bà mối tận tâm như cô ấy sẽ không bao giờ bỏ qua cơ hội giúp đỡ cặp đôi này.

Cuối cùng, Tul bật dậy khỏi giường, háo hức chọn đồ cho buổi hẹn bất ngờ. Cô gọi điện báo với anh Tihn rằng hôm nay sẽ không ghé tiệm bánh vì đã có hẹn với một người bạn. Sau đó, cô hâm nóng bữa sáng mà anh trai đã chuẩn bị, tắm rửa, ăn diện, rồi kiên nhẫn đợi Ran đến đón vào buổi trưa.

Lần này, cô không tự lái xe vì biết rằng Cherran định mua một giá sách mới. Ban đầu, cô nghĩ rằng bác sĩ sẽ có người giúp, nhưng cuối cùng, chính cô mới là người được nhờ lắp ráp giá sách tại nhà sau khi Ikea chuyển đến.

Điều đó có nghĩa là hôm nay cô sẽ có cơ hội bước vào nhà bác sĩ Ran. Ý nghĩ ấy khiến Tul vừa hồi hộp vừa phấn khích, đến mức phải lấy vạt áo lau lòng bàn tay đã ướt mồ hôi khi thấy chiếc Mazda đỏ quen thuộc chậm rãi tấp vào lề trước con hẻm.

"Cô ăn gì chưa?" Đó là câu đầu tiên Cherran hỏi khi Tul ngồi vào xe.

Tul trả lời ngắn gọn, nhưng ánh mắt lại vô tình dừng lại trên người bác sĩ. Hôm nay, Cherran ăn mặc có chút khác biệt—một chiếc áo cộc tay đen để lộ đôi vai tròn đầy và cánh tay thon thả. Hình ảnh đó khiến Tul bối rối đến mức quên cả thắt dây an toàn.

Dù đã ngồi trên xe của Cherran vài lần, sự quen thuộc ấy vẫn khiến họ cảm thấy thoải mái hơn khi ở bên nhau. Họ nói về nhiều chuyện ngoài công việc—từ bài hát hai mươi năm trước đang phát trên radio, hồi tưởng về những bài hát thời đi học, cho đến công thức bánh ngọt mới mà Jew là người đầu tiên được thử hôm qua. Cũng có cả chuyện về giấc mơ kỳ lạ sáng nay của Tul, trước khi cô bị bác sĩ đánh thức.

"Nàng tiên cá á?" Cherran bật cười, lắc đầu vẻ khó tin.

"Ừ đấy, may mà cô gọi, không thì tôi đã bơi tít ra đại dương rồi."

Cuộc trò chuyện dần đi đến hồi kết khi chiếc xe rẽ vào bãi đỗ của trung tâm thương mại. May mắn thay, hôm nay là ngày trong tuần nên vẫn còn nhiều chỗ trống. Tul chưa bao giờ nghi ngờ kỹ năng lái xe của bác sĩ, đặc biệt là khả năng lùi xe vào chỗ đỗ—dễ dàng chẳng khác nào cắt một miếng bơ bằng con dao đã được hơ nóng. Cô ngồi yên, chờ đến khi Cherran tắt máy, với tay lấy túi xách ở băng ghế sau, rồi cả hai gần như đồng thời mở cửa bước ra.

Tul vòng qua phía bên kia, đứng đợi bác sĩ trước khi cùng nhau tiến vào bên trong. Cả hai vô tình mặc trang phục có phần đồng điệu, khiến viên trung úy không thể không lên tiếng trêu chọc. Đáp lại, Cherran chỉ mỉm cười đầy ý nhị. Một người diện sơ mi đen, người kia lại mặc áo cộc tay cùng màu. Sự khác biệt duy nhất nằm ở chiếc quần jeans—Tul chọn màu tối, còn bác sĩ lại thích tông sáng.

Khi sánh bước, mu bàn tay họ khẽ chạm vào nhau. Nhưng lần này, dường như Tul đã gom đủ dũng khí từ lúc còn ở nhà. Đầu ngón tay cô nhẹ nhàng chạm vào tay đối phương, như một lời ngỏ ý mong muốn. Hiểu được ý tứ ấy, Cherran mở lòng bàn tay ra, để mặc Tul luồn những ngón tay thon dài của mình vào, đan chặt lấy tay cô.

Tay bác sĩ vẫn còn lạnh vì ngồi trong xe bật điều hòa quá lâu, nhưng trái lại, bàn tay của Tul lại ấm áp đến lạ, đủ để xua tan từng chút hơi lạnh.

Đây mới chỉ là lần thứ hai Tul ghé thăm Ikea. Mọi thứ trông vẫn giống hệt như những gì cô còn nhớ—những lối đi dài, những khu trưng bày đầy ắp nội thất. Thay vì đi thẳng đến khu vực kệ sách mà Cherran định mua, họ quyết định dành thời gian dạo quanh, chỉ vào những món đồ thú vị mà chẳng biết từ lúc nào, đã lấp đầy giỏ hàng của họ.

Không ít lần, Tul bị bác sĩ kéo đi khi cô ấy vô tình bắt gặp một thứ gì đó khiến bản thân thích thú. Cherran có một sức hút khó lý giải—dễ thương nhất chính là những khoảnh khắc cô ấy băn khoăn giữa hai màu sắc hoặc hai món đồ tương tự nhau, rồi quay sang hỏi ý kiến Tul, mong chờ một lý do để đưa ra quyết định. Có lúc cô ấy nghe theo lời Tul, nhưng cũng có khi vẫn kiên định với lựa chọn của mình. Dẫu sao đi nữa, cô ấy vẫn cứ đáng yêu như thế.

Tul vô tình tìm thấy một đôi găng tay cách nhiệt, thứ lập tức khiến cô nhớ đến anh Tihn. Không bỏ lỡ cơ hội, cô quay sang nhờ bác sĩ chọn giúp.

“Màu xám đi, hợp với tạp dề của tiệm bánh nữa.”

Vậy là anh Tihn sắp có một đôi găng tay mới, như một sự bù đắp cho việc cô không thể đến phụ giúp hôm nay.

Khu trưng bày quá hấp dẫn đến mức Tul không thể cưỡng lại việc dừng chân ngắm nghía từng phòng. Nhìn cách nội thất được phối hợp hài hòa, cô bất giác cảm thấy thôi thúc muốn cải tạo lại phòng mình—chỉ cần bằng một nửa sự tinh tế ở đây thôi, chắc chắn nó sẽ trở nên dễ chịu hơn rất nhiều.

“Cô thích à?” Cherran hỏi khi nhận ra ánh mắt lấp lánh của Tul lúc cô ngắm nhìn một căn phòng trẻ em với giường tầng, bàn học và tủ quần áo.

“Hm. Thú vị thật đấy. Cô biết không, tôi từng giúp anh Tihn thiết kế tiệm bánh nữa đấy. Tôi tìm tài liệu tham khảo về quầy bánh, về kệ, rồi gửi cho nhà thiết kế để tinh chỉnh mọi thứ.” Tul kể, nhớ lại khoảng thời gian mà họ phải đau đầu với bản thiết kế và cố gắng cân đối ngân sách.

“Cô với anh trai thân thiết nhỉ.”

Nghe vậy, Tul bật cười, xua tay. “Không đâu! Tụi tôi lớn rồi mới vậy thôi. Chứ hồi nhỏ, ngày nào cũng chí chóe. Anh Tihn thích chọc tôi lắm.”

“Giống nhau như đúc.”

“Bác sĩ! Cô vừa nói gì đấy? Đừng có gán ghép như thế chứ.” Giọng Tul phản đối đầy bất mãn, nhưng hành động lại chẳng chút dứt khoát—cô vòng qua trước mặt Cherran, buộc bác sĩ phải thay đổi hướng nhìn. Mà thực ra, ở thời điểm này, trung úy Tul đã không còn là người sắc bén, đáo để trong từng câu chữ như bình thường nữa. Hoặc đúng hơn, cô vẫn thế với tất cả mọi người, trừ một người—bác sĩ Ran. Bên cạnh cô ấy, Tul bỗng hóa thành một con mèo ngoan ngoãn lúc nào chẳng hay.

Điểm dừng chân cuối cùng trong Ikea là khu vực mà ai cũng thích—góc dành cho thú nhồi bông. Những con vật với đủ hình dáng, kích cỡ được thiết kế dựa theo động vật thật, bày biện khắp nơi. Cherran nhặt lên một con cá mập to bự, gần như bằng nửa cơ thể cô, rồi quay ra so sánh với Tul đang đứng ngay phía sau.

“Cái này dành cho ai sáng nay vừa mơ ước trở thành nàng tiên cá.” Giọng cô nhẹ bẫng nhưng lại đủ khiến Tul bật cười. Nhưng tất nhiên, Tul cũng không phải dạng dễ để yên. Cô quét mắt quanh khu vực, rồi tìm được một con thú nhồi bông thích hợp, thẳng thừng nhặt lên một con hổ có kích thước gần bằng con cá mập mà Cherran đang ôm.

“Sao lại là hổ chứ?”

“Bởi vì cô hung dữ như hổ vậy đó.” Câu nói chưa dứt, bàn tay Tul đã bị bác sĩ đánh nhẹ một cái vì dám trêu chọc cô. Nhưng dù thế nào, cuối cùng thì cả con cá mập lẫn con hổ đều được bỏ vào giỏ hàng—vì họ đã đồng ý mua tặng nhau.

Điểm dừng chân cuối cùng của họ chính là khu vực giá sách – món đồ mà Cherran đã nhắm đến từ trước. Nhờ ghi sẵn mã số sản phẩm, họ dễ dàng xác định được vị trí của nó mà không cần mất quá nhiều thời gian tìm kiếm. Khi đã quyết định xong xuôi và không còn gì để xem thêm, cả hai tiến vào khu nhà kho, tìm đến nơi chứa chiếc giá sách rồi cùng nhau di chuyển đến quầy thu ngân để thanh toán. Ngoài giá sách, giỏ hàng của họ còn đầy những món đồ nhỏ nhặt mà cả hai đã vô tình chọn lấy trong lúc dạo quanh cửa hàng.

Tul giúp Cherran cất đồ vào cốp xe. Giá sách khá cồng kềnh nên thao tác có chút khó khăn, nhưng nhờ sự kiên nhẫn và khéo léo, cô cũng sắp xếp mọi thứ ổn thỏa – từ chiếc hộp lớn nhất cho đến những vật dụng nhỏ như đèn ngủ, mắt kính, găng tay cho anh Tihn và hai con thú nhồi bông mà họ đã mua tặng nhau.

"Về thôi. Lắp giá sách mới mới thực sự là thử thách đây."

Trước khi về nhà, Cherran đưa Tul ghé qua một nhà hàng quen thuộc mà cô thường cùng cha mình đến ăn. Gần bốn giờ chiều, cả hai mới lên xe, trên tay mỗi người là một cốc Americano để tiếp thêm năng lượng. Nhà bác sĩ chỉ cách nhà hàng hai con hẻm, còn chỗ ở của Tul cũng không xa lắm, nhưng đây là lần đầu tiên cô đặt chân đến khu vực này.

Ngôi nhà hai tầng của Cherran nằm sâu trong con hẻm, không quá rộng lớn nhưng mang lại cảm giác ấm cúng, thoải mái. Hàng rào được phủ đầy những chậu cây xanh mướt – thành quả chăm sóc của giáo sư Rakkit, cha cô, mỗi khi ông có thời gian rảnh. Tuy nhiên, hôm nay ông không có nhà vì đang tham dự một hội thảo ở ngoại ô Bangkok và có lẽ sẽ về muộn. Tul nhận phần đóng cửa cổng trong lúc Cherran mở cốp xe, lấy những món đồ họ đã mua vào trong.

Dù chủ nhà đã bảo cứ tự nhiên như ở nhà, Tul vẫn cảm thấy có chút lạ lẫm. Trên tay là hộp giá sách khá lớn, cô bước theo Cherran vào căn phòng nơi nó sẽ được đặt. Không gian xung quanh tựa như một phòng khách, với chiếc TV màn hình lớn và bộ sofa chữ L đặt gọn về phía phải. Xa hơn một chút là cánh cửa trượt dẫn ra khu vườn của giáo sư Rakkit. Nhưng bên trái lại trông giống một khu vực làm việc hơn – những chiếc kệ cao chất đầy sách, phần lớn liên quan đến y học và pháp y.

“Tôi đã chuyển giá sách cũ đi rồi, cái mới sẽ đặt ngay ở góc kia." Cherran chỉ về một góc phòng, nơi phía trước là chiếc bàn lớn dường như được cả hai cha con dùng chung để đọc sách và làm việc. Một tờ báo buổi sáng vẫn còn nằm ngay ngắn trên bàn, cùng với chồng sách xếp ngẫu nhiên phía trước.

"Cùng bắt tay vào lắp ráp nào."

Cherran vui vẻ đồng ý. Cô cầm lấy dao rọc giấy, cẩn thận cắt băng keo rồi lấy từng mảnh ghép ra để sẵn sàng cho quá trình lắp đặt.

Họ làm việc nhịp nhàng: Cherran chủ yếu đọc hướng dẫn, còn Tul đôi khi làm theo bản năng, đôi khi lại nghe theo chỉ dẫn của bác sĩ. Họ phải thừa nhận rằng, ngoài việc phối hợp ăn ý trong những vụ án để tìm ra bằng chứng, họ còn là một bộ đôi hoàn hảo ngay cả khi lắp ráp đồ nội thất.

Khi đang tập trung vào việc vặn đai ốc để cố định một phần kệ, Tul bất giác nhận ra có một sinh vật nào đó đang tiến lại gần mình. Cô khựng lại, quay đầu tìm kiếm nguồn cơn của cảm giác đó. Tuy nhiên, cô chưa kịp xác định thì âm thanh khe khẽ phát ra đã giúp cô nhận diện được 'vị khách' này.

Dưới gầm bàn, một chú mèo Xiêm mập ú cuộn tròn, đôi mắt xanh lơ sắc bén chăm chú quan sát cô – kẻ xa lạ dám xâm nhập vào lãnh thổ của nó. Bộ lông nâu mềm mượt phủ quanh mặt và tai khiến chú ta mang một vẻ bí ẩn, đối lập hoàn toàn với đôi mắt sáng quắc đầy cảnh giác.

“Nấm ơi, nãy giờ con trốn ở đâu thế hả?"

Tul khá quen thuộc với những người yêu động vật, nhưng đây là lần đầu tiên cô nghe thấy Cherran rít lên một cách đầy cưng nựng như vậy, khiến cô có chút ngạc nhiên. Đáp lại tiếng gọi của chủ nhân, chú mèo ngoan ngoãn bước ra, để mặc cô bế lên.

"Nó tên là Nấm sao?"

"Ừm, đúng rồi. Đừng lo, cô gái này đang giúp mẹ lắp giá sách thôi mà." Cherran thủ thỉ, giọng đầy yêu chiều. Tay cô nhẹ nhàng gãi gãi sau tai và cổ con mèo, khiến nó thoải mái hơn hẳn, dù đôi mắt xanh vẫn liếc xéo về phía Tul như muốn cảnh cáo: Cô liệu mà cư xử cho đúng mực.

“Tôi sờ nó được không?"

"Ừ, nhưng nó không cần đâu."

Tul bật cười trước thái độ có phần kiêu kỳ của con mèo, nhưng vẫn cẩn thận đưa tay ra, nhẹ nhàng chạm vào bộ lông mềm mại. Chú mèo vẫn quan sát cô không chớp mắt, nhưng không có phản ứng kháng cự. Khi Tul xoa nhẹ vùng cổ và cằm nó, đôi tai cụp xuống một chút, còn một tiếng gừ gừ khe khẽ phát ra – dấu hiệu cho thấy cô đã thành công trong việc tạo dựng lòng tin.

"Trước đây cô từng nuôi mèo à?"

"Không hẳn. Khi tôi còn nhỏ, quanh nhà có vài con mèo hoang, nhưng anh Tihn bị dị ứng với lông mèo nên chúng tôi không thể nhận nuôi con nào cả." Tul giải thích. Cô không xa lạ với việc tiếp xúc với mèo, ít nhiều cũng hiểu vài mẹo cơ bản, chẳng hạn như gãi nhẹ dưới cằm để giúp chúng cảm thấy an tâm hơn.

Sau một lúc nằm yên hưởng thụ trong lòng Cherran, Nấm bắt đầu cựa quậy, có vẻ như muốn tự do di chuyển. Bác sĩ Ran cúi xuống hôn nhẹ lên đầu nó trước khi thả nó xuống sàn, để mặc chú mèo tự do đi khám phá xung quanh.

"Chúng ta nên tiếp tục trước khi quá muộn."

Cả hai tiếp tục công việc lắp ráp giá sách, một người giữ, một người vặn đai ốc. Họ tạm dừng khi Nấm bất ngờ cào vào chiếc hộp gần đó, buộc Cherran phải bế nó ra ngoài và nhanh chóng cất chiếc hộp đi. Tul chỉ biết lắc đầu cười nhẹ, khẽ vẫy tay chào tạm biệt chú mèo Xiêm đang thờ ơ liếm lông trên sàn, ánh mắt vẫn lặng lẽ quan sát cô như thể đánh giá kẻ xâm phạm lãnh thổ.

Cuối cùng, chiếc giá sách gỗ cũng được lắp xong, chỉ còn lại việc sắp xếp những cuốn sách lên kệ. Tul đưa từng cuốn cho Cherran sắp xếp theo thứ tự mà cô muốn. Cả hai mãi miết làm mà không nhận ra thời gian trôi qua nhanh đến thế—chỉ đến khi bóng tối buông xuống, họ mới chợt nhận ra căn phòng đã trở nên âm u, buộc phải bật đèn lên. Tuy nhiên, Tul chẳng hề vội vã ra về.

Mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn việc dọn dẹp. Cherran nhấn mạnh rằng cô sẽ lo phần này và yêu cầu Tul cứ thoải mái ngồi trên ghế sofa. Nấm cũng lon ton bám theo chủ nhân, cái đuôi nâu sẫm vểnh cao, phát ra những tiếng rên khe khẽ như đòi ăn.

"Cô muốn uống Coca hay nước lọc?" Cherran quay lại phòng khách với hai lon nước ngọt trên tay. Tul gật đầu nhẹ, nhận lấy lon nước với tiếng xì giòn tan khi bật nắp. Chủ nhà cũng làm điều tương tự trước khi thả mình xuống sofa bên cạnh cô. Ngụm nước ngọt có ga khiến cả hai cảm thấy sảng khoái hơn hẳn.

"Cô có mệt không? Đói bụng à?"

"Chúng ta vừa ăn tối xong mà. Người nên hỏi câu đó phải là cô mới đúng, bác sĩ." Tul nói, hơi nghiêng người về phía Cherran, người trông có vẻ thoải mái hơn nhiều so với khi ở Viện Pháp y. Điều này cũng dễ hiểu thôi, vì đây là nhà của cô mà.

“Tôi đã định nói từ lâu rồi... Khi không ở nơi làm việc, cô không cần gọi tôi là bác sĩ đâu.” Giọng Cherran nhỏ dần, ánh mắt cô lảng đi chỗ khác. Phía bên kia sofa, hai con thú nhồi bông—một con hổ và một con cá mập mà họ đã mua—ngồi cạnh nhau như một cặp đôi kỳ lạ. Cảnh tượng đó khiến cô cảm thấy có chút xấu hổ.

"Nếu cô đã nói vậy... được thôi, bác sĩ." Tul trêu chọc, nụ cười trên môi cô càng lúc càng tươi khi thấy Cherran thoáng lườm mình. Cô đưa tay lên gãi má, bỗng chốc cảm thấy lúng túng kỳ lạ. “Vậy tôi cứ gọi cô là Ran nhé?”

"... Ừm."

“Được rồi, vậy thì Ran.”

“Đừng đùa nhạt như thế.” Cherran lập tức đánh nhẹ vào tay cô, nhưng Tul chỉ cười càng rạng rỡ hơn vì chọc được người ta.

"Vậy Ran vẫn sẽ gọi tôi là trung uý à?" Tul hơi nhướn mày, cố tình nhấn mạnh chữ "trung uý".

"Cô muốn tôi gọi là gì?"

"Ran bằng tuổi với Jew đúng không? Mà Jew thì gọi tôi là chị Tul..." Tul lắp bắp, cảm thấy bản thân quá nhát gan khi không dám nói thẳng điều mình muốn ngay từ đầu. Bàn tay cô lạnh dần vì cầm lon nước quá lâu. Cô lại giơ lên gãi má lần nữa, như một thói quen mỗi khi ngại ngùng.

“Được rồi, vậy em sẽ gọi chị là chị Tul.”

Cả hai đồng loạt quay đi, tránh ánh mắt đối phương, cứ như thể nếu lỡ chạm mắt thì bí mật nào đó sẽ bị phơi bày. Họ không phải kẻ ngây thơ đến mức không hiểu cảm xúc của chính mình. Nhưng suốt thời gian qua, dù trong từng hành động đều đã ngầm thể hiện rõ ràng, không ai trong số họ có đủ dũng khí để nói ra thành lời. Cứ thế mà xoay vòng, như cách Tul vòng vo về chuyện xưng hô.

Bầu không khí không hề gượng gạo, nhưng có gì đó mách bảo Tul rằng cô nên làm gì đó hơn là cứ ngồi đây, trong căn nhà chỉ có hai người và một con mèo đang cuộn tròn trên kệ tivi. Trong lúc ánh mắt vô định lướt qua căn phòng, cô bất chợt nhận ra những khung ảnh gia đình được đặt ngay ngắn trên kệ. Có một khung hình lớn hơn, trông mới hơn những cái còn lại—bức ảnh tốt nghiệp của Cherran, nơi cô đứng giữa giáo sư Rakkit và công tố viên Thiwa.

Nghĩ lại, điều này đã khiến cô băn khoăn suốt một thời gian dài. Hai người họ thân nhau đến mức có một bức ảnh chung vào dịp quan trọng như vậy sao? Hơn nữa, cách công tố viên Thiwa quan tâm đến bác sĩ cũng không hề giống một tình bạn đơn thuần. Cô đã thắc mắc điều này từ lâu, nhưng mãi chưa từng hỏi.

"Chị hỏi Ran chuyện này được không?"

"Hm? Được thôi." Cherran trả lời, chẳng hay biết gì về những suy nghĩ đang xoay vòng trong đầu Tul.

"Ran quen biết công tố viên Thiwa lâu chưa?"

"À..." Cherran nhìn theo ánh mắt Tul, thấy cô đang chăm chú nhìn vào bức ảnh. Dù không được hỏi, cô cũng từng tự nhủ rằng sẽ có ngày tự mình giải thích điều này với Tul. "Em với chị ấy quen nhau từ nhỏ. Cha mẹ chị Thiwa rất thân với cha em, thế nên bọn em chơi chung từ hồi đó."

“Vậy à...” Tul gật gù, như thể đã hiểu ra điều gì đó. Ban đầu cô còn do dự không biết có nên nói hay không, nhưng cuối cùng cũng quyết định nói thẳng điều bấy lâu nay vẫn lởn vởn trong đầu. “Thật ra lúc đầu chị tưởng... hai người là một cặp.”

Giọng Tul nhỏ dần, nhưng cũng đủ để khiến Cherran bật cười, sau đó vội vàng xua tay. “Không đâu. Đối với em, chị Thiwa giống như một người chị gái vậy. Có lẽ vì bọn em thân thiết quá nên người ngoài hay hiểu lầm. Cũng nhờ vậy mà không có nhiều người dám tán tỉnh em... vì ai cũng nghĩ em đang hẹn hò với chị ấy.”

Cherran kể cho Tul nghe những câu chuyện nhỏ về tuổi thơ và thời niên thiếu của mình. Từ khi vào đại học, ngoài cha ra, Thiwa luôn là người đứng đợi cô trước cổng trường. Vì thế, không ít lần bạn bè trong khoa hiểu lầm rằng hai người đang hẹn hò. Với vẻ ngoài sang trọng cùng những bộ trang phục đắt đỏ không chút tì vết và chiếc xe châu Âu hàng hiếm, Thiwa luôn khiến mọi người trầm trồ, khen ngợi rằng cô ấy và Cherran trông rất xứng đôi.

"Còn chị thì sao? Trung—chị Tul?" Cherran suýt nữa lại gọi cô theo cách cũ. Ban đầu, cách xưng hô này có chút gượng gạo, nhưng cô nghĩ rồi mình cũng sẽ quen dần. Ngược lại, người vừa được gọi bằng cái tên thân mật ấy lại như bị điện giật, mắt mở to đầy ngỡ ngàng.

"Ý em là..."

"Có ai từng tán tỉnh chị không?"

"À..." Tul khẽ nhíu mày, cố gắng nhớ lại. "Có... nhưng cũng không hẳn."

"Kể cho em nghe đi."

Cô bác sĩ nhỏ nhắn đặt lon nước ngọt lên bàn cà phê, chống cằm lên mu bàn tay, ánh mắt háo hức như đang mong chờ một câu chuyện thú vị.

"Hồi đi học, chị và nhóm bạn hay chơi bóng rổ, nhưng chỉ tham gia trong mấy dịp hội thao thôi. Vậy mà có một cô bé lớp dưới lại thích chị. Lúc đó, chị khá bối rối, vì thật ra chị không giỏi bóng rổ lắm, cũng chẳng cao bằng những người khác."

"Ồ! Chị là P'Shone hả?" (Nhân vật trong bộ phim First Love).

Cherran bật cười trêu chọc khiến Tul đỏ mặt vì ngượng.

"Đừng có trêu chị..." Tul lúng túng gãi đầu. "Nhưng mà... chị với em ấy chưa bao giờ nói chuyện với nhau cả, cho đến ngày tốt nghiệp. Em ấy mang đến tặng chị một bông hồng và một tấm thiệp. Chị chỉ biết cảm ơn rồi cầm lấy. Sau này, thỉnh thoảng chị có gặp lại em ấy vài lần khi quay lại trường cũ, nhưng rồi theo thời gian cũng không còn liên lạc nữa."

Cherran vẫn chăm chú lắng nghe, đôi mắt sáng lên mỗi khi câu chuyện đến đoạn thú vị. Cô khẽ gật gù, thi thoảng lại "ừm" một tiếng như đang thưởng thức câu chuyện của Tul.

"Khi vào học viện cảnh sát, cũng có vài người nhắn tin làm quen, nhưng chị thấy không hợp nên không đáp lại. Có lẽ vì họ không phải mẫu người chị thích... hoặc có lẽ chị không thực sự có hứng thú với đàn ông, chị cũng không chắc lắm.

Nhưng khi nhìn các nữ tiền bối tài giỏi, chị lại thấy bị thu hút hơn. Chị nghĩ mình thích con gái. Dù vậy, chị chưa từng có một mối quan hệ nào thực sự."

Tul kết thúc câu chuyện bằng một nụ cười nhẹ. Tình trường của cô gần như bằng không. Trước đây, cô chỉ thầm ngưỡng mộ những người phụ nữ xinh đẹp trên đường phố, nhưng vì đồng nghiệp của cô phần lớn đều là đàn ông, cơ hội để gặp gỡ một ai đó phù hợp gần như không có.

Cho đến gần đây.

Khi cô bắt đầu làm việc với một người biết lắng nghe cô.

"Còn bác sĩ thì sao?"

Lần này đến lượt Tul đặt lon nước ngọt xuống. Cô quay sang người phụ nữ nhỏ nhắn bên cạnh. Nhưng ngay sau đó, cô nhận ra cách xưng hô của mình có chút lạ lẫm, vội sửa lại:

"À... ý chị là... còn em thì sao, Ran? Có ai từng tán tỉnh em chưa?"

"Hm. Nhưng tất cả bọn họ đều bị chị Thiwa cản đường hết rồi."

"Vậy chị có bị như thế không?"

"Tất nhiên là không rồi."

Cherran lẩm bẩm, ánh mắt vô thức né tránh. Cô sợ rằng nếu nhìn vào mắt Tul lúc này, cô sẽ không thể kiểm soát được cảm xúc của mình.

"Vậy... có nghĩa là em chưa từng yêu ai?"

"Hm... nhưng em cũng không chắc mình đã làm ai tan nát trái tim chưa nữa."

"Vậy..."

Tul khẽ mỉm cười, ánh mắt dịu dàng đến lạ. "Em đừng làm chị đau lòng, được không?"

Cherran khựng lại, đôi mắt đẹp liếc nhìn Tul như thể muốn kiểm tra xem cô ấy có thực sự nghiêm túc không. Nhưng rồi, ánh mắt ấy lại vô tình rơi vào cái bẫy ngọt ngào mà Tul đã giăng sẵn.

Giống như lần đó—khi Tul chăm chú nhìn cô trong màn mưa, giữa những ánh đèn xe nhập nhoạng.

Chỉ khác là lần này, không có bóng tối nào giúp cô che giấu gương mặt đỏ bừng của mình.

"Chị nói gì khó hiểu quá vậy?" Cherran lúng túng. Tai cô nóng ran.

"Chị không muốn em làm tan nát trái tim chị..."

Giọng nói của Tul trầm ấm, dịu dàng, nhưng lại nỉ non đến mức khiến trái tim Cherran rung động.

"... Chị không muốn thất vọng."

"Em cũng vậy."

Lời nói thoát ra khỏi miệng trước khi Cherran kịp suy nghĩ.

Cô không nhịn được mà đưa tay chạm nhẹ vào cằm Tul. Người kia khẽ sững lại, nhưng rồi môi Tul chậm rãi nở một nụ cười. Cô nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay mảnh mai đặt trên đùi mình, không cho phép Cherran rút lại.

Ánh mắt hai người giao nhau, rồi từ từ kéo khoảng cách lại gần hơn.

Hơi thở nóng ấm phả vào làn da nhau.

Cherran nhắm mắt lại, như một lời chấp nhận.

Trái tim cô rung lên mãnh liệt, rồi như ngừng đập trong khoảnh khắc môi họ chạm vào nhau.

Người luôn miệng nói rằng mình thiếu kinh nghiệm trong tình yêu lại chẳng hề để nụ hôn này chỉ dừng ở mức thoáng qua. Tul cẩn thận mấp máy môi, rồi nhẹ nhàng cắn lấy bờ môi mỏng của đối phương, như muốn ghi nhớ từng cảm giác mềm mại mà cô từng mơ ước. Nhịp tim cô đập dồn dập, mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Hương thơm quen thuộc của người trước mặt len lỏi vào từng hơi thở của cô, khiến mọi giác quan đều ngập tràn sự mê đắm.

Trung úy nhẹ buông bàn tay mảnh khảnh của mình ra, rồi dịch sát lại gần hơn, vòng tay ôm lấy eo Cherran, kéo cô vào trong vòng tay mình.

Lúc đầu, đôi tay gầy nhỏ không biết phải đặt ở đâu, nhưng chẳng bao lâu sau, chúng đã quàng qua cổ Tul, ghì lấy cô thật chặt. Cherran chủ động hôn đáp lại, càng khiến Tul thêm mạnh dạn. Cô nhanh chóng chiếm lấy bờ môi của đối phương như một đứa trẻ tham lam với món kẹo yêu thích, chẳng muốn buông rời.

Nhưng đúng lúc Cherran nhẹ nhàng cắn lấy môi dưới của Tul, một tiếng mèo kêu bỗng vang lên phá tan bầu không khí mê đắm. Cả hai khựng lại.

Nấm từ trên kệ tivi nhảy xuống, lặng lẽ chiếm lấy vị trí ngay dưới chân trung úy như thể đang nhắc nhở cô không được xâm phạm thêm không gian cá nhân của chủ nhân nó.

Hai người nhìn xuống, chạm mắt với cục bông tròn lẳn đang lười biếng cuộn mình trên sàn nhà. Một tiếng cười khẽ bật ra, xen lẫn giữa sự bất lực và một chút tiếc nuối. Nhưng dù có nuối tiếc đến đâu, Tul vẫn chấp nhận dừng lại.

Cô không rời mắt khỏi khuôn mặt đang ửng đỏ vì ngượng của Cherran—một vẻ quyến rũ còn mê hoặc hơn cả nụ hôn ngọt ngào vừa bị gián đoạn.

Bên ngoài, một cơn giông lớn quét qua thành phố, mưa xối xả trút xuống như trăm ngàn mũi kim nhọn cắm phập vào mặt đất.

Nhưng dù mưa có lớn đến đâu, cũng chẳng thể át được tiếng kêu gào tuyệt vọng vang lên từ bên trong tòa nhà đang xây dở.

Một thân hình nhỏ bé run rẩy trong đau đớn, vùng vẫy tuyệt vọng trong bóng tối. Cô cật lực lùi lại, cố thoát khỏi con quỷ đội lốt người đang tiến về phía mình.

Đôi bàn tay yếu ớt quờ quạng trong vô vọng, mong tìm được thứ gì đó—bất cứ thứ gì—để bảo vệ bản thân khỏi hiểm họa đang đến gần.

Chợt, tay cô chạm phải một viên gạch.

Không chần chừ, cô nắm chặt nó, dốc toàn bộ sức lực còn sót lại mà ném thẳng vào kẻ trước mặt.

Một tiếng “bốp” chát chúa vang lên.

Nhưng... tất cả chỉ dừng lại ở một vài vết trầy xước.

Từ vầng trán rộng của gã, máu đặc quánh nhỏ xuống thành từng giọt, loang lổ trên làn da tái nhợt. Thế nhưng, đôi mắt hắn vẫn không hề lộ ra chút sợ hãi nào.

Ngược lại...

Một nụ cười méo mó, ghê rợn dần xuất hiện.

Cô gái tròn mắt hoảng loạn, lùi lại vài bước. Những ngón tay run rẩy buông rơi mảnh vụn còn sót lại. Một tia chớp xé ngang bầu trời, rọi sáng khuôn mặt của kẻ thủ ác.

Đôi mắt hắn đỏ ngầu, hằn lên tia thèm khát đầy thú tính.

Hắn nhặt viên gạch đẫm máu của chính mình lên, chậm rãi bước đến trước mặt cô gái đáng thương đang quỳ sụp xuống đất, cầu xin sự tha thứ.

Nhưng cô không biết rằng, những lời van xin ấy chỉ càng kích thích thêm dục vọng đen tối trong đầu hắn.

Lời cầu xin cuối cùng còn chưa kịp dứt—

Viên gạch đã vung lên, giáng thẳng xuống khuôn mặt non nớt ấy.

Cô gái đổ sập xuống đất. Nhưng kẻ sát nhân không dừng lại. Hắn tiếp tục—một lần, hai lần, ba lần—cho đến khi cả gương mặt bị nhuộm đỏ trong vũng máu.

Cơ thể nhỏ bé ấy cuối cùng cũng bất động.

Nhưng dù vậy, những ngón tay tái nhợt vẫn co giật liên hồi, như một minh chứng rằng chút hơi thở mong manh vẫn chưa hoàn toàn tắt lịm.

Gã đàn ông đứng đó, ngắm nhìn “tác phẩm” của mình với một nụ cười méo mó.

Rồi, hắn lật úp thi thể xuống nền đất lạnh lẽo.

Từ trong túi, hắn rút ra một sợi dây dài, cẩn thận buộc chặt đôi tay cô lại.

Trói buộc.

Giữ chặt.

Trước khi thực hiện bước cuối cùng trong kế hoạch tàn bạo của hắn.