Chương 18

“Danh tính của nạn nhân đã được xác định. Đó là cô Passamon Thongnak, 28 tuổi, chưa kết hôn, sinh ra tại Phayao. Cô chuyển đến Bangkok làm việc được năm năm và từng thay đổi nơi công tác hai lần. Trước khi qua đời, cô làm việc tại Quận ủy Prawet với tư cách là nhân viên lâu dài. Gia đình nạn nhân đã xác nhận danh tính. Trang phục cô mặc khi được phát hiện trùng khớp với bộ đồ mà cô từng diện khi đi mua sắm ở cửa hàng tiện lợi gần khu vực sinh sống—hình ảnh được ghi lại trên camera an ninh.”

“Tối hôm đó chính là thời điểm nạn nhân qua đời.” Tul lên tiếng, bổ sung vào báo cáo của Jew. Hình ảnh người đàn ông bí ẩn với hình xăm lớn trên bắp tay vẫn ám ảnh tâm trí cô—kẻ mà cảnh sát đã phát lệnh truy nã. Tuy nhiên, tung tích của hắn vẫn còn là một ẩn số. Không có biển số xe, không có địa chỉ cụ thể, chỉ biết hắn xuất hiện ở Soi Nualchan, Ramintra—một khu vực đông đúc với hơn 45.000 cư dân.

“Nạn nhân không mang theo ví hay điện thoại. Nếu chúng ta không tìm thấy cô ấy trước, có lẽ danh tính sẽ mãi là một câu hỏi bỏ ngỏ. Và rồi, cô ấy sẽ trở thành một thi thể vô danh, không ai hay biết. Gia đình cũng sẽ chẳng bao giờ biết được chuyện gì đã xảy ra với cô.” Jew thở dài. Dù không thể gọi đây là may mắn, nhưng ít nhất, cuộc tìm kiếm của họ không vô ích.

“Bên pháp y đã gửi kết quả ban đầu.” Jew tiếp tục. “Có dấu vết máu trong nhà, ngay trước tivi—có vẻ như đó là nơi hung thủ và nạn nhân đã cùng uống rượu. Hắn đã cố lau sạch hiện trường, nhưng phản ứng luminol vẫn phát hiện ra. Sau khi ra tay, hắn dọn dẹp mọi thứ, từ việc lau sàn, vứt rác, đến rửa sạch ly rượu. Cuối cùng, hắn chôn xác nạn nhân xuống đất.”

Tul lặng người, cúi đầu, không nói gì. Sự thật rằng nạn nhân đã bị sát hại hơn một tháng trước khiến cô cảm thấy nặng nề. Dù họ có bắt tay vào điều tra sớm hơn nữa, cô cũng không thể cứu được Passamon. Điều đáng sợ hơn cả là dường như hung thủ không hề hối hận. Hắn đánh lừa gia đình và cảnh sát bằng cách tiếp tục đăng bài lên tài khoản cá nhân của nạn nhân, duy trì ảo giác rằng cô vẫn còn sống.

Cánh cửa phòng khám nghiệm tử thi trượt mở, bác sĩ pháp y bước vào. Từ phía phòng quan sát, Tul chạm ánh mắt với vị bác sĩ đang đeo khẩu trang phẫu thuật, che đi nửa khuôn mặt nhưng không thể giấu được sự quyết tâm và thấu hiểu. Cả hai đều mong rằng cuộc khám nghiệm sẽ diễn ra suôn sẻ, mang lại manh mối quan trọng để vạch trần kẻ thủ ác.

“Khám nghiệm tử thi bắt đầu vào lúc 17 giờ 12 phút.”

Tul hoàn toàn tin tưởng vào kỹ năng của bác sĩ Cherran. Ngay từ lần đầu hợp tác, cô đã nhận ra sự tỉ mỉ, cẩn trọng của vị bác sĩ này. Với cô ấy, mỗi thi thể đều mang theo một câu chuyện chưa kể, và nhiệm vụ của Cherran là lắng nghe chúng, giải mã từng dấu vết để giúp cảnh sát tìm ra sự thật.

Thế nhưng, tình trạng thi thể Passamon sau hơn bốn tuần bị chôn dưới đất đặt ra một thách thức không nhỏ. Trên cơ thể cô, những con dòi vẫn đang ngọ nguậy trong những phần thịt chưa phân hủy hoàn toàn. Người trợ lý dùng kẹp gắp chúng vào ống nhựa để phục vụ công tác phân tích vòng đời côn trùng theo hướng dẫn của bác sĩ pháp y.

Hai cánh tay nạn nhân ép sát hai bên cơ thể, khô quắt đến mức chỉ còn da bọc xương. Khuôn mặt cô cũng chịu chung số phận—lớp thịt đã bị phân hủy hoàn toàn, chỉ còn lại hộp sọ trơ trọi. Nước và enzyme đã đẩy nhanh quá trình này, khiến phần đầu của thi thể rã nát nhanh hơn so với những bộ phận khác.

Ánh sáng từ chiếc đèn pin nhỏ rọi vào vết thương dài kéo từ cuối lông mày đến gần giữa trán. Lớp da khô quắt để lộ một vết rách sâu do tác động mạnh từ một vật cứng. Cherran đặt thước dây lên đo chiều dài vết thương, máy ảnh chớp sáng ghi lại hình ảnh để lưu trữ dữ liệu.

“Vết thương trên trán dài 3,4 cm.” Cô ấy cẩn thận đặt lại dụng cụ đo lường, rồi cúi sát xuống kiểm tra kỹ hơn. Đôi mắt Cherran thoáng nheo lại, ánh nhìn tập trung vào vùng tổn thương sâu bên dưới lớp da đã khô quắt.

“Có gì bất thường sao, bác sĩ?” Giọng Tul vang lên qua micro, cô chăm chú quan sát màn hình, nhận thấy Cherran dành thời gian lâu hơn bình thường để kiểm tra khu vực này.

“Chấn thương nghiêm trọng đến mức hộp sọ có thể đã bị nứt.” Giọng Cherran trầm xuống. “Dựa trên vết nứt này, tôi suy đoán hung khí có thể là một vật nặng, có bề mặt rộng—như một thanh gỗ hoặc một khối kim loại dày. Lực tác động rất mạnh. Chúng ta có thể phân tích thêm để xác định mức độ tổn thương ở thùy trán. Nhưng trước tiên, tôi muốn đưa thi thể vào máy quét 3D để có cái nhìn toàn diện hơn.”

“Nghĩa là cô ấy bị đánh vào đầu?” Tul chậm rãi hỏi, giọng cô nhỏ đi, như thể chính cô cũng đang cảm nhận nỗi đau mà nạn nhân từng chịu đựng. “Không phải là bị đập đầu vào đâu đó… đúng không?”

Cherran khẽ gật đầu. Không còn nghi ngờ gì nữa—đó là một cú đánh có chủ đích, không phải tai nạn. Một cú đánh kết liễu.

“Nếu hung thủ đập đầu cô ấy vào một vật cứng, vết thương sẽ nghiêm trọng hơn và có khả năng lan rộng sang các vùng lân cận. Ngược lại, nếu bị tấn công trực tiếp bằng một vật thể, khu vực bị va chạm sẽ hiện rõ vết thương hơn.” Cherran giải thích sự khác biệt giữa các dạng tổn thương vùng đầu mà nạn nhân có thể đã trải qua. Nhưng điều tàn nhẫn nhất không chỉ dừng lại ở đó.

Hơn mười vết thương trải dài trên cơ thể, tập trung chủ yếu ở vùng ngực và xương đòn—dấu hiệu cho thấy sự cuồng nộ của kẻ sát nhân. Hắn không chỉ muốn giết cô mà còn trút hết cơn thịnh nộ bằng cách đâm liên tục, đến mức chính những nhát dao ấy có thể là nguyên nhân khiến nạn nhân tử vong.

Trong khi so sánh các vết cắt trên quần áo của nạn nhân với dấu thương trên cơ thể để xác định mức độ trùng khớp, Cherran phát hiện thêm hai vết đâm mà cuộc khám nghiệm sơ bộ tại hiện trường chưa từng ghi nhận. Tổng cộng có mười bốn nhát dao. Một số vết sâu đến năm tấc, trong khi vài vết khác chỉ lướt qua bề mặt da, như thể hung thủ muốn hành hạ cô trước khi kết liễu. Một nhát chí mạng xuyên thẳng vào vùng trọng yếu—nhiều khả năng là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến cái chết.

“Có một vết đâm ngay cạnh cơ hoành, sát động mạch chủ.”

“Đó có phải là nhát đâm chí mạng không?”

“Đúng vậy. Động mạch chủ là mạch máu lớn nhất trong cơ thể, dẫn máu từ tim đi khắp các cơ quan. Nếu bị tổn thương, ngay cả khi được cấp cứu lập tức, nạn nhân vẫn có đến tám mươi phần trăm khả năng tử vong.” Cherran giải thích một cách dễ hiểu, trong khi trợ lý Bank cẩn thận chụp ảnh vết thương nghiêm trọng nhất.

“Trợ lý Bank, điều chỉnh ánh sáng ở khu vực này giúp tôi.”

Nam trợ lý nhanh chóng đặt máy ảnh sang một bên, điều chỉnh ngọn đèn phía trên để rọi sáng khu vực bác sĩ pháp y cần quan sát. Một vết xước dài gần hai tấc chạy dọc xương sườn. Góc độ vết thương cho thấy đây là một cú đâm từ dưới lên, khác hẳn với những nhát dao còn lại vốn được đâm thẳng vào cơ thể.

“Trung úy có nhận ra điều này không?” Cherran ngước lên, ánh mắt sắc bén. “Vết đâm này có thể là nhát đầu tiên—hung thủ tiến đến, đâm từ dưới lên. Khi nạn nhân gục ngã, hắn tiếp tục ra tay, đâm thêm mười ba nhát nữa.”

“Điều đó xảy ra sau khi hắn đánh vào đầu cô ấy, đúng không?” Tul chậm rãi hỏi, giọng cô khẽ đi, như thể đang cố hình dung lại khoảnh khắc kinh hoàng ấy.

Cherran im lặng vài giây trước khi gật đầu. “Có khả năng hắn đánh vào đầu cô ấy trước, nhưng lực tác động không đủ mạnh để kết liễu ngay lập tức. Sau đó, hắn tiếp tục đâm liên tiếp… và đây chắc chắn là một vụ giết người có chủ đích.”

Cô lùi lại một bước, quan sát tổng thể mười bốn vết thương rải rác trên cơ thể nạn nhân. “Hầu hết các vết thương nằm ở phía bên trái. Hung thủ rất có thể là người thuận tay phải.”

Quay sang phòng quan sát, Cherran đối diện với Tul. “Khám nghiệm vùng bụng sẽ mất thời gian hơn một chút, vì hầu hết các cơ quan nội tạng đã phân hủy, nhưng tôi sẽ cố hết sức.”

Hơn một giờ trôi qua. Trung úy Tul vẫn đứng trong phòng quan sát, mắt dán chặt vào tấm kính ngăn cách hai căn phòng. Cô dõi theo từng cử động tỉ mỉ của bác sĩ pháp y khi Cherran bắt đầu mổ hộp sọ nạn nhân. Lớp thịt bao quanh đã khô quắt như một xác ướp, dễ dàng bong ra từng mảng như một tờ giấy mỏng. Cô cẩn trọng bóc tách từng chút một, cho đến khi hộp sọ lộ ra hoàn toàn—và ngay đó, một vết nứt nghiêm trọng hiện rõ trước mắt.

“Hộp sọ có một đường nứt dài, phân nhánh thành nhiều đoạn nhỏ, mỗi đoạn khoảng hai tấc.”

Tấm bảng trắng đầy những ghi chú về các vết thương trên cơ thể. Nạn nhân đã chịu đựng hơn mười nhát dao khi còn sống. Chỉ nghĩ đến khoảnh khắc cuối cùng của cô ấy—đau đớn, tuyệt vọng, trong khi kẻ sát nhân vẫn điềm nhiên tiếp tục cuộc sống như chưa từng có chuyện gì xảy ra—khiến Tul cảm thấy cay đắng đến khó tả.

Khám nghiệm vùng bụng khó khăn hơn dự kiến. Khu vực này đã phân hủy nghiêm trọng, tạo thành một khoang rỗng lớn, nhưng ít bị tác động từ hung khí hơn so với phần trên cơ thể. Cherran kiên nhẫn kiểm tra từng cơ quan nội tạng còn sót lại, dưới ánh đèn rọi thẳng từ trên cao.

Nhưng rồi, cô dừng lại.

Gần xương chậu, sát tử cung, có thứ gì đó.

Cô cau mày, ra hiệu cho trợ lý điều chỉnh góc chiếu sáng. Cẩn thận, Cherran dùng kẹp gắp lấy vật thể ra, đặt lên khay khám nghiệm. Căn phòng im lặng đến nghẹt thở.

Một hộp sọ nhỏ xíu, đi kèm với một cơ thể bé tẹo, kích thước chỉ bằng một hạt đậu. Tay chân chưa phát triển hoàn chỉnh, nhưng không thể nhầm lẫn—đây là một bào thai.

Cherran đứng lặng, đôi môi mím chặt. Cô vừa phát hiện ra điều mà không ai mong đợi.

“Nạn nhân… đang mang thai.” Giọng cô khẽ khàng, nhưng vang vọng khắp căn phòng. “Dựa vào tình trạng của thai nhi, có thể cái thai đã sống được khoảng chín đến mười hai tuần.”

Không chỉ có một mạng người bị cướp đi, mà còn có một sinh linh chưa kịp chào đời.

Cherran chậm rãi ngẩng lên, ánh mắt cô chạm vào Tul, người vẫn đứng bất động bên kia tấm kính. Trung úy không nói gì, nhưng đôi mắt cô đã nói lên tất cả—nỗi đau, sự phẫn nộ, và cả sự cảm thông sâu sắc.

Tul khẽ gật đầu, như một lời động viên.

Cherran hít một hơi sâu, ép bản thân tiếp tục nhiệm vụ.

Sau khi làm sạch thi thể, loại bỏ đất và sinh vật phân hủy, trợ lý Bank mang thi thể đi quét xương trán để mô phỏng lại tổn thương. Cherran tháo găng tay, cởi bỏ khẩu trang, rửa sạch tay dưới vòi nước lạnh.

Dòng nước chảy róc rách, nhưng không đủ để cuốn trôi những suy nghĩ đè nặng trong đầu cô.

Lần đầu tiên sau nhiều năm, cô cảm thấy một nỗi buồn sâu sắc đến mức khó lòng kìm nén.

Bước ra khỏi phòng khám nghiệm, Cherran quay sang Tul. “Nguyên nhân tử vong là do mất máu. Vết thương chí mạng là nhát đâm vào động mạch chủ.”

“Và thời gian tử vong? Nó có khớp với những bằng chứng chúng tôi tìm được không?”

“Dựa trên tình trạng phân hủy và loại đất nơi chôn thi thể, tôi ước tính thời gian tử vong rơi vào khoảng ba đến bốn tuần trước. Với những chứng cứ cô đã cung cấp, tôi tin rằng khoảng thời gian này là chính xác.”

Tul siết chặt nắm tay. Một tháng trôi qua, hung thủ vẫn nhởn nhơ ngoài kia. Nhưng giờ đây, họ đã có thêm một manh mối quan trọng.

Hai người bước vào căn phòng trông như một phòng chụp X-quang thông thường tại các bệnh viện đa khoa. Nhưng thay vì tiếp nhận bệnh nhân còn sống, nơi đây được chỉ định cho những người đã khuất—nơi sự thật về những vết thương sẽ được hé lộ qua công nghệ mô phỏng hiện đại.

Một tín hiệu từ trợ lý Bank được gửi đến bác sĩ và trung úy, thông báo rằng quá trình quét đã hoàn tất. Trên màn hình, mô phỏng 3D dần hiện ra, bắt đầu từ hình ảnh tái tạo khuôn mặt của nạn nhân dựa trên hộp sọ. Rồi từng vết thương nghiêm trọng lần lượt xuất hiện—một cú va đập mạnh bằng vật cứng phía trên lông mày phải, rạch toạc da đầu, kéo dài đến giữa trán.

“Dựa vào vị trí và mức độ tổn thương, chúng ta có thể phác thảo sơ bộ hình dạng của hung khí. Nếu thay đổi góc nhìn, chúng tôi có thể xác định cả kích thước và đường kính của nó.”

Bác sĩ Ran nhấp chuột, trên màn hình hiện lên một hình mô phỏng: một thanh kim loại dài, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo. Trung úy Tul nhíu mày, cố lục lại trí nhớ xem hình dạng này giống với thứ gì.

“Tác động không chỉ gây nứt hộp sọ mà còn dẫn đến phù não và xuất huyết nghiêm trọng.”

Mô phỏng cho thấy một bộ não ngập trong sắc đỏ tươi của máu—dấu tích của một cú đánh chí mạng. Vì thi thể đã phân hủy, không thể khám nghiệm nội tạng, nên công nghệ tái tạo 3D trở thành công cụ quan trọng trong cuộc điều tra lần này. Viện Pháp y đã hợp tác với các chuyên gia công nghệ để nâng cao quy trình giám định, hỗ trợ xác định danh tính những thi thể vô danh.

“Cái này là gì?”

Trung úy Tul chống tay lên bàn, cúi sát màn hình, ánh mắt khóa chặt vào một điểm bất thường trên phần hộp sọ bị nứt của nạn nhân. Để trả lời, Cherran phóng to hình ảnh hàng chục lần cho đến khi mọi chi tiết trở nên rõ nét. Dưới ánh sáng tia X, bất cứ thứ gì không thuộc về cơ thể con người đều sẽ bị phát hiện.

“Kết quả cho thấy đây là một dạng crom hóa trị sáu—một chất cực độc thường được sử dụng trong mạ kim loại và sản xuất sơn. Thông thường, những người tiếp xúc với chất này là công nhân nhà máy. Nhưng nếu nó xuất hiện trên vết thương của nạn nhân, rất có thể hung khí gây án đã được mạ crom.”

“Một thanh kim loại dài… giống như một cây dùi cui… được mạ crom.”

Tul lẩm bẩm, mắt vẫn dán chặt vào mô hình trên màn hình. Tay cô bất giác di chuyển xuống thắt lưng, nơi treo những dụng cụ thiết yếu như đèn pin, còng tay, và cả một vũ khí tự vệ—một cây dùi cui rút gọn.

Bác sĩ Ran dõi theo động tác của Tul. Trung úy lùi lại, đảm bảo khoảng cách an toàn trước khi giơ tay, vẩy nhẹ cổ tay. Chỉ trong nháy mắt, một đoạn kim loại dài 20 inch bật ra từ tay cầm nhỏ gọn—giống hệt mô phỏng trên màn hình.

“Dùi cui rút gọn. Hai năm gần đây, chính quyền bắt buộc chúng tôi mang theo nó cùng với súng, chủ yếu để khống chế tình huống mà không cần nổ súng, nhưng quan trọng hơn cả là để tự vệ.” Tul giải thích. “Nó nhỏ gọn, dễ mang theo hơn dùi cui truyền thống, nhưng tác động thì không hề nhẹ.”

“Và nếu dùng nó để đánh vào đầu hay lưng ai đó…” Ran chậm rãi nói. “Họ có thể bị thương nặng, thậm chí tử vong.”

“Giống như súng, chỉ cần có giấy phép là có thể mang theo.”

“Súng thì có luật kiểm soát nghiêm ngặt, nhưng dùi cui lại không. Chúng được bán rộng rãi, nhiều mẫu mã, giá cả cũng tùy loại. Những phiên bản cao cấp, như loại cảnh sát sử dụng, thường làm từ thép cứng. Ngoài ra còn có loại bằng nhôm, nhựa hoặc cao su.”

“Nếu trên vết thương có dấu vết của kim loại mạ crom…” Cherran ngừng lại một chút, ánh mắt sắc lạnh. “Thì rất có thể hung khí là một cây dùi cui rút gọn cao cấp.”

Không ai trong phòng muốn vội vàng đưa ra kết luận, nhưng khả năng hung thủ là một sĩ quan cảnh sát không phải là điều có thể loại trừ.

———

Một nhân viên pháp y mang đến một hình nộm có kích thước và kết cấu tương tự da người, đặt nó trên ghế.

“Vì cô mang theo một vũ khí giống với hung khí gây án, tôi muốn kiểm tra một điều.” Ran nói, ánh mắt vẫn dõi theo Tul. “Hãy dùng toàn lực. Vết thương trên hộp sọ nạn nhân đủ mạnh để làm nó nứt ra.”

Tul siết chặt dùi cui trong tay. Cô nhìn chằm chằm hình nộm trước mặt, thầm tự hỏi Viện Pháp y có bao nhiêu hình nộm để thử nghiệm, và liệu cô có đang làm điều đúng đắn.

Lấy đà, Tul vung tay xuống. Một âm thanh sắc lạnh vang lên khi dùi cui chạm vào hình nộm. Ngay lập tức, một vết nứt dài xuất hiện—tương đồng hoàn hảo với mô phỏng trên màn hình.

Cherran tiến lên kiểm tra, lẩm bẩm điều gì đó như một lời khen.

“Làm lại một lần nữa, cho chính xác hơn.”

Một hình nộm khác được đưa ra. Tul hít một hơi sâu, cánh tay hơi căng cứng. Ran nhận ra sự do dự của cô, nhẹ giọng nói, “Nếu tay cô đau, văn phòng tôi có thuốc.”

Tul siết tay, tập trung vào nhiệm vụ. Dù thử nghiệm lặp đi lặp lại, kết quả vẫn không đổi.

———

Sáng hôm sau, khi còn chưa vào ca trực, Tul chỉ đơn giản là một cô em gái ngồi chờ bữa sáng từ người anh trai—một cựu đầu bếp tài ba, giờ là chủ tiệm bánh ngọt. Trên bếp, trứng ốp la xèo xèo trong chảo nhỏ. Hương cà phê đen lan tỏa khắp gian bếp.

Âm thanh bản tin buổi sáng từ TV lọt vào tai cô.

"Hôm qua, một cuộc đối đầu nảy lửa đã nổ ra giữa lực lượng kiểm soát đám đông và nhóm biểu tình tại Wong Cape. Tám người bị thương, trong đó một người đang nguy kịch. Trong số đó có nhà hoạt động chính trị Poj, hiện đang được điều trị tại Bệnh viện Pinklao."

Trên màn hình là cảnh những người biểu tình tay không chống lại các sĩ quan cảnh sát trang bị dùi cui và khiên chắn.

"Một bức ảnh gây xôn xao trên mạng xã hội cho thấy một sĩ quan đã dùng dùi cui đánh vào đầu người biểu tình. Đáng chú ý, đó là loại dùi cui tự vệ của cảnh sát—thứ không được phép sử dụng để gây tổn thương cho dân thường..."

Tul khựng lại khi nhìn thấy hình ảnh viên sĩ quan trên màn hình. Gương mặt ấy lộ rõ phía sau tấm khiên.

"Viên sĩ quan trong bức ảnh là Đại úy Krittidech Kongtin, người phát ngôn của lực lượng kiểm soát đám đông. Sau vụ việc, một bản kiến nghị yêu cầu điều tra trách nhiệm đã thu về hơn mười nghìn chữ ký."

Tul cầm điện thoại, mở Twitter. Hơn một nửa các chủ đề thịnh hành sáng nay liên quan đến vụ đàn áp biểu tình. Dòng chữ, những lời cáo buộc, sự phẫn nộ tràn ngập màn hình.

Cô dừng lại ở một bài đăng—hồ sơ về Đại úy Krittidech, kẻ đã nhiều lần dính líu đến các hành vi bạo lực trong quá khứ.

[Rêu Thanapat @mossthanapat

⚠ Cảnh báo: Bạo lực

Khuôn mặt của Đại úy Krittidech Kongtin, người phát ngôn của lực lượng kiểm soát đám đông, chính là kẻ đã ra tay hành hung Bác Surasak vào ngày hôm qua. Hắn đã đánh thẳng vào đầu Bác. Giờ đây, Bác đang trong tình trạng nguy kịch, vẫn chìm trong hôn mê. Bác không có vũ khí, cũng chẳng hề có ý định chống trả—vậy mà hắn vẫn tấn công Bác dã man như vậy. Nhìn xem hắn đã làm gì!

Hãy chia sẻ bài viết này và ký đơn kiến nghị yêu cầu chính quyền chịu trách nhiệm cho hành động tàn bạo này tại đường link: https://www.chan-ge.org/p/justiceforsurasak

📢 #NgừngTấnCôngNgườiDân #XửPhạtCảnhSátBạoLực

@caicainp

Có ai cho tôi biết cảnh sát có được phép xăm mình không vậy? Tôi vừa tìm thấy thứ này trên tài khoản IG của hắn ta.

"Ăn sáng trước đã."

Tihn gõ nhẹ khớp tay xuống mặt bàn, nhắc nhở đứa em gái của mình. Nhưng Tul chẳng buồn đáp lại. Đôi mắt cô vẫn chăm chăm vào bức ảnh của viên cảnh sát vừa xuất hiện trong một bài đăng trên Twitter, hoàn toàn lờ đi giọng nói của anh trai.

Nếu không biết trước người trong ảnh là một sĩ quan cảnh sát, ai nhìn thoáng qua cũng có thể nghĩ rằng hắn chỉ đơn thuần khoe mẽ hình xăm của mình trong một bức ảnh selfie trước gương. Cơ thể rắn chắc, săn chắc nhờ vào quá trình tập luyện cường độ cao. Bắp tay cuồn cuộn những múi cơ nổi bật, trên đó là một hình xăm thổ dân kéo dài từ vai xuống tận cánh tay.

Tul đưa tay vò mái tóc vốn đã được chải chuốt cẩn thận của mình, để mặc cho nó rối tung. Nhịp tim cô đập nhanh dần khi trong đầu bất chợt lóe lên một ký ức. Cô đã từng thấy hình xăm này ở đâu đó.

Kiểu hình xăm này—một thiết kế đặc trưng của bộ tộc Maori từ New Zealand—rất phổ biến trong giới nghệ thuật xăm hình. Nhưng điều khiến Tul bàng hoàng chính là hình xăm trên cánh tay phải của Đại úy Krittidech Kongtin trùng khớp hoàn hảo với hình xăm của một người đàn ông mà tổ điều tra đang ráo riết truy lùng để thẩm vấn—người đàn ông đang hẹn hò với Passamon.

Ngay khi thông tin được truyền đi, Trung úy Jew—người vừa mới nhận được báo cáo—cũng không giấu được vẻ bàng hoàng. Nghi phạm chính trong vụ án giết người tàn bạo, kẻ chôn xác một người phụ nữ rồi trám kín bằng xi măng, hóa ra lại chính là Đại úy Krittidech, người phát ngôn lực lượng kiểm soát đám đông.

Nhưng nếu ghép tất cả các mảnh ghép lại với nhau—từ quá khứ đầy tai tiếng của hắn ta, từ hình xăm đặc trưng, đến việc hắn sở hữu một cây dùi cui (được cho là hung khí gây ra cái chết của nạn nhân), chưa kể hắn còn sở hữu một chiếc bán tải Toyota màu đen, hoàn toàn trùng khớp với chiếc xe được nhìn thấy vào đêm xảy ra vụ án—thì nghi phạm không thể là ai khác ngoài hắn ta.

Tổ điều tra nhanh chóng tập hợp tất cả thông tin liên quan đến nghi phạm. Chỉ ít phút sau, Trung úy Jew quay trở lại. Cả hai đứng yên trong khoảnh khắc im lặng, cho đến khi một sĩ quan khác cất tiếng:

"Tôi vừa hỏi lại bên nhân sự. Họ xác nhận rằng Passamon có được công việc này là nhờ vào quan hệ."

"Quan hệ? Thường thì nhân viên thời vụ không cần phải thi tuyển công chức, đúng không?"

"Đúng vậy. Hầu hết những vị trí này sẽ được tuyển dụng thông qua thông báo công khai. Nhưng cũng có một số trường hợp, họ được nhận vào làm nhờ có người chống lưng." Tul nói, rồi đặt tập tài liệu xuống bàn. "Nhưng điều quan trọng nhất ở đây chính là: người bảo lãnh cho Passamon vào làm không ai khác ngoài Đại úy Krittidech. Hắn ta đã đích thân viết thư bảo đảm cho cô ấy."

Jew trầm ngâm, ráp nối từng mảnh ghép để tạo nên bức tranh toàn cảnh.

"Điều đó có nghĩa là... sau khi bắt đầu hẹn hò, hắn đã sắp xếp để Passamon chuyển chỗ làm. Hắn không chỉ tìm cho cô ấy một công việc mà còn thuê nhà cho cô ấy."

Giọng Jew trầm xuống. "Chủ nhà xác nhận rằng người ký hợp đồng thuê là một người đàn ông. Tiền thuê mỗi tháng mười ngàn baht. Nếu báo trước một tháng thì sẽ được hoàn cọc. Và đoán xem? Tài khoản thanh toán tiền thuê hàng tháng chính là tài khoản ngân hàng của Đại úy Krittidech."

Mọi manh mối đều chỉ về một hướng. Cả tổ điều tra đều cảm thấy căng thẳng cực độ. Tul đưa tay ôm lấy đầu, trong tâm trí cô chỉ có một câu hỏi vang vọng: Nếu chúng ta phát hiện ra điều này sớm hơn thì sao...?

"Còn một chuyện nữa..." Jew ngập ngừng. "Hắn ta đã có gia đình."

"Cái gì?" Tul giật bắn người, cảm thấy khó chịu đến mức buồn nôn.

"Hắn ta đã kết hôn được ba năm. Có một đứa con hai tuổi. Nhà hắn nằm ở Soi Nualchan, chính xác như dữ liệu của nhà mạng. Tôi không chắc vợ hắn có biết chuyện ngoại tình này không, nhưng chắc chắn là hắn đã giấu cô ấy một căn hộ riêng, nơi hắn lui tới mỗi khi không về nhà."

Từng mảnh ghép đã hoàn tất. Đủ bằng chứng để buộc tội cố ý giết người và phi tang xác. Đại úy Krittidech Kongtin chính thức bị triệu tập để thẩm vấn với tư cách là nghi phạm chính.

Tin đồn lan nhanh như lửa gặp gió. Cả Cơ quan Điều tra Trung ương xôn xao. Đây không còn là một vụ cảnh sát dùng bạo lực trấn áp dân thường. Mà là một vụ án giết người.

Dư luận phẫn nộ. Hơn bảy mươi ngàn người đã ký vào đơn kiến nghị yêu cầu kỷ luật nghiêm khắc với viên cảnh sát này. Cơn giận dữ nhắm thẳng vào hệ thống đáng lẽ ra phải bảo vệ họ, nhưng thay vào đó, một trong những thành viên của nó lại cướp đi mạng sống của một thường dân vô tội.

Và rồi, vụ án này bị lấy khỏi tay Tul.

"Tôi sẽ chuyển vụ án này cho Đại úy Dan." Thanh tra Pichet thông báo lạnh lùng.

Tul và Jew ngay lập tức phản ứng.

"Không thể nào! Chúng tôi đã theo vụ án này từ đầu đến cuối—ông không thể làm vậy!"

Nhưng Tul biết lý do thực sự. Đại úy Dan là bạn thân của Krittidech.

"Nếu ông để hắn phụ trách vụ án này..." Tul siết chặt nắm tay. "Liệu còn công lý nào tồn tại nữa không?"

Thanh tra Pichet thở dài. Ông hiểu rõ, dù có giải thích thế nào hay cố gắng né tránh sự thật ra sao, Trung úy Tul với bản tính cứng đầu vẫn sẽ không bao giờ nhận ra mức độ nghiêm trọng của vụ việc. Nỗ lực của ông, suy cho cùng, có lẽ chỉ là vô ích. Suốt thời gian qua, ông đã nhiều lần bị cấp trên triệu tập vì những vấn đề tại Bộ Hình sự, và hơn ai hết, ông biết rõ chuyện gì đang chờ đợi Tul phía trước.

"Vậy thì tôi sẽ thử nói chuyện với những người khác, xem có ai có thể tiếp nhận vụ án này không."

"Không đâu, thưa Thanh tra. Đây là vụ án tôi đã theo từ đầu, và tôi sẽ điều tra đến cùng."

Sự kiên quyết đến thẳng thắn của Tul khiến Pichet vừa ngạc nhiên, vừa thầm khâm phục. Cô không hề chùn bước dù đối mặt với một sĩ quan cấp cao hơn. Trong ánh mắt cô là sự bất khuất, không chút run sợ trước quyền lực. Dù biết rằng cô đang làm điều đúng đắn, nhưng trong một hệ thống mà địa vị và mối quan hệ cá nhân luôn là yếu tố tiên quyết, sự quyết liệt của cô có thể sẽ phải trả giá đắt.

"Vậy cô thực sự quyết tâm theo vụ án này đến cùng sao?"

Suy nghĩ giằng co trong đầu cuối cùng cũng tìm được câu trả lời, Thanh tra Pichet chấp nhận để mọi thứ diễn ra theo cách của nó. Suy cho cùng, ai cũng phải tự chọn con đường của mình. Ông đã cảnh báo cô bằng tất cả những gì có thể.

"Đúng vậy."

Lời khẳng định dứt khoát của Tul vang lên, cùng với sự đồng tình từ người cộng sự của cô.

Cánh cửa văn phòng Bộ Hình sự mở ra, hai viên trung úy bước ra ngoài. Họ đã giải quyết xong mâu thuẫn với cấp trên và giành được quyền tiếp tục vụ án. Tul không bỏ lỡ ánh mắt của những sĩ quan khác trong phòng—một cái liếc nhìn, một sự quay đi đầy ý nhị. Họ đã quá quen với việc cô là kẻ gây rối, luôn bị triệu tập và luôn trở thành tâm điểm bàn tán.

Nhưng trước khi có thể chuẩn bị cho cuộc thẩm vấn sắp diễn ra, một sĩ quan khác trong bộ phận—người mà Tul đã từng tiếp xúc vài lần—tiến lại gần. Cái vẻ cợt nhả quen thuộc của anh ta khiến cô nhận ra ngay lập tức.

"Lại bị mắng nữa hả?"

"Cũng bình thường." Trung úy Jew đáp thay, nhưng viên sĩ quan kia nheo mắt đầy ẩn ý.

"Cẩn thận nhé. Có mang dùi cui bên mình không đấy? Không khéo lại bị triệu tập luôn bây giờ."

Một sĩ quan khác xen vào, câu bông đùa khiến cả nhóm bật cười. Tul quay sang nhìn họ, đôi mắt ánh lên sự khó hiểu.

"Nếu cứ mang dùi cui bên mình là bị triệu tập, thì có lẽ toàn bộ cảnh sát ở đây đều bị gọi cả rồi, phải không, Trung úy?"

Gã sĩ quan cấp thấp cười toe toét, câu đùa mà ai nghe cũng phải bật cười. Nhưng khi nhận ra biểu cảm lạnh băng trên mặt Tul, anh ta chợt khựng lại.

"À... xin lỗi, tôi đùa thôi mà. Đừng bận tâm nhé, tôi đâu có hình xăm đâu mà lo. Haha, đùa thôi, đùa thôi."

Chỉ đến lúc này, Tul mới thực sự cảm nhận được cảm giác lạc lõng giữa những con người coi sai trái là chuyện hiển nhiên, xem những vấn đề nghiêm trọng như một trò hề, và thậm chí còn đùa cợt về nó một cách quá trớn. Nhưng cô không hề biết rằng, đây chỉ mới là khởi đầu.

"Ý anh là sao? Anh ta không thể đến hôm nay nghĩa là thế nào?"

Tul bật dậy khỏi ghế, giọng cô sắc lạnh. Cô đã chờ đợi hàng giờ, ra lệnh cho các sĩ quan liên lạc nhiều lần, nhưng chẳng có bất kỳ hồi đáp nào. Và giờ đây, thay vì nghi phạm, chỉ có luật sư riêng của Đại úy Krittidech xuất hiện, mang theo một yêu cầu hoãn thẩm vấn.

"Như đã trình bày, thân chủ của tôi không thể tham gia thẩm vấn lần này."

Viên luật sư đặt một tập tài liệu lên bàn. Tul chưa kịp cầm lên thì anh ta đã tiếp lời.

"Anh ấy có vấn đề sức khỏe. Anh ấy là bệnh nhân rối loạn lưỡng cực và đã điều trị suốt sáu tháng qua. Đây là giấy chứng nhận từ bác sĩ và lịch hẹn khám hôm nay."

Tul siết chặt tập hồ sơ trong tay, suýt nữa đã vò nát nó.

"Tôi không hề biết anh ta có tiền sử bệnh tâm thần."

"Không có gì lạ. Những chuyện như thế này đâu ai muốn công khai." Luật sư thản nhiên đáp, không hề tỏ ra tránh né hay lúng túng.

"Còn nữa, dạo này tình trạng anh ấy không tốt. Tin tức về cuộc biểu tình mà anh ấy phụ trách, cùng với việc bị cô cáo buộc tội giết người, và chuyện ngoại tình bị phanh phui... đã khiến vợ anh ấy rời đi và nộp đơn ly hôn. Tất cả những điều đó đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần của anh ấy."

Tul lặng người.

Nghi phạm chính của vụ án mạng được tại ngoại, thẩm vấn bị trì hoãn vô thời hạn, và vụ án cô theo đuổi có nguy cơ rơi vào tay kẻ khác. Tất cả bằng chứng gần như đã đủ để kết tội, nhưng ngay lúc này, cô lại bị chặn đứng.

Sự thất vọng lộ rõ trên gương mặt cô, dù luật sư của Krittidech đã rời đi từ lâu, mang theo giấy triệu tập thẩm vấn lần hai.

Nhưng điều khiến Tul khó chịu hơn cả là cảm giác cô không thể chia sẻ điều này với ai. Kể cả người cộng sự thân cận nhất.

Một mình trong phòng, cô mở lại tập tài liệu, rà soát từng chứng cứ—lời khai nhân chứng, động cơ giết người có liên quan đến vụ ngoại tình, hung khí có thể chính là dùi cui kim loại mà nghi phạm từng sử dụng khi trấn áp người biểu tình.

Ngoài ra, vẫn còn một chứng cứ quan trọng khác: chiếc điện thoại của nạn nhân. Tul tin rằng Krittidech đang giữ nó, sử dụng để đăng bài giả mạo nhằm che giấu cái chết của nạn nhân. Nếu tìm được điện thoại, cô có thể cáo buộc anh ta thêm tội cản trở điều tra. Nhưng nếu thiết bị đã bị tiêu hủy, mọi chuyện sẽ phức tạp hơn.

Cô lật từng trang tài liệu, cố gắng đảm bảo không để lọt bất kỳ sơ hở nào.

“Chị Tul, về nhà thôi.”

Bầu trời bên ngoài cửa sổ dần chuyển sang sắc xanh thẫm khi những giờ dài lê thê trôi qua. Trung úy Jew cuối cùng cũng bước đến nói chuyện với Tul, lần đầu tiên kể từ khi họ rời phòng thẩm vấn trong thất vọng vì nghi phạm bất ngờ hoãn hẹn. Tul nhẹ giọng bảo đồng nghiệp về nhà trước, ánh mắt vẫn không rời khỏi đống tài liệu ngổn ngang trước mặt. Cô chẳng buồn ngước lên xem Jew có rời đi ngay hay vẫn nán lại, quan sát mình trong im lặng. Chỉ đến khi căn phòng trống trơn và màn đêm lặng lẽ bao phủ, Tul mới nhận ra... cô lại một mình.

Bất đắc dĩ, cô đành chấp nhận hồ sơ y tế xác nhận chứng rối loạn lưỡng cực của nghi phạm—tài liệu do chính bác sĩ tâm thần của anh ta ký tên. Chẩn đoán ấy như một tấm khiên bảo vệ, có thể giúp giảm nhẹ hình phạt nếu tội danh được chứng minh. Tul cảm thấy mình quá nhỏ bé giữa những guồng quay nghiệt ngã của hệ thống.

Bên ngoài, trụ sở dần chìm vào tĩnh lặng. Ánh đèn dọc hành lang tắt dần sau khi nhân viên an ninh hoàn tất lượt tuần tra cuối cùng. Tul thu dọn tài liệu và đồ đạc, tắt hết đèn trong phòng rồi rời đi.

Ánh sáng mờ nhạt ngoài sân đủ để cô tìm được đường đến bãi đỗ xe. Nhưng thời tiết không đứng về phía cô. Tiếng sấm rền vang báo hiệu một cơn mưa sắp trút xuống. Cô thò tay vào túi xách, những ngón tay lần tìm chìa khóa nhưng vô tình làm rơi nó xuống đất. Khi cúi xuống nhặt, ánh mắt cô lướt qua chiếc lốp xe xẹp lép bên trái.

Tul lầm bầm chửi thề. Có lẽ cô đã cán qua đinh ở đâu đó. Cô kiểm tra ba lốp còn lại—may mắn là chỉ có một cái bị hỏng.

Vừa nén tiếng thở dài, cô vừa gọi đến gara gần nhất để tìm sự giúp đỡ. Trong lúc chờ đợi, cô ôm chặt túi xách vào người, ngước lên bầu trời tối đen mà cầu mong cơn mưa hãy chậm lại thêm chút nữa. Nhưng thiên nhiên chẳng mảy may đoái hoài. Tiếng sấm tiếp tục vang vọng, như thể chế nhạo vận rủi của cô.

Mười phút sau, người thợ sửa xe xuất hiện, nhanh chóng thay lốp dự phòng. Nhưng hy vọng nhỏ nhoi của Tul sụp đổ ngay khi anh ta báo tin:

“Gara đóng cửa rồi. Cô có thể lái xe về gara của tôi sáng mai, hoặc để tôi mang xe đi ngay bây giờ."

Dù lựa chọn nào, Tul cũng không thể lái xe về nhà tối nay. Cuối cùng, cô đành giao xe cho thợ sửa và bước ra khỏi trụ sở trong tâm trạng nặng nề. Những hạt mưa lác đác bắt đầu rơi, rồi nhanh chóng nặng hạt hơn, như thể ông trời đang cố tình thử thách sức chịu đựng của cô.

Tul ôm chặt túi xách, chạy vội đến trạm xe buýt gần đó, nơi vài hành khách khác đã trú dưới mái che. Cô gạt nước mưa trên tóc, lặng lẽ ngồi xuống một góc, mắt chăm chăm vào màn hình điện thoại để dò tuyến xe buýt về con hẻm nơi mình sống.

Tiếng chuông điện thoại vang lên. Một dãy số lạ hiện trên màn hình.

“Xe cô không cán qua đinh, nhưng lốp có một vết rách dài."

Tul sững người khi nghe giọng người thợ sửa xe. Sự mệt mỏi trong cô bỗng chốc chuyển thành nỗi bất an. Đây không đơn giản chỉ là vận rủi.

Cô nghĩ về lời cảnh báo của Thanh tra Pichet—về những rắc rối mà cô sắp đối mặt nếu tiếp tục đào sâu vụ án. Nhưng dù đã chuẩn bị tinh thần, cô không ngờ mình lại trở thành mục tiêu quấy rối ngay trước cả buổi thẩm vấn.

Tul siết chặt điện thoại trong tay, ép mình bình tĩnh. Nếu cô tỏ ra sợ hãi, đó sẽ là chiến thắng của kẻ đang âm thầm giật dây. Cô lướt qua tin nhắn báo đã về nhà an toàn của Jew, rồi nhanh chóng xóa đi để tránh khiến đồng nghiệp lo lắng.

Bầu trời đêm đen kịt, mưa càng lúc càng nặng hạt. Những chiếc xe buýt lướt qua trong dòng giao thông tấp nập, nhưng chuyến xe cô chờ vẫn chưa đến.

Điện thoại rung lên lần nữa. Tul thở dài, đoán rằng đó là anh trai hoặc Jew hỏi thăm tình hình. Nhưng khi cái tên “Nữ hoàng Pháp y” hiện trên màn hình, trái tim cô chợt rung lên kỳ lạ.

“Sao cô lại đợi xe buýt? Xe của cô đâu?"

“À... xe tôi hỏng rồi."

Giọng Cherran điềm tĩnh nhưng dường như đã biết trước câu trả lời. Tul quay sang nhìn quanh và phát hiện một chiếc Mazda màu đỏ đang đậu ngay trước mặt.

Cửa kính từ từ hạ xuống, lộ ra gương mặt quen thuộc.

“Lên xe đi."

Cảm giác đơn độc phút chốc tan biến. Trong đêm mưa gió, Tul nhận ra rằng cô vẫn có những đồng minh lặng lẽ đứng về phía mình, ngay cả khi mọi thứ dường như đang chống lại cô.