Los Mikaelson se instalan en tu vida como si nunca la hubieran abandonado. La mayor parte del tiempo es normal, pero empiezas a ver los significados ocultos y las miradas fugitivas.

Te están cortejando. Lo que es más, no te importa.

Pones el número de Marcel en tu teléfono. Tu conversación con él persiste en el fondo de tu mente cada vez que Klaus te mira con esos ojos pesados y helados... como fuego frío. Más bien, olas de océano ártico ondulando antes de arrastrarte mar adentro. En un momento, antes de pulsar "Añadir contacto", empiezas a considerar que es una mala idea. La idea de que Klaus lo encuentre en tu teléfono...

Bueno, esperemos que no se entere.

Pulsas el botón e intentas olvidarte de ello.

Sigues bebiendo tu té de verbena por si acaso.

Poco a poco, tu cuerpo empieza a recuperarse de tu mes de insomnio. Finn te deja remedios herbales, cortesía de Freya. Los tomas cuatro noches seguidas antes de empezar a echar de menos los sueños. No hay brujas, ni más pesadillas. Ni siquiera algún indicio de Mikaelson Maternal.

Sorprendente, sinceramente.

Sigues teniendo dolores fantasmas en la muñeca y en los extremos de las costillas. A veces te despiertas, sudando frío, pensando que tus sueños han vuelto. Nunca lo hacen.

Diferentes muertos vivientes atormentan tus sueños.

Bueno. Acosar podría ser la palabra equivocada.

Nunca has sido una persona particularmente sexual. Niveles hormonales bajos, infancia y adolescencia infelices, falta de tiempo para tener citas... elige. Decir que llevas bien, el cambio sería... bueno, mentir. Te despiertas con dolor de cuerpo, más a menudo de lo que te gustaría admitir. Klaus te pilla una mañana.

(Te despierta temprano a pesar de no haber sido invitado. Ni siquiera sabías que estaba en tu casa hasta que te encuentra enredada en tus sábanas llena de deseos y anhelos abandonados de algún sueño lejano. Ni siquiera recuerdas con quién soñabas. Por un breve instante, crees que él no se da cuenta hasta que sus ojos parpadean con oculta diversión y algo mucho más primordial. Recuerdas cuando te despertaste en Nueva Orleans con él abrazándote, la seguridad que sentías mientras volvías a dormirte. Nunca habías tenido algo así).

Evitas arrastrarle a la cama por los pelos.

Empiezas a comer de nuevo a medida que enero se acerca a febrero. Pruebas nuevas recetas que no salen bien. Mantienes tus citas de café con Finn. Rebekah aparece en tu casa siempre que le apetece (aunque, por alguna razón, nunca cuando uno de sus hermanos está allí). No van tan lejos como para reclamar ciertos días, pero casi siempre puedes predecir quién va a ser el siguiente en aparecer.

Kate te arrastra a un seminario culinario que se celebra el fin de semana en la ciudad y te informa de que tú pagas. ("Si tienes dinero de la mafia, más vale que lo uses", te dice. Y tiene razón. En gran parte). Por fin encuentras un buen afilador de cuchillos y unas cuantas personas más a las que podrías llamar si alguna vez quisieras volver a trabajar.

(No lo haces.)

En lugar de eso, te apuntas a un grupo de cerámica que se reúne a diez minutos de tu casa por un deseo latente de tener aficiones de verdad. Se te da fatal. Tu primera creación explota en el horno. Lo que sale tiene surcos irregulares y un vidriado desigual. Pero sigues haciéndolo.

Por lo menos, piensas, la arcilla es compostable.

Tu casa está menos vacía. Ya no comes solo. Tienes un flujo constante de Mikaelsons dispuestos a entretenerte. O, más bien, para que te entretengan. Algunas cosas siguen igual.

"Elijah", dices, apoyándote en el marco de la puerta con un té en la mano, "cuando dije que quería empotrados, no quería decir que tuvieras que construirlos tú mismo".

"Tenía tiempo. Para ser sincero", reflexiona mirando el reloj, "pensé que podría terminarlos antes de que volvieras. ¿Qué tal la clase?"

"Bastante bien. He recuperado algunos cacharros. Hoy hemos empezado con el torno".

Te mira divertido.

"Seguro que destacarás".

Te bebes el resto del té. Es el tercero del día. Viviendo a lo grande. (Y con mucha cafeína.) Dejas el vaso de papel en la mesilla junto con tu bolsa de cerámica. Aún no sabes dónde ponerlas.

"Yo no estaría tan segura", dices secamente, "¿crees que podría endilgarle algunas macetas a Finn? Es demasiado educado para tirarlas".

Elijah se ríe.

"Seguro que sí". Deja en el suelo el martillo que sin duda sacó de tu garaje. "¿Quieres cenar? Cocinas a menudo para nosotros, es justo que te devuelva el favor".

Parpadeas.

"Me parece estupendo, gracias".

Sonríe de nuevo y esperas por Dios que no oiga tu corazón palpitar.

Sería vergonzoso.

Elijah no te deja entrar en la cocina con él, ni siquiera cuando te quejas.

"Al menos déjame ayudar".

"Hm", dice, "no creo que lo haga".

Pones los ojos en blanco.

"No puedes atarme a la silla, Elijah".

Él levanta la vista de su tabla de cortar.

"No me tientes".

Te ruborizas tanto que puedes sentirlo en las palmas de las manos.

"Tienes que dejar de decir esas cosas. Tú y tus hermanos me van a provocar un paro cardíaco".

Te sonríe, con los labios cerrados, pero puedes ver la divertida calidez en sus ojos.

Qué lástima", murmura, "así no podría ver ese delicioso rubor que tienes cuando te avergüenzas".

La cara tarda veinte minutos en recuperar su temperatura normal.

"Eres malvado".

Elijah se encoge de hombros.

"Algunos dirían".

Cenas en tu bar de desayunos (una especie de curry que nunca habías probado. Está buenísimo. No hay sorpresas. Te preguntas si Elijah se cansará alguna vez de ser tan competente en todo).

"Hace tiempo que no te veo", dices con calma, "¿dónde has estado?".

Sigues sin saber mucho a qué se dedican los Mikaelson cuando no están comiéndote la casa por la ventana.

Elijah se reclina en su silla con elegancia.

"Actualmente, estoy en medio de un brote en el este de Perú".

"... No es que cuestione tu humanitarismo, pero ¿por qué?".

"Tienes razón en cuestionarlo. En cierto modo, dirijo una red de transporte de sangre que abarca todo el mundo. Es la principal fuente de sangre de nuestra familia y de muchos de nuestros aliados. Nos ayuda a evitar vaciar los hospitales y llamar la atención".

"Eso es extrañamente..." te cuesta encontrar las palabras, "benévolo".

"También tomo un papel activo en ella para mantener la influencia sobre la mayoría de la población de vampiros. Al menos aquellos con un mínimo de influencia política".

"Ah", dices, "eso suena más a ti".

Elijah sonríe suavemente.

"Me han dicho que soy bastante coherente".

"¿Has oído hablar de la teoría de la motivación humana de McClelland?"

"Me atrevería a decir que tu rango es más alto en necesidad de afiliación que en poder. Después de todo", dice Elijah secamente, "mantienes seis relaciones diferentes".

"Siento como si me acabaras de llamar puta".

Elijah se atraganta con su bebida y tú te ríes.

"A veces creo que dices estas cosas sólo para sacarme de quicio".

Sonríes y terminas tu curry.

"Nadie ha dicho nunca que seas estúpido, Elijah".

Se pellizca el puente de la nariz. "Vas a ser mi muerte".

"Eso es injusto", le reprochas, "tus hermanos te estresan más que yo".

"Es una carga a la que estoy acostumbrado. Tú eres nueva".

Vuelves a sonreír.

Hacía mucho tiempo que no tenías este tipo de felicidad prolongada. Lo único con lo que puedes compararlo fue con esa primera semana después de mudarte de casa de tus padres, antes de darte cuenta de que tus compañeros de piso estaban locos de remate y de que necesitabas dinero para vivir. Todavía hay una parte de ti que se pregunta cuándo se va a acabar todo. Pero hay una parte más grande que se alegra de tener este tipo de felicidad, independientemente de su final.

"¿Quieres que salgamos esta noche?", sueltas porque todavía estás muy cargado de cafeína y no quieres pensar en desconectar por la noche, "me apetece ir a la aventura". Confío en tu compulsión para evitar que me arresten".

Elijah te mira, divertido.

"¿En qué tipo de salida estabas pensando? Normalmente suele haber algún asesinato si estoy con mis hermanos".

"Sinceramente", dices, "me conformo con allanamiento de morada. Quizá incendio provocado".

"Bueno", reflexiona él, "si la señora insiste".

A pesar de haber vivido aquí casi toda tu vida, no has pasado tanto tiempo en la ciudad. Sales más ahora que tienes dinero de verdad de adulto. Pero no tenías ni idea de que Richmond tenía una casa de subastas.

Es enorme y extrañamente elegante. La fachada del edificio recuerda a la arquitectura griega, con columnas de mármol y escaleras anchas e imponentes. Hay una estatua de una mujer bailando cerca de la entrada. Sus ojos le siguen.

"Esto solía ser el antiguo teatro de la ópera", dice Elijah detrás de ti mientras te quedas embobado mirando los escalones de la fachada. "Hubo un incendio en 1852 y se trasladaron al interior de la ciudad. El edificio estuvo vacío durante un tiempo antes de que la ciudad lo convirtiera en una casa de subastas".

"Es precioso. ¿Cómo vamos a entrar?"

Pregunta tonta. Elijah rompe el pomo de la puerta con un movimiento de muñeca.

"¿Eso no abandonará la evidencia?"

"Se las devolveré. Seguro que estarán dispuestos a olvidar a cambio de una donación considerable".

Pones los ojos en blanco y sigues a tu pretendiente vampírico hasta el interior del edificio. Exploras cautelosamente el techo en busca de cámaras. Saludas con la mano a la persona de seguridad que vaya a vigilarlas más tarde.

"No sé qué dice de ti que cuando te dije que quería salir, esto fue lo primero que se te vino a la cabeza".

Elijah se gira para mirarte, divertido.

"No sé qué dice de ti que para nuestra primera cita en condiciones quisieras cometer un robo".

Tropiezas. No categorizaste esto como una cita en tu cabeza cuando preguntaste por primera vez. Quizá deberías haberlo hecho. No es que te opongas a la idea -muy al contrario-, pero una parte de ti todavía no está acostumbrada a la libertad que tienes con los Mikaelson. Se te permite pensar en ellos románticamente. (O incluso...) Te das cuenta de que has estado callado demasiado tiempo. La expresión de Elijah no cambia de forma perceptible, pero la energía se endurece.

"Creía que nuestra primera cita era el café", dices para romper la tensión y funciona.

"Eso apenas cuenta", resopla Elijah. "No eras consciente de que te cortejaban".

Le sonríes, un poco demasiado suave para tu naturaleza irónica habitual. Sigues a Elijah hasta una habitación repleta de antigüedades. Tus ojos se fijan en unas estanterías de roble macizo. Si Elijah no te las estuviera haciendo ya, las querrías.

"¿Quién va a este tipo de cosas?", preguntas en voz alta, e inmediatamente te sientes estúpida al ver a Elijah de pie, con sus dos metros de traje de Armani. "Aparte de ti", añades.

Elijah se ríe.

"Coleccionistas, dinero antiguo, dinero nuevo que creen de todo corazón que comprando un boceto de Van Gogh suplicarán a los que tienen riqueza generacional, que creen conexiones con ellos".

Arrugas la nariz.

"Suena agotador".

"Los ricos a menudo lo son".

"Supongo que solo se obligan a sí mismos una fortuna", musitas mientras admiras un antiguo escritorio con tapa enrollable. El tambor se engancha en los rieles. Decepcionante.

Elijah tararea. "Parcialmente. Obligar a pagar pequeñas cantidades de dinero es bastante fácil. Más fácil antes de Hacienda y sus homólogos extranjeros, al menos. Ahora la mayoría fingimos flujos de ingresos. La inmortalidad tampoco hace daño gracias a las maravillas del interés compuesto".

"Elijah", te burlas, "no sabía que fueras un criminal".

Se ríe de nuevo y se inclina hacia ti, tirando de los listones de madera del escritorio. Ahora se desliza con facilidad.

"Parece que te gusta el escritorio".

"Siempre me han parecido geniales", admites. "¿Por qué demonios es tan caro?".

"Lo más probable es que perteneciera a alguien famoso y sus descendientes estén vendiendo el patrimonio".

Frunces el ceño, con los dedos recorriendo la madera oscura. Te preguntas qué será de tus cosas cuando mueras.

(Con suerte, en la Beneficencia, si Kate cumple su promesa).

"Es un poco triste.

"Todo el mundo acaba muriendo.

Le diriges una mirada. "Atrevidas palabras viniendo de un inmortal".

"Aun así, algún día encontraremos nuestro final", y él se muestra solemne a pesar de tu tono bromista. "A pesar de la insistencia de mi hermano en que somos inevitables".

"¿Cuál", dices en voz baja, "Klaus o Finn?".

Elijah, inusitadamente, hace una mueca de dolor.

"¿Te ha contado Finn ya las circunstancias de su muerte?"

"No. Todavía no.

La mirada distante de Elijah hace un túnel a través de un cuadro cercano hasta la pared que hay detrás.

"Cuando lo haga, sospecho que te enfadarás con Niklaus. Intenta no estarlo".

"¿Por qué es tan importante para ti que le perdone por todo?".

"Es mi hermano", dice Elijah simplemente, "y sé la clase de hombre que es".

Te preguntas si Elijah sabe la clase de hombre que es.

"Tengo un sitio que quiero enseñarte".

Sus cejas se levantan brevemente.

"Ve delante".

Elijah te deja conducir su coche ridículamente bonito y no comenta cómo casi chocas por detrás con alguien cuando acelera más de lo que estás acostumbrada.

Podrías besarle solo por eso.

"¿La biblioteca?", comenta Elijah cuando entras en el aparcamiento vacío.

Pones el coche en el aparcamiento.

"Solía pasar todo el tiempo aquí".

"Habría pensado que tu universidad tendría una biblioteca".

Jugueteas con las manos.

"Esto era antes de la universidad", dices, "venía aquí después del colegio cuando era adolescente. Abren más tarde que el que había cerca de mi casa".

"¿Y dónde estaba?"

Te mueves, el cuero chirría debajo de ti.

"¿Por qué? ¿Vas a buscar a mis padres?".

Elijah te devuelve la mirada con firmeza.

"Solo si tú quisieras".

"No quiero", le dices mordaz. "No digas esas cosas".

Sus ojos permanecen tranquilos.

"De acuerdo".

No sabes si lo dice en serio.

"¿Quieres entrar?"

"No creo que ni siquiera tú pudieras meternos en el edificio sin hacer saltar las alarmas", dices, desabrochándote el cinturón.

"Me parece insultante que sientas la necesidad de cuestionar mis habilidades", dice Elijah con suavidad, "creía que ya había demostrado ser notablemente bueno".

Pones los ojos en blanco.

"Sígueme".

Se te pasa por la cabeza mientras Elijah te sigue por el estrecho callejón que separa las dos partes de la biblioteca sin darte ninguna explicación. Trepas como un hombre araña por la pared y utilizas el borde inferior de una ventana para impulsarte hacia el tejado. Hacía años que no lo hacías, pero el recuerdo perdura en tus músculos. Te apoyas en las rodillas y en las puntas de los pies mientras asomas la cabeza por encima de los canalones.

"¿Vienes?", dices. Elijah esconde una sonrisa. Tienes muchas ganas de verlo en toda la gloria de su traje hecho a mano intentando esto.

"Por supuesto, querida".

Se te cae la cara de vergüenza cuando Elijah salta a la azotea con un movimiento suave.

"Me siento engañada".

"Si no te conociera, diría que quieres verme caer".

"Solo un poco".

Elijah se ríe y me tiende la mano. Está tan cerca que puedes ver el dibujo tejido en la lana de sus pantalones. Tienes un breve destello de reconocimiento cuando te das cuenta de lo que parece ahora mismo, tú arrodillada a sus pies. Le coges la mano antes de dejar que ese pensamiento se profundice.

"Mi sitio favorito está aquí", le dices, guiándole a través de las tejas de asfalto hasta una esquina entre dos pisos. Está lo suficientemente atrás como para que los bibliotecarios no pudieran verte cuando abandonaron el edificio, pero lo suficientemente abierto como para que casi puedas ver el horizonte. Te quedabas en el edificio, leyendo sin parar la sección juvenil, hasta justo antes del cierre. Abandonabas el calor y el silencio del edificio para sentarte en el tejado, mirando las estrellas y deseando fervientemente no tener que volver a casa.

Siempre lo hacías.

Te sientas y te apoyas en la pared de ladrillo, haciendo un gesto a Elijah para que haga lo mismo.

Como siempre, obedece.

Es extraño estar aquí con otra persona.

"Gracias por poner los muebles empotrados, Elijah".

"Puedes agradecérmelo cuando estén terminados", dice secamente. "¿Has pasado una buena velada?".

"Muy buena. No sabía que fuera tan fácil entrar en las casas de subastas".

"Casi todo es fácil cuando eres un vampiro".

Una ráfaga de viento sopla a tu alrededor, deformado en un ciclón por los bordes afilados del edificio. Hace frío aquí arriba. El calor que absorben las tejas negras hace tiempo que desapareció en la oscuridad de principios de invierno. Elijah te ofrece su brazo y tú apoyas la cabeza en su hombro.

"Quiero disculparme", empieza, "por mi desconfianza cuando nos conocimos".

Tu frente se arruga.

"Elijah, tú no...".

"No, te lo mereces. Te traté con recelo mucho más tiempo del que tu comportamiento justificaba. Supongo que no podía creer que alguien pudiera actuar como tú lo has hecho con mi familia".

Recuerdas cuando Rebekah te dijo casi lo mismo.

"Ustedes no son precisamente confiados".

Se ríe, un poco seco.

"Se podría decir que sí".

Los dos se quedan callados durante un largo momento, el viento invernal llena el silencio. Te acercas más a su calor.

"Quiero que sepas que no soy ajeno a lo que son tú y tu familia", dices en voz baja, "sigo aquí después de haber sido secuestrado y perseguido por tu hermana perdida hace mucho tiempo. Puedes confiar en que me quedo".

Elijah se gira y te coge la cabeza para que estés frente a él. Sus ojos brillan a la luz de la luna con algo pesado e imposiblemente solitario.

"Espero que así sea".

Su pulgar traza círculos en tu mandíbula y te sorprende lo cerca que están los dos. Casi sin querer, tus ojos se desvían hacia sus labios. Su pulgar se detiene.

Es fácil acortar distancias, con tus manos aún aferradas a la chaqueta de su traje y su mano enredada en tu pelo. Elijah te besa como si fueras especial, como si se preocupara lo suficiente por ti como para hacer que te levantaras e ir a uno de los lugares de reunión de tu infancia, de una adolescencia ridículamente solitaria.

Te invade una oleada de calor demasiado fuerte para lo que es esto.

Al final se aparta. No dice nada, sólo sigue mirándote con ojos oscuros y acariciándote la mandíbula. Suelta un suspiro.

"¿Qué voy a hacer contigo?".

"Se me ocurren unas cuantas cosas".

Tu voz es más áspera de lo que pretendías. Ahora mismo lo que quieres es pasarle las manos por el pelo.

"Es una idea terrible".

Sigues.

"¿Por qué?"

Elijah hace una pausa, la boca apretada en una línea sólida.

"No quiero provocar los celos de nadie".

"¿Esto es por Klaus?"

Su mirada se agudiza y recuerdas tardíamente que ninguno de los Mikaelson sabe de tus conversaciones con Marcel.

"Hasta cierto punto", pronuncia lentamente, pero no hace ninguna pregunta ni da más detalles.

Tienes la terrible sensación de que Elijah está desviando la conversación. Hasta hoy había mostrado menos interés por ti que sus hermanos. Lo interpretas mal.

"Lo siento. Debo irme".

Elijah te coge de la muñeca antes de que puedas retroceder.

"Por favor, no confundas mi vacilación como un indicador de mi falta de interés. Me gustaría mucho seguir con esto contigo. Ahora es sólo..." Deja escapar un suspiro frustrado: "No es el momento".

Una parte de tu dolor se sacia.

"¿Cuándo será el momento?"

Su mirada vuelve a dirigirse a la tuya.

"Te lo haré saber cuando llegue".

Sería fácil sentirse frustrado por las dificultades que entrañan (salir con alguien parece la palabra equivocada) los Mikaelson. Pero sabías en lo que te metías cuando dijiste que sí. Tal vez no en toda su extensión, todavía no. Pero siempre has tenido el esbozo desde que Klaus te abrió la garganta y te curó dos días después.

Cierras los ojos y reprimes el dolor y la irritación que amenazan con abrumarte. (Es inútil, te recuerdas, estar frustrado con Elijah por intentar proteger los sentimientos de su hermano. Es como enfadarse con un escorpión por picar).

"Lo comprendo. Gracias por ser sincero conmigo".

Te acaricia la nuca, sin apartar los ojos de ti salvo un breve instante en que los cierra y exhala profundamente. Te da un beso en la frente y se aclara la garganta.

"Te estás congelando", murmura. "Vamos a casa".

Conduce de vuelta. Empieza a nevar.

Dos días después, el lote 62, un escritorio antiguo, aparece en el porche de tu casa.