Có vẻ như mất khoảng một tiếng từ bán đảo để đến được đảo này. Khi nghe nói đây là một hòn đảo biệt lập chỉ có chi nhánh của công ty chú ở đây, Jeong Taeui đã hình dung đó là một hòn đảo nhỏ hoang vắng, nhưng nơi đây lại khá rộng. Từ bến tàu, họ phải đi xe dọc theo con đường ven biển để vào sâu hơn.

Trời đã chập choạng tối, rừng cây dày đặc bên trong dọc theo con đường trông tối tăm và rậm rạp hơn bình thường.

"Ở đây có thể có cả thú dữ hay rắn độc không nhỉ," Jeong Taeui lẩm bẩm, và chú gật đầu một cách bình thản.

"Có rắn độc đấy. Vậy nên ban đêm phải cẩn thận nhìn dưới chân mà đi. Nhưng đừng quá lo. Chẳng có con nào có nọc độc đủ để giết người ngay đâu. Chỉ cần sơ cứu đúng cách là không chết được."

Jeong Taeui nhìn chú với vẻ ngạc nhiên, và chú cố gắng trấn an, nhắc lại rằng không cần phải lo lắng.

Cậu nghĩ có lẽ mình đã đến nhầm chỗ. Dù chỉ là nửa năm, nhưng nửa năm là quá đủ thời gian để ai đó gặp rủi ro và mất mạng.

Khi đang nghĩ đến việc đợi đến cuối tuần sau để trốn về Hong Kong, chú đột nhiên nhớ ra và nói như thể vừa sực nhớ:

"À, suýt nữa thì quên. Khoảng một tháng tới con sẽ không thể ra ngoài đâu. Đợt huấn luyện chung với chi nhánh châu Âu sẽ bắt đầu sau hai tuần nữa và kéo dài trong nửa tháng. Trước đó là đợt huấn luyện đặc biệt nên cấm ra ngoài. Trong thời gian huấn luyện chung cũng cấm ra ngoài. Một tháng qua nhanh thôi, nên cố mà thích nghi đi."

Jeong Taeui trước khi kịp tò mò về việc chú biết bao nhiêu, đã có một thoáng thật sự muốn bóp cổ ông chú này.

Cậu nhìn chú với vẻ tức giận, rồi bất chợt cảm nhận được có người đang nhìn mình. Cậu quay lại nhìn và chạm mắt với người tài xế qua gương chiếu hậu. Tài xế khẽ nheo mắt, như đang mỉm cười.

Đó là tài xế đã đến đón hai người ở sân bay, rồi chở từ sân bay ra bến tàu, và giờ đang đưa họ từ bến tàu vào đảo. ... Liệu có phải hắn ta cũng là người lái thuyền không nhỉ...

Hắn ta toát ra dáng vẻ của một người quân nhân từng sống cuộc đời đầy rẫy khó khăn – dù chú đã nhiều lần nói rằng hắn không phải là quân nhân hay liên quan gì đến quân đội. Có lẽ tất cả những người mà Jeong Taeui gặp trên đảo này đều mang cùng một loại khí chất như vậy.

Nghĩ vậy, Jeong Taeui thở dài, cơn bực bội muốn bóp cổ chú dần tan biến.

"Vào đúng lúc có đợt huấn luyện 'đẫm máu' với chi nhánh châu Âu mà lại đưa cháu vào. Có khi nào chú cũng không ưa gì cháu không nhỉ?"

"Không đâu," chú cười đáp lại. Jeong Taeui cảm thấy như mình đã dính vào một tình huống sai lầm trầm trọng.

Huấn luyện chung ư? Cậu đã quá quen với kiểu huấn luyện đó rồi. Mấy năm qua cậu bị cuốn vào những đợt huấn luyện liên tục. Chỉ mới bốn tháng trước thôi, cậu vẫn còn là một sĩ quan quân đội. Không biết ở đây họ sẽ huấn luyện theo cách nào.

Dù có khó khăn đến đâu, miễn là không đến mức mất mạng, rồi cũng sẽ quen thôi. Cho dù mỗi lần đều là nỗi đau mới, thì theo thời gian, người ta cũng sẽ quen với nó... Dù rằng một lúc nào đó, có thể cậu sẽ không thể kìm được tính nóng nảy và gây ra chuyện.

Cậu chợt cảm thấy bực bội và gãi đầu.

Từ trước đến nay, cậu chưa bao giờ hối tiếc về những gì mình đã làm. Cậu luôn ghi nhớ trong lòng rằng dù làm gì cũng không để bản thân phải hối hận.

Vì thế, việc đánh gục tên đồng đội đáng ghét kia đến mức gần chết cũng không phải là điều cậu hối hận. Trước khi xảy ra chuyện đó, cậu đã cố nhịn suốt năm năm rưỡi. Cậu nghĩ mình đã đủ kiên nhẫn. Kết quả là, dù có nhiều yếu tố kết hợp lại, cậu đã rời khỏi quân đội mà trước đây từng nghĩ mình sẽ gắn bó cả đời – cũng không phải là điều cậu hối tiếc.

Nhưng mỗi khi nghĩ lại tình cảnh và cảm xúc lúc đó, cậu không tránh khỏi cảm giác khó chịu.

Có một số người không bao giờ chịu thua kém người khác, nhưng khi lần đầu tiên nhìn thấy lưng của một người vượt lên mình, họ phản ứng một cách rất xấu xí. Người đồng đội từng nằm cùng giường bệnh với cậu ngay trước khi xuất ngũ là một trong số đó. Với hắn, xu hướng tình cảm của Jeong Taeui là cơ hội hoàn hảo để tấn công.

Jeong Taeui chép miệng và duỗi người, dù không thoải mái lắm trong xe. Hôm nay, cậu đã được trải nghiệm cả ba loại phương tiện – máy bay, xe hơi, và thuyền – khiến cơ thể ê ẩm. Có lẽ cậu nên chạy vài vòng quanh sân huấn luyện để giãn cơ.

Đúng lúc đó, chiếc xe dừng lại.

Bầu trời đã chập choạng tối, khu rừng rậm rạp bao quanh cả hai bên đường. Không biết từ khi nào họ đã vào con đường rừng này.

"Đến nơi rồi."

Người tài xế xuống xe, chú nói ngắn gọn một câu, và Jeong Taeui mở cửa xe. Ngay khi bước ra, cậu nhìn thấy tòa nhà trước mặt.

"Hừm. Chỉ di chuyển thôi mà cũng đã cảm thấy mệt mỏi rồi. Đã qua tuổi bốn mươi, không thể gọi là trẻ nữa."

Khi nghe chú nói một mình sau lưng, Jeong Taeui nhìn chằm chằm vào tòa nhà trước mặt và hỏi:

"Chú."

"Ừ?"

"Tòa nhà chi nhánh Châu Á... là cái này thật sao?"

"Ừ, chỉ có một tòa thôi. Đơn giản nhỉ?"

"Vậy còn những tòa nhà hoành tráng, sân tập và các cơ sở khác trong sách hướng dẫn thì sao?"

"À, đó là trụ sở chính ở Mỹ. Chú không nói với con sao? Cơ sở vật chất của chi nhánh chúng ta là ít hiện đại nhất, phù hợp nhất để rèn luyện thể lực."

"Đây... vượt quá mức lừa đảo rồi, hoàn toàn là lừa đảo đấy."

"Dù sao cũng chẳng ai nhìn sách hướng dẫn rồi đăng ký vào đây cả."

Jeong Taeui biết điều đó là thật – người ta đăng ký vào tổ chức vì cái tên của nó chứ không phải vì sách hướng dẫn. Nhưng cậu vẫn khó chịu khi nhìn tòa nhà trước mặt. Trông nó chẳng khác gì một ngôi trường cấp xã sắp bị bỏ hoang, với lớp sơn tróc lở và đường ống rỉ sét khắp nơi.

Nếu đây là tòa nhà duy nhất thì...

"Ở đây có bao nhiêu người?"

"Một tổng chỉ huy, hai phó tổng, sáu huấn luyện viên, chín mươi sáu thành viên và năm trợ lý. Tổng cộng là 110 người."

Chú đếm từng ngón tay, nhưng Jeong Taeui không chú ý lắm.

"Làm sao mà 110 người có thể ở đây được?"

"Vẫn đủ chỗ mà. Giống như xe nhỏ mà nhồi nhét đủ người vậy."

"Nhưng ăn ở và ngủ nghỉ thế nào...?"

Jeong Taeui nhìn tòa nhà trước mặt với vẻ mặt không thể tin nổi và chỉ tay vào nó, trong khi người tài xế đã mang hành lý của chú đi qua hai người và tiến vào trong. Cánh cửa kêu lên tiếng cọt kẹt từ bản lề gỉ sét, tạo cảm giác như có thể xuất hiện ma quỷ bất cứ lúc nào.

Chú nhìn biểu cảm của Jeong Taeui và cười một lúc, rồi cuối cùng cũng cũng điều chỉnh lại nét mặt cho nghiêm túc hơn.

"Có tầng hầm. Tận 7 tầng hầm. Diện tích 2,000 pyeong* cho 7 tầng hầm, không quá rộng nhưng đủ để chứa hơn 100 người mà không gặp vấn đề gì."

(* pyeong đơn vị đo lường Hàn Quốc, 1 PYEONG = 3,305785 M2)

Jeong Taeui lại nhìn chú với vẻ không thể tin nổi. 2,000 pyeong cho bảy tầng thì thật sự là quá rộng cho 100 người...

"Một hòn đảo nhỏ thế này lại có tầng hầm 2,000 pyeong với tận 7 tầng sao..."

"Vì làm được điều đó nên mới chọn hòn đảo này. Con nghĩ họ chọn bừa một đảo ở châu Á để xây chi nhánh sao?"

Chú cười thoải mái và bước tiếp. Jeong Taeui nhìn theo lưng chú với vẻ ngờ vực trong chốc lát, nhưng khi chú đứng đợi cậu ở cửa mở, cậu nhấc túi hành lý lên vai và theo sau.

Chú đợi cậu tiến lại gần, khi thấy Jeong Taeui đứng im, chú tiến đến gần và bất ngờ đưa tay xoa đầu cậu.

"Đừng có mà chết đấy."

"...Dạ?"

"Nơi này không phải là nơi có luật pháp thực sự. Người yếu đuối ở đây không có chỗ để kêu oan, và trong một số trường hợp, có người chết cũng sẽ bị bỏ qua mà hung thủ thì không phải gặp rắc rối gì."

Chú tạm dừng, Jeong Taeui im lặng nhìn ông. Sau đó, cậu khẽ cười chua chát.

"Chú à, thật quá đáng... Những chuyện này đáng lẽ phải nói trước chứ. Đưa con đến trước hang hổ rồi mới bảo như vậy thì làm sao đây?"

"Dù chú có nói trước thì kết quả cũng sẽ không khác đâu."

Chú tiếp tục cười. Jeong Taeui thở dài rồi nhún vai.

"Cháu sẽ cố tin vào giác quan mà chú nói và sống sót. Nếu cháu có chết thì mong chú gom xương lại giùm."

"Haha, cũng không đến mức là một nơi vô pháp luật hoàn toàn đâu."

"Vậy rốt cuộc là nên cẩn thận hay không?"

"Dù sao thì cẩn thận vẫn tốt hơn."

Chú cười và quay người tiếp tục bước vào trong tòa nhà. Jeong Taeui nhìn theo và khẽ lắc đầu khi theo sau chú.

Trong những lúc như thế này, cậu ước gì mình có vận may như anh trai.

Dù chú đã nói mọi thứ, từ văn phòng, phòng họp, phòng giảng dạy, sàn tập, phòng thí nghiệm, đến ký túc xá, nhà ăn đều ở dưới tầng hầm, nhưng khi vào trong, chú lại không có vẻ định đi xuống tầng hầm mà bước về phía cuối hành lang bằng gỗ mục nát, nơi có một cánh cửa cũ kỹ – không rõ bên trong là gì.

Tuy nhiên, khi nghe thấy tiếng bước chân của Jeong Taeui đằng sau, chú dừng lại và quay đầu. Jeong Taeui đang nghiêng đầu nhìn, thì cánh cửa bên cạnh cậu mở ra, một chàng trai trẻ bước ra.

"Tou!"

Người thanh niên chậm bước tới khi thấy Jeong Taeui đứng ngay trước mặt, nhưng khi nghe thấy chú gọi mình, anh ta quay sang chú và hơi cúi đầu.

"Cậu bận sao?"

"Không, tôi đang định ra ngoài hút thuốc."

Jeong Taeui gật đầu, nghĩ rằng đây là một điểm khác biệt với quân đội. Cậu thở dài trong lòng khi nhận ra rằng trong chi nhánh này, ngôn ngữ chính là tiếng Anh, thứ cậu có thể sử dụng nhưng không muốn dùng nhiều. Đúng lúc đó, chú bất ngờ chỉ vào cậu bằng ngón tay trỏ, khiến cậu ngừng thở dài.

"Dẫn cậu nhóc này xuống tầng dưới. Đưa đến phòng của Kiyomi từng dùng, và giúp cậu ấy làm quen với các đồng đội."

"Vâng."

Chàng trai trẻ gãi tai với vẻ hơi phiền, nhưng vẫn gật đầu không phàn nàn.

Nói xong, chú phất tay chào nhẹ mà không nhìn lại Jeong Taeui lần nào nữa, rồi mở cánh cửa cũ kỹ bước vào, để lại Jeong Taeui với người thanh niên đứng lại trong hành lang.

Người thanh niên nhìn từ đầu đến chân Jeong Taeui, sau đó quay trở lại cánh cửa vừa bước ra và ra hiệu bằng ngón tay cho cậu theo vào. Jeong Taeui cũng nhìn anh ta từ đầu đến chân rồi theo sau. Người thanh niên mỉm cười khẽ.

Bên trong cánh cửa gỗ mà anh ta vừa ra là một thang máy. Tưởng rằng nó chỉ là một cánh cửa trượt cũ kỹ như ở một trường học bỏ hoang, nhưng không ngờ khi mở ra và đóng lại không có tiếng động nào, khiến cho ai mới đến đều bất ngờ. Nhìn vào bên trong, chức năng của thang máy hoàn toàn không có gì để chê.

"Có phải họ dành toàn bộ ngân sách để làm cho mọi thứ trông càng cũ càng tốt không..."

Jeong Taeui lẩm bẩm trong khi quan sát nội thất, rồi liếc nhìn người thanh niên vẫn đang nhìn mình.

Dáng vẻ của anh ta giống quân nhân, nhưng màu da ngăm đen và khung xương hơi nhỏ gợi lên cảm giác anh ta không phải là người Hán thuần mà có dòng máu của một dân tộc thiểu số nào đó.

Nhìn Jeong Taeui với ánh mắt có chút tò mò nhưng không quá mức, người thanh niên chỉ vào ngực mình và nói:

"Tou. Tou Ching In."

"...Jeong Taeui. Cứ gọi tôi là Taeui."

"Taeui... ok."

Phát âm của anh ta có hơi khác, nhưng Jeong Taeui không có ý định sửa.

"Cậu chuyển từ chi nhánh khác đến à? Hay là người mới?"

"Mới đến. Có vẻ như việc chuyển từ chi nhánh khác ở đây khá phổ biến."

"Không quá phổ biến nhưng cũng không hiếm. Nhìn dáng cậu, không giống một tân binh. Cậu làm gì trước đây? Đừng nói là làm cho công ty nào đó nhé?"

"Tôi là kẻ thất nghiệp."

Jeong Taeui trả lời một cách nghiêm túc, nhưng có vẻ như chàng thanh niên Tou lại cho rằng đó là một câu đùa và cười phá lên.

"Thôi nào, dù sao cậu cũng không đến từ chi nhánh châu Âu. Chào mừng nhé."

Jeong Taeui nắm tay Tou và hơi nghiêng đầu.

"Có vẻ quan hệ với chi nhánh châu Âu không tốt lắm nhỉ."

Mặc dù đã nghe chú nói, nhưng việc Tou mở lời bằng "Cậu không đến từ chi nhánh châu Âu" cũng đủ khiến Jeong Taeui ngán ngẩm. Có lẽ mối quan hệ giữa hai chi nhánh cũng căng thẳng như giữa đội của cậu với đội của Trung úy Kim đáng ghét ngày trước.

"Không tốt lắm? Haha, đầu tháng sau cậu sẽ tự mình biết thôi. Sẽ có một đợt huấn luyện chung với chi nhánh châu Âu, và mấy tên đó sẽ đến đây. Nói thật, nếu có tên nào đó đặc biệt khó chịu, cứ lẳng lặng 'chôn' hắn đi, tất cả mọi người ở đây sẽ hợp tác."

Giọng điệu Tou có vẻ nghiêm túc đến mức khó nghĩ rằng đó là một câu đùa. Có lẽ mối quan hệ này còn tệ hơn so với đội của Trung úy Kim ngày trước.

"Cảm ơn tình đồng đội nhé."

"Có gì đâu, giúp đỡ nhau mà sống chứ."

Tou cười vui vẻ rồi bước ra khỏi thang máy, Jeong Taeui cũng theo sau và khá ngạc nhiên.