Jeong Taeui khẽ cười gượng, không hẳn là thoải mái. Đúng là chưa bao giờ cậu tự xem mình là một người giàu tính nhân văn. Nhưng nghe điều đó từ người khác thì quả thật không khỏi lạ lẫm. Cậu biết rõ rằng, trái ngược với những định kiến thường gặp về thiên tài, Jeong Jaeui thực sự là một người có rất nhiều khía cạnh nhân văn. Nhưng điều này vẫn khiến cậu bối rối.

"Không lẽ trong lúc tôi không để ý, tôi đã làm gì đó vô tình quá đáng với anh, hoặc anh tôi đã giúp đỡ anh một cách đặc biệt? Câu này nếu không cẩn thận nghe kỹ, chẳng khác gì đang mắng tôi."

'Tôi không có ý đó. Để tôi giải thích... Ví dụ như thế này: Tôi nghĩ Jeong Jaeui có thể trải qua nhiều bất an và dằn vặt hơn cậu. Đó là một khía cạnh nhân văn.'

Jeong Taeui lại một lần nữa không biết nói gì.

Những lời nói có vẻ đơn giản và bình thường của Ilay hôm nay lại cứ liên tục làm cậu chột dạ.

Bất an và dằn vặt... Có thể đúng. Nhưng làm sao mình biết được điều đó? Mình đâu thể nhìn vào trong đầu anh ấy.

Cậu hiểu rằng cảm xúc của mỗi cá nhân không thể được đo lường một cách tuyệt đối, cũng không thể so sánh một cách chính xác ai là người trải qua nhiều bất an hơn hay ít hơn. Nhưng lời nói của Ilay vẫn khiến cậu suy nghĩ.

"Nhưng nhìn một cách khách quan, anh tôi là kiểu người may mắn đến mức chẳng biết bất an hay dằn vặt là gì. Anh ấy thậm chí còn từng nói rằng muốn tự trải nghiệm sự đau khổ, rồi rời khỏi nhà chỉ để làm điều đó."

Jeong Taeui lẩm bẩm, lắc đầu.

Ilay im lặng một lúc, nhìn cậu qua màn hình. Có cảm giác như hắn ta đang mỉm cười ở phía bên kia.

'Jeong Jaeui chắc chắn là người cực kỳ may mắn, đến mức chẳng còn gì để bàn cãi. Nhưng cậu đã bao giờ nghĩ xem, nền tảng của cái may mắn đó là gì chưa?'

Nụ cười trên mặt Jeong Taeui vụt tắt.

Cậu đã cảm thấy có gì đó khó chịu trong những lời của Ilay từ trước, như thể có một mảnh ghép đang cọ xát ở đâu đó mà cậu không nhận ra. Và giờ, cậu mơ hồ hiểu ra.

Người đàn ông này biết một điều gì đó mà Jeong Taeui chưa từng nghĩ đến, thậm chí không cảm thấy cần phải nghĩ đến.

"Đó là anh của tôi, vậy mà dường như anh lại hiểu rõ về anh ấy hơn cả tôi."

Jeong Taeui nói, giọng chua chát. Ilay có vẻ nhanh chóng nhận ra ẩn ý trong lời cậu. Anh ta khẽ lẩm bẩm, "Ồ, thật phiền phức," rồi làm ra vẻ ngại ngùng, mở rộng hai tay như để xoa dịu.

'Xin lỗi, tôi không có ý khiến cậu khó chịu. Có lẽ chúng ta nên dừng câu chuyện này tại đây.'

Ilay kết thúc câu chuyện với giọng nhẹ nhàng.

Jeong Taeui nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay trắng của hắn ta một lúc lâu, cuối cùng chỉ thở dài. Đây không phải là một chủ đề đáng để cậu tiếp tục bận tâm.

'Có vẻ như cậu đã bình tĩnh lại rồi. Khuôn mặt đỏ rực của cậu cuối cùng cũng trở lại bình thường.'

Ilay nói với giọng pha chút hài hước, như thể muốn xua tan không khí căng thẳng. Jeong Taeui chỉ khẽ lắc đầu, không nói gì thêm.

Trước lời nhận xét đó, Jeong Taeui đang dùng ngón tay cái xoa nhẹ trán như thể mệt mỏi, quay đầu nhìn vào gương. Đúng như lời Ilay, khuôn mặt đỏ bừng vì xấu hổ và không chịu dịu xuống giờ đây đã trở lại trạng thái bình thường.

Cậu đưa tay vuốt mặt một cách vô thức, và rồi giọng nói có chút lạ lẫm của Ilay vang lên bên tai.

'Nhưng mà, nếu người cậu để tâm khi bị kẹt trên hòn đảo đó không phải là phụ nữ, thì hẳn là...'

Ilay kéo dài câu nói một cách lấp lửng, và Jeong Taeui trả lời với vẻ hơi bực dọc.

"Dĩ nhiên. Từ thời trung học, tôi thậm chí chưa từng nắm tay phụ nữ, ngoại trừ những cái bắt tay."

'À, thì ra đó cũng là một phần của cái gọi là "vượt ra ngoài đạo đức về mặt tình dục" mà cậu đề cập trước đó. Tôi hiểu rồi.'

Ilay lẩm bẩm như thể vừa hiểu ra điều gì. Jeong Taeui ngay từ đầu không có ý định che giấu tính hướng của mình, chỉ nhún vai.

"Vậy, anh có thấy khó chịu không?"

'Khó chịu? Tại sao tôi lại phải khó chịu với sở thích của người khác chứ?'

Ilay bật cười khi nói điều đó. Lời nói ấy vạch ra một ranh giới rõ ràng. Dù họ có vẻ thân thiết qua những cuộc trò chuyện như thế này, nhưng họ vẫn là những người xa lạ, cả về mặt thực tế lẫn cảm xúc.

Chính lúc đó, Jeong Taeui chợt nhận ra điều gì đó.

Cậu nhận ra rằng, dù Ilay có vẻ như thấu hiểu hoặc cởi mở, thì giữa họ luôn tồn tại một khoảng cách mà không ai định xóa bỏ. Một khoảng cách đảm bảo rằng mọi sự cởi mở đều nằm trong giới hạn, không xâm phạm đến vùng an toàn của bất kỳ ai.

Người đàn ông này, dù trò chuyện với Jeong Taeui một cách thoải mái và cởi mở, rõ ràng không mang trong mình bất kỳ cảm giác thân thiết hay thiện cảm nào. Đồng thời, hắn ta cũng không có cảm giác tiêu cực nào đối với cậu. Hắn chỉ đơn giản là một người xa lạ, không hơn, không kém.

Điều đó là hiển nhiên, nhưng Jeong Taeui vẫn cảm thấy chút ngạc nhiên mơ hồ. Phải đến lúc này, cậu mới nhận ra rằng mình đã dần cảm thấy có sự gần gũi nhất định với người này. Dù chỉ là vài lần trò chuyện qua điện thoại, Jeong Taeui cũng như hầu hết mọi người, thường hình thành cảm giác thân thuộc với những người mà mình đã dành thời gian tương tác.

Tuy nhiên với người đàn ông này, điều đó hoàn toàn không có ý nghĩa. Anh ta không phải kiểu người mà sự thân mật tỷ lệ thuận với thời gian. Ngẫm lại, điều này lẽ ra không có gì bất ngờ, nhưng Jeong Taeui lại không nhận ra cho đến giờ. Ngay cả khi họ có nói chuyện thêm hàng chục hay hàng trăm lần, cảm xúc của anh ta đối với Jeong Taeui cũng sẽ không thay đổi, mãi mãi dừng ở mức một người xa lạ.

Đó không phải vấn đề về việc hắn ta lạnh lùng hay không, mà là hắn ta nằm ngoài ranh giới cảm xúc thông thường của mọi người.

Xét về tính nhân văn, anh chẳng có tư cách nói về điều đó với bất kỳ ai cả.

Ý nghĩ ấy trào lên trong lòng, nhưng Jeong Taeui lại nuốt xuống. Cậu không định tranh luận, và khi biết rằng Ilay đã tự vạch rõ ranh giới giữa hai người, thì việc đưa ra lời khuyên cho một người xa lạ như hắn chỉ là sự thừa thãi.

"Thật đáng tiếc. Tôi lại thấy khá thích anh, dù sao đi nữa."

'À, nếu ý của cậu có liên quan đến chuyện vượt ngoài chuẩn mực đạo đức về mặt tình dục, thì tôi luôn sẵn sàng.'

"...Không, tôi hoàn toàn không có ý đó."

Jeong Taeui lẩm bẩm, giọng mệt mỏi. Dĩ nhiên, Ilay đã đoán ra và bật cười khẽ.

Ngay lúc đó, một âm thanh cơ học vang lên từ phía xa. Tiếng bíp bíp đều đặn như âm báo từ một bộ hẹn giờ, chuông báo thức, hoặc một thiết bị gọi nào đó. Âm thanh này phát ra từ phía Ilay, qua đầu dây bên kia.

Ilay dường như ngoảnh lại, rồi hắn thở dài một tiếng rõ ràng, gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn.

'Mỗi lần tôi định nghỉ ngơi một chút thì lại bị gọi. Tôi phải đi đây.'

"Được thôi. Nếu có dịp, gặp lại sau vậy."

'Ừ. ―――À, nhắc mới nhớ, buổi huấn luyện chung giữa chi nhánh châu Á và châu Âu sắp đến rồi đúng không?'

"Đúng vậy. Anh biết rõ nhỉ."

Một nhà môi giới sách cổ, một người môi giới vũ khí ─ nghĩ theo cách nào thì hắn ta cũng là một người đầy vẻ mờ ám.

Tuy nhiên, lịch trình của buổi huấn luyện chung này không phải là bí mật, và Ilay ― mặc dù chi tiết thì không rõ ― dường như có mối quan hệ mật thiết với chú của Jeong Taeui. Vì vậy, việc biết về điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

'Vừa gia nhập chi nhánh đã phải tham gia ngay buổi huấn luyện chung, thật là mệt. Chúc cậu may mắn. Đừng chết nhé.'

"Nghe như một lời chúc may mắn khá u ám, nhưng dù sao cũng cảm ơn anh."

Jeong Taeui lẩm bẩm với một nụ cười bất lực, và có vẻ như Ilay cũng bật cười nhẹ. Sau đó, cuộc gọi chấm dứt.

***

Đó là một buổi tối thứ Sáu đầy cảm xúc trái ngược.

Vào tối thứ Sáu, sau khi hoàn thành công việc thường ngày, nhóm đã tổ chức bốc thăm như kế hoạch để quyết định ai sẽ ở lại chi nhánh châu Á và ai sẽ đi đến chi nhánh khác. Theo kế hoạch huấn luyện chung lần này, những người đến chi nhánh châu Á sẽ là các thành viên từ chi nhánh châu Âu, còn những người từ chi nhánh châu Á sẽ được gửi đến chi nhánh Nam Mỹ.

Jeong Taeui nghĩ rằng với cậu thì đi đâu cũng không quan trọng. Nhưng khi nhìn các đồng đội của mình rùng mình, tỏ rõ sự ghét bỏ khi nhắc đến chi nhánh châu Âu, cậu lại cảm thấy tò mò, muốn ở lại đây để xem những khuôn mặt ấy ra sao. Tuy nhiên, vì sự bình yên của bản thân, cậu nghĩ có lẽ gia nhập nhóm đến chi nhánh Nam Mỹ vẫn là lựa chọn tốt hơn.

Thêm vào đó, mỗi khi nhắm mắt ― thậm chí không cần nhắm mắt ― hình ảnh ấy lại hiện lên rõ ràng trong đầu cậu.

Trong hình ảnh ấy, một người đàn ông gọn gàng và lịch lãm với đôi găng tay đen đưa tay ra bóp lấy cổ của ai đó. Và sau đó, chiếc cổ ấy bị xuyên thủng, để lại dấu vết đỏ sẫm như máu.

Nếu cậu phải đối mặt với người đàn ông đó thì sao?

Chỉ mới tưởng tượng ra, Jeong Taeui đã cảm thấy ớn lạnh, đôi vai co lại vì rùng mình.

Sinh mạng của mình, tốt nhất là tự mình phải biết bảo vệ.

Với suy nghĩ đó, Jeong Taeui thò tay vào thùng và rút ngẫu nhiên một quả bóng có số 62. Sau khi tất cả các thành viên khác lần lượt rút hết những quả bóng được đánh số từ 1 đến 96, người hướng dẫn bước lên, cầm lấy một chiếc hộp nhỏ hơn và rút ra một quả bóng khác. Trên quả bóng đó là số 2 ― số chẵn.

Khi Jeong Taeui xoay tròn quả bóng số 62 trong tay với khuôn mặt đầy vẻ chua chát, quyết định đã được đưa ra: những ai rút được số chẵn sẽ ở lại chi nhánh châu Á, còn những người rút được số lẻ sẽ phải rời đi vào sáng sớm thứ Bảy, hôm sau, để đến chi nhánh Nam Mỹ.

Sau khi việc bốc thăm kết thúc và tất cả giải tán, không khí bàn tán râm ran lan khắp các đồng đội.

Jeong Taeui cùng với những đồng nghiệp đang mang vẻ mặt phức tạp, bước ra khỏi giảng đường lớn, vừa đi vừa tặc lưỡi. Mọi chuyện đã đến nước này rồi thì đành chịu, nhưng vì sự an toàn của bản thân, mình thà muốn đi Nam Mỹ hơn.

Có vẻ suy nghĩ này không chỉ riêng Jeong Taeui. Nhiều người trong số những người đã chỉ trích chi nhánh châu Âu cũng chẳng vui vẻ gì khi biết mình phải ở lại đây. Nhưng những người sẽ phải đi Nam Mỹ cũng không hẳn mang nét mặt hân hoan.

Dù sao đi nữa, bất kể đi hay ở, điều chờ đợi họ sau ba ngày nữa sẽ là một khoảng thời gian địa ngục kéo dài suốt hai tuần.

Jeong Taeui chậm rãi đi phía sau các đồng đội đang xôn xao, nhưng khi bước đến cầu thang, cậu đổi hướng, không muốn tiếp tục đi cùng họ xuống tầng dưới.

Ngay cả khi ở trong căn phòng riêng, tiếng bước chân và lời nói chuyện của các đồng đội đi qua hành lang vẫn có thể nghe thấy rõ mồn một. Lúc này Jeong Taeui chỉ muốn ở một nơi yên tĩnh.

Và nơi tốt nhất để làm điều đó vẫn là phòng của chú cậu.

Tầng đó hầu như không có người qua lại, và chú cậu cũng đã bận rộn suốt mấy ngày qua, chẳng thấy bóng dáng đâu. Đây là nơi lý tưởng để cậu trốn khỏi những ồn ào của đồng đội.

"Cái này phải cảm ơn chú," Jeong Taeui lẩm bẩm, tay mân mê chiếc chìa khóa trong túi khi đến trước cửa phòng của chú mình. Như mọi lần, hôm nay phòng vẫn không có ai ở nhà.

Không cởi áo khoác, cậu đổ người xuống giường, úp mặt vào chăn và nằm đó một lúc. Nhưng chẳng bao lâu sau, Jeong Taeui nặng nề nhổm dậy. Nếu cứ nằm úp thế này, cậu sẽ ngủ thiếp đi mất.

Suốt mấy ngày qua, lịch trình huấn luyện và học tập chật kín từ sáng đến tối, đến mức ngay cả thời gian rảnh cũng không thoát khỏi sự quấy rầy của các đồng đội. Có lẽ vì thế mà cậu thấy kiệt sức hơn thường lệ.

"Chưa bắt đầu huấn luyện chính thức mà giai đoạn chuẩn bị đã làm người ta mệt lả thế này, định để mọi người kiệt sức trước khi bắt đầu thật à... Đúng là đến thể lực cũng sắp cạn kiệt mà chết mất thôi."

Cậu vừa thở dài vừa lẩm bẩm, rồi tiến đến giá sách, rút ra một cuốn sách. Ngày nào cũng đến đây, đọc vài chục trang rồi quay lại công việc. Đó là một cuốn sách mà nếu cậu tập trung, có thể đọc xong nhanh chóng. Nhưng cơ thể nặng nề như một miếng bông thấm nước khiến việc đọc cũng trở nên khó khăn.

Cầm cuốn sách, Jeong Taeui quay lại giường, nằm sấp xuống và liếc nhìn chiếc điện thoại trên bàn. Nó vẫn im lìm, không có dấu hiệu sẽ reo lên.

Ở trong phòng của người khác một mình, cậu thấy thoải mái hơn khi không có cuộc gọi nào. Nhưng thi thoảng, khi nhận được một cuộc gọi từ đôi bàn tay trắng quen thuộc đó, cậu lại thấy khá thú vị. Không phải chỉ đơn thuần là niềm vui, nhưng chắc chắn đó là một cảm giác khác biệt.

Jeong Taeui lật lại những trang sách mà cậu còn đọc dở. Những dòng ghi chú nhỏ được viết ở mép sách bởi chú của cậu hiện ra rải rác. Chú cậu có thói quen để lại ghi chú trong khoảng trống bên lề mỗi khi đọc sách, ghi lại những suy nghĩ bất chợt. Với Jeong Taeui, việc đọc những ghi chú này không chỉ là khám phá tư duy của chú khi đọc cuốn sách, mà còn là một niềm vui riêng.

Trước khi đến đây, những lần gặp gỡ giữa cậu và chú không phải là chuyện thường xuyên. Không chỉ Jeong Taeui, mà cả anh trai cậu và chính chú cũng đều có tính cách khiến những cuộc gặp gỡ trong năm chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nhưng ngay cả khi chỉ gặp một hoặc hai lần trong năm, hoặc thậm chí vài năm một lần, họ vẫn thoải mái trò chuyện như thể vừa gặp hôm qua.

Dẫu vậy, mỗi khi đến nhà, chú thường dành phần lớn thời gian với cha của Jeong Taeui. Sau khi cha cậu qua đời, chú lại dành nhiều thời gian nói chuyện với anh trai cậu, Jeong Jaeui. Vì thế Jeong Taeui nhận ra rằng mình chưa từng trò chuyện nhiều hay sâu sắc với chú.

Nghĩ lại, chú của cậu là một người xuất sắc trong gia đình. Việc một người sinh ra và lớn lên trong một gia đình bình thường có thể tìm được chỗ đứng trong UNHRDO với vai trò huấn luyện viên không phải điều dễ dàng.

"Điều mà tôi khao khát cuối cùng không khác gì điều mà con người cách đây hàng trăm năm và cả hàng trăm năm sau sẽ khao khát. Nhưng liệu điều đó có phải là nguyên nhân để con người vẫn là con người?"

Jeong Taeui vuốt nhẹ ngón tay qua dòng chữ viết tay ở cuối trang sách.

Khi cậu lần đầu mở cuốn sách này, một lớp bụi mờ mờ phảng phất, cho thấy rằng chú cậu đã đọc và đóng lại nó từ rất lâu rồi. Vì thế, những dòng ghi chú này chính là mảnh vụn trong tư duy của một người chú trẻ hơn, thậm chí có thể là một thanh niên, so với hiện tại.

Khám phá tư duy ẩn giấu của người khác qua những ghi chép của họ mang lại một cảm giác thú vị riêng.

"Điều mà tôi khao khát cuối cùng."

Jeong Taeui cảm giác mình hiểu nhưng cũng không hiểu rõ điều đó. Cậu không nhớ mình từng khao khát điều gì mãnh liệt. Cuộc sống của cậu luôn trôi theo dòng chảy tự nhiên, cứ như nó vốn có.

"Có lẽ Jeong Jaeui trải qua nhiều bất an và dằn vặt hơn cậu. Đó là điều làm anh ấy nhân văn hơn."

Câu nói của Ilay chợt lướt qua tâm trí Jeong Taeui.

Có thể anh trai cậu thực sự đã khao khát một điều gì đó. Là một người mà dường như bất cứ điều gì anh muốn đều nằm trong tầm tay, Jeong Taeui khó có thể tưởng tượng rằng anh mình từng thiếu thốn hay khát khao điều gì. Nhưng làm sao cậu có thể biết được điều đó không tồn tại?

"Nhưng nếu đúng như vậy, thì 'nhân văn' mà hắn ta nói đến thực sự có vẻ khá tiêu cực."

Jeong Taeui cười nhạt.

Cậu tiếp tục đọc, lần giở từng trang sách, dò theo từng dòng chữ. Nhưng không biết từ lúc nào, cậu đã thiếp đi.

Trong cơn mơ màng, đầu óc cậu như rơi vào một khoảng trống đen ngòm. Những suy nghĩ hỗn độn, rời rạc không kiểm soát được xoay vần trong tâm trí cậu, chúng hòa trộn, rồi phân tán, và lại hòa trộn một lần nữa.

Thế rồi, có ai đó đã đánh thức cậu khỏi sự hỗn loạn vô thức ấy.