Sáng hôm sau, chưa đến 30 phút trước khi lịch trình chính thức bắt đầu, Jeong Taeui đã bị triệu tập bởi huấn luyện viên Golding của Bộ môn Võ thuật Số 2. Đó là điều dễ hiểu, vì cậu đã biến mất từ 30 phút trước sau khi thay đồ mà không quay lại điểm danh khi kết thúc lịch trình hôm qua. Thực ra, ngay sau buổi điểm danh tối qua, cậu đã bị triệu tập riêng, nhưng thay vì đáp lại, Jeong Taeui chỉ đơn giản nằm lì trên giường của chú mình, chẳng thèm nhúc nhích.

Cái giá phải trả đến ngay sáng hôm nay, cậu bị kéo đi từ sớm để "lăn lộn" một phen với Golding, khiến cả thể xác lẫn tinh thần rệu rã trước khi bước vào bài giảng buổi sáng.

Buổi học sáng nay là phần phân tích thực chiến, chiếm trọn thời gian buổi sáng, nhưng vẫn chưa bắt đầu. Phòng học không quá rộng, giống một phòng hội thảo vừa đủ chỗ ngồi thoải mái cho cả đội. Các thành viên trong nhóm đã ngồi thành vòng tròn, giữ yên lặng khi Jeong Taeui bước vào.

Huấn luyện viên đang trừng mắt nhìn, nhưng có lẽ vì đã nghe qua về buổi sáng "hào hứng" của cậu với Golding, ông ta không nói thêm gì. Jeong Taeui lặng lẽ tìm một chỗ trống và ngồi xuống, nhưng ngay lập tức bị Tou bên cạnh chọc ghẹo với nụ cười gian xảo.

"Buổi hẹn hò với Golding thế nào rồi? Vừa ăn sáng xong đã bị gọi đi, thân mật ghê nhỉ."

"Ừ, thân mật đến mức suýt chết cháy đấy."

Jeong Taeui đáp lại với vẻ mặt bực bội, nhưng chưa kịp nói thêm thì ánh mắt sắc lạnh của huấn luyện viên từ phía trước khiến cậu phải cúi gằm mặt. Tou giả vờ nhìn thẳng lên bảng, không tiếp tục trêu chọc nữa.

"Như các cậu đã biết, ngày diễn ra buổi huấn luyện chung với chi nhánh châu Âu không còn xa. Vì vậy hôm nay, chúng ta sẽ xem lại các ghi chép từ lần huấn luyện trước, như một phần của bài phân tích đối kháng. Đây là tư liệu từ buổi huấn luyện năm ngoái."

Vừa nói huấn luyện viên vừa thao tác điều khiển, màn hình lớn sáng lên, chiếu lên những đoạn video. Chất lượng hình ảnh không thật sự tốt, nhưng vẫn đủ rõ ràng để nhận biết nội dung.

Tou bị Jeong Taeui thọc mạnh vào mạng sườn, nhỏ giọng rên rỉ:

"Cậu làm gì vậy, đau chết mất!"

Jeong Taeui giả vờ không nghe thấy, giữ ánh mắt nhìn về phía trước.

"Im lặng đi và tập trung xem. Đây là tư liệu huấn luyện chung đấy."

Cậu nói với giọng lạnh lùng. Tou có vẻ định trả đũa, nhưng Carlo từ hàng ghế sau đã không nhịn được mà đá nhẹ vào ghế của Tou. Tiếng động nhỏ vang lên khiến ánh mắt như băng của huấn luyện viên lại một lần nữa lia đến. Một tiếng bíp vang lên, và video trên màn hình bị tạm dừng.

"Đằng kia. Có vẻ muốn dùng thời gian rảnh sau giờ học để xem thêm đúng không?"

Giọng nói sắc như dao của huấn luyện viên khiến cả phòng im phăng phắc. Tou ngay lập tức ngồi thẳng lưng, giọng nghiêm túc trả lời:

"Không, tuyệt đối không muốn đâu ạ."

"Xin lỗi, chúng tôi sẽ giữ im lặng."

Jeong Taeui biết rằng cúi đầu nhận lỗi luôn là cách tốt nhất, vì sáng nay cậu đã học được bài học rằng cãi lại chỉ khiến mình chịu thiệt. Còn Tou thì ở đây lâu hơn cậu nên quá hiểu rõ điều này.

Huấn luyện viên là người đứng ngay dưới tổng chỉ huy và phó tổng chỉ huy. Dù mang danh huấn luyện viên tại UNHRDO, nhưng ở tổ chức khác, họ có thể coi là những người giữ những vị trí cấp cao. Người huấn luyện viên tóc đã điểm bạc này nhìn quanh cả nhóm một lúc trước khi quay lại thao tác điều khiển.

"Nếu muốn giữ mạng thêm một ngày, hãy tập trung nghiên cứu. Xem kỹ đi."

Cùng với lời nhắc nhở lạnh lùng đó, video lại tiếp tục phát.

Tư liệu là các đoạn cắt ghép từ buổi huấn luyện chung với chi nhánh châu Âu năm ngoái, không phải toàn bộ mà chỉ bao gồm những phần quan trọng. Những đoạn ngắn này được biên tập cẩn thận, trình chiếu từng tình huống cụ thể.

Phòng học vốn im lặng từ đầu, nhưng khi nội dung video dần đi sâu, cả nhóm bắt đầu xì xào trao đổi ngắn gọn. Những cuộc trò chuyện này giống một dạng thảo luận hơn là tán gẫu. Jeong Taeui chưa từng tham gia huấn luyện chung, lắng nghe những gì đồng đội nói và tập trung quan sát màn hình.

"Sao, còn chưa đến mười ngày nữa. Cậu thấy mình theo kịp không?"

Tou quay sang thì thầm, giọng pha chút lo lắng. Jeong Taeui vẫn chăm chú nhìn màn hình, chống cằm đáp:

"Trông như một trận đánh hội đồng có tổ chức. Chỉ cần hợp tác với đồng đội để đánh gục phe đối thủ thôi. Nhưng mà giữ mạng mình vẫn là quan trọng nhất... Tôi không tự tin lắm."

Trên màn hình, các cảnh chiến đấu căng thẳng hiện lên. Trong đó có cả những khuôn mặt quen thuộc – chính là những người đang ngồi trong phòng học này. Nhưng biểu cảm của họ trong video thì hoàn toàn xa lạ, như thể họ thực sự đứng trên ranh giới giữa sống và chết.

Dù các vũ khí sát thương không được sử dụng – súng là loại bắn sơn hoặc súng hơi, dao cũng được làm cùn để không thể gây sát thương – nhưng tất cả đều hiểu rằng ngay cả những thứ này cũng có thể giết người.

"A, xem kìa, cả cảnh Tou làm trò ngu ngốc cũng bị quay lại nữa."

Jeong Taeui khẽ cười và chỉ tay về phía màn hình. Trong video, một người đàn ông đang nhăn mặt xuất hiện. Anh ta rõ ràng đã lên kế hoạch để hạ gục đối thủ, nhưng vô tình giẫm phải một người đã ngã phía sau nên mất thăng bằng, đòn tấn công trở thành một cú đánh trượt. Kết quả là đối thủ không bỏ lỡ cơ hội mà phản đòn ngay lập tức.

Tou lẩm bẩm bất mãn: "Quay mấy thứ này làm gì chứ," rồi chậc lưỡi tỏ vẻ khó chịu. Bên cạnh cậu ta, Yuen-ho đang cười khúc khích, cũng nhanh chóng trở nên nghiêm túc khi nhìn thấy cảnh mình trong video.

"Thật tình, nếu họ không chỉ chiếu các cảnh thất bại mà thêm cả những pha thành công thì tốt biết mấy. Nhìn toàn thấy đội mình làm trò ngu ngốc, thật xấu hổ quá."

"Cậu đang ngầm bảo mình không mắc sai lầm nào phải không?!"

Jeong Taeui, với vẻ mặt thích thú, đáp lại: "Thật không dễ để mắc những lỗi cơ bản như thế đâu."

Tou nghe thế tức tối, định xắn tay áo để "nói chuyện phải trái" với Jeong Taeui, nhưng không khí xung quanh đột nhiên trở nên lạnh lẽo. Sự im lặng bất ngờ khiến Tou ngạc nhiên quay sang nhìn, và Jeong Taeui cũng hướng mắt lên phía trước.

Trên màn hình, một đoạn video khác bắt đầu. Đây không phải là một video được chỉnh sửa toàn diện, mà chỉ cắt bớt phần đầu và cuối không cần thiết, giữ nguyên phần chính.

Trong video, một người đàn ông xuất hiện.

Khuôn mặt anh ta trắng nhợt, không có chút huyết sắc. Hắn ta rất cao, đứng lặng lẽ nhìn xuống đất, như thể đang suy tư điều gì đó. Gương mặt người này gọn gàng và trông có vẻ không hợp với khung cảnh này – thay vào đó, gương mặt ấy giống như thuộc về một người mẫu trong một bộ ảnh thời trang.

"...Nếu cười, chắc trông sẽ rất dễ thương."

Jeong Taeui thì thầm, thậm chí còn thêm: "Nhưng mặt anh ta trắng bệch thế kia, nhìn có vẻ đáng thương." Lời nói của cậu khiến Tou đang ngồi bên cạnh quay sang nhìn như thể vừa thấy ma. Không chỉ vậy, những đồng đội ngồi gần cũng quay sang nhìn cậu với ánh mắt ngạc nhiên, thậm chí có chút phẫn nộ.

"Cái gì thế này? Sao tất cả bọn họ lại nhìn mình như vậy?" Jeong Taeui nghĩ thầm, đáp lại ánh mắt của mọi người bằng vẻ thản nhiên, rồi quay lại màn hình.

Người đàn ông trong video không cầm bất kỳ loại vũ khí nào. Đôi tay anh ta chỉ mang một đôi găng tay đen, và trang phục của anh ta – một chiếc áo sơ mi vừa vặn cùng quần đơn giản – không có dấu hiệu nào cho thấy anh ta giấu vũ khí.

"Liệu có phải nhầm video không nhỉ?" Jeong Taeui tự hỏi. Nhưng không, bối cảnh trong video rõ ràng là ở chi nhánh của họ.

Khi đang chống cằm, vuốt nhẹ môi mình, anh bất ngờ chạm mắt với người trong video. Đôi mắt đen tuyền, sáng như thủy tinh, nhìn thẳng vào máy quay, làm tim Jeong Taeui như muốn rơi ra khỏi lồng ngực.

Người đàn ông trong video chớp mắt một lần, rồi khẽ mỉm cười. Đôi mắt từng mang vẻ u buồn bỗng sáng lên, và Jeong Taeui nhận ra có lẽ người này còn trẻ hơn mình. Dù ngoại hình khiến người khác khó đoán tuổi, nhưng nụ cười mơ hồ trên khuôn mặt lại toát lên nét trẻ con.

Người đàn ông nghiêng đầu nhẹ, rồi tiến gần đến máy quay. Anh ta đưa tay ra và màn hình bị che gần như toàn bộ bởi hình ảnh của chiếc găng tay đen tuyền.

Ngay trước khi màn hình bị bao phủ hoàn toàn bởi màu đen, bàn tay của hắn ta khựng lại. Phía sau một người đàn ông khác xuất hiện.

Người này là một người châu Á có vóc dáng khá to lớn. Khi thấy người này, ai đó ở gần cậu đã gọi tên: "Kiyomi."

Jeong Taeui ngẫm nghĩ một chút và nhận ra người này là chủ nhân cũ của căn phòng mà cậu đang sử dụng – một người từng bị thương trong buổi huấn luyện trước và hiện đang dưỡng bệnh.

Kiyomi cầm một con dao, nhưng lưỡi dao đã bị làm cùn để không thể gây thương tích. Dù khuôn mặt tái nhợt như chết, anh ta vẫn không lùi bước, nhìn chằm chằm người đàn ông phía trước. Kiyomi nói gì đó, nhưng âm thanh không được ghi lại.

Người đàn ông tiến về phía Kiyomi với bước chân chậm rãi nhưng đầy quyết đoán. Ánh mắt lạnh lẽo của Kiyomi thể hiện sự căng thẳng tột độ khi người kia tiếp cận.

Kiyomi dường như đã đưa ra quyết định, xoay lưỡi dao hướng xuống dưới và lao nhanh về phía người đàn ông. Anh ta vung cùi chỏ từ bên ngoài, đồng thời nâng cao con dao để nhắm vào người kia. Đây là thế tấn công mà đối phương buộc phải để lộ sơ hở, dù là né tránh hay chịu đòn.

Người đàn ông giảm tốc độ bước chân, chống tay lên bức tường gần đó, và dùng lực từ các đầu ngón tay bật ra, di chuyển cơ thể sang một bên.

Jeong Taeui dừng động tác vuốt môi, đôi mắt chăm chú nhìn từng hành động đang phát trong video. Trên bức tường trắng nơi người kia chạm tay vào, xuất hiện một vệt đen – như thể màu từ găng tay của anh ta loang ra.

"Cái đó là gì vậy?"

Jeong Taeui chưa kịp nghĩ sâu hơn thì thấy Kiyomi dùng cùi chỏ đập thẳng vào ngực đối phương. Một cú đánh có thể khiến xương sườn gãy vụn.