Jeong Taeui nhìn chồng sách trên bàn, đang lúc tự hỏi những cuốn này có giá bao nhiêu, thì chú cậu đã từ phòng tắm bước ra, đến vỗ nhẹ lên vai cậu khi đang lau tóc.

"Sao nhìn chằm chằm sách thế? Muốn đọc thì cứ mượn mà đọc. Chỉ là sách hiếm thôi, nên đọc cẩn thận và trả lại nguyên vẹn nhé."

"Con chẳng có gan mượn những cuốn sách giá đến 3.500 đô la đâu."

"3.500 đô la? Cuốn nào có giá vậy? Ai nói thế?"

Chú quấn chiếc khăn ướt quanh cổ của Jeong Taeui, rồi đi đến tủ lấy một chiếc áo choàng để khoác lên.

Kéo chiếc khăn xuống, Jeong Taeui ngả đầu về phía sau, nhìn chú với ánh mắt mệt mỏi:

"Một người bán sách nào đó. Anh ta có bàn tay rất đẹp."

"Bàn tay? Là ai vậy?"

Jeong Taeui ngạc nhiên nhướn mày. Cậu nghĩ rằng chỉ cần nói thế là chú sẽ hiểu ngay, nhưng dường như chỉ mình cậu bị ấn tượng bởi bàn tay xinh đẹp ấy.

"Người đó nhờ chuyển lời nói là đã tìm được cuốn *Thần thoại* của Laurent Gastillet, ấn bản 1925, giá 3.500 đô la."

"Cái gì? *Thần thoại* của Laurent Gastillet?"

Khuôn mặt chú cậu sáng lên ngay lập tức. Chú cười rạng rỡ, mắt mở to, bước lại gần cậu. Ngay cả động tác chỉnh lại áo choàng cũng toát lên vẻ hào hứng.

"Chú... Những cuốn sách này đều tốn đến từng ấy tiền sao? Nếu có cháy thì chắc chú sẽ đau lòng lắm."

"Cháy nào? Ấn bản năm 1925 của *Thần thoại* mà giá đó là rẻ đấy! Người trung gian tốt bụng ấy là ai? Phải gọi lại để cảm ơn mới được."

"Ilay."

Khi Jeong Taeui nhắc đến tên chủ nhân của đôi tay ấy, chú cậu thoáng khựng lại. Rồi ông nhìn cậu với vẻ mặt kỳ lạ. Ban đầu, chú có vẻ ngơ ngác như không nhận ra tên ấy, nhưng rồi đột nhiên như nhớ ra điều gì đó, chú khẽ gật đầu. Tuy nhiên, ngay sau đó, ánh mắt của lại trở nên phức tạp, nhìn Jeong Taeui chăm chú, vẻ mặt ngày càng khó hiểu.

"...Ai cơ?"

Jeong Taeui nhanh chóng trả lời:

"Anh ta nói tên là Ilay. con không nghe được họ đầy đủ. Có vẻ anh ta khá thân thiết với chú. Khi con nói mình là con trai, anh ta ngay lập tức biết là đứa con thứ hai."

"Ilay... Cậu ta thực sự nói vậy à?"

"Vâng, con nghe là vậy... Nhưng chú hỏi lại làm con hơi thiếu tự tin rồi. Giọng anh ta qua máy nghe hơi máy móc, nên có thể con nghe nhầm. Chú có đoán được là ai không?"

Khi Jeong Taeui gợi ý rằng có thể gọi lại dựa vào số hiển thị, chú của cậu lắc đầu.

"Không, chú biết là ai. Chỉ là đã lâu không nghe tên đó, nên gần như đã quên mất."

"Tên anh ta có nhiều người đặt à?"

Jeong Taeui cười khẽ. Cái giọng lạnh lùng và điềm đạm cùng với hình ảnh đôi bàn tay đẹp đẽ ấy không gợi lên chút nào sự lừa đảo. Nhưng cũng không hoàn toàn phù hợp với hình ảnh một người buôn sách cũ, khiến cho Jeong Taeui tự nhủ rằng không thể đánh giá con người chỉ qua giọng nói và đôi tay.

"Đôi tay đó thực sự rất đẹp..."

Nghe vậy, chú của Jeong Taeui, đang lấy chai rượu từ hầm, nhìn cậu với vẻ mặt phức tạp.

"Tay à... Ừm, nghĩ lại thì có lẽ đúng là tay cậu ta khá đẹp."

"Có thể chỉ mình con thấy vậy thôi. Người đó cũng bảo đây là lần đầu tiên được khen tay đẹp."

"Có lẽ vậy."

Chú cậu nói như thể đó là điều đương nhiên, khiến Jeong Taeui thoáng nghi ngờ về gu thẩm mỹ của mình.

Với vẻ mặt thản nhiên, chú mỉm cười, xoay chiếc nút mở rượu nhẹ nhàng. Trong khi mở nút chai, chú lẩm bẩm một mình:

"Nếu nói tay đáng sợ thì còn hợp lý, chứ tay đẹp thì... cậu ta làm sao mà từng nghe được lời đó."

"Hử? Công nhận, móng tay cũng đều như mảnh thủy tinh... Đẹp đến mức đáng sợ."

Nghe vậy, chú chỉ mỉm cười mà không đáp lại.

"Vậy, Tou đã chỉ con lên tầng này phải không? Cạnh thang máy nên không quá khó tìm chứ?"

Chú cậu chuyển chủ đề. Jeong Taeui vẫn đang mơ màng nghĩ về đôi bàn tay ấy, chợt nhớ đến cơn bực tức nho nhỏ với chú khi bị lạc trong tòa nhà. Trong lúc đi tìm đường, cậu đã nguyền rủa chú vì cấu trúc lộn xộn của tòa nhà. Nhưng rồi hình ảnh của cậu thanh niên dễ thương gặp trong phòng tắm chung lại hiện lên trong đầu, khiến mặt cậu đỏ bừng.

Khi chú lấy hai chiếc ly và quay lại, chú nhìn cậu với ánh mắt tò mò, như thể đang rất hứng thú với sự thay đổi cảm xúc trên khuôn mặt của Jeong Taeui. Cậu vừa đỏ mặt lại ngẩn người, rồi mặt cậu dần dần chuyển sang màu hồng khiến chú thích thú tò mò.

"Có chuyện gì sao? Có phải tụi trong đội chơi khăm con không? Chúng có tính trêu đùa với lính mới, nhưng chỉ vì chúng thấy vui khi có đồng đội mới thôi."

Chú có vẻ hình dung ra một tình huống nào đó, khuyên Jeong Taeui rằng không nên để ý, vì "chỉ là chuyện giữa đàn ông với nhau thôi mà." Nhưng Jeong Taeui dù hoài nghi những gì chú mình nghĩ, vẫn lắc đầu.

"Không, con không có vấn đề gì với họ. Dù bị đánh nhẹ một chút, nhưng cũng do con sai trước."

"Thật sao? Vậy vấn đề là gì? Sau khi Tou đưa con đi, con tiếp xúc với họ ngay rồi đúng không? Thế có chuyện gì xảy ra sau khi tách khỏi chúng à?"

Mùi hương ngọt ngào từ chất lỏng màu vàng do chú cậu đưa cho khiến Jeong Taeui nhẹ nhàng mỉm cười.

"Chú ạ, ở tầng này là tầng dành cho chỉ huy?"

"Đúng vậy. Tất cả các cấp trên và nhân viên khác đều ở tầng này, còn các thành viên trong đội thì ở tầng sáu. Sao, con muốn lên đây sống à? Vậy thì phải thăng tiến thôi."

Chú nhìn cậu với ánh mắt dường như muốn tìm hiểu tại sao Jeong Taeui đột nhiên hỏi vậy.

Jeong Tae-ui nói như không có gì, nhưng hình ảnh người đó lại hiện lên khiến cậu lo lắng. Chú thích thú quan sát biểu cảm của cậu, thúc giục: "Rồi sao?"

"Hình như người đó chuẩn bị vào phòng tắm, nhưng chỉ đường cho con đến đây."

"...Thế à? Là ai vậy? Con không hỏi tên sao?"

Chú nhếch môi như thể đã hiểu ra điều gì và hỏi tiếp. Jeong Taeui lắc đầu.

"Không, con chỉ hỏi đường thôi. Trông người đó trẻ lắm, nhìn có vẻ chưa trưởng thành. Có vẻ là người gốc Trung Quốc với nét dễ thương..."

"Ồ, trông trẻ trung à? Ha ha, sở thích của con chẳng bao giờ thay đổi nhỉ."

Chú lắc đầu như đã nắm bắt được điều gì đó. Jeong Tae-ui bực bội nhìn chú.

"Vậy chẳng lẽ ở đây có cả trẻ vị thành niên sao?"

"Không đâu. Nhưng nếu có thì cũng sao nào? Cứ đợi thêm thời gian, khi họ lớn, con vẫn có thể chăm sóc mà. Bọn trẻ lớn nhanh lắm."

"Con không nói về chuyện đó, chú à... Vậy người đó là ai vậy?"

Như thể chú đã biết sẵn câu trả lời, Jeong Taeui nhăn nhó hỏi lại. Chú nhìn cậu với vẻ mặt thản nhiên nhưng mắt ánh lên sự tinh nghịch.

"...Con ngây thơ quá. Nghe nói chuyện tình của con khá phức tạp, nhưng sao phản ứng lại ngây ngô vậy. Jaeui còn kể con còn dây dưa chuyện tình tay ba cpw mà."

"Anh ấy nói vậy à?"

Jeong Taeui nhăn mặt và lẩm bẩm. Đúng là có lần một chàng trai cậu quen biết dễ thương nhưng tính cách rất khó chịu đã trở nên ghen tuông.

Tuy nhiên, cả hai chưa từng yêu nhau thật sự. Cậu ta cũng nói rằng họ chỉ là bạn bè có khi thì gặp nhau và ngủ cùng khi muốn. Nhưng sự thật không hẳn là như vậy. Chẳng bao lâu sau, có người khác tiếp cận cậu – và xảy ra vụ đánh nhau đầy kịch tính.

Vì vụ việc này mà Jeong Taeui phải lên đồn cảnh sát làm chứng, và tin đồn đã lan ra khắp trường sĩ quan mà cậu đang theo học. Kể từ đó, cậu gặp phải rất nhiều phiền toái.

"Vậy rốt cuộc người đó là ai?"

Khi Jeong Taeui hỏi lần lần thứ ba, chú mỉm cười, nhún vai rồi nói:

"Chắc là con sẽ sớm gặp lại thôi. Đó là người phụ trách phúc lợi và đời sống nội bộ, Xin Lu."

"...Xin Lu ấy ạ? Người phụ trách phúc lợi ở tầng này sao?"

"Ừ. Ngoài các thành viên thì những người khác đều ở tầng này. Khi có khách từ chi nhánh khác đến thì cũng ở cùng tầng với cháu."

"Haa..."

Jeong Taeui ngây người lẩm bẩm. Ra là vậy. Cậu đã không nghĩ đến Xin Lu. Đúng thật, cơ thể người đó không có nhiều cơ bắp và cũng không có sẹo hay vết thương nào. Thật khó để nghĩ rằng người đó là thành viên của nhóm hoặc là giám thị.

Nhớ đến làn da mềm mại không tì vết của Xin Lu, mặt Jeong Tae-ui lại đỏ bừng lên. Cảm thấy ánh nhìn chằm chằm của chú mình, cậu cố lắc đầu để xua tan ý nghĩ trong đầu nhưng không thể.

"Đúng là sống lâu thấy nhiều điều nhỉ. Được chứng kiến cả khía cạnh này của con nữa."

Chú nói với giọng ngạc nhiên – nhưng rõ ràng có chút vui vẻ – và khẽ lắc đầu. Jeong Taeui nhìn chú với vẻ không hài lòng rồi bất chợt nhớ ra lý do mình đến đây.

"Nhưng mà, thật sự là quá đáng lắm đấy, chú à. Cháu chỉ định cố giữ mạng cho qua nửa năm rồi quay về thôi, nhưng nghe đâu thì đây hoàn toàn là một chiến trường sinh tồn."

"Hửm?"

"Nghe nói trong các buổi huấn luyện chung có rất nhiều người gặp nguy hiểm đến tính mạng. Người bị thương thì không đếm xuể. Vậy mà chú lại kéo cháu vào nơi nguy hiểm như thế này, quá đáng quá rồi."

Thật ra Jeong Taeui không nghe đến mức nghiêm trọng như vậy, nhưng cậu cố tình phóng đại để phàn nàn. Thế nhưng chú đáp lại một cách nhẹ nhàng như đang biện hộ, trấn an.

"Đôi khi có thể bị thương nhẹ, hoặc nếu nghiêm trọng thì phải vào bệnh viện, nhưng trường hợp tử vong hiếm lắm. Yên tâm đi."

"Vâng... Nhưng chú cũng biết đấy, con sẽ gặp rắc rối lớn nếu bị thương nặng."

"À à, chú biết mà. Nếu con bị thương nặng thì chú sẽ đích thân đưa vào bệnh viện có trang thiết bị tốt nhất, nên đừng bực mình. Chú không đưa con đến đây để chết đâu."

Chú vẫn cười nhẹ nhàng. Jeong Taeui chỉ biết thở dài. Như lời chú nói, nếu cậu bị thương, chắc chắn chú sẽ dùng mọi cách để lo liệu cho cậu. Đó không hẳn vì tình thương mà giống như một trách nhiệm, nhưng chú chưa bao giờ bỏ qua những chuyện như thế.

Vì vậy, Jeong Taeui không quá lo lắng về việc đó. Cậu chỉ muốn phàn nàn một chút vì những dấu hiệu khó khăn đang chờ phía trước. Thực ra, cậu rất cần tránh bị thương nặng.

Ai cũng sẽ gặp khó khăn khi bị thương nặng, nhưng với Jeong Taeui, phẫu thuật là việc không đơn giản. Do cơ địa, cậu có phản ứng mạnh với các vật chất ngoại lai, cao hơn nhiều so với mức trung bình. Trước đây, khi bị thương nặng trong lúc gỡ mìn và phải nhập viện, người ta đã cấy thép vào xương cậu để ghép xương bị gãy. Tuy nhiên, phản ứng cơ thể quá mạnh khiến cậu phải trải qua một cuộc phẫu thuật lớn khác để loại bỏ.

"Thôi, con đi đây, trước khi muộn. Chú cũng nghỉ ngơi đi."

"Con không định đọc cuốn sách này sao? Chú sẽ cho mượn, cứ cầm về mà đọc."

Khi Jeong Taeui đứng dậy, chú nhặt cuốn sách mà cậu đã đặt lên bàn và đưa ra. Jeong Taeui ngắm cuốn sách một lúc. Dù đã được giữ gìn cẩn thận, thời gian vẫn làm nó ngả vàng. Nghĩ đến con số 3,500 đô la lởn vởn trong đầu, cậu có chút ngại khi chạm vào.

"Không... Thôi để con đến đây đọc vậy. Cuốn sách này quá quý giá để mượn mang về."

"Vậy sao? Chú không phiền đâu, nhưng nếu cháu thấy thoải mái hơn thì thôi cũng được. Khi nhận chìa khóa từ Xin Lu, nhớ xin thêm một chìa khóa phụ của phòng chú. Chú sẽ liên lạc trước. Con sẽ đi lấy chìa khóa và quy định phòng ngay nhỉ?"

Lời chú nói khiến Jeong Taeui khựng lại. Đúng là sau khi rời khỏi phòng này, cậu dự định đến phòng làm việc để nhận chìa khóa và các quy định, rồi nhờ người đang trực liên lạc với người phụ trách.

Nhưng giờ, người phụ trách đó chắc đang ở phòng tắm. Gọi thì cũng không chắc sẽ liên lạc được, mà nếu được thì cũng làm phiền người ta.

Chú dường như đoán được suy nghĩ của Jeong Taeui khi nhìn thấy vẻ mặt bối rối của cậu, liền nói:

"Xin Lu chắc đã tắm xong và đang làm việc trong phòng rồi. Huyết áp của cậu ta thấp nên không thể ngâm mình lâu trong bồn tắm, hơn nữa cậu ta hơi nghiện công việc. Dù sao cũng đang làm việc nên gọi cũng không phiền đâu."

Jeong Taeui liếc nhìn chú với ánh mắt bối rối, rồi cuối cùng đổi thành vẻ bất mãn, nhưng chú chỉ thản nhiên cười. Đúng vậy, cậu bị Xin Lu thu hút. Dù không rõ đó có phải thích hay không, cậu vẫn muốn gặp và hiểu thêm về người đó.

Mặt Jeong Taeui có chút thoải mái hơn. Việc quý mến một người không phải là điều cần phải giấu giếm.

Chú nhìn biểu hiện của Jeong Taeui, có chút tiếc nuối nhưng rồi lại cười bình thản.

"Thích một ai đó là điều tuyệt vời. Được yêu và yêu ai đó là nền tảng của thế giới này."

"... Chú đúng là giỏi nói những điều nghe đến phát ngượng."

Jeong Taeui lẩm bẩm, nhìn chú với khuôn mặt không mấy vui vẻ nhưng cũng không quá khó chịu như trước. Rồi cậu quay lưng rời khỏi phòng, để lại tiếng cười của chú sau lưng.