Les pupilles dilatées d'horreur, Ladybug porta sa main à sa hanche pour se saisir de son yo-yo. Elle se trouvait en proie à un très, très désagréable sentiment de déjà-vu. Lorsqu'elle avait combattu le super-vilain nommé « Le Pharaon », elle s'était déjà retrouvée à deux doigts d'être offerte en sacrifice. Mais à l'époque, elle s'était placée dans cette périlleuse position de son propre chef, dans le but de sauver Alya et de mettre fin aux agissements de son adversaire.

Aujourd'hui, la jeune fille n'avait pour l'instant pas de plan pour se tirer d'affaire si elle venait à tomber entre les mains de Khepp. Son ennemi ne se laisserai certainement pas distraire aussi facilement que le Pharaon.

Il n'en voulait pas à son miraculous, mais à sa vie.

- « Je ne me laisserai pas faire ! », lança-t-elle en relevant le menton dans un geste de défi, tout en faisant tournoyer son arme dans un sifflement strident.

- « C'est ce qu'on va voir », répliqua Khepp d'un ton hargneux.

Sans laisser à son adversaire le temps d'esquisser le moindre mouvement, Ladybug enroula son yo-yo autour d'une statue voisine et s'élança gracieusement dans les airs pour atterrir quelques dizaines de mètres plus loin. Elle n'aimait guère battre ainsi en retraite mais face à un ennemi aussi puissant, il était plus sage d'attendre le retour de Chat Noir.

Cherchant son coéquipier, Ladybug balaya rapidement la cour du regard. A présent que Khepp avait commencé son rituel maléfique, les alentours du temple se trouvaient plongés dans une sorte de semi-pénombre. Heureusement, bien que la visibilité soit réduite, elle restait largement suffisante pour ne pas être handicapante pour la jeune fille. Quant à Chat Noir, sa vision nocturne lui permettrait d'y voir comme en plein jour sans le moindre problème.

- « A quoi bon faire trainer les choses ? », hurla Khepp en projetant une nouvelle boule d'énergie en direction de Ladybug. « Rend-toi ! Tu ne pourras jamais gagner contre moi ! »

- « Je serai toi, je ne parierai pas là-dessus », répliqua-t-elle en bondissant sur le côté pour éviter le projectile.

Alors qu'elle se redressait en faisant tournoyer son yo-yo pour parer à une éventuelle attaque, une ombre atterrit souplement à ses côtés.

- « Je ne t'ai pas trop manqué, ma Lady ? », lança aussitôt Chat Noir en se mettant en garde.

- « Contente que tu reviennes », répliqua-t-elle avec un sourire soulagé. « Et la fille ? », poursuivit-elle en commençant à avancer prudemment en direction de Khepp.

- « En sécurité », répondit-il en la suivant, sans quitter un instant son adversaire du regard. « Enfin, il est possible que j'aie préféré l'enfermer à double tour dans une salle pour être sûr qu'elle ne revienne pas, parce qu'elle avait l'air moyennement coopérative », précisa-t-il avec un petit rire contrit. « Mais elle devrait s'en remettre. »

- « Je vois... », soupira Ladybug en se retenant de lever les yeux au ciel. « Bon », reprit-elle en accélérant brusquement le pas. « Je te laisse attaquer Khepp par la gauche, je me charge du côté droit. »

- « Ok ! », s'exclama Chat Noir en bondissant en avant.

Les deux héros s'élancèrent à toute vitesse, contournant rapidement leur adversaire avant de converger de nouveau vers lui. Après des années passées à lutter ensemble contre d'innombrables super-vilains, ils avaient fini par acquérir une parfaite maîtrise de ce type de manœuvre. Ils se déplaçaient avec une parfaite synchronisation, préparant tous les deux leurs armes pour frapper leur ennemi au même instant.

Chat Noir donna un violent coup de bâton en direction de Khepp, tandis que Ladybug lançait son yo-yo vers ses jambes pour lui couper toute possibilité de retraite. Mais à leur grande surprise, leur ennemi ne chercha même pas à esquiver. Poussant un rugissement de fureur, il généra une décharge d'énergie qui sembla parcourir tout son corps avant d'exploser vers l'extérieur. Agissant comme un bouclier, cette vague de puissance repoussa les armes de Chat Noir et Ladybug à la dernière seconde.

- « Personne ne peux me battre ! », cracha rageusement Khepp. « Je suis plus fort que vous. Plus fort que quiconque ! Les dieux eux-mêmes me craignent ! »

Serrant les dents de frustration, Ladybug tenta immédiatement une nouvelle attaque. Avec un peu de chance, Khepp ne s'attendrait pas à ce qu'elle réagisse si rapidement. Son yo-yo fendit les airs en direction du monstre qui lui faisait face, mais ce dernier leva aussitôt la main vers l'objet qui fondait sur lui. Des étincelles vertes crépitèrent au bout de ses doigts, prélude à un nouveau tir. Ladybug tira aussitôt sur le fil de son yo-yo, interrompant sa course à l'instant même où Khepp lançait son projectile. Elle ignorait si son adversaire était suffisamment puissant pour détruire son arme, mais elle ne tenait pas à tenter l'expérience. La situation était bien trop dangereuse pour qu'elle puisse se permettre de se battre à mains nues.

Au même instant, Chat Noir profita de la diversion qu'offrait sa coéquipière pour un nouveau coup de bâton à Khepp, visant vicieusement ses jambes. Mais les réflexes de l'ancien héros étaient hélas dignes des leurs, voire meilleurs encore. Khepp effectua un rapide bond sur le côté tout en tentant de décocher un violent coup de pied à Chat Noir.

- « Raté ! », le nargua ce dernier en esquivant habilement, avant d'essayer de porter une nouvelle attaque.

Les poings serrés de rage, Khepp tourna brièvement la tête à droite et à gauche, vérifiant les positions de ses adversaires. Il tendit les bras de part et d'autre de son corps tout en semblant prendre une profonde inspiration. Des zébrures de lumière verte apparurent sur la peau noirâtre de ses bras, courant depuis ses épaules jusqu'au bout de ses doigts.

- « Vous. Ne. Pouvez. Pas. Me. Battre », articula-t-il d'une voix haineuse, tout en ouvrant lentement les mains.

Des étincelles vertes se mirent à danser au creux de ses paumes, s'agglutinant les unes aux autres jusqu'à former deux boules d'énergies d'une taille comparable à celle d'un ballon de basket. Avec un hurlement de rage, il les projeta en direction des deux héros. Heureusement pour ces derniers, il avait légèrement mésestimé leurs positions et manqua ses cibles de quelques centimètres à peine.

L'avertissement n'en était cependant pas moins sévère.

Ladybug aurait pu jurer que son cœur avait raté un battement quand l'attaque la frôla et fut projetée au sol par le souffle de l'impact à peine une fraction de seconde plus tard. Pour Chat Noir, les choses avaient été encore plus justes. Le jeune héros se vit gratifié d'une vilaine entaille sur la peau nue de son bras, mais par bonheur, sa blessure était tout sauf grave.

Durant de longues minutes, Chat Noir et Ladybug poursuivirent leurs assauts avec une prudence renouvelée. Ils ne cessaient d'harceler Khepp, tout en restant en permanence en mouvement pour éviter ses attaques dévastatrices.

Alors que le temps passait, Ladybug nota avec inquiétude que la silhouette de Khepp se déformait un peu plus à chacun de ses accès de rage. Les traits lumineux qui zébraient auparavant uniquement ses bras courraient à présent sur toute la surface de son corps, creusant de profonds sillons qui faisaient craqueler sa peau. L'aura ténébreuse qui l'entourait s'obscurcissait de plus en plus tandis que des protubérances hideuses apparaissaient sur ses épaules, son dos, ses bras, comme si son enveloppe corporelle peinait à contenir ses pouvoirs maléfiques.

A ce rythme, nul doute que l'aspect de Khepp n'aurait bientôt plus rien d'humain.

Ses pouvoirs semblaient quant à eux gagner en puissance. Ses attaques étaient à chaque fois plus redoutables, plus précises, et les deux héros étaient à présent bien plus sur la défensive qu'ils ne l'auraient souhaité.

Soudain, alors que Chat Noir reculait vers le fond de la cour suite à une série d'assauts particulièrement agressifs, Khepp poussa un hurlement bestial. La tâche vert irisé située au niveau de son sternum se mit à luire avec force, diffusant de nouvelles ondes lumineuses dans les craquelures de sa peau. Sans perdre une seconde de plus, Khepp tendit la main en avant, faisant jaillir un rayon d'énergie pure de sa paume.

Ce dernier traversa la cour a une vitesse irréelle, frappant de plein fouet le bâtiment au pied duquel se trouvait Chat Noir. L'édifice vacilla sous le regard impuissant de Ladybug avant de s'effondrer, faisant disparaitre son précieux coéquipier sous une pluie de débris.

Ladybug eut l'impression que son cœur se décrochait de sa poitrine.

- « NON ! », hurla-t-elle, horrifiée, alors que l'écho de l'éboulement se répercutait sourdement dans l'enceinte de la cour.

Elle resta immobile l'espace d'un instant, paralysée autant par la peur que par le refus qu'il puisse être arrivé quoi que ce soit à Chat Noir. Son cerveau affolé refusait d'admettre qu'au vu de la violence de l'attaque, il était tout à fait possible que son partenaire ait été grièvement blessé, ou pire encore.

Pas lui, supplia-t-elle mentalement. Pas Chat Noir. Pas Adrien.

La jeune fille s'apprêtait à s'élancer vers le bâtiment à la recherche de son coéquipier quand elle fut soudain clouée sur place par une douleur si vive et si atroce qu'elle ne put retenir un hurlement presque bestial.

Jamais elle n'avait eu aussi mal.

D'inimaginables vagues de douleur irradiaient depuis son dos, la faisant trembler de tous ses membres et l'empêchant presque de respirer. Alors qu'elle chutait à terre, jambes coupées par la souffrance, Ladybug réalisa avec horreur que Khepp avait sournoisement profité de son instant d'inattention pour lancer une autre attaque. La boule d'énergie qu'il avait projetée vers elle l'avait frappée de plein fouet, s'écrasant au bas de sa colonne vertébrale et lui faisant tellement mal que les moindres de ses nerfs lui semblaient à vif.

Encore incapable de bouger, Ladybug vit la silhouette immonde de Khepp s'approcher d'elle. Il la saisit dans ses bras sans le moindre ménagement ni la moindre compassion, ignorant le cri de douleur qui s'échappa des lèvres de l'héroïne.

- « A présent, il est temps que Néfertiti revienne », lâcha-t-il avec un rire dément.

Sonnée, Ladybug leva le regard vers lui.

Jamais elle n'avait eu l'occasion d'observer Khepp d'aussi près. Les craquelures de sa peau et son aura semblable à des volutes de fumées donnaient à son épiderme l'apparence d'un paysage volcanique après une effroyable catastrophe, tandis que la lumière verte qui s'échappait de ces sillons accentuaient son aspect maléfique. Au milieu de son visage, deux taches plus sombres que le reste semblaient correspondre à ses yeux. Noirs, sans iris ni pupilles, et brillant d'une hostilité qu'il ne cherchait guère à dissimuler.

Ladybug était d'ordinaire l'optimisme incarné, mais cette fois, elle avait du mal à contenir les larmes de rage et de désespoir qui lui montaient aux yeux. Rarement elle avait été dans une situation aussi périlleuse. Elle était littéralement aux mains de son ennemi, son dos lui faisait plus mal qu'une plaie à vif, et Chat...

A la simple pensée de son partenaire, Ladybug se mordit violement les lèvres pour retenir un sanglot.

Il fallait qu'il s'en soit sorti. A tout prix. Il ne pouvait pas disparaître, pas maintenant qu'ils n'avaient plus qu'un obstacle à franchir avant de pouvoir rentrer enfin chez eux. Sans lui, même la plus éclatante des victoires contre Khepp n'aurait aucun sens.

Il fallait qu'il n'ait rien.

Tandis que la jeune fille tentait désespérément de canaliser ses pensées les plus pessimistes, une silhouette traversa la cour. Akhenaton, qui s'était jusque-là tenu en retrait, s'avançait vers eux d'un pas autoritaire. 

- « Elle est vivante ? », demanda-t-il aussitôt.

- « Oui », approuva Khepp en raffermissant sa prise autour de sa captive pour l'empêcher de se débattre. « Elle est prête pour le sacrifice. »

- « Alors dépêche-toi », ordonna le pharaon en se dirigeant vers l'autel. « Achève le rituel ! »

Khepp inclina légèrement la tête, avant de s'avancer sur les pas de son souverain.

Soudain, il perdit brutalement l'équilibre et tomba au sol, entrainant Ladybug dans sa chute. Il ouvrit les mains par réflexe, libérant involontairement sa prisonnière alors qu'il s'écrasait contre les dalles de pierre. L'adolescente roula à terre en serrant les dents pour retenir un cri de souffrance, avant de se relever, jambes tremblantes. Une sourde douleur pulsait encore dans tout son corps, mais au moins était-elle descendue à niveau suffisamment supportable pour ne plus la paralyser.

Alors qu'elle achevait de se redresser, Ladybug sentit une main secourable se glisser autour de sa taille. Sur la défensive, elle leva aussitôt le poing, quand elle reconnut le visage familier de Chat Noir.

Un Chat Noir plus échevelé que jamais et intégralement couvert de poussière, mais merveilleusement vivant et manifestement en un seul morceau.

- « Chaton », laissa-t-elle échapper avec un sanglot de soulagement, tout en levant la main pour passer ses doigts sur sa joue.

C'était lui. C'était bien lui.

Jamais elle n'avait été aussi heureuse de le retrouver. Durant un horrible instant, elle avait cru l'avoir perdu, mais voir qu'il allait bien la rendait tellement euphorique qu'elle en oubliait presque la douleur lancinante au bas de son dos.

- « Marinette », chuchota Chat Noir en la dévisageant avec inquiétude. « Est-ce que ça va ? »

- « Un peu secouée, mais ça devrait aller », répondit-elle d'une voix enrouée par l'émotion, tout en secouant légèrement la tête. « Et toi ? »

- « Un peu secoué, mais ça devrait aller », répliqua-t-il avec un faible sourire.

Alors que Khepp se relevait à son tour, Chat Noir serra un peu plus fort Ladybug contre lui. Sans perdre un instant, il sortit son bâton télescopique, le planta au sol et l'allongea, s'en servant comme d'une perche pour se projeter dans les airs avec sa coéquipière.

Akhenaton laissa échapper un hurlement de rage en voyant Ladybug s'éloigner dans les bras de son partenaire. Mais cette manifestation de colère ne fut rien en comparaison du cri bestial qui jaillit de la bouche de Khepp. Ivre de fureur, l'abomination qu'étaient devenus l'ancien héros et son kwami sembla perdre un peu plus la maîtrise qu'elle avait sur ses pouvoirs. Les sillons qui craquelaient sa peau se firent plus larges encore et une formidable décharge d'énergie jaillit de son corps pour se disperser dans tous les sens.

L'onde de choc fut telle que les dalles aux ses pieds de Khepp se fendirent et qu'un formidable nuage de poussière se souleva dans la cour. Frappé de plein fouet, Akhenaton tomba à terre, évanoui.

Heureusement, Chat Noir et Ladybug s'étaient quant à eux suffisamment éloignés pour ne pas être pris dans cette spectaculaire manifestation de colère. Chat Noir atterrit souplement au sol et s'écarta légèrement de Ladybug, un bras toujours prudemment passé autour de sa taille.

- « ça va aller ? », lui redemanda-t-il d'une voix inquiète.

- « Oui, c'est bon », le rassura Ladybug avec un sourire affectueux. « J'ai beaucoup moins mal que tout à l'heure. »

Elle ne pouvait pas nier que son dos lui faisait toujours mal, mais ce n'était rien d'insurmontable. Les effets de l'attaque de Khepp semblaient se dissiper d'eux même, ce qui était déjà une consolation en soit.

- « Sur ce », reprit-elle d'un ton résolu, « il est temps de passer aux choses sérieuses. Lucky Charm ! », s'écria-t-elle en lançant son yo-yo dans les airs.

Une nuée d'étincelles rose tourbillonna au-dessus de sa tête avant de s'évanouir tout aussi rapidement qu'elle était apparue, laissant place à un objet qui tomba lourdement dans les mains tendues de Ladybug. Cette dernière baissa les yeux pour découvrir une lampe torche rouge à pois noirs. Un léger sourire se dessina sur les lèvres de l'héroïne tandis qu'elle soupesait machinalement l'appareil. Au vu de sa taille et de son poids, il s'agissait manifestement d'une lampe torche ultrapuissante, de celles qu'il valait mieux éviter de regarder de face sous peine d'avoir sa vision altérée.

Et elle savait exactement ce qu'elle allait pouvoir en faire.

- « Voilà le plan », lança-t-elle à l'attention de son coéquipier. « Je vais l'aveugler, ça devrait te laisser une ouverture suffisante pour que tu puisses t'approcher de lui. »

- « J'ai toujours dit que tu étais éblouissante, ma Lady », répliqua-t-il avec un petit clin d'œil. « Sinon, ton plan me semble parfait », ajouta-t-il quand Ladybug laissa échapper un grognement exaspéré.

Ne perdant pas une seconde de plus, Ladybug se rua vers Khepp, Chat Noir sur ses talons. Le regard rivé sur son adversaire, la jeune fille poussait son corps jusqu'à ses limites pour réussir à s'approcher suffisamment. Ses muscles lui criaient grâce, ses poumons la brûlaient, son dos la faisait souffrir, mais elle refusait d'abandonner.

La voyant arriver, Khepp leva les bras pour armer son attaque. Ladybug serra machinalement les dents mais ne ralentit pas sa folle course. Il fallait qu'elle s'avance encore.

Encore plus près. Juste quelques mètres.

Trois.

Deux.

Un.

Alors qu'elle était à présent dangereusement proche de Khepp, Ladybug alluma brusquement sa lampe et la dirigea en plein sur le visage de son ennemi. Dans la semi-pénombre qui régnait sur le temple et ses abords, le geste de l'adolescente eut une efficacité inespérée. Poussant un hurlement terrible, Khepp se jeta en arrière tout en portant ses deux mains à ses yeux en un mouvement protecteur.

- « Chat ! », hurla aussitôt Ladybug.

Comme mû par un ressort, Chat Noir se précipita sur son ennemi en hurlant « Cataclysme ! » de toutes ses forces.

Auparavant, jamais l'idée de frapper directement un de ses adversaires avec son pouvoir n'aurait effleuré son esprit. Mais là, la situation était exceptionnelle. Les dieux avaient été on ne peut plus clairs : Khepp n'avait désormais plus rien d'un humain ou d'un kwami. Il n'était même plus un être vivant à proprement parler, mais une abomination qui s'était irrémédiablement laissée dévorer par la haine et l'ambition.

Le geste que le jeune homme s'apprêtait à faire sauverait bien des vies et lui permettrait de peut-être retrouver son foyer, mais il délivrerait également Khepp du monstre qu'il était devenu.

Sans la moindre hésitation, Chat Noir leva sa main autour de laquelle dansaient des particules noires et l'abattit sur Khepp, en plein sur la tache verte qui brillait sur son sternum. La créature se figea, tandis qu'un gargouillement indistinct s'échappait de ses lèvres. Serrant les dents, Chat Noir appuya un peu plus sa paume contre le torse de Khepp et sentit soudain une étrange résistance, comme si un objet indestructible avait été logé au creux de sa poitrine.

Machinalement, il serra les doigts, alors que la peau de son ennemi commençait à se marbrer de taches d'une vilaine couleur rouille. Ces dernières se propagèrent au reste du corps de Khepp en un battement de cils, puis la créature commença à se désagréger doucement. Rapidement, elle ne fut plus qu'un nuage de poussière ocre qui se dissipa dans les airs.

Chat Noir baissa les yeux vers sa main, ouvrant lentement les doigts pour découvrir l'objet qu'il avait arraché à Khepp. Dans sa paume reposait une amulette représentant un coléoptère vert irisé, fendue sur toute sa longueur.

Le miraculous du Scarabée.

Le jeune homme releva la tête en sentant une main se poser doucement sur son épaule, pour croiser le regard grave de Ladybug. Elle lui adressa un faible sourire, puis lança son yo-yo dans les airs en déclenchant son extraordinaire pouvoir. Le ciel d'un noir d'encre redevint aussitôt du beau bleu pur qu'il avait avant l'intervention de Khepp, tandis que les dégâts que l'affrontement avait causé au temple se réparaient miraculeusement.

En quelques secondes à peine, l'endroit avait retrouvé un aspect merveilleusement normal.

Poussant un profond soupir de soulagement, les jeunes héros se tournèrent l'un vers l'autre. Leurs visages étaient encore marqués par la tension, et tous deux semblaient sur le point de s'effondrer d'épuisement. Ce combat avait sans nul doute été le difficile qu'ils n'aient jamais eu à mener.

Mais ils avaient vaincu.

Khepp avait été défait et ils pouvaient à présent caresser l'espoir de rentrer bientôt chez eux. Au lieu d'échanger leur traditionnel « Bien joué », Chat Noir et Ladybug tombèrent dans les bras l'un de l'autre, s'étreignant de toutes leurs forces.

- « On l'a fait », murmura Chat Noir à l'oreille de Ladybug. « On a battu Khepp. »

Sans pour autant quitter ses bras, sa coéquipière recula légèrement pour lui adresser le plus lumineux des sourires. Elle ouvrit la bouche afin de lui répondre, mais s'interrompit brusquement quand un mouvement attira soudain son attention. S'écartant de Chat Noir, elle se tourna vers l'entrée du temple.

Face à Chat Noir et Ladybug, une vingtaine de soldats pénétraient dans la cour principale d'un pas rapide et avançait à présent droit sur eux.