- « 'Implorer l'aide des Dieux' ? », répéta machinalement Chat Noir, qui n'était pas certain de comprendre exactement où voulait en venir Sénènmout. « Vous voulez dire... littéralement ? »

- « Littéralement », approuva le Grand Gardien, avant de hausser un sourcil amusé devant l'expression stupéfaite qui se dessinait sur le visage des deux héros.

- « Mais c-ce... Ce n'est pas possible... », balbutia Ladybug. « Les dieux, ça n'existe pas... Ce ne sont que des légendes. »

- « Tout comme les créatures magiques et les voyages dans le temps », répliqua Sénènmout avec un sourire indulgent, tandis que son interlocutrice rougissait de gêne. « Si vous voulez bien me suivre... », conclut-il en s'inclinant légèrement.

Les adolescents accompagnèrent leurs deux hôtes jusqu'à une salle bordée de plusieurs rangées de colonnes, dont les reliefs étaient si finement sculptés que chacune d'elles avait certainement dû demander des jours entiers de travail. Le plafond de bois de cette vaste pièce n'était par ailleurs pas en reste. Il avait manifestement été peint de façon à représenter la voute céleste et Chat Noir manqua de trébucher en levant la tête pour admirer cette magnifique fresque. Ebahie face à tant de raffinement, Ladybug songeait qu'ils étaient sans le moindre doute en train de se rapprocher du cœur même du temple.

Sénènmout les entraina vers une gigantesque porte en bois massif qui ornait l'un des murs, pendant que Paneb s'emparait d'une torche.

- « Par ici », lança le Grand Gardien aux adolescents, tout en passant le seuil.

Ladybug s'attendait à pénétrer dans un sanctuaire encore plus luxueux que ne l'avait été la salle qu'ils venaient de quitter, mais l'endroit où les avait conduits Sénènmout ne correspondait en rien à ce qu'elle avait imaginé.

Ils se trouvaient à présent à l'entrée d'une longue pièce plongée dans une pénombre presque oppressante. Dans la mesure où les murs n'étaient percés d'aucune ouverture qui aurait pu laisser passer la lumière du jour, le seul éclairage provenait de braséros placés à chaque extrémité de la salle et de la torche que tenait Paneb.

Fort de sa vision nocturne, Chat Noir n'avait aucun mal à voir à travers les ténèbres. En revanche, sa coéquipière ne distinguait presque rien, hormis la lueur dansante du flambeau. Machinalement, la jeune fille entrelaça ses doigts avec ceux de son partenaire tandis que les adolescents poursuivaient leur progression.

Suivant Paneb et Sénènmout, Chat Noir et Ladybug continuèrent de s'enfoncer dans les entrailles du bâtiment, longeant de gigantesques piliers qui soutenaient un plafond perdu dans les ombres.

- « Donc, nous allons rencontrer Bastet ? », lança nerveusement Chat Noir au Grand Gardien.

- « Oui, si elle daigne nous honorer de sa présence », répondit Sénènmout par-dessus son épaule.

L'adolescent serra instinctivement la main de Ladybug dans la sienne, comme pour y puiser un surcroît de courage. Il était d'ordinaire le premier à faire preuve de bravade en toute occasion, mais là, il ne pouvait nier que la perspective de se trouver face à une Déesse l'impressionnait terriblement.

- « Et si elle vient ça se passera comment ? », poursuivit le jeune homme. « Il faudra qu'on fasse quelque chose de particulier ? Ce n'est pas que ça m'inquiète, mais je n'ai pas vraiment l'habitude de discuter avec des dieux... »

- « Ne vous en faites pas », le rassura le Grand Gardien. « La divine Bastet peut se montrer cruelle avec ses ennemis, mais elle est douce et compatissante avec ceux qui ont ses faveurs. Tout se passera bien. »

Sénènmout et Paneb s'arrêtèrent devant une seconde porte, dont l'accès était surveillé par deux gardes à la mine sévère.

- « Ah, et juste une dernière chose », lança le Grand Prêtre à l'attention des adolescents, tout en posant ses doigts fins sur l'un des panneaux de bois. « N'oubliez pas de respirer. »

Suivant Sénènmout, les deux héros pénétrèrent dans une salle plus sombre encore que celle qu'ils venaient de quitter.

La lumière du flambeau que tenait le Grand Gardien permettait de deviner la présence de petites alcôves le long des murs, mais ce qui attira immédiatement l'attention de Chat Noir et Ladybug fut surtout la présence d'un autel placé au centre de la pièce. Il était surplombé d'une armoire en pierre taillée, dont les portes en métal finement gravées brillaient à la lueur chatoyante de la torche.

Avançant de quelques pas, les deux prêtres s'inclinèrent respectueusement face au meuble.

Chat Noir et Ladybug échangèrent un regard perplexe, avant d'imiter aussitôt leurs hôtes. Quel que soit l'étrange rituel auquel ils s'apprêtaient à assister, il valait certainement mieux pour eux qu'ils se plient aux coutumes locales.

Alors que Paneb restait silencieux, Sénènmout commença à psalmodier une étrange litanie.

Rapidement, le Grand Prêtre sembla tomber dans une sorte de transe. Les paupières closes, il se balançait d'avant en arrière, parlant d'un ton presque mécanique. Sa voix grave se faisait de plus en plus forte, au point que chacun des mots qu'il prononçait résonnait à présent dans toute la pièce.

Chat Noir et Ladybug n'arrivaient pas à saisir le sens du texte religieux qu'il récitait, mais ils ne doutaient pas un instant qu'une étrange magie était désormais à l'œuvre. Une mystérieuse énergie envahissait peu à peu la pièce, au point qu'ils pouvaient désormais la ressentir physiquement. Ils avaient tous deux l'impression que l'air devenait soudain plus épais, tandis que leurs peaux les démangeaient comme si de légères décharges électriques crépitaient autour d'eux.

Après de longues minutes de ce cérémonial aussi déconcertant qu'inquiétant, le Grand Gardien s'interrompit enfin. Il s'approcha à pas lents de l'armoire pour en ouvrir délicatement les portes, dévoilant une statue dorée qui représentait la déesse Bastet.

Plusieurs secondes s'écoulèrent, puis, sous les yeux stupéfaits de Chat Noir et Ladybug, une aura surnaturelle apparu soudain autour de la statuette. Cette lueur éclatante se mit à croître rapidement, brillant au point d'en devenir douloureuse à regarder, si bien que tous durent fermer les yeux pour échapper à cette lumière aveuglante.

Soudain, une gigantesque vague de puissance frappa Ladybug de plein fouet.

Etourdie, la jeune fille chancela, tandis que le halo lumineux qui l'avait jusque-là aveuglée refluait enfin. Rouvrant péniblement les paupières, Ladybug posa le regard sur une femme à tête de chat, aux formes plantureuses et à la peau aussi noire que l'ébène.

Bastet.

La présence écrasante de la Déesse coupa aussi bien les jambes que le souffle de l'adolescente, qui tomba machinalement à genoux. Elle se trouvait face à un être d'une telle sagesse et d'une telle puissance que son esprit peinait à appréhender l'existence d'une pareille créature.

La simple vue de Bastet la pétrifiait littéralement, réveillant en elle une foule d'émotions primitives dont elle ignorait jusque-là l'existence.

Une fascination sans bornes. Une peur viscérale. Une extraordinaire adoration. Un sentiment de merveilleux bien-être mêlée à la douloureuse impression que le moindre de ses nerfs était à vif.

Incapable de détacher son regard de cette extraordinaire apparition ne serait-ce que pour battre des paupières, la jeune fille sentit des larmes perler au coin de ses yeux. Elle tremblait à présent de tous ses membres et ses poumons la brûlaient tandis que l'air semblait avoir été aspiré de la pièce.

Respire, lui intimait son cerveau par pur instinct de survie, alors que l'étrange conseil du Grand Gardien prenait tout à coup tout son sens. Respire.

Perdue dans la contemplation de la Déesse, Ladybug n'avait même pas noté que les jambes de Chat Noir l'avaient elles aussi abandonné et que son partenaire était agenouillé à ses côtés.

Soudain, l'aura divine qui avait frappé les deux héros perdit en intensité, comme si Bastet avait brusquement décidé de rendre sa présence supportable aux humains qui lui faisaient face. Alors que Ladybug et Chat Noir reprenaient péniblement leur souffle, Sénènmout inclina respectueusement la tête en direction de la Déesse.

- « Je te salue, Ô, Grande Bastet ! », s'exclama-t-il. « Merci de nous faire l'honneur de ta présence. »

- « Salut à toi, mon fidèle serviteur », répondit lentement la déesse.

Elle s'exprimait d'une voix riche et chaleureuse, qui rassura aussitôt les héros. Bastet était sans le moindre doute la créature la plus impressionnante qu'ils aient jamais rencontré, mais elle était manifestement d'humeur bienveillante face à leur intrusion.

- « Ô ma Déesse, nous implorons ton aide », reprit le Grand Gardien avec émotion, avant de s'interrompre quand Bastet leva sa main vers lui.

Elle braqua un regard d'une intensité presque insoutenable sur Chat Noir et Ladybug. Intimidés, les deux adolescents se rapprochèrent machinalement l'un de l'autre.

- « Vous », leur lança-t-elle aussitôt. « Vous n'avez rien à faire ici. »

Ladybug pâlit brusquement, terrifiée à l'idée que la Déesse leur refuse son aide.

- « Cette époque n'est pas la vôtre », poursuivit implacablement Bastet.

- « N-Nous venons du futur », confirma nerveusement Ladybug, la gorge serrée. « Et n-nous... N-Nous venons implorer votre aide pour rentrer chez nous. »

Déglutissant péniblement, la jeune fille s'interrompit et baissa instinctivement le regard.

Jamais elle n'aurait cru que parler à une déité lui serait aussi difficile. La simple présence de la déesse était tellement étourdissante que le moindre mot, la moindre pensée lui demandait une énergie prodigieuse et une concentration extraordinaire.

Le cœur battant à tout rompre, Ladybug releva finalement les yeux vers Bastet. Cette dernière lui jeta un regard circonspect, tout en secouant légèrement la tête.

- « Les Dieux ne se mêlent pas des affaires des hommes », répliqua-t-elle d'un ton ferme.

En entendant cette réponse, l'adolescente eut impression que le sol se dérobait sous ses pieds. Elle échangea un regard horrifié avec son partenaire, dont le visage décomposé exprimait la même terreur incrédule.

Si les Dieux eux-mêmes refusaient de leur venir en aide, ils seraient sans le moindre doute condamnés à finir leurs jours ici.

- « Cependant », poursuivit soudain Bastet en se tournant vers Chat Noir, « Le garçon dont tu as pris la place s'est attiré mes faveurs. Et tu es toi-même un digne représentant du pouvoir qui t'as été confié », poursuivit-elle avec un chaleureux sourire.

N'osant y croire, les deux héros levèrent des yeux emplis d'espoir vers Bastet.

- « Je ne resterai pas sourde à la détresse de l'un des miens », reprit-elle d'une voix bienveillante. « Cependant, l'aide des Dieux se mérite. Il vous faudra payer une contrepartie. »

- « Q-Que doit-on faire ? », demanda timidement Chat Noir.

Un sourire carnassier se dessina lentement sur le visage de la Déesse, qui prit soudain les traits d'une divinité guerrière.

La créature chaleureuse et protectrice que Chat Noir et Ladybug avaient jusque-là devant eux s'était transformée en un être terrifiant, dont la présence les faisait trembler jusqu'au plus profond de leurs os. Bien que cette soudaine animosité ne soit pas dirigée vers eux, ils se sentirent écrasé par une vague de terreur aussi brutale qu'incontrôlable. Bastet exacerbait en eux les plus primitives des émotions, donnant à chacun de leurs sentiments une intensité presque dévastatrice.

- « Comme je vous l'ai dit », reprit-elle », « Les dieux ne se mêlent pas des affaires des hommes. Mais ce Khepp ne nous a que trop défiés. »

Elle avait craché son nom avec dégoût, montrant tout le méprit que lui inspirait la chose qu'était devenue l'ancien porteur du miraculous et son kwami.

- « L'ambition de cette créature est sans borne », poursuivit-elle d'un ton orageux. « Il se prétend l'égal des Dieux. Il cherche à arracher des âmes au royaume des Morts. »

- « À mon royaume », confirma une seconde voix depuis les tréfonds du sanctuaire.

Stupéfaits, Chat Noir et Ladybug tournèrent leur regard vers la nouvelle apparition, tandis que Sénènmout et Paneb laissaient échapper un hoquet de surprise.

Derrière Bastet se tenait à présent un autre Dieu, au corps presque entièrement momifié et à la tête ceinte d'une coiffe blanche. Son visage au teint verdâtre et son regard étrangement fixe achevaient de lui donner l'étrange allure d'un cadavre fraichement arraché de sa tombe, mais son aura imposante confirmait sans le moindre doute son essence divine.

- « Osiris », souffla Sénènmout en s'inclinant respectueusement. « Souverain du monde des Morts. »

- « Khepp est assoiffé de pouvoir », reprit lentement Osiris. « En s'attaquant à mon royaume, il cherche à mettre en péril l'équilibre de l'univers. A déstabiliser les Dieux pour s'approprier leurs forces. Comme s'il avait la moindre chance... », conclut-il avec un sourire glaçant.

- « Mais il est temps pour lui d'être rappelé à l'ordre », renchérit Bastet, dont les pupilles félines ressemblaient désormais à deux fentes d'un noir d'encre. « Il nous défie. Il s'attaque à nos cultes. Tout cela n'a que trop duré. Neutralisez-le !», lança-t-elle en tournant ses yeux jaunes vers Chat Noir et Ladybug. « Et alors, peut-être, je vous aiderai. »

Alors qu'elle jaugeait les deux héros du regard, une expression bienveillante se peignit de nouveau sur les traits de la Déesse.

- « Quoi qu'il arrive, sachez que vous devrez impérativement le vaincre pour regagner votre époque », leur confia-t-elle d'une voix douce. « Il s'est servi de vous pour revenir ici et le sort qu'ils vous a lancé vous enchaîne à lui. Vous devrez trancher ce lien pour pouvoir repartir, et pour cela, il vous faut mettre Khepp hors d'état de nuire. »

- « Mais vous ? Vous ne pouvez pas le faire ? », lança machinalement Ladybug avant de rougir furieusement quand Bastet posa un regard amusé sur elle.

- « Bien sûr que si », répliqua-t-elle avec un chaleureux rire de gorge. « Je pourrais défaire ses sortilèges d'un claquement de doigts et souffler sa vie aussi facilement qu'une chandelle », poursuivi-t-elle illustrant ses paroles d'un bref geste de la main. « Mais il ne mérite pas que je m'occupe personnellement de lui. Vous m'avez demandé mon aide, je vous ai donné mon prix. Revenez me voir quand vous l'aurez vaincu. »

Osiris approuva d'un léger signe de tête et avant que quiconque n'ait le temps de rajouter le moindre mot, les deux Dieux s'évanouirent dans le néant.

La tension surnaturelle qui régnait dans la salle se dissipa aussitôt.

Ladybug eut immédiatement la sensation qu'une gigantesque bouffée d'oxygène emplissait à nouveau la salle. Elle prit de profondes inspirations, respirant à plein poumons cet air salvateur. A présent que les Dieux étaient partis, ses nerfs jusque-là tendus, presque à se rompre, se relâchaient enfin, la faisant trembler de tous ses membres.

Jamais elle n'aurait cru que rencontrer des Dieux soit aussi difficile.

Ladybug jeta un rapide coup d'œil à Chat Noir, qui semblait tout aussi secoué qu'elle. Muet de stupéfaction, il restait comme paralysé, le regard rivé à l'endroit où Bastet et Osiris avaient disparu.

- « Hey... », murmura-t-elle doucement, posant avec hésitation sa main sur l'avant-bras de son coéquipier.

Le jeune homme tressaillit à son contact, avant de lui décocher un faible sourire.

- « Hey », chuchota-il en posant ses doigts sur les siens.

Les deux adolescents restèrent un instant immobiles avant de se relever avec mille précautions. Ladybug se sentait encore sous le choc de cette rencontre et redoutait que ses jambes flageolantes ne se dérobent sous elle une nouvelle fois.

Elle se tourna lentement vers Paneb et Sénènmout, qui attendaient patiemment que Chat Noir et elle finissent de reprendre leurs esprits.

- « C-C'était... Woaw... », balbutia-t-elle péniblement.

- « Avoir le privilège de rencontrer des Dieux est une expérience particulièrement éprouvante », confirma le Grand Gardien avec un sourire indulgent. « Pour une première fois, vous vous en êtes très bien sortis. »

- « J'ai l'impression qu'un camion vient de me rouler dessus », maugréa Chat Noir en se passant machinalement la main sur la nuque. « Une sorte de gros char », se reprit-il quand Paneb lui jeta un regard interloqué.

Ladybug se passa lentement la main sur le visage, tout en prenant une profonde inspiration. Le léger tremblement qui agitait encore ses doigts s'atténuait peu à peu, mais force était de reconnaitre qu'elle mettrait encore probablement quelques temps avant de se remettre totalement de cet instant passé face à Bastet.

Notant visiblement que les deux adolescents peinaient encore à retrouver leur calme, Paneb leur proposa de quitter le sanctuaire pour poursuivre leur discussion dans un endroit plus accueillant. Ladybug et Chat Noir acceptèrent avec soulagement, ravis de quitter cette pièce sombre dans laquelle ils venaient de vivre des instants si éprouvants.

Quelques instants plus tard, les héros et leurs hôtes se retrouvaient assis sur des bancs de pierre, à l'angle d'une petite cour bordée de palmiers. Ladybug respirait avec délice, ravie de se retrouver de nouveau dehors, tandis que Chat Noir suivait distraitement des yeux une nuée d'ibis qui volait dans les cieux.

- « Donc, il faut qu'on combatte Khepp », lança finalement la jeune héroïne après un long moment de silence. « Est-ce que vous avez la moindre idée d'où on pourrait le trouver ? », poursuivit-elle à l'attention de Sénènmout et Paneb.

- « Nous ignorons où il se trouve exactement », répondit ce dernier. « Il sait que nous le cherchons, alors il ne se montre que très rarement. Il a beau avoir la protection du Pharaon, il se méfie des Gardiens et des Héros. »

- « Et il a raison de nous craindre », poursuivit Sénènmout de sa voix de basse. « Nous n'avons pas attendu les avertissements des Dieux pour nous intéresser à lui. »

Le Grand Gardien se leva pour faire quelques pas, avant de se placer debout face à Ladybug et Chat Noir.

- « Nous savons qu'Akhenaton et lui projettent de ramener Néfertiti à la vie », leur expliqua-t-il. « Pour cela, il leur faudra de la puissance. Enormément de puissance. Khepp est un mage de premier ordre, qui puise ses forces dans l'astre du jour », poursuivit-il en levant les yeux vers le ciel. « Ce n'est pas pour rien que le seul dieu dont Akhenaton autorise encore le culte est le Dieu Soleil. Et c'est notre chance. Le principal temple du Dieu Soleil Amon se trouve à Thèbes », assena-t-il en tendant la main en direction de l'un des quartiers voisins. « Les sorts de Khepp ne seront jamais aussi puissants que là-bas, c'est donc à cet endroit que se déroulera le rituel destiné à ressusciter Néfertiti. »

- « Et vous savez quand ? », lui demanda Ladybug en se penchant machinalement vers lui. « On peut toujours se relayer pour y monter la garde, mais si au final il ne fait rien pendant plusieurs mois... »

La voix de la jeune fille mourut quand elle surprit une lueur triomphale dans les yeux noirs du Grand Prêtre.

- « Dans deux jours », répliqua ce dernier avec conviction. « Durant le solstice, à l'instant exact où le soleil sera à son zénith. Khepp n'aura pas de meilleure occasion pour mener son rituel à la perfection. »

- « Donc en gros, notre seule chance de battre Khepp est d'attendre le moment exact où il sera au summum de sa puissance ? », releva Chat Noir en haussant sourcil circonspect.

- « J'ai bien peur que oui », soupira Sénènmout. « Khepp préfère généralement rester caché, mais cette fois, il n'aura pas le choix. Il devra lancer son sort au temple d'Amon durant le solstice s'il veut avoir le maximum de chances de réussir son plan. Cependant, je tiens à vous dire une chose », reprit-il d'un ton farouche. « Khepp a beau être fort, il n'est plus qu'une version corrompue de ce qu'il était autrefois. Une chose dénaturée, une créature qui n'aurait jamais dû voir le jour et contre laquelle l'univers combat en permanence. Vous deux », continua-t-il en montrant successivement les adolescents du doigt. « Vous êtes des Héros. Des porteurs de pierres sacrées qui ont été choisis pour lutter contre les force du mal. Vous êtes puissants, vous maîtrisez vos pouvoirs et vous formez une équipe solide. Vous pouvez le battre. »

Stupéfaits par cette tirade inattendue, Ladybug et Chat Noir échangèrent un bref regard. Un sourire malicieux se dessina presque aussitôt sur les traits du jeune homme, qui tendit le poing en direction de sa partenaire.

- « On y arrivera, ma Lady », lui lança-t-il d'une voix ferme.

- « On y arrivera », répéta Ladybug en imitant le geste de son coéquipier pour cogner affectueusement son poing contre le sien.

Une bonne heure et de longues discussions plus tard, les deux héros s'éloignaient enfin du temple de Bastet pour regagner la demeure de Ladybug.

En dépit de l'assurance qu'il avait montré encore quelques instants auparavant, Chat Noir se sentait encore sonné par la tournure des évènements. En quête de réconfort, il passa timidement un bras autour de la taille de Ladybug. Il ne put s'empêcher de sourire en sentant la jeune fille s'appuyer légèrement contre lui, avant de laisser échapper un soupir de contentement quand elle passa à son tour sa main dans son dos.

- « Alors en résumé », lança Ladybug d'une voix claire, tout en effectuant un décompte les doigts de sa main libre. « On doit affronter un pharaon et un ex-kwami maléfique qui a fusionné avec son ancien porteur, au moment où ceux-ci seront plus puissants que jamais, tout en croisant les doigts pour qu'après tout ça, une déesse réussisse à nous réexpédier à notre époque. »

Chat Noir hocha machinalement la tête, avant de laisser échapper un léger soupir.

- « Ma Lady, je n'aurais jamais cru dire ça un jour », répliqua-t-il d'un ton mi-sérieux, mi-amusé, « mais je crois que je commence presque à regretter le Papillon... »

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Note : Merci à @monsieurlours pour avoir relu et corrigé ce chapitre :)