"هل هذا هو؟" تسأل والدته.

يتفاجأ بايتون برؤية والديه في المنزل ، ولكن عندما يرى من ينظرون إليه ، لا يسعه سوى إعطاء إيماءة صغيرة فخور ، "نعم".

ينام ريس على الأريكة بسرعة ، مرتديًا قميص بايتون مع واجباته المدرسية متناثرة حوله وصورة بالموجات فوق الصوتية معلقة على صدره.

لم يعد يرتدي حمالة الصدر ، وأصبح الضغط أكثر من اللازم على ثدييه الممتلئين في الأيام القليلة الماضية ، وبدأت بعض ملابسه تشعر ببعض الدفء حول ركيه وبطنه أيضًا.

يشعر دائمًا بالتعب في الوقت الحاضر ، وبالكاد يظل مستيقظًا في فصوله الدراسية (التي استؤنفت قبل أقل من أسبوع) والغثيان ليس بهذا السوء ، على الرغم من أن بعض الأيام تكون أسوأ من غيرها.

واليوم منهك تمامًا، قبل ساعة فقط ، كان لديهم موعد طبي ثانٍ وكان الأمر سرياليًا أكثر من المرة الأولى لأنهم سمعوا هذه المرة دقات قلب طفلهم.

في ما يقرب من عشرة أسابيع ، يكون الطفل كبيرًا مثل الفراولة ونبض قلبه مرتفع وقوي ويبدو رائعًا للغاية.

لقد جلبت الدموع إلى أعينهم ، وهم يشهدون تذبذبًا صغيرًا من البازلاء الحلوة. كان كل شيء مذهلًا للغاية.

"أهذا هو...؟" المرأة تتقدم ، وعيناها تهبطان على الصورة.

أومأ بايتون برأسه مرة أخرى وأجاب بلا مبالاة ، "هذا هو حفيدك"

يبدو أن هذه الكلمات تجلب الدموع إلى عينيها ولم يكن أبدًا أكثر سعادة لأنها والدته على الرغم من اختلافاتهم.

سلمها بايتون نسخة ، واعتقدت أنها تريد واحدة لمكتبها. يعطي واحدة لوالده ويأخذها الرجل بقسوه ، حتى بالكاد حتى يلقي نظرة خاطفة عليها قبل أن يختفي إلى غرفة النوم للتغيير.

وتقول: "نأسف لأننا لم نتمكن من الحضور في العيادأو رأس السنة الجديدة".

يهز بايتون كتفيه قائلاً "لقد اعتدت على ذلك" ، فليس الأمر كما لو كانت المرة الأولى التي يفعلون فيها ذلك.

لكن هذا العام لم يكن وحيدًا ، فقد كان معه عائلته الصغيرة وهو ممتن جدًا لذلك.

"بايتون" تتنهد ، "نحن نعد بالعمل بجدية أكبر من أجل قضاء المزيد من الوقت معك ومعه ، خاصة عندما يولد حفيدنا".

"آخر مرة سمعت فيها هذا الوعد كان عمري 14 عامًا ولم تفكر حتى في الاتصال للتحقق مني. بقيت مستيقظًا طوال الليل عشية عيد الميلاد في انتظارك حتى لم أستطع البقاء مستيقظًا بعد الآن. لكن بالطبع سأفعل صدقك الآن ، صحيح؟ أنا متأكد من أنك ستفي بوعدك هذه المرة ، "رد بايتون ، السخرية تقطر من صوته.

تبدو والدته متألمة جسديًا تقريبًا ، لكنه لن يجعل هذا الأمر سهلاً.

لذلك ، يقول بمرارة"لا تقدم وعودًا لا يمكنك الوفاء بها ، ليس لي وبالتأكيد ليس لريس أو لطفلنا."

يلفت أنين صغير انتباههم بينما يتحسس ريس. يجلس في حالة من الذهول والتعب تمامًا ، ويؤلم جسده وبطنه قليلاً. قال الطبيب إن هذا سيحدث ، خاصة وأن الطفل يكبر ويكبر بحيث لا يشعر بالقلق كثيرًا.

يبتسم بايتون وهو يقترب من الأريكة ويقبل خده "مرحبًا يا جميل نائم".

"مرحبًا ،" يقول ريس.

ينظر المراهق الأصغر حوله حول غرفة المعيشة ليجد امرأة غير مألوفة تحدق به. في رأيه ، هناك كلمة واحدة فقط لوصفها. أنيقه.

شعرها هو لون كستنائي فاتح تم سحبه بإحكام إلى كعكة آمنة مع ظهور عدد قليل من الذبذبات.

وجهها محاط بنظارات مربعة سوداء ، وحواجبها مصنوعة بدقة ومكياج لا تشوبه شائبة. تبدو محترفة ، إذا كانت مرهقة قليلاً ومتعبة.

ويبدو بايتون مترددًا ولكنه يقدمها على أي حال ، "ريس ، هذه الأم. أمي ، هذا ريس ، حبيبي "

تقدم لريس ابتسامة دافئة وهو يمد يده في مصافحة. يستسلم للإيماءة ويجد يدها الناعمة. يقسم أن ذراعه كادت أن تنزع عن مكانها.

تحيي قائلة "مرحبًا ، أنا السيدة باركر ، لكن يمكنك الاتصال بي إيما."

"اه ، مرحبا سيدة - أعني - إيما ،"

يصحح ريس ، "أنا ريس ريفيرا."

تقول: "إنه لأمر رائع أن ألتقي بك أخيرًا".

أومأ ريس برأسه غير مرتاح قليلًا وغمغم في حديثه ، "اعتقدت أننا سنلتقي خلال العطلة".

لكن لابد أنها سمعته لأن تعبيرها أصبح حزينًا وكئيبًا. إنها تخجل من نوع الانطباع الذي تركوه بالفعل على الصبي الأصغر الذي أصبح جزءًا من أسرتهم. ما رأيك فيهم؟

"أنا آسف لعدم الانضمام إليك في الأعياد ،" تعتذر بصدق ، "المستشفى مشغول بشكل لا يصدق والعاصفة الثلجية زادت الأمر سوءًا. مكتب زوجي أيضًا امتلأ بالعمل بعد إقلاع الجميع."

يحدق بها ريس ولا تعرف ماذا تقول. إنه ليس سعيدًا تمامًا. لقد رأى مدى تأثير ذلك على بايتون وكيف كان سيئًا بغض النظر عن مدى تظاهر المراهق الأكبر سنًا.

يشعر ريس بالغضب نيابة عن بايتون وكل الإهمال الذي كان عليه أن يتعامل معه ، كل الليالي المنعزلة والعشاء البارد بمفرده.

إنه من دواعي سخطه أن يفكر في القليل من بايتون الذي يبقى مستيقظًا لوقت متأخر على أمل الحصول على عشاء عائلي عادي فقط ليحرم من والديه.

تنهمر الدموع في عينيه ، دموع الغضب. لكنه عضها مرة أخرى لأنه ليس وقحًا ، لكنه لا يقدم أي راحة للمرأة أيضًا.

بحلول نهاية الليلة ، التقى إيما وإيليا (زوجها ووالد بايتون) لمدة 30 دقيقة قبل أن يغادروا مرة أخرى إلى وظيفتيهما.

ويجد ريس هذا النوع من الوحدة والحزن. لا يبدو أنهم يقضون الوقت مع بعضهم البعض.

إنها باردة مثل الجبل الجليدي الذي أغرق العملاق.

يستدير لمواجهة بايتون ويلف المراهق الأكبر بين ذراعيه ، "هل أنت بخير؟"

بايتون يكذب تمامًا كما كان يكذب على نفسه طوال هذه السنوات ، "نعم ، أنا بخير. أنا معتاد على ذلك."

يلاحظ ريس وجود خطأ ما بعد شهر من عودته إلى المدرسة. 

لقد لجأ إلى ارتداء هوديس كبيرة لإخفاء المنحنيات التي يتمنى لو لم تكن موجودة ، لكنه وجد أن الناس ما زالوا يحدقون.

بعد العودة من فترة الراحة ، سارت الأمور من سيئ إلى أسوأ.

يسمع الشائعات الجديدة عنه كل يوم ويحاول عدم السماح لها بالوصول إليه. هو حقا يفعل.

لكنه سمع أندرسون يسخر من خلف ظهره ، يقول كيف سمعوا أنه طُرد من منزله وتبرأ منه لأنه باعد فخذيه.

ادعى أحدهم أنهم رآه يغادر بحقيبة ملابس وأغراض مدرسته ، وبالطبع مع عدم وجود أي شيء أفضل يفعله ، ينتشر كالنار في الهشيم.

لا أحد يعرف بالضبط أين يعيش بايتون ، لذلك عندما رأوه يدخل مبنى باهظ الثمن إلى حد ما ، تم نسج قصة أخرى. تقول الشائعات إنه مع طالب جامعي ويموت بسبب الإيدز لأنه عاهرة. حتى أنهم يراهنون على عندما يتخلص منه صديقه المزعوم.

وعلى الرغم من كل الأشياء المؤذية التي قيلت عنه ، لم يرد أي شيء. إنه لا يكلف نفسه عناء تصحيحها ، لأن آخر شيء يريده هو أن يقوم الجميع بتشغيل بايتون والبدء في إعطائه الهراء.

لذلك ، فهو يتحمل العبء الأكبر منه بهدوء ويتركه يتدحرج من على ظهره.
لا يزعجه كثيرًا لأنه يعرف الحقيقة.

الحقيقة أفضل بكثير وأنقى بكثير مما يؤمنون به. إنها تنمو بداخله كل يوم ، وتتحرك وترتف مثل الفراشة الصغيرة.

طفله هو حقيقته وعموده ، مثل بايتون. لذلك ، يظل قوياً أو قوياً قدر الإمكان.

ويحاول حماية بايتون من أكاذيب أندرسون وكرهه.

باستثناء ، كان بايتون يتصرف بشكل مختلف.

وريس يستسلم ببطء لحزن عميق الجذور.

يقضون وقتًا معًا في المدرسة وقد انضم إليه ريس في "طاولة كرة القدم" لتناول طعام الغداء.

يعتقد الجميع أنهم مجرد أصدقاء. وعلى الرغم من الشائعات المروعة ، فقد تمكن حتى من تكوين صداقات مع لاعب كرة قدم لطيف ذو شعر مجعد اسمه بنجامين (بنجي للاختصار). لقد قاموا بضربه ويدافع بينجي عنه كلما سمع صوت أندرسون المزعج.

لكن هذه ليست المشكلة.

المشكلة بعد المدرسة لأن بايتون ... بارد.

إنه بعيد ويغادر المنزل بعد أن بقي هناك لمدة خمس دقائق. إنه دائمًا في عجلة من أمره ولا يقوم حتى بواجبه المنزلي.

ريس لا يتطفل على الرغم من ذلك ، فهو ليس متشبثًا ويفهم أن بايتون يحتاج إلى وقت لنفسه في بعض الأحيان. 

لكن في معظم الليالي ، ينتظر بايتون فقط حتى يصل المراهق الأكبر سنًا في وقت متأخر من الليل ، وأحيانًا في الثانية صباحًا.

يقوم بايتون بفحصه دائمًا ، ويرسل له رسائل نصية ويتصل أحيانًا ليقول إنه سيعود إلى المنزل متأخرًا.

ريس ، مع ذلك ، لا يزال ينتظره. يطبخ العشاء لشخصين ويتحمل آلام جرح الأصابع وعلامات الحروق ، فقط حتى يتحول عشاءهم إلى البرودة والرائحة لأنه عندما يصل بايتون ، يكون المراهق عادة متعبًا جدًا من تناول الطعام.

لقد لاحظ ما فشل بايتون في رؤيته.
إنه يفقد الوزن.
إنه رسب في الصفوف.
إنه يتخلف عن التمارين.
ولا ينطق بكلمة.
ريس لا يعرف إلى أين يذهب وهو قلق.

حتى يوم واحد ، هو يستقر.

إنها 2:23 صباحًا عندما قرر بايتون العودة إلى المنزل.

ريس ذراعيه متقاطعتان على صدره ، قميص بايتون دافئ حول بطنه وهو ينقر بقدمه بفارغ الصبر.

بايتون لا يراه حتى.

يخلع المراهق الأكبر ثيابه ويتوجه إلى الحمام حتى يوقفه ريس ويده تغلق الباب.

"مرحبًا ،" يقول بايتون مرهقًا ، وأكياس داكنة تحت عينيه.

"لا ليس مرحبا ،" ريس فريتس.

"ماالخطب؟" يسأل بايتون ، بصوت أنفي وخشن.

"ما هو الخطأ أنك لست في المنزل أبدا."

يتنهد بايتون في هذا الأمر ويثير غضب ريس.

"أنا متعب ، هل يمكننا التحدث عن هذا في الصباح-"

"لا ،" يقطعه ريس بدفعة ، "إذا قمت بفحص هاتفك اللعين ستلاحظ أنه الصباح ".

بايتون يتوهج ، "ماللعنه ريس."

وريس يحدق في الخلف ، "لن تكون في المنزل أبدًا ، أنت تتصرف مثل القضيب ، وأنت-أنت-"
يحدق بايتون في الصبي الأصغر وهو يغضب ويطبخ في غضب ، ووجهه يتحول إلى اللون الأحمر.

"أنت لا تقوم حتى بعملك المدرسي ، فأنت تفشل في فصولك و ... وتفوتك شيئًا رائعًا."
يميل بايتون رأسه ، وعقله الضبابي صافٍ وهو يلتقط شكل حبيبه .

يد ريس تحجّم انتفاخ بطنه ، أقسم أنه لم يكن موجودًا بالأمس.

يحدق في رهبة ، "متى بدأت العرض؟"

ريس يشهق ، "هذا ، هذا ، ما أعنيه. أنت لست في المنزل أبدًا ،أنت دائمًا متأخر وأنت متعب جدًا تبدو مثل الموت.ربما أتصرف بطريقة هرمية وهرمونية لكنني فقط قلق عليك أنت تخسر وزنك يا بايتون لأنك لا تأكل أبدا "
الصدع الصغير في صوت ريس والدموع التي تنهمر على وجنتيه تجعل بايتون واقعًا.

اللعنه يلعن بايتون بعقله "مهلا ، حبيبي ،" يداعب يديه ويمسحان دموعه  "أنا آسف ، أنا آسف جدًا ، ريس."

"أنت لست في المنزل أبدا وأنا أفتقدك" ، قال ريس.

يحتضنه بايتون بإحكام ، متجاهلاً خفة الحركة التي تشوش على رؤيته لجزء من الثانية.

"أنا آسف ،" يهمس بهدوء ، "أنا آسف جدًا ، اللعنة عليه ريس ، لقد سئمت. لا أنت لست مشاغبًا ، أنت متعب ومتألم وتنمو شخصًا آخر بداخلك. أنت يحق لي أن أكون هرمونيًا وقلقًا وخائفًا. أنا آسف لأنني لم أكن هنا خلال الأسابيع القليلة الماضية ، أنا آسف لأنني كنت شبحًا. "

يقوم ريس بدفن وجهه في انحناءة رقبة بايتون ، ولف ذراعيه حول كتفيه وضغط بطنه عليه.

يقول بايتون "لا أصدق أنني كنت أفتقد هذا".

يتراجع ريس ، "لقد فاتك الكثير."
ثم يتحقق بايتون من هاتفه ويدرك أنه كان كذلك.

لديه مكالمتان لم يرد عليهما ، وست رسائل نصية ، ورسالة تذكير. تم تجاهل كل شيء.

"موعدك مع طبيبك" ، قال بحزن.

يجيب ريس: "لم أذهب"

"ماذا؟ لماذا؟ كان يجب أن تذهب ، اللعنة ، ريس ، أنا آسف!"

"ما زلت غاضبًا ،" يشتم ريس بهدوء ، "لكنني أيضًا متعب وأعلم أنك أيضًا."
يقود ريس بايتون للنوم ، مستعدًا للزحف تحته والنوم فقط لإيقافه.

يكرر "ريس ، أنا آسف"

"أنا أعلم ،" تنهد ريس ، "تعال إلى هنا."

بمجرد أن يستقر ، يفتح ذراعيه لبيتون ودع المراهق يمسكه بقوة حتى ينام فوق صدر ريس ، ويده مفلطحة على نتوء طفله.

لكن ريس لم ينام بعد.

يدرس شحوب بايتون الرمادي. لاحظ كيف أنه يعاني من صعوبة في التنفس ويسعل بشكل لا يمكن السيطرة عليه ، وكيف يرتجف على الرغم من غطاء المعزي السميك لكليهما.

يزيل الشعر الجامح ويقبل جبين بايتون الدافئ ، عابسًا من صوت عدم الراحة الصغير.

يتنهد بعمق ، "ماذا كنت تفعل بايتون؟"

الى اللقاء القريب... ❣️